Колдун рассмеялся и привычным жестом взъерошил ученику волосы.
– Приходи к нам вечером, поговорим. Проверю, чему ты без меня научился…
Угроза прозвучала неубедительно, парнишка просиял. Верес хоть и не давал ему спуску в учебе, но делал это так ненавязчиво и благожелательно, что даже ошибаться у такого учителя было одно удовольствие. По-моему, колдун мог заразить своей любовью к практической магии даже березовую чурку.
– Показать тебе Школу, Шел?
– А ты уже освободился? – обрадовалась я. – Так рано?
– Да, сегодня мне поставили всего две лекции. Видимо, чтобы привыкал постепенно, а не сбежал в первый же день, перепугавшись до смерти, – улыбнулся Верес. – Надо только зайти к Ксандру, отчитаться.
Рест увел Рыжую (вернее, это она его уволокла, натужно скребя когтями по мраморному полу), а мы спустились на второй этаж. Кабинет директора располагался слева от лестницы, на табличке с именем все еще значился его предыдущий владелец. Видимо, Ксандр не менял ее из суеверия, боясь остаться там навсегда.
Постучавшись и услышав раздраженное «Войдите!», мы воспользовались этим нелюбезным приглашением. Ксандр сидел за здоровенным, от стены до стены, столом, вылезти из-за которого можно было только под столешницей. Хотела бы я на это посмотреть!
– Ну как? – рассеянно поинтересовался директор, изучая какой-то пергамент. Судя по двум горам свитков, громоздившимся справа и слева от Ксандра, занятие было нудным и бесперспективным. – Освоился?
Я фыркнула, Верес с достоинством подтвердил:
– Не обижают. А вас?
Замотавшийся архимаг принял вопрос за чистую монету.
– Вот, полюбуйтесь, – проворчал он, сердитым рывком разворачивая свиток во всю длину (локтя полтора!) и показывая нам. Я бегло скользнула взглядом по желтому, истрепанному – словно корова жевала – пергаменту, выхватив несколько вкривь-вкось накарябанных слов: «краважадный ястчир», «токмо на тибя заступника уповаим» и «проглотимши». Внизу, другими чернилами, шла лаконичная резолюция: «Разобраться и доложить», заверенная размашистой королевской подписью. – И что, скажите на милость, мне с этим делать?!
– Выкиньте, – равнодушно посоветовала я. Верес, напротив, вежливо перетянул свиток к себе и вчитался.
– Шутки шутками, но, если селяне не побоялись дойти до самого короля, значит, чувствуют свою правоту.
Ксандр тоже призадумался, пощипывая короткую, непривычную еще бороду – видимо, свежеиспеченный директор решил, что с ней он будет выглядеть солиднее
– Но это же полная чушь! Ты можешь себе представить, чтобы наш Рычарг кого-нибудь съел?!
Я выглянула в окно. Дракон дрых возле пещеры, а мальчишка лет двенадцати «незаметно» привязывал к его хвосту веревку, продетую сквозь ручки и дырки полудюжины горшков. Еще трое сидели в засаде за большим камнем с мемориальной табличкой – не то памятник основателю Школы, не то надгробие предыдущих шутников. Похоже, только я слышала, что ящер храпит фальшиво.
– Ну-у-у…- глубокомысленно протянул Верес.
– Нет уж, лучше молчи! – поспешил откреститься от его излишне живого воображения директор.
– Хотите, я завтра утром съезжу в ту деревню и разберусь? – предложил колдун.
– У тебя же лекции, – ворчливо напомнил Ксандр.
– Ничего, селяне встают до рассвета, я успею с ними побеседовать и вернуться.
– Буду очень тебе обязан, – с тяжелым вздохом признался архимаг. – Кладовки, адепты, «челобитчики»… когда уже наконец пришлют постоянного директора?! Тут же уйду с ловчей бригадой на два… нет, три месяца!
– И будут вам комары, упыри, загрызни…- услужливо подсказала я.
– Их, по крайней мере, убивать можно!
Последние слова Ксандра утонули в диком реве, воплях и совсем уж непонятном клокотании с присвистом, как будто на заднем дворе Школы испытали огромные меха.
На сей раз к окну рванулись все трое. К моему разочарованию, левый край стола откидывался вверх, так что полюбоваться на архимага на четвереньках мне не удалось. Зато двор был затоплен клубящимся пламенем чуть ли не до верхушки забора, радуя глаз всеми оттенками красного и желтого.
Огонь быстро сменился дымом, из которого галопом вылетели целые и невредимые адепты. За одним из них грохотала связка горшков.
Дракон лежал в той же позе, довольно жмурясь и повиливая хвостом.
– Верес, – слабым голосом окликнул Ксандр, – хочешь, я порекомендую тебя Совету Ковена?
– Лучше на месте убейте, – с чувством сказал колдун, поскорее уводя меня из кабинета.
Глава 7
Когда мы, утомленные и оголодавшие после осмотра Школы, подошли к дверям столовой, обеденное время давно миновало. Вересу пришлось долго стучаться и доказывать, что он не обнаглевший адепт, а преподаватель, который имеет право потребовать кусок своего нелегкого хлеба хоть посреди ночи. Я успела в подробностях рассмотреть кадку с чахлым фикусом, стоявшую слева от дверей, и – справа – неряшливое чучело грифона с раскинутыми крыльями и оскаленной пастью, в которую чья-то отзывчивая рука положила огрызок яблока.
– А это для достоверности? – Я потрогала цепь, соединявшую ошейник твари с кольцом в стене.
– Нет, – Верес виновато поглядел на грифона, – это чтобы его адепты не унесли.
– Такое здоровенное? – усомнилась я. – Оно и в дверь-то не пролезет.
– О-о, ты плохо их знаешь! Эти умельцы даже дракона способны уволочь – ради удовольствия ночью поставить его в коридоре напротив двери «любимого» преподавателя… Только на моей памяти это чучело крали трижды.
– А на совести? – ехидно поинтересовалась я, но тут нам наконец открыли.
Столовая, уже убранная и вымытая, оказалась в нашем полном распоряжении. Как и огромные кастрюли с первым, вторым и киселем. Самостоятельно пошуровав в них черпаками, мы устроились за преподавательским столиком возле кухни, откуда доносился деловитый звон посуды и голоса мойщиц.
Вороватых адептов можно было понять: чуть теплая котлета отличалась от картофельного пюре только цветом, а в огурце хрустела не мякоть, а созревшие семечки. Но меня, за ребенком и работой едва успевавшую поджарить себе яичницу, и Вереса, в походах неделями перебивавшегося сухарями, школьное меню вполне устроило. Хотя на кладовку мы оба поглядывали с неприкрытым вожделением. Пробивавшиеся сквозь дверь запахи дразнили нос, однако в петлях здоровенным кукишем висел замок.
– Интересно, как воры умудряются раз за разом его открывать? Магией?
– Она здесь не действует, защитные заклинания встроены на уровне каменной кладки, еще при постройке здания. Обойти их не сможет даже Ксандр. – Верес, тоже заскучавший над пустой тарелкой, встал и подошел к двери. Задумчиво колупнул ногтем замочную скважину. – У тебя шпильки нет?
Дурное дело не только нехитрое, но и заразное. Убедившись, что с кухни нас не видать, я осторожно сняла со стены портрет какого-то бородатого мужика и рывком выдернула освободившийся гвоздь.
– Пойдет?
– В самый раз.
Через несколько минут упоенного ковыряния в замке звонко щелкнуло, из скважины посыпались искры, Вереса отбросило назад и распластало по полу.
– Заговоренный, – глубокомысленно заметил мужчина, поднося к лицу оплавившийся гвоздь.
Из кухни выскочил повар, бешено вращая глазами и топориком для отбивки мяса.
– У вас тут портрет упал, – неубедительно сообщила я, прикрываясь оным. С другой стороны холста обнаружился криво накарябанный стишок, из которого я заключила, что бородач угодил в портретные классики еще при жизни. Причем его методику преподавания адепты не оценили.
Увидев нас, да еще в таком портретно-половом виде, гном растерялся и остановился.
– Все нормально, мы проводим следственный эксперимент, – невозмутимо сообщил Верес, поднимаясь и втыкая гвоздь на место. – Не могли бы вы открыть нам кладовку?
– А раньше попросить нельзя было? – буркнул повар, с неохотой опуская топорик. Ключ от кухонной сокровищницы болтался у гнома на поясе, завязанном на такой хитрый узел, что распутывать его пришлось минут десять.
Кладовка оказалась большим, полупустым и сыроватым помещением. Верес прошелся вдоль стен, зачем-то простукивая лари и бочки. В парочку даже заглянул. Повар тенью следовал за ним, на всякий случай держа топорик наготове.
Разумеется, ничего интересного колдун не нашел (после Ксандра-то!) и, бросив алчный взгляд на сохнущие под потолком колбасы, поблагодарил «гостеприимного» хозяина и покинул столовую.
Дверь за нами хлопнула так, что фикус закачался.
– Прекрасно! – оптимистично заключил Верес. – Наш коварный план удался. Пока я отвлекал стража сыров, ты похитила из столовой бесценный раритет с автографом самой Катиссы!
Я спохватилась, что до сих пор держу портрет в руках, и смущенно прислонила его к грифону.
– Она действительно не любила алхимию?
– До сих пор ненавидит. Что не помешало ей подобрать такой состав чернил, что вывести эту надпись, не протерев в картине дырку, невозможно.
Вахтер, не отрываясь от книги, перевернул песочные часы и звякнул в бронзовый колокольчик. В коридоре снова стало шумно и тесно.
– Магистр Шаккарский, а к вам можно будет на пересдачу прийти? – подскочил к Вересу темноволосый парнишка лет пятнадцати.
– Так ведь до зачета еще две недели, – удивился колдун.
– Это я так, на всякий случай, – туманно пояснил адепт. – А сколько раз пересдавать можно?
– А ты учить «на всякий случай» не пробовал? – ехидно поинтересовалась я.
Адепт озадаченно поскреб в затылке. Видимо, этот способ сдачи зачетов был ему в новинку.
– Боги, неужели я был таким же? – пробормотал Верес ему вслед.
– Ты и сейчас такой, – утешила я его. – Магистр называется: не смог заговоренный замок от обычного отличить!
– Я отличил, – безмятежно возразил Верес.
– Ага – с помощью гвоздя!
– Нет, раньше. Но поскольку колдовать в кухне нельзя, пришлось спровоцировать защитное заклинание, чтобы выяснить, как оно работает и как быстро прибежит повар.
– Зачем? Он бы сам тебе все рассказал.
– Ну а так показал. Вышло гораздо нагляднее. И забавнее.
Знай я Вереса немного похуже – решила бы, что ему просто захотелось вспомнить детство и подурачиться. Но именно за такими, на первый взгляд бессмысленными, поступками колдун обожал скрывать серьезные дела, а бесплодные попытки выбить из него правду доставляли Вересу дополнительное удовольствие. Нет уж, гхыр тебе!
– Шел, я не люблю делиться голыми догадками. – Верес, заметив, что я досадливо прикусила губу, легонько подергал меня за косу. – Как только раздобуду доказательства, сразу тебе расскажу.
– Но мне же сейчас интересно!
– Любопытному оборотню хвост оторвали. – Колдун, посмеиваясь, дернул посильнее.
Я сердито мотнула головой, отбирая косу.
– Ведешь себя как мальчишка! Ты бы еще меня торбой со свитками по голове огрел.
– Обстановка располагает, – благодушно согласился Верес, на ходу привлекая меня к себе и целуя в краешек губ. – Так взрослее?
– Ну-у… уже лучше, – смягчилась я. – Для шестнадцатилетнего сгодится. А что-нибудь еще постарше в запасе есть?
Колдун с невозмутимым лицом достал из воздуха кружку, в которой плескалось что-то прозрачное, и предложил мне.
– Это чего? – не поняла я.
– Вода. Которую есть кому в старости подать. Что? Уже многовато?
Я с безуспешно сдерживаемым смехом пихнула его под локоть, но кружка исчезла так же проворно, как и появилась. Достать злоехидного колдуна коленом тоже не удалось. Трое идущих навстречу аспирантов изумленно на нас покосились, но смолчали.
Успокоившись, мы снова пошли рука об руку. Я сладко жмурилась, чувствуя себя старой волчицей, которая в солнечный осенний денек распрыгалась за подвешенными на ветру листьями, словно дурашливый сеголеток.
Кстати о щенках. У двери нашей комнаты, привалившись к ней боком, скучал Рест, безуспешно пытаясь зачитаться конспектом. Рыжая радостно гавкнула и завиляла хвостом. Адепт поднял голову, увидел нас и с кислым видом протянул мне конец поводка.
– Я, между прочим, уже час здесь стою, – не преминул сообщить парнишка. – Даже обед пропустил…
– На гхыра такие жертвы? Привязал бы ее к ручке и шел себе, – удивилась я.
Рест наградил меня убийственным взглядом. Видимо, так ему и хотелось сделать, но совесть не позволила.
– Заходи к нам, – радушно предложил Верес, открывая дверь. – Кусок хлеба для голодного мага у меня в сумке всегда найдется.
Щенок просиял так, словно ему предложили жареного поросенка.
– Мастер, а вы мне заклинание замораживания объясните? А то я кусок лекции просп… прослушал!
– Конечно. Шел, ты не возражаешь?
– Нет, – соврала я. – Занимайтесь, я пока по городу прогуляюсь.
Как бы ни хотелось, чтобы все две недели Верес принадлежал только мне, это нереально. К тому же таким его – вечно занятым то работой, то учениками – я и любила.
Колдун посмотрел на меня, и в его глазах я прочитала то же самое. Но вслух он сказал только:
– Будь поосторожнее, ладно?
– Брось, – отмахнулась я, – средь бела дня даже самый мстительный некромант не посмеет на меня кинуться.
– Вы о чем? – забеспокоился Рест. – Какой некромант?
Но я пренебрежительно махнула рукой и, забрав Рыжую, пошла к лестнице.
Глава 8
Душераздирающий, с подвыванием стон сменился протяжным всхлипом, преисполненным страдания. За закрытой дверью и задернутыми занавесками неприметного домишки в глухом переулке безжалостно истязали человека, причем за его же деньги.
На дверной ручке висела табличка с надписью «Обождите», но ко мне, разумеется, это не относилось.
– Кричите, кричите, не отвлекайтесь, – вежливо сказала я, проходя мимо удобного, но исключительно непритягательного кресла.
Клиент смутился и замолчал, лекарь же счел мой приход прекрасным поводом сделать перерыв и сменить инструмент.
– Каким ветром, Шелена? Ты ж вроде на две недели отпросилась. – Шустрый добродушный толстячок заговорщицки мне подмигнул и уточнил: – По личным делам.
– Да так, мимо проходила. – Я вытряхнула на стол купленные накануне травки. Рыжая прямиком направилась к мусорному ведру и начала упоенно в нем копаться. – Вот, с вас полкладня.
– Спасительница! – возрадовался хозяин, зашарив по карманам в поисках монет. – А где твой малыш?
– У родственников, – коротко ответила я, надеясь, что лекарь поймет намек и не станет приставать с расспросами. – Вам чем-нибудь помочь?
Позабытый клиент тоскливо косился в сторону распахнутого окна, прикидывая, успеет ли он до него добежать, если внезапно вскочит. А что ж ты, голубчик, хотел: у лекаря рвать зубы хоть и дешевле, чем у мага, зато куда менее приятно. С другой стороны, толковые чародеи такой ерундой не занимаются, а с бестолковым как бы до конца жизни шамкать не пришлось.
– Нет, спасибо, пока справляюсь. К тому же тебе лучше поспешить, – лекарь вдохновенно пощелкал клещами, заставив клиента облиться едким потом. – Вы всего на полчаса разминулись.
– С кем?
– Да с ухажером твои. – Лицо у толстяка было лукавое-прелукавое. – Весьма, весьма приятный мужчина, поздравляю!
– Верес сюда заходил?! – изумилась я еще больше.
Мы с Рыжей уже довольно долго бродили по городу, наслаждаясь теплым деньком и всеми попадающимися по дороге лавчонками, так что колдун, спровадив ученика (хотя обычно они засиживались до полуночи, а потом и вовсе удирали на какое-нибудь кладбище для практических занятий), вполне мог отправиться на мои поиски. Но в зубодерную лавку он бы заглянул в последнюю очередь: любой нормальный человек, отпросившись с работы, будет ее за полверсты обходить!
Или случилось что-то настолько серьезное, что все остальные места колдун уже обыскал?
– Познакомились мы с ним, поговорили о тебе, – продолжал болтать лекарь. – Такой вежливый, внимательный… даже удивительно для человека с примесью эльфийской крови.
– Где он сидел? – резко перебила я.
– Да присесть-то он и отказался…- озадаченно протянул хозяин, не понимая, от чего меня так перекосило. – Сказал, что торопится, да и креслице мое у него доверия не вызывает, хе-хе! Так у порога и стоял, даже внутрь не зашел.