Верес благородно не стал напоминать, кто из них архимаг, а кто – магистр второй степени, и сразу перешел к объяснению.
– Смотри, ключевые узлы вот здесь и здесь. Если просто раздвигать, то хватает обычной «землеройки». А расплетать, наверное, лучше всего через формулу Исетра, с приложением силы в третьей точке.
– Сколько УМЕ класть?
– Я двадцать взял. Но учитывай поправку на степень…
Оставив магов обмениваться малопонятными репликами, я сбегала к лестнице и обратно, постояла, послушала. В башне было тихо и темно, зато во дворе кого-то (вроде бы уже не шкуру) сердито облаивала Рыжая. Жаль, с другой стороны здания, не поглядеть.
Катисса и Верес наконец пришли к согласию. Магичка опустилась на одно колено и выставила руки вперед, почти упершись ими в «камень». Колдун, напротив, приподнялся на цыпочки, целясь растопыренными пальцами в самую макушку завала.
– Давай!
Внешне ничего не произошло, только в носу противно защипало – словно морозного воздуха нюхнула. Маги продолжали стоять в напряженных позах, сверля завал взглядами.По Катиссиной щеке скользнула капля пота.
– И? – осторожно поинтересовалась я.
В тот же миг иллюзия лопнула, как мыльный пузырь, обнажив короткий темный тупик.
– Порядок. – Верес расслабился и потряс занемевшими кистями. – Н-да, мастерская работа… еле-еле вытянули. Смотрите-ка!
Как колдун и говорил, кирпичная кладка оказалась самой настоящей, ровной и сплошной. Зато сбоку, в правой стене коридора, темнела дверь. Вела она, судя по расположению и выцветшей, неразборчиво подписанной табличке, в аудиторию.
– На кой тут замок-то? – удивилась Катисса. – Мы же вынесли из башни все вещи, еще когда думали, что она вот-вот рух… то есть перед ремонтом.
– Могли машинально запереть. – Верес коснулся замка и, словно ожегшись, отдернул руку.
– Что?
– Зачарованный. – Колдун поглядел на дверь с резко возросшим подозрением. – Ну-ка, дамы, отойдите…
– Будешь расколдовывать?
– Ага, – невозмутимо подтвердил Верес, и уши заложило от грохота, а глаза от света.
Когда я высунула морду из-под лап, от двери осталась только петля, на которой покачивался замок. Коридор заволокло осыпавшейся с потолка и поднятой с пола известкой.
– Фу, коллега, как грубо! – поморщилась Катисса без малейшего, впрочем, неодобрения. – А вдруг бы за ней кто-нибудь стоял?
– Можно подумать, ты бы начала с ним расшаркиваться.
– Разумеется, нет, – хищно ухмыльнулась магичка. – Но я предпочитаю бить сразу, а не ждать, пока противник выкарабкается из-под развалин.
– Какое трогательное благородство! – умилилась я. Катисса «просто так» переступила на месте высокими острыми каблучками, я еле успела отдернуть лапу.
– Эй, Рима-а-ар! Ты там? – с фальшивой тревогой окликнула магичка.
– А вы, мать вашу, как думаете?! – донесся изнутри злобный сдавленный голос, а потом кашель и непонятный металлический лязг.
По Катиссиному лицу можно было подумать, что она подавилась собственным языком и сейчас помрет в жутких конвульсиях. Верес бесшумно скользнул вбок и прижался спиной к стене у косяка, одной рукой выхватив из ножен меч, а второй подавая мне яростные отодвигательные знаки.
– Это он? – на всякий случай уточнила я.
– Пшла оттуда! Катисса!
Магичка вздрогнула, опомнилась и тоже спряталась за косяк.
– А ну, выходи, мерзавец! – истерически потребовала она.
– Ха-ха, – мрачно отозвался голос, и я окончательно убедилась, что он мне незнаком.
Чародеи вежливо поотнекивались на тролльем языке, но вскоре стало ясно, что враг упрямо навязывает нам право первого хода.
– Подсветим? – шепотом спросила Катисса.
– Да, пожалуй. Он наверняка где-нибудь залег, и на фоне проема мы для него слишком хорошие мишени.
Зеленые, а потом и красные зрачки угасли.
– Ты влево, я вправо. И сразу входим!
– Ага.
– А мне что делать?
– Лежать вот на этом самом месте! – Колдун непререкаемо ткнул мечом в пол перед моей мордой.
– Гав-гав, – мрачно сказала я.
В темноте вспыхнули два ослепительно-белых цветка, тут же сорвавшиеся со стеблей и улетевшие в аудиторию.
– Айии! – Проклятая Катисса таки оттоптала мне лапу. На сей раз – действительно нечаянно, стремясь оказаться внутри раньше Вереса. Второй каблук, судя по сдавленному восклицанию колдуна, достался ему.
Прошла минута. Другая. Упрямо не оседающая известка клубилась в струящемся из проема свете как дым. Не дождавшись ни шума драки, ни приглашения совместно поглумиться над трупом поверженного врага, я боязливо выглянула из-за косяка.
Аудитория оказалась огромной, демонстрационной – с площадкой для лектора и амфитеатром ступеней, на которых некогда стояли парты, а ныне лежали кучи обломков, мраморных и деревянных. В углу притулилась большая клетка из толстых ржавых прутьев, с распахнутой дверцей.
Чародеи застыли в центре площадки. Зажатые в руках мечи растерянно клонились к земле.
Я, прихрамывая, подошла к Вересу и села у его ног. Лучи парящих под потолком пульсаров скрещивались на длинноволосом, давно не бритом мужчине в мятой и перепачканной одежде, старательно притворяющемся, будто ничего особенного тут нет – развлечение у него такое: сидеть возле стены с распяленными на цепях руками. Более того, нам должно быть стыдно, что мы нарушаем его приятное уединение!
– Кто это? – шепотом спросила я у Катиссы.
Та уставилась на меня как на ненормальную:
– Как кто? Римар!
– ЭТО?!
– Он-он, – подтвердил Верес. – Хоть и не в лучшей форме.
– Не может быть! Впрочем…- Если бы «убивший» меня некромант недельку просидел на цепи, не бреясь, не моясь и не расчесываясь, то, наверное, примерно так бы и выглядел. -Но запах-то перепутать я никак не могла!
– Надо же. – Римар облизнул пересохшие губы и слегка изменил позу. Цепи мелодично звякнули. – Теперь в Школе вместо сторожевых псов держат оборотней?
– Это, хм, жена Вереса, – нехотя буркнула Катисса.
– ЭТО?!
Колдун успокаивающе опустил руку на мой вздыбившийся загривок и холодно обратился к ренегату:
– Ты что здесь делаешь?
– Сижу. – Римар со скучающим видом уставился на растрескавшийся потолок.
– Это мы заметили. Но почему?!
– Угадай. – Пленник перевел взгляд на магичку, и в нем впервые скользнул легкий интерес. – Прекрасно выглядишь, Катисса. Небось всех пиявок в округе переморила?
– Я не пользуюсь омолаживающими эликсирами, – процедила госпожа Лабская, машинально втягивая живот и выпячивая отсутствующую грудь.
– Ах да, ты держишь в шкафчике флакончик-другой исключительно для своей кошечки.
– И кошки у меня давно уже нет! – Катисса нервничала все сильнее, пытаясь отгородиться от Римара злыми торопливыми репликами. Но эффект получался обратный.
– Все-таки сдохла? Ну хоть одна приятная новость.
– За какое время? – невинно поинтересовался Верес, разом сбив с ренегата всю спесь. – Давно ты тут… сидишь?
– Не твое собачье дело, – огрызнулся тот, снова обращаясь к потолку.
– А цепочки-то раритетные, антарные, – заметил колдун, подходя ближе. – Часом, не те, что во время войны из школьного музея пропали? Ксандр по ним до сих пор убивается, таких кандалов даже в королевской темнице всего одна пара.
– Директору-то они зачем? – удивилась я. – Для провинившихся адептов?
– Нет, отличившихся. Чтобы не становились излишне самоуверенными, всецело полагаясь на магию… которая может внезапно исчезнуть. – Верес вложил меч в ножны, Катисса вообще повернулась к ренегату спиной, зябко обхватила плечи руками.
Я пока что не спешила расслабляться, к тому же в зверином обличье привыкла постоянно быть начеку.
– И надолго их сажали?
– Минут на десять. Но впечатлений хватало на всю оставшуюся жизнь. Верно, Римар?
– Торжествуешь, сволочь? – ненавидяще прошипел тот, поджимая колени к груди. – Что ж ты с той поляны так быстро удрал, а? Поговорили б на равных. Хотя что это я, измываться над беззащитным врагом куда приятнее…
– Отнюдь. – В голосе Вереса скользнуло едва заметное и оттого еще более обидное сочувствие. – Но и жалеть тебя, уж извини, не расположен: слишком много крови ты нам попортил. Так что, если не возражаешь, мы тут немножко поторжествуем и пойдем сдавать тебя Ковену.
Идти, впрочем, никуда не пришлось: в аудиторию шумно ворвались трое магов – все, судя по обнаженным мечам, практики. Увидев нас (а особенно меня!), они замерли в замешательстве.
– Э-э-э… Магистр Шаккарский… Катисса…- откашлялся один из них.
– Да, Хоран? – без бурного восторга отозвалась магичка.
Верес сдержанно кивнул. Это с ним он, что ли, отказался практику проводить? Хм, а внешне такой приятный мужчина: пожилой, но еще не старый, немного на дайна похож – лицо круглое, благообразное.
– Вы в порядке?
– А что со мной могло случиться? – надменно вздернула бровь Катисса.
– Так ведь там, – коллега ткнул большим пальцем в сторону окна, – пес знает что (Рыжая во дворе уже осипла, пытаясь подробно все объяснить) творится: окно напротив вашей комнаты выбито, внизу останки чучела валяются, в башне окна светятся… вот нас и послали разобраться. О боги! Как вам это удалось?! – Маг наконец опознал прикованного к стене человека.
Римар запрокинул голову и хрипло, с оттенком безумия, расхохотался.
– Верес…- Я тихонько потянула его зубами за штанину.
Колдун рассеянно тряхнул ногой:
– Не подскажете, где сейчас директор?
– Только что был у себя в кабинете.
Верес недоверчиво поднял брови:
– Чтобы Ксандр да сидел за столом, когда рядом происходит что-то странное?
– В критической ситуации умелое руководство ценнее личной отваги, – высокопарно заметил Хоран. – Пост директора многое дает, но и ко многому обязывает.
Я куснула посильнее.
– Шел, да в чем дело?!
– Это он, – сдавленно прорычала я. – Который Римаром у пруда притворялся.
– Ты уверена? – Верес владел собой великолепно, разве что ресницы слегка дрогнули.
– Пахнет, по крайней мере, так же.
Пришлый чародей вряд ли расслышал, о чем мы говорим, но сам факт перешептывания и косых взглядов навел его на правильные мысли. Он нарочито спокойно убрал меч, наклонился – будто бы проверить шнуровку на сапоге – и внезапно ударил с обеих рук голубоватыми стеклянистыми вихрями.
Верес успел выставить «щит», невидимый, но действенный: один поток отразило назад (подельники Хорана еле успели разбежаться), другой уклонился в сторону, завив случившийся на пути прут клетки, как соломину вокруг пальца.
Катиссу зацепило самым краем, зато по голове. Магичку развернуло и отшвырнуло назад, так приложив спиной об пол, что я услышала отчетливый хруст ломающегося позвоночника.
Колдун попятился, не опуская рук. Я ухватила Катиссу зубами за щиколотку и потянула за нами, под защиту одной из куч хлама. Римар продолжал смеяться, редкие прорывающиеся сквозь шум боя звуки напоминали карканье слетающегося на пир воронья. Заклинания сталкивались в воздухе – когда на полдороги, но чаще в каком-то аршине от Вереса, с воем поглощая друг друга, взрываясь или отскакивая в разные стороны. Смотреть на это было жутко, страшнее только на Катиссу: магичку как будто огрели раскаленной кочергой по виску, содрав широченную, в три пальца, полосу кожи. Правда, сразу же и прижгли, так что кровь почти не текла, а волосы по краям спеклись и обуглились.
Пока я лихорадочно соображала, чем тут можно помочь кроме отходной молитвы, женщина застонала и перевернулась на живот. Ноги у нее тоже вроде бы шевелились, и я запоздало заметила на том месте, куда она упала, сломанную пополам доску.
– Эй, ты жива?!
Магичка медленно дотянулась до раны, пощупала, и стоны сменились проклятьями.
– Этот шыгабр вонючий мне полголовы снес!
– Пустяки, ты все равно ею не пользовалась. – Я немного успокоилась на ее счет и озаботилась нашими делами в целом.
Дела, судя по напряженному лицу Вереса, были плохи. Уточнять, так ли это, означало изощренно покончить жизнь самоубийством: стоило колдуну отвлечься хоть на секунду, и на небеса отправились бы не только наши души, но и отдельные куски тел.
Катисса тоже это поняла и, кое-как поднявшись на четвереньки, неверной рукой швырнула в сторону противника несколько пульсаров. Ни в кого они, разумеется, не попали, но достигли иной цели: враги поняли, что перевес не столь велик, как им думалось, и задавить качество количеством не получится. Бросив переводить магию, они тоже разбежались по укрытиям.
Верес глубоко выдохнул, оглянулся на нас и присвистнул:
– Помощь нужна?
– Обойдусь, – огрызнулась магичка, приваливаясь спиной к куче. – Что с твоим резервом?
– Почти две трети извел на одни блоки. Заррраза, аж руки дрожат… словно настоящий щит держал, а по нему кувалдой лупили.
– У меня еще почти целый. Поделиться?
– Пока хватает. Отдохнуть бы только пару минут. Эй, эй!
Куча меленько задрожала и поползла влево.
Катисса поспешно забормотала встречное заклинание.
Куча остановилась, подумала и поползла вправо. Все быстрее и быстрее.
– Ты ее не толкай, а «осотовым корнем» закрепи, – неожиданно посоветовал Римар. – Иначе так и будете туда-сюда раскачивать, пока вообще не развалите.
Магичка хмыкнула, но, кажется, послушалась. Куча остановилась и с мученическим кряхтением осела. Если раньше мы сидели за ней на корточках, то теперь пришлось залечь.
– Что делать-то будем? – шепотом поинтересовалась я.
– По-хорошему – драпать отсюда надо, – скривилась Катисса, наколдовывая себе кружку с водой и одним глотком ее осушая.
– А по-плохому?
– Кто ж нас выпустит…- Магичка закашлялась, вытерла губы рукавом. – Они ж не дураки, понимают, что мы не прочь воспользоваться телепортацией, и приготовились ее перебивать. А смещенная рамка – это, скажу тебе, фарш еще тот! Верес, поотвлекай их, что ли? Я тут одну штучку затеяла…
– Да они вроде и так чем-то заняты. – Колдун осторожно выглянул из-за кучи. – Слышите? Шепчутся.
Я двинула ушами:
– Слышу. «Надо скорее с ними кончать, пока сюда вся Школа не сбежалась».
– Значит, будем тянуть время, сколько сможем, – назло врагам решил Верес. – Катисса, что там у тебя?
– Почти готово… еще секундочку…- Между ладонями магички медленно скручивались в клубок ниточки тянущегося из-под ногтей дыма.
И тут Римар, внимательно наблюдающий за обеими сторонами, как бы между прочим сообщил:
– Хоран, она сейчас «васильком» атакует.
– Какого гхыра?! – Катисса раздраженно скомкала плетение. Из-под тонких пальцев брызнули искры впустую растраченной силы. – Так ты за них или за нас?
– Ни за кого, – равнодушно отозвался пленник. – Я вас всех ненавижу!
– А может, их все-таки чуточку больше? – с надеждой уточнила я.
Римар высокомерно промолчал. Магичка попыталась перебраться к левому краю кучи, чтобы ренегат ее не видел, но напоролась на взгляд одного из противников и еле успела отшатнуться.
– Вот гады! Откуда у них такая силища, а? Хоран – магистр первой степени, те двое – третьей, ты мог бы справиться с ними даже в одиночку!
– А они амулетами пользуются, – с удовольствием наябедничал Римар, не считая нужным приглушать голос. – У Хорана их полные карманы.
Из-за вражеских куч донесся свирепый рык и прилетела молния, бесследно растворившаяся в подставленной пленником цепи.
– Вот уж точно: в любом дерьме можно найти светлую сторону, – саркастически заключил Римар. – Не старайтесь, голубчики, кидаться в меня заклинаниями бесполезно!
– А камнями? – поинтересовалась я, перекатывая лапой увесистый обломок мрамора.
Ухмылка ренегата поугасла.
– Нет, – с сожалением остановил меня Верес, – ему еще перед судом представать, в здравом уме и твердой памяти. Давайте лучше вот так…- Колдун щелкнул пальцами, и на аудиторию снова ухнула тьма.
Римар разочарованно лязгнул оковами, со стороны врагов донеслись одобрительные возгласы.
– Хвала богам, – далеким от благочестия тоном процедила Катисса, – больше никакие идиоты нам не помеша…