В марте в Сибири все еще холодно. На взгляд просвещенного европейца, разумеется. Но на взгляд Сашки было просто чуть прохладно. Он уже затолкал купол в мешок и спрятал под выворотень. Определившись с направлением, ровной экономной рысью затрусил в направлении юго-запад, где, как он полагал, можно с наибольшей вероятностью выйти на жилье. Через десять километров сделал первый привал и, прошерстив окрестности, стал обладателем заячьей тушки и содержимого беличьей кладовой.
Палатка, а точнее навес из куска парашютной ткани, помогла согреться, и ночь он провел в относительном комфорте, а утром вышел к станции Белый Яр, откуда товарняк с лесом довез его до Томска. Как он и планировал, загулявший и явно хмельной прохожий быстро стал объектом внимания группы маргиналов, не подозревающих, что из банальных грабителей они станут теми, кто пусть и частично профинансирует операцию одной из российских спецслужб. Пять тысяч рублей, теплая куртка, телефон и довольно потертый паспорт пополнили Сашкину экипировку, тогда как пара дрянных ножей и кусок арматуры были с презрением выброшены в сугроб. Оставив за спиной постанывающую и медленно расползающуюся троицу, Александр уже гораздо увереннее зашагал в сторону трассы.
Придорожное кафе, в котором он решил дождаться попутного транспорта и заодно перекусить, было вполне чистеньким и уютным заведением. Сразу было видно, что клиентами тут дорожили и старались, чтобы все выглядело пристойно. Сашка, у которого при взгляде на еду зверски разыгрался аппетит, заказал столько, что хватило заставить весь стол тарелками. Под удивленным взглядом официантки он последовательно смел две тарелки супа, порцию пельменей, кусок мяса и жареную рыбу, которая, правда, оказалась пересушена. Это, впрочем, никак не нарушило благостного состояния Александра, собиравшегося уже перейти к сладкому, когда в кафе вошла шумная компания из трех мужчин. Они сразу соединили два столика и принялись поглощать пищу, перемежая еду и алкоголь.
Сашка как раз доедал пирожное, когда из-за соседнего столика встали две холеные, одетые в легкие меховые шубки дамы и, оставив под тарелкой крупную купюру, направились к выходу.
— А че торопимся? — Один из мужчин перегородил ногами проход и насмешливо посмотрел на женщин. — Садись давай. Выпьем, побазарим.
— Мож до чего и добазаримся, — глумливо подхватил второй и даже не засмеялся, а заржал, словно лошадь, обнажив кривые, покрытые коричневым налетом зубы.
«Чифирит», — машинально отметил про себя Сашка и снова вернулся к рассматриванию пирожка с повидлом, на который уже не хватало никаких сил.
— Отвали, козел! — Шедшая первой девушка уже переступила через загораживающую проход ногу, как мужчина резко схватил ее за талию и рывком усадил к себе на колени.
В ответ девушка, вместо того чтобы закричать, довольно умело съездила обидчику по зубам локтем и, вывернувшись из его рук, рванулась к выходу, когда услышала истошный крик оставшейся позади подруги.
Девушку крепко схватил за руки и не отпускал третий, в то время как сидевший в углу уже покинул свое место и с кривой ухмылкой обходил столик.
— Мужики, вы чего? — Бармен вышел из-за стойки и, похлопывая по ладони левой руки бейсбольной битой, подошел ближе, чтобы вмешаться, когда ему в лоб уперся вороненый ствол пистолета.
— Жить надоело? — Вскочивший на ноги мужчина вынул из рук бармена биту и отбросил ее в сторону. — Не ссы, сейчас разберемся со шлюшками и потом тобой займемся.
Сашка действовал не думая, точно на тренировке. Не вставая, он взял со стола тупой столовский нож и коротким движением метнул его в обладателя пистолета. Удар ручки ножа в горло заставил того выронить оружие и, схватившись за шею обеими руками, упасть сначала на колени, а потом, опрокидывая стулья, рухнуть ничком на пол.
Второму досталось вилкой в плечо, и пока третий поворачивался, пытаясь понять, что именно пошло не так, Сашка ударил ногой в коленный сгиб, а когда бандит упал на колени, добавил кулаком по затылку.
— Ссука! — Номер два уже вытащил окровавленную вилку из правого плеча и пытался двумя руками добраться до кобуры на поясе, когда списанная из раскладов девушка со всего размаху ударила его металлическим подносом по голове.
— Готов, — прокомментировал Сашка падение последнего участника лицом на стол.
Быстрее всех соображал бармен.
— Так, — он посмотрел на Александра. — Расплатился? Нет? Тогда за счет заведения. Ты на колесах? Пешком? Я вызвал ментов, но когда они приедут, вам бы лучше убраться отсюда. — Он повысил голос: — Кто увезет парнишку?
— Мы. — Та из женщин, которая ударила бандита, решительно шагнула вперед и, взглянув в глаза Сашке, кивнула в сторону выхода. — Идем.
Машина у женщин была солидная. Высокий и широкий внедорожник «Тахо» черного цвета с грозным рыком лихо рванул с места и влился в плотный поток движения.
— Давай познакомимся, что ли? — Та, что вела машину, поправила зеркало заднего вида, чтобы видеть Сашку. — Нас зовут Лена и Катя, а тебя?
— Александр, можно Сашка. — Несмотря на полный желудок и успокаивающее покачивание тяжелой машины, он не расслаблялся, держа в поле внимания обеих подруг.
— Где же тебя так драться научили, Сашка?
— Да так… — Он пожал плечами. — То тут, то там. Всего понемногу.
— Ну-ну. — Лена громко и со вкусом рассмеялась и нажала несколько кнопок на приборной панели.
— Коля, ты где?
Ответил бодрый мужской голос.
— Елена Николаевна, через восемь километров будет площадка, я мигну, когда вы подъедете.
— Хорошо. — Лена кивнула невидимому собеседнику. — И будь готов отсечь от нас хвост.
— Что случилось?
— Не паникуй, — отрезала женщина. — Нарвались на трех придурков. Похоже — люди Шарика.
— Как? — Судя по голосу, мужчина пребывал в легком шоке.
— Вот так. Хорошо, мальчишка один помог. — Лена подняла взгляд и улыбнулась в зеркало.
— Мальчишка?
— Ну да. — Сидевшая рядом Катя нервно рассмеялась. — Обычный такой мальчишечка. В две секунды положил двоих и ранил третьего.
— Я еду вам навстречу, — решительно произнес Николай.
— Все нормально, Коля. — Лена щелкнула несколькими тумблерами, и на лобовом стекле джипа замерцала карта. — Мы уже рядом. Но вот подтянуть местных ребят, я думаю, не мешает. Так что сиди и не дергайся.
Когда абонент с легким писком отключился, Катя обернулась в сторону Сашки.
— Гадаешь небось, кого вытащил из неприятностей?
— А чего гадать? — Александр спокойно пожал плечами. — Кем бы ни были эти парни, они явно уроды и получили свое. А вы… Даже если вы связаны с криминалом, мне это как-то до лампады. Доеду с вами до ближайшей точки на трассе, там и расстанемся.
— А тебе вообще-то куда? — спросила Катя.
— В Казань.
— Не ближний свет, но и не так далеко. — Лена рассмеялась. — Мы сами едем в Москву, так что могли бы тебя подбросить.
— Если не сложно.
Неожиданно в кармане Сашкиной куртки раздался звонок трофейного телефона.
— Слушаю…
— Мы найдем тебя, тварь! Ты кровью будешь харкать! — надрывался в трубке незнакомый голос.
— Не в этой жизни. — Сашка кнопкой опустил боковое стекло и выбросил телефон на дорогу.
— Это номером ошиблись, — пояснил он и закрыл окно.
— У тебя какие-то проблемы? — нейтрально осведомилась Лена и поправила прическу.
— Да какие проблемы. — Сашка отмахнулся. — Все фигня, кроме пчел…
Ночевать остановились в небольшой гостинице на окраине Новосибирска. Крепкие, плечистые парни с автоматами оцепили здание, где собралась переночевать Елена с подругой и Александром, и перекрыли все подъезды к гостиничному комплексу. Не обращая особого внимания на охрану, а только отметив ее количество и расположение постов, Сашка с удовольствием вымылся под душем и, постирав вещи, завалился спать на широкой покрытой белой простыней кровати.
Несмотря на усталость сон его был чутким, и каждый раз, когда по коридору кто-то проходил, он переходил в состояние полудремы, готовый немедленно проснуться.
А в это время этажом ниже, в просторном холле, шел небольшой военный совет.
— Не похоже это на подставу, Коля. — Лена покачала головой. — Сейчас поясню. Парень — боец экстра-класса. И мы это понимаем, это вообще видно сразу. Ясно, что мы будем копать это дело до конца, пока не найдем всю родословную парня до шестого колена включительно. И самое главное, что это дает нашим оппонентам? К секретам его все равно не допустят, пока точно не убедятся, что он не опасен Службе. Жечь специалиста такого класса, надеясь, что его не просветят до последней косточки, — глупо. То есть понятно, конечно, что это чья-то игра. Но вот против кого — вопрос. — Она обернулась в сторону Кати. — Что у нас в активе?
— Куртка с чужого плеча. — Катя, чуть прикрыв глаза, начала перечислять моменты, отмеченные и занесенные в разряд «странные». — Под ней добротная имитация камуфляжа. Не менее тысячи зеленых за комплект. А куртка явно дешевка, с рынка. Сапоги — из той же серии. Пятьсот как минимум. Так что версия о безумном мастере, клепающем таких же безумных учеников, отпадает. А вот полевой выход курсанта очень даже близко. Хотя не могу себе представить наше учебное заведение, одевающее курсантов с таким шиком.
— Ну не МОССАД же это резвится?
— Да кто угодно. — Лена пожала плечами. — Может, армейцы. У них в подразделении «Л» и не такие служат.
Елена помолчала, осмотрела своих подчиненных.
— Тогда так, — подытожила она. — Коля, сделай запрос по службам, может, это все-таки кто-то из смежников. А ты давай быстренько приводи себя в полную боевую и наверх к нашему парню. Надеюсь, к утру ты проявишь все интересующие нас моменты.
— Как! — Катя картинно всплеснула руками. — Ты заставляешь меня нарушать моральные принципы?!!
— Ага! Трусы только отожми, а потом будешь монашку корчить, — отрезала Елена. — Думаешь, я не заметила, как ты на него смотрела?
— А то ты смотрела по-другому!
— Вот и поработай бета-тестером. — Она положила крепкую сухую руку на колено Кати. — Все, товарищ майор. Бегом в койку и без информации не возвращайся.
Легкий стук в дверь разбудил Сашку так же, как если бы это была автоматная очередь. Беззвучно он скатился с кровати и, подхватив по дороге нож, притаился в углу.
— Кто там?
— Это Катя. — Зажав нож в правой руке, Александр отодвинул тумбочку в сторону и открыл замок. На пороге стояла девушка, одетая в нечто легкое и воздушное, не скрывающее, а скорее подчеркивающее все прелести стройной фигуры.
— Я решила лично поблагодарить нашего спасителя… — проворковала Катерина и опустила руки Сашке на плечи.
— Это, в общем, не обязательно… — пробормотал он, чувствуя, как внутреннее давление сейчас просто разорвет его изнутри.
— Неужели галантный кавалер может отказать даме в такой малости?
— А! — Сашка взмахнул рукой, оставляя нож в оконном переплете, и подумал: «Когда еще старшего по званию трахнуть придется?»
К зданию, где ждали Александра после прохождения маршрута, он пошел пешком. С Катей, которая провела с ним все время, вплоть до контрольного срока, он простился за два квартала и дальше двинулся уже в одиночку. Вошел в здание, поднялся на второй этаж, постучался в комнату:
— Разрешите?
— Угу.
Тень лежал на диване и, положив на живот ноутбук, играл в шахматы. Он вопросительно посмотрел на ученика.
— Хвост, — коротко произнес Сашка. — Фээсбэшники, я думаю, или еще кто…
Наставник коротко кивнул, захлопнул ноут и плавно, но быстро перетек в соседнюю комнату, откуда вернулся с объемистой сумкой.
— Переодевайся.
Через пять минут из соседнего офисного здания, не торопясь, вышли два пожилых джентльмена, сели в просторный седан и, все так же не торопясь, удалились в неизвестном направлении…
…Отчет Сашка переписывал пять раз. И каждый раз листки с рукописным текстом забирал дежурный офицер, после чего они бесследно исчезали в недрах организации.
А генерал-полковник по кличке Капитан, в который раз перечитывая этот документ, все пытался сообразить: как на его парня могли выйти люди из УСБ Службы Безопасности. Как могла полковник ФСБ, да еще и руководитель важнейшего направления Службы оказаться в «поле». Что она вообще делала на сибирской дороге, без роты охраны и парочки вертолетов неподалеку?..
— Петя, зайди.
Высокий подтянутый офицер внимательно посмотрел на начальство.
— Читал?
— Да.
— И что думаешь?
Офицер помедлил:
— Судя по месту встречи, полковник Серова ехала из Новосиба. Или после контакта, или после личной инспекции. Если контакт, то тогда непонятно, почему так сложно. Проще было бы пересечься в Подмосковье. Так что, видимо, все же инспекция. Но, по нашим данным, там тишь да гладь. Ни терактов, ни громких коррупционных скандалов…
— Так. Петр, бери бригаду Слона и поезжай в этот Новосибирск. Выясни, зачем и к кому приезжала Серова. Я ее знаю. Такой человек не будет суетиться без серьезной причины…
…На второй год курсантов «объекта пятьдесят шесть» начали обучать распознавать и вычислять нечисть. В виварии объекта, куда ребятам до того времени хода не было, стали появляться новые экспонаты и «учебные пособия»…
— …Вот, товарищ Бука, — Змей широким жестом экскурсовода повел рукой перед клеткой, в которой сидело нечто, больше всего похожее на кучу грязного тряпья, из которого, правда, торчали хищного вида когтистые лапы, — кикимора домовая, обыкновенная. Создание мерзкое, но не слишком опасное. Можешь взять в руки, только осторожно.
Сашка надел защитные, покрытые с внешней стороны серебряной кольчугой перчатки до локтей, открыл клетку и осторожно прихватил кикимору за шкирку. Вытащил шипящий и извивающийся клубок наружу, приподнял, осмотрел.
Змей между тем продолжал рассказывать. Кикимора оказалась относительно безвредной и смертельную опасность представляла только для маленьких детей. Подросток, скорее всего, отобьется, а взрослый человек, вооруженный хотя бы топором, имеет все шансы выйти победителем. Но это только в открытой схватке. Обычно кикимора не вступает в открытый бой, а тихонько сидит невидимкой где-нибудь в подполе и питается эмоциями. Причем предпочитает отрицательные, ради чего и старается создавать своим «хозяевам» невыносимую жизнь…
— Вот эта тварюга, к примеру, обреталась в подвале девятиэтажного дома. Мы бы ее и вовсе не нашли бы, но одна умная голова из аналитического отдела обратила внимание на повышенный процент склок, разводов, выявленных супружеских измен и бытовых свар по сравнению с соседними домами, — вещал Змей. — И предположил умник, что это — не случайность. Пошли, проверили — точно. Прав был аналитик: вот эту гадючку и надыбали.
— Это она одна весь дом терроризировала? — удивился Сашка.
— Нет, — усмехнулся Змей, — не одна. Просто взяли живьем одну — матку. Остальные были ее потомство. Более слабые, менее умелые, короче — не интересные. А этой мы сейчас с тобой займемся вплотную…
…Препарационная оглашалась диким визгом, хрипом, стонами, но Змей умело делал свое дело, не обращая внимания на внешние раздражители. В какой-то момент Сашка попытался было отвернуться и тут же только что кубарем не полетел от здоровенной затрещины, которую выдал парню неизвестно откуда вынырнувший Тень…
— Смотри! — рявкнул Тень. — Смотри, парень! Это — знание, а знание — это победа, это — жизнь!..
Следующую кикимору, доставленную в виварий через два дня, вскрывал уже Сашка, правда — под бдительным присмотром Змея. А через неделю он уже резал следующую тварь самостоятельно, без подсказок и советов. А еще через неделю он оказался в темной комнате, с одним ножом в руках, и довольно быстро отыскал кикимору по запаху, после чего умудрился даже взять нечисть живьем…
— По теме кикиморы — зачет, — сообщил Змей. — Рассмотрим теперь вот этого красавца…