Тут к разговору подключилась Кэрен:
— А что, если я вдруг захочу вернуться домой?
Девочке стало неприятно: почему кто-то вздумал решать, что ей делать и кем быть.
— «Пойдем, я тебе говорю! — Нет! Все равно ничего не докажешь. — Да она на девяносто девять процентов та, кто нам нужен!» — эхом отдавались у Кэрен в голове возгласы почти поссорившихся брата с сестрой.
Люк посмотрел на девочку, словно на мгновение забыл о ее существовании.
— Ты хочешь домой?!.
Возглас казался настолько неподдельно удивленным, что, повинуясь какому-то неожиданному порыву, Кэрен вдруг ляпнула:
— Нет, конечно. Просто спросила.
— Когда она вернется домой, то при первой же возможности расскажет всем о Долине, — шипела Китнисс. — Не могу понять, зачем ты притащил эту девицу сюда?
— Кит, перестань уже!.. Лучше помолчи для разнообразия.
— Я никому ничего не скажу, — пообещала Кэрен. — Честное слово.
И мысленно добавила: «Просто никто не поверит — другая планета, порталы, оборотни… Не хочу, чтобы меня считали сумасшедшей.»
— Я, собственно, про Долину ничего и не знаю. Вы объясните мне, что к чему? А то у меня в голове вся информация перемешалась, — спросила девочка.
— Естественно, — ответил Люк. — На каждый вопрос должен существовать ответ…
ГЛАВА ПЯТАЯ. Разговор в чаще леса
У Кэрен голова шла кругом. И это объяснялось не только ее экстремальным полетом меж мирами, — на девочку свалилось столько непонятной информации, что она попросту не знала, что делать дальше.
«Планета Этрион? Это вообще в какой галактике? И что это за место — Долина надежды? — вертелся в голове нескончаемый поток вопросов. — А свет из другого мира? Или про какого избранного говорили Люк и Китнисс?»
Кэрен украдкой поглядывала на мутно-коричневую пустоту, нависшую над их головами, будто именно она могла помочь девочке в поисках ответов на накопившиеся вопросы.
«И… Вот, чуть не забыла!.. — мысленно разговаривала Кэрен сама с собой. — Самый простой вопрос — куда мы идем?»
Честно говоря, пока они втроем спускались с холма, Кэрен настолько погрузилась в свои мысли, что практически не замечала, что происходит вокруг. Разговоров ей слушать не хотелось — девочка все равно мало что в них понимала. Новые знакомые еще спорили между собой, цитирую какую-то «книгу Мира», проскальзывали выражения «Кристаллы жизни» и «Столкновение миров все равно было неизбежно»…
А, вот, в том, что творилось в ее мыслях, стоило разобраться.
Однако, легко сказать «разобраться». Отдельные частички какой-то одной большой истории никак не хотели складываться в единую логическую цепочку.
Чтобы хоть немного отвлечься от своих навязчивых мыслей, Кэрен начала внимательно осматривать все вокруг.
Высокий крутой холм с плоской вершиной, откуда девочка впервые увидела Долину надежды, оказался даже выше, чем предполагала Кэрен. И Зеленым он был прозван очень кстати: на нем умудрялись расти обширные заросли колючих кустов, постоянно цеплявшихся за одежду, пестрые цветы, разные травы, которые нежно щекотали ноги хвостиками-метелками.
Каждое растение хотелось рассмотреть поближе: настолько они были необычные. Здесь росли и причудливых изогнутых форм бело-голубые вьюнки, и кустистые растения с листьями, напоминающими земной папоротник, в центре которых на тонкой ножке поднимались изящные красный бутоны. Кэрен даже встретился цветок, переливавшийся всеми цветами радуги.
Прохладные потоки ветра приятно обдували со всех сторон и то взмывали вверх, то снова устремлялись вдаль, раскачивая золотисто-зеленое море цветов и принося с собой их чудесные запахи. Бурный поток мыслей превратился в спокойное течение и стал уносить куда-то в неизведанные дали. Девочке очень хотелось постоять на месте, закрыв глаза и наслаждаясь легкой цветочной свежестью.
Но чей-то тихий голос заставил ее насторожиться.
— Лю-ю-к, — не поворачивая головы, тихо позвала девушка, нервно кусая ноготь и задумчиво глядя вдаль сосредоточенно-напряженным взглядом.
Парень обернулся — сначала неохотно, явно предугадывая намечающееся повторение предыдущей дискуссии, но заметил встревоженное выражение лица сестры и спросил возволнованно:
— Что-то случилось?
Кит поманила его пальцем к себе, одновременно ускоряя шаг, и принялась что-то оживленно шептать брату на ухо, временами искоса поглядывая в сторону Кэрен. Договорив до конца, посмотрела на него вопросительно, словно ожидая согласия. На лице играла самодовольная улыбка.
Но Люк только улыбнулся — светло и солнечно, как умел только он один.
— У этой версии слишком много неточностей. Ты не можешь…
— Посмотрим, что ты заявишь Совету, Люциан, когда все узнают, что ты притащил к нам в Долину непонятно кого!.. — в интонациях девушки слышалось разочарование вперемешку со злостью. Улыбка в мгновение растаяла, будто ее и не было, остался лишь хищный, кошачий блеск зеленых глаз. — Она, — голос понизился до яростного шепота, — Она может быть ОДНОЙ ИЗ НИХ!..
Люк хмыкнул.
— Кэрен — не одна из них, — многозначительно заявил он. — И вообще: давай закроем эту тему. Тем более то, что она сделала с порталом, если ты не помнишь…
— Ну, во-первых, я ВСЕ помню, — шикнула Кит, яростно сверкая глазами. — А, что касается этой нелепой случайности с порталом, так она еще ничего не объясняет.
— Если судить строго, то твоя теория тоже слабовата, — парировал Люк.
— Моя, значит, да?! — начинала злиться девушка.
На всякий случай Кэрен отошла подальше — рядом с Китнисс она чувствовала себя как в одной клетке с разъяренным тигром.
— Да. Твоя, — неожиданно весело ответил Люк, словно не замечая свою покрасневшую от ярости сестру. Он, прищурившись, смотрел на лес, стараясь различить что-то за его плотной зеленой стеной.
Становилось жарче. Прохладный ветер, свободно гулявший на вершине, стал дуть реже и слабее, а вскоре и вовсе утих. Тропинка, ведущая путников к подножию холма, свернула влево, открывая взору лесистую зеленую равнину, окаймленную с трех сторон широким полукругом высоких отвесных скал, и вошла в лес.
— Почти пришли, — сказал Люк, не отрывая взгляда от вершин деревьев вдали.
— Куда? — поинтересовалась Кэрен.
— Главный наблюдательный пункт при Южной Сторожевой башне, — весело отбарабанил парень. — Ну, и по совместительству наш дом. Ну, мой, Китнисс и Даниэля — нашего дяди.
— И еще полусотни таких же, как мы, — недовольно хмыкнула Кит, нее поворачивая головы и будто еще больше ускоряя шаг.
— Главный наблюдательный… Что?.. При чем?..
Люк улыбнулся и повторил все сказанное заново.
— Поражаюсь твоей способностью все понятно и доходчиво объяснять, — оставив напрасные попытки в чем-либо разобраться, устало произнесла Кэрен.
— Просто дядя расскажет тебе это в сто раз интереснее. И зачем заранее портить тебе впечатление от истории? — улыбаясь, сказал Люк. — Ладно, потерпи еще немного. Мы почти у цели. Через две минуты будем на месте.
Тропинка вилась змейкой среди толстых светлых стволов высоких незнакомых деревьев, временами теряясь из виду, петляя в зеленых зарослях кустарника. Слабый ветерок плавно скользил по лесу. От его нежных прикосновений шелестели листья, тонкие ветви деревьев тихонько подрагивали.
Лес был полон различных звуков. Сотни птичьих голосов, затаившихся среди густой кроны высоких деревьев, пели какую-то странную переливающуюся песню, непонятную, но одновременно необычную и интересную.
Из зарослей зелено-красных растений, отдаленно похожих на папоротник, раздавалось резкое отрывистое стрекотание. В чаще слышался частый глухой стук, будто кто-то стучал палкой по пустому бревну.
Тихий шелест листьев, голоса разных животных и птиц, сменяющие друг друга, вместе сливались в какую-то таинственную лесную музыку, которую все хотелось и хотелось слушать.
Кэрен шла по узкой тропинке вслед за Люком (Кит вообще была впереди них шагов на двадцать) и постоянно оглядывала по сторонам, будто стараясь запомнить все вокруг до мельчайших подробностей.
Под тенью высоких деревьев с густой листвой, пропускающей к земле очень мало света, лес выглядел необычно, красиво и загадочно.
— Ну как тебе?.. — спросил Люк, оборачиваясь к девочке. — Красиво?
— Конечно! — закивала Кэрен. — Очень… — она замолчала и снова оглядела все вокруг. — У нас на Земле леса тоже очень красивые. Жаль только, я в городе постоянно живу, а там такой красоты, к сожалению, нет.
Люк загадочно улыбнулся.
— Ну… Тогда, думаю, наш город тебе понравится.
— Какой город? — удивилась Кэрен.
— Вэрдель. Отсюда до него, конечно, неблизко, но… — парень не успел закончить фразу, когда где-то впереди раздался громкий раздраженный голос Кит.
— Люциан! Ну ты где там застрял?!
— Да идем мы, идем, — тихо пробурчал Люк себе под нос. — Вечно она все торопится куда-то… — он посмотрел в ту сторону, откуда донесся крик Кит. — Пойдем, — переменившимся тоном сказал парень и улыбнулся. — А то она там «заждалась» уже.
Люк уже сделал шаг вперед по тропе, но вдруг резко остановился, будто вспомнил, что забыл сделать что-то важное.
Кэрен вопросительно посмотрела на него.
— Что-то случилось?
Парень посмотрел вдаль, где за деревьями виднелась залитая ярким светом поляна с растущими на ней большими цветами.
— Да… нет. Ничего, — на его лице отразилось какое-то странное, застенчивое сомнение и нерешительность, как будто он еще сам не знал, правильно ли поступит в следующую минуту.
— Э… Подожди, пожалуйста… минутку. Я сейчас, — запинаясь, пробормотал Люк. — У меня есть для тебя небольшой сюрприз. Постой пока здесь… Только не подглядывай. Договорились?
Девочка утвердительно кивнула в ответ.
— Я мигом! — крикнул Люк, убегая в чащу леса. — Только никуда не уходи!..
Кэрен удивленно проводила его взглядом, не понимая, что же вдруг произошло.
* * *
Девочка стала ждать возвращения Люка. Сначала она просто прохаживалась взад-вперед по тропинке, рассматривая причудливые растения и деревья с совершенно гладкими белыми стволами, но вскоре начала уже всерьез беспокоиться, где он так долго пропадает.
«Пойти поискать его? — думала Кэрен, с беспокойством поглядывая в ту сторону, куда ушел парень. — Хотя… он просил оставаться тут. Тогда может крикнуть?..»
Кэрен уже хотела было позвать Люка, но вдруг услышала поблизости чей-то приглушенный шепот.
— Ты думаешь, все прямо так и получится? — спрашивал у кого-то грубый хрипловатый голос. — Вдруг что-то случится? Ты это учла?
— Ха!.. — презрительно усмехнулся второй голос. — В построении замысловатых планов я — мастер! Доверься мне и делай, что говорят.
— Твоя самоуверенность тебя погубит, — сомнительно продолжал первый.
— Джейк! — раздраженно зашипел второй голос, без сомнений принадлежавший девушке. — Не зли меня!..
Кэрен в испуге вжалась в ствол росшего у тропинки дерева, чувствуя, как бешено вдруг забилось сердце. Девочка не сомневалась, что этот разговор вовсе не предназначен для чужих ушей, и, не дожидаясь, пока кто-либо из разговаривавших заметит ее, тихо юркнула в густые заросли кустов и притаилась там.
— Не надо меня злить! — снова повторил женский голос где-то уже совсем близко, и Кэрен невольно вздрогнула.
— Была бы ты поосторожней. Нас ведь и услышать могут. Не думаю, что им очень понравится то, что мы обсуждаем.
— Успокойся. Все сейчас в городе. После вчерашнего, жителям есть чем заняться, кроме как шататься без дела по лесу.
— Ну, если только так, — неуверенно проговорил первый голос. — И… Давай лучше вернемся к обсуждению нашего плана. Что ты там говорила?..
— Проникнуть на место незамеченными не так уж сложно. Главное — управиться за определенное время, — пояснил второй голос. — Если не успеем, — все! Все замыслы развалятся, нас вычислят. Меня, как минимум, вышлют из города и из Долины. Хотя… Я думаю, после провала задания, Рохен меня и из-под земли достанет, чтобы туда же потом и закопать…
Девушка замолчала, давая собеседнику возможность самому додумать все последствия провала их замысла.
— Значит, действовать надо быстро. И не оставлять следов. Ты же знаешь, что случится, когда Ант покинет свое место…
Другой голос тоже утих, и в наступившей тишине Кэрен ясно услышала тихий звук шагов совсем рядом с ней.
— Главное только успеть убраться самим, — добавил хрипловатый голос.
— Насчет этого можешь быть спокоен. У меня и для этого есть особый план. Так что можешь не волноваться.
Разговаривавшие, остановились прямо напротив куста, за которым пряталась Кэрен. Девочка замерла. Она боялась даже пошевелиться, чтобы случайно не выдать себя.
Что обсуждали незнакомцы?.. Их разговор с каждой секундой начинал все больше и больше пугать Кэрен. Было в их замыслах что-то странное, и это явно не сулило ничего хорошего.
Но кто это говорил?..
Стараясь даже не дышать, Кэрен осторожно, медленно-медленно повернула голову, пытаясь разглядеть говоривших сквозь густые зеленые заросли.
У тропы стояли двое. Высокая стройная фигура в длинном плаще и с накинутым на голову капюшоном, из-под которого виднелись длинные черные волосы.
И еще одна, напоминающая собой какую-то темную незаметную тень с резко выделяющимися на лице сверкающими ярко-желтыми глазами, горевшими каким-то странным, свирепым огнем.
Кэрен вздрогнула. На мгновение ей показалось, что взгляд этих блестящих глаз уставился прямо на нее.
Ей вдруг страшно захотелось убежать, и она уже было начала отползать на четвереньках от куста, чтобы потом скрыться за деревьями и уйти подальше от этого места, как вдруг… раздался резкий хруст ломающейся под ногой ветки.
— Что это было? — настороженно спросил хриплый голос.
Фигура в плаще резко обернулась на звук.
Кэрен замерла. В этот момент ей казалось, что все застыло вместе с ней, и наступила тишина, прерываемая лишь ритмичным «тук, тук, тук…» Сердце билось с такой силой, что, казалось, его стук разносится по всему лесу.
Девочка почувствовала, как холодеют и потеют ладони. Каждая секунда для нее превратилась в вечность. В вечность жуткого страха, что ее вот-вот заметят…
Фигура в плаще пристально взглядывалась в чащу, стараясь уловить хоть малейшее движение среди зеленых зарослей.
Но все было спокойным.
— Показалось, — тихо сказала она. — Хотя лучше все-таки быть более острожными… Пойдем! Мы не должны терять время.
Обе темные фигуры скользнули в заросли и бесшумно растворились в чаще леса, как будто их и не было.
* * *
Еще несколько минут после этого Кэрен не могла прийти в себя и как следует успокоиться. В чувства ее привел знакомый голос:
— Привет, а ты чего ТУТ сидишь? — удивленно спросил Люк.
Тут только девочка сообразила, что до сих пор сидит на земле под кустом.
— Что-то случилось? — на этот раз голос парня звучал обеспокоенно.
— Нет-нет, все нормально, — вставая, ответила Кэрен, хотя при этих словах все внутри у нее сжалось от страха.
Первой мыслью девочки было рассказать Люку об услышанном разговоре, но вместо этого она вдруг выпалила:
— Ты где так долго ходил? Я тебя тут наверно полчаса уже жду!..
Люк смущенно отвел глаза и протянул Кэрен букет красивых цветов с большими огненно-красными бутонами.
Девочка заулыбалась. Ей никогда раньше не дарили цветов, но получать их, оказывается, так приятно. Кэрен почувствовала, как ее начинает охватывать какое-то теплое нежное чувство, и становилось так хорошо, что она не могла не улыбаться.
— Слушай, Люк… — в мысли снова влезло навязчивое воспоминание о подслушанном разговоре, и на этот раз девочка точно решила им поделиться. — Тут… такое дело…
Парень внимательно посмотрел на нее.
— Что-то случилось? — второй раз спросил он. — Ты говори, если что…
— Ну… — Кэрен замялась, думая, рассказать все-таки, или нет.
«Может мне это показалось? И ничего не было?.. Никакого разговора… — мысленно разговаривала она сама с собой. — Или рассказать все Люку?… Хотя… я еще ничего толком не знаю о его мире. Может приняла обычный разговор за обсуждение каких-то замыслов и начала раздувать из мухи слона?.. А ведь и в самом деле может такое быть. Нет. Я лучше пока промолчу. Не хочу казаться через чур подозрительной и пугливой».