Когда он добежал, всадники уже были там. Спешивались. Лагерь мигом опустел, будто в преддверии урагана. Остался один Йорден встречать скинувшего с лысой головы глубокий капюшон отца. Микаш даже с большого расстояния чувствовал исходившую от него ярость. С трудом удалось не поддаться искушению прочитать его мысли. Микаш замер, суматошно пытаясь восстановить дыхание.
— Какого демона ты там устроил?! — заорал лорд Тедеску, тыкая пухлым пальцем в сына.
— Да что я-то? Это нас оскорбили, не дав погулять на пиру! — залепетал Йорден.
— А кто к служанке под юбку полез в разгар помолвки? Совсем умишком оскудел? Невестушка твоя вместе с братом сбежала, на север, испытание проходить. А отцу письмо оставила, где все про твои делишки рассказала. Уж лорд Веломри молчать не стал: весь орден на уши поставил. Требует, чтобы ее вернули, а тебя покарали.
Надо же, все-таки сбежала. Бесстрашная! Глупая… На севере даже вдвоем с братом не выживет.
А может, глупый на самом деле он, что боится рискнуть, шагнуть в неизвестность и не возвращаться больше на опостылевшие нахоженные тракты.
— За что? Я что виноват, что эта дура истеричная напридумывала всякого, — продолжал глупо оправдываться Йорден.
— И ты готов подтвердить перед дознавателями-телепатами, что не делал ничего предосудительного?
Йорден тут же скис и опустил голову.
— Болван! — лорд Тедеску наградил его весомым подзатыльником. — Ищи ее теперь, где хочешь, но пока за косы свою невестушку пред моих очей не притащишь и не женишься, я тебя на порог не пущу.
— Но я…
— Молчать! Перед орденом я сам все замну. Где твой поганый оруженосец?!
Микаш деликатно закашлялся у него за спиной:
— Я здесь.
Лорд Тедеску резко обернулся и окинул его с ног до головы пристальным взглядом:
— Прохлаждаемся, купаемся, значит. Веселимся, да? Свободу почуяли?
Радушие его тона Микаша не обмануло. Впрочем, ему было настолько все равно, что он даже не стал отводить взгляд, как делал раньше:
— Да.
Лорд Тедеску ухватил его за шиворот и поволок подальше от лагеря. Остановились они на берегу речки, чтобы их наверняка никто не подслушал.
— Что тебе сказано было делать, сучий сын?! — зарычал лорд Тедеску. — Решил подлянку под конец подложить? Почему ты не уследил за Йорденом?
— Вы хотели, чтобы я целовал его невесту и клялся ей в любви за него? — ну да, Микаш бы смог при желании загипнотизировать Йордена так, чтобы тот хотя бы к служанкам не лез. Но Микаш не сделал этого. — Там было слишком много Стражей, меня бы засекли.
— Только не надо врать, что ты струсил. Я же сейчас повешу тебя как бунтовщика на ближайшем суку, а потом заставлю медиумов призвать твой мертвый дух и все равно никуда не отпущу.
— Думаете, так будет хуже, чем сейчас?
Лорд Тедеску замахнулся, чтобы отвесить ему затрещину, но Микаш перехватил его запястье, впервые бросив ему вызов.
— Передайте лорду Веломри, я верну его дочь целой и невредимой.
Микаш отпустил старого шакала и, не попросив дозволения уйти, направился обратно в лагерь, но лорд Тедеску перехватил его за плечо с небывалой для его грузного тела стремительностью:
— Все будет прилично. Йорден вернет лорду Веломри его дочь, получит прощение и восстановит честь нашего рода. А ты проследишь, что на этот раз у него все получилось.
Снова обуза? Снова отдать заработанный собственной кровью трофей другому? Быть может, оно и к лучшему. Принцесске и нищему вместе не бывать.
«Я сделаю все чужими руками. Спасу, а ты никогда и не узнаешь, как сильно я люблю тебя».
========== Интерлюдия I. Тень ==========
В Безмирье нет ничего, кроме серых клубов предрассветного тумана. Сюда приходят умирать отжившие свою ночь сны. Эта унылая обитель и есть его усыпальница, тюрьма и царство. Властелин Ничего, живущий созерцанием чужих грёз. Что за жалкая участь!
Он безотрывно смотрел вдаль, силясь увидеть хоть что-нибудь в зыбком, плавнотекучем мареве. Но здесь всегда была лишь мёртвая пустошь. Ни звука. Звенящая тишина заглушала даже музыку сфер мироздания, усиливая ощущение полного одиночества.
Большую часть времени он забывался тёмным сном. Иллюзорным несуществованием, о котором он мечтал с первого дня своего развоплощения. Но иногда он просыпался от тревожных кошмаров. Вставал, бродил сомнамбулой по бесконечным пространствам небытия и уговаривал себя снова заснуть. Чтобы не думать. Не ощущать.
На этот раз бодрствование вышло особенно долгим. Поднявшись с ледяного ложа, он уселся, скрестив лодыжки. Сотворил из тумана зеркало и пристально вгляделся в отражение. Лицо полностью скрывала овальная костяная маска с прочерченными по левой стороне глубокими красными царапинами, похожими на следы от когтей. Он уже забыл, как выглядело его настоящее лицо. Кажется, смертные теперь называют его Безликим. Не самое худшее из прозвищ, учитывая, что настоящего имени он тоже лишился.
Вдалеке раздались хлопки крыльев и отрывистое уханье. На пустом холсте горизонта вырисовался светлый птичий силуэт. Безликий провёл рукой, и место зеркала заняла шахматная доска с фигурками из слоновой кости и чёрного дерева. Точная копия той, что была у него в детстве.
Белая неясыть приземлилась рядом, выросла размером с Безликого и превратилась в Тень.
— Зачем звал, братишка? — по привычке смешливо начал он.
— Скучно, — пожал плечами Безликий и кивком указал на доску: — Сыграй со мной.
— Терпеть не могу шахматы. Ничего более нудного придумать не мог? — сварливо ответил Тень, доказывая, что радушие было показным. Как и всё, что он делал.
— Странно, в детстве тебе нравилось…
— Только потому, что в других играх я победить не мог.
Безликий пожал плечами. Он никогда не обращал на такие мелочи внимания, а стоило, очень стоило.
— Сыграем, всё равно здесь больше нечего делать.
Безликий, не глядя, протянул фигуры. Помедлив мгновение, Тень сел у противоположного края доски:
— Нет уж. Сегодня белыми ходишь ты. И это уже не будет твоя излюбленная партия в поддавки.
Безликий покорно поменял фигуры. Он даже не помнил, что раньше предпочитал только чёрные. Непролазные нетореные тропы.
Фигуры расставлены. Белая пешка ходит на две клетки вперёд, за ней чёрная. Затем ещё одна, конь и слон. Знакомая комбинация сквозь туманную пелену всплывает на поверхность. Вместе с голосом отца, который учил их играть вечность назад. Память просыпается. Хорошо! Нужно продолжать, чтобы вернуть больше.
— Ты был снаружи? — Безликий спросил без задней мысли, просто чтобы поддержать разговор.
— В отличие от тебя я на затворничество не соглашался, — криво усмехнулся Тень. Издевается? Время, когда Безликого можно было поймать на такие глупые уловки, давно миновало. Или за тысячу лет летаргии он стал слишком самонадеян?
— Пахнет кровью. Ты кого-то убил, — Безликий не спрашивал. И так всё знал. Ощущал каждую частичку мира, как себя самого.
— Поймал мышку на обед. Совам иногда надо питаться. Да и котам тоже, верно? — Тень подмигнул и подался вперёд, явно ожидая ответа. Безликий переваривал его слова молча, разглядывая фигуры, просчитывая варианты. Он никогда не отличался терпением. Вот и сейчас слишком быстро надоело играть в намёки.
— Зачем ты убил вёльву? Тётка Седна и без того в ярости.
— Какое мне дело до склочной старухи с грязными волосами? — Тень опрометчиво съел слона, в упор не замечая расставленную ловушку. — Пускай злится, пускай хоть всю сушу затопит. От неба-то всё равно не убудет.
— Как же ты глуп, а ещё на Небесный престол заришься, — безнадёжно покачал головой Безликий.
Когда-то его посещали безумные идеи: найти с братом и его Легионом теней компромисс, может, даже переложить бремя власти на его плечи. Но пришлось признать, что отец был прав. При всех своих амбициях Тень с властью не справится, не сможет поддерживать гармонию мироздания и баланс между стихиями, не вынесет тяжести земной тверди. А без этого всё канет в бездну: и смертные, и ненавистные тени, и даже Повелители стихий. Впрочем, Безликий и сам не справлялся, прекрасно осознавая свою слабость и несостоятельность. Почему отец не нашёл кого-то более подходящего, ведь кроме Безликого и Тени у него было ещё два сына.
Братья! Память ножом резануло жуткое видение: лужа чёрной отравленной крови, сломанное тело, свалявшаяся и потускневшая медь волос, тяжёлые предсмертные хрипы и бескровные тонкие губы, шепчущие последнее: «Ты опоздал». Безликий вспомнил, за что так и не смог простить Тень: за предательство, его и своё.
— Нас уже и без того обвиняют во всех бедах мира. Проклятое небесное племя, чума для обитателей всех сфер, — ещё один обманный манёвр. Белый ферзь пал поверженный за пределы доски, открыв вожделенный путь к королю.
— Ты снова поддаёшься, — усмехнулся Тень, не замечая, как силок оборачивается вокруг его крыльев. — Когда это тебя заботило чужое мнение? Знаешь, мне иногда кажется, что мы с тобой поменялись местами и неумело играем роли друг друга, пряча своё истинное лицо под масками. А ведь можем их скинуть в любое мгновение: я займу твоё место в чертогах вечности, а ты отправишься во внешний мир и вкусишь все плоды смертной жизни, а потом уйдёшь за грань вслед за отцом. Ты же всегда желал именно этого.
Безликий окинул взглядом туманную пустошь. Промозгло и холодно, а так хочется простого смертного тепла. Вспомнились поцелуи, нежные прикосновения тоненьких пальчиков, мягкость женского тела и сладкий фиалковый аромат волос. Восхищение и любовь в родных, но таких далёких жемчужных глазах. И разлука длинною в вечность. Тень слишком хорошо знал, чем Безликий может соблазниться.
— Я был глуп и эгоистичен. Провидение уже заставило меня поплатиться, — он провёл пальцами по царапинам на маске. Теперь к нему возвращалось всё, разбередив старую незаживающую рану. Из-под содранных корок хлынул вонючий гной вместе с разрывающей сердце болью. Безликий зажмурился и затаил дыхание. Несколько мгновений он умирал в жуткой агонии, но потом пришло облегчение. Безликий вдохнул полной грудью и открыл глаза. Память вернулась, а вместе с ней и желание бороться. Он сделал последний ход: отдал коня, который единственный прикрывал короля:
— Скажи лучше, за что ты меня так ненавидишь?
Тень дёрнулся, в последний момент ощутив опасность, но желание победить пересилило инстинкты.
— Ты забыл, это не я тебя ненавижу, а ты меня. Я ведь тебя любил даже сильнее, чем брату положено любить брата, сильнее, чем самого себя. А ты предал мою любовь, променял на смертную шлюшку с кучкой жалких охотников и бросил меня прозябать в одиночестве. И я подумал, если удастся уничтожить весь мир, ты вернёшься ко мне и никто уже не сможет нас разлучить.
Пришлось силой заставить себя дослушать, не отворачиваться от его сумасшедшего взгляда, не закрывать глаза на его проступки, как Безликий делал раньше. Малодушие всему виной, но больше совершать подобных ошибок он не намеревался.
— Прости, — пожал плечами и грустно усмехнулся.
— За что? — Тень сделал последний до боли предсказуемый ход: — Шах и мат. Ты проиграл как всегда.
— Что значит партия в шахматы по сравнению с вечностью?
Безликий коротко взмахнул рукой. Незаметно сгущавшийся туман вдруг вздыбился и спеленал Тень плотным коконом.
— Ты, кажется, забыл — я властелин Ничто, — Безликий склонился над поверженным врагом.
— Ах ты коварная сволочь! — шипел Тень, извиваясь в собственных путах. — А ещё меня предателем называешь. Я всё равно выберусь — твои силы ослабли и больше не смогут меня сдерживать.
Безликий пожал плечами и вскинул руку. Туман закопошился и потянул Тень прочь в его старую темницу в недрах земли. Безликий внимательно пригляделся к собственным ладоням. Они стали совсем бледные, почти прозрачные. Того и гляди, исчезнут, как и он сам. Безликий тяжело вздохнул, впервые за вечность соглашаясь с братом.
— Значит, нужно их вернуть, силы… Капля веры в океане отчаяния — этого будет достаточно.
Безликий свернулся на ложе калачиком, обняв себя за плечи. И снова видел умирающий в медленной агонии мир.
========== 14. ==========
Наше путешествие на север оказалось совсем не таким лёгким, как представлялось дома. Ни я, ни даже Вейас, хоть он не сознавался, всё туже стискивая зубы, не привыкли проводить в седле по восемь-двенадцать часов, искать водопой и выпас для лошадей и безветренные места для стоянок. По ночам мы мёрзли под ветхими навесами, следя по очереди за постоянно затухающим костром. Просыпались и вздрагивали каждый раз, когда поблизости раздавался заунывный волчий вой или глухой лосиный рёв. Одежда выпачкалась и прохудилась. Тело зудело от усталости и грязи. Припасы быстро заканчивались, а найти хоть что-нибудь съедобное в едва пробудившемся от зимней спячки лесу было очень трудно.
Отойдя от замка на расстояние недельного перехода, мы выбрались на тракт и присоединились к большому купеческому обозу, что вёз на торжище пряности и шелка из далёких южных стран и скупал пушнину у северных охотников. Купцы сразу признали в нас молодых Стражей и радушно делились едой, одолжили тёплую одежду и развлекали рассказами о диковинных землях по ту сторону Рифейских гор. Закон обязывал помогать бродячим охотникам на демонов всем, чем только можно, но я нет-нет да ощущала в брошенных украдкой взглядах настороженность. Неискренность? Недовольство? Вейас говорил, что мне всё чудится, но отделаться от гнетущего чувства не получалось.
Мешало и то, что при посторонних даже в туалет сходить было сложно. Купцы помоложе постоянно навязывались в компанию. Что за дурацкая идея ходить отливать парами? Не задерёт меня никакой медведь за ближайшими кустиками — это смешно! Приходилось отыскивать глупые предлоги, чтобы улизнуть незаметно. А когда начались месячные крови, стало и того хуже. Кажется, попутчики всё-таки признали во мне девушку и про себя посмеивались над моими сложностями. Плевать! Всё равно докладывать в орден не станут — слишком боятся рыцарей, чтобы лишний раз связываться.
Вскоре с гостеприимными купцами пришлось расстаться. Их путь лежал на запад в Дюарль, пышную столицу богатого Норикийского королевства, нас же ждала дорога через вольные города Лапии на крайний север.
Мы вновь оказались одни, но останавливаться в лесах не рисковали. Чем ближе к северу, тем больше шанс столкнуться с демонами, к тому же неокрепший божественный дар, как у Вейаса, привлекает их внимание. По крайней мере, так говорили наставники. Отдав почти все наши деньги картографу, мы заполучили план местности всей Кундии, по которой ехали сейчас, и большей части Лапии. Благодаря карте мы прокладывали путь так, чтобы всегда ночевать в сёлах или городах.
Селяне и мещане привечали нас с таким же радушием, как и купцы: отдавали лучшие куски со стола, уступали тёплое место у печи, растапливали баню. Хотя с купанием тоже выходила незадача: все удивлялись, почему мы с братом отказываемся мыться вместе и хлестать друг друга берёзовыми вениками — у простолюдинов, оказывается, был такой жуткий ритуал парения в бане. Один раз мы всё же уступили под натиском неудобных расспросов, а потом каждому пришлось долго ждать в душном предбаннике с завязанными полотенцем глазами, пока второй раздевался и остервенело стирал с себя въевшуюся до самых костей дорожную пыль. Мой гадкий братец к тому же подглядывал и гнусно хихикал. Из-за него я неуклюже поскользнулась на мокрых досках и чуть было не разбила голову об каменку. После этого я зареклась ходить в баню вместе с Вейасом, наплевав, что мою маскировку могут раскрыть.