— Почти, — уныло буркнул в ответ Озраэль. — Только все это не ваше дело. Спасибо за сочувствие.
— Пожалуйста, — с укором взглянула на него собеседница. — Ты только не обижайся, Озичек, но я таки тебе скажу, что выглядишь ты последние дни прескверно. Похудел, осунулся. Ты не заболел, мальчик мой?
— Нет, — соврал Озраэль, чувствуя, как все внутри сжимается и скручивается. Мерзко. Тошно. Неуютно.
Наверняка Сара Рудольфовна права, и он действительно подхватил на земле какую-то неизвестную преисподнему миру болячку. Демоны, конечно, отличаются отменным здоровьем, но и с ними порой случаются казусы. Однажды Ильсир, большой любитель злачных заведений, подцепил где-то стригущий лишай и больше месяца ходил лысым. Такое происходит в те моменты, когда ментальная демоническая защита дает сбои от усталости или плохого настроения.
О, настроение у Озраэля в тот момент было просто кошмарным! Неожиданный уход Алены совершенно выбил его из колеи. Странное чувство необъяснимой внутренней пустоты неприятно давило, и теперь старший демон не мог наслаждаться жизнью, как требовала того его демонская природа.
Бери от жизни все и плюй на остальных — вот девиз демона, только как ему следовать, если на душе необъяснимо муторно, будто на корабле в качку?
— Что это к тебе такое пристало? Дай-ка сниму. — Сара Рудольфовна перегнулась через край котла, протянула упитанные пальцы к широкой Озраэлевой спине и стянула что-то с его шикарного пиджака.
— Эй! — Демон вздрогнул, ощутив в районе лопатки неприятную искорку обжигающей боли. — Что там?
— Вот, прилипло. — Тетя Сара кокетливо сдула ему в лицо крошечное беленькое перышко. — Теперь ты, как всегда, безупречен, мой мальчик. Можно мне лишних пять минуточек сверх нормы посидеть?
— Ладно, — не желая вступать в ненужный спор, отмахнулся Озраэль, ловя себя на том, что последнее время он стал каким-то слишком мягким и сговорчивым. Не дело это! Он же демон — мужчина, а настоящий демонический мужчина должен быть решительным, бескомпромиссным и властным. Таким, чтобы у окружающих не возникало и мысли спорить с ним, возражать или кусаться.
Последнее время он дал слабину. Может, дело в возрасте? Тысяча лет — вроде не старик, бывают и старше.
Покумекав так и эдак, Озраэль решил списать все на мудрость. Дескать, мудрый не будет зря ерепениться и упрямиться направо-налево, как какой-нибудь заносчивый малолетка. Мудрый уступит и сбережет нервы, тем более что дело-то плевое. Ну не спорить же из-за пары минут в котле с упрямой теткой, которая из кожи вон полезет, лишь бы своего добиться.
Он мудрый — да. А еще он потрясающе хорош собой — самый сок, самый возраст для демонического расцвета. Да все женщины на земле…
На этой пафосной мысли Озраэль осекся. Почти поднятое настроение вновь испортилось. Облом с Аленой красной надписью запульсировал в мозгах.
— Озичек, смотри, письмо тебе, пляши, — отвлекла от самокопания Сара Рудольфовна.
По каменной узорной плитке металась серая крыса в голубой почтовой жилетке с логотипом «Серой почты». Любопытные бесята пытались поймать ее, протягивали к бедному животному цепкие руки, отчего крыса бросалась из стороны в сторону, рискуя угодить в огонь.
— А ну, прекратить! — свирепо рявкнул на подчиненных Озраэль, ловко подхватив крысу, отстегнул от ее спины пластиковую капсулу с запиской и, поблагодарив почтальонку, отпустил.
Надо сказать, что все сотрудники «Серой почты» выглядели подобным образом. Кроме крыс там работали мыши, тушканчики и хомяки. Летучие мыши доставляли секретные послания. Всех их можно было легко узнать по особой настойчивости и специальной голубой форме.
Развернув листок, демон равнодушно окинул взглядом аккуратные строчки послания, написанного по всем правилам официальной переписки:
Глава 6
НА СВИДАНИЕ
Мышь громко пискнула в кошачьих когтях, и только своевременное вмешательство Джейка сохранило ей жизнь.
— Полегче, детка, держи в руках свои звериные инстинкты. Нельзя калечить сотрудников почты.
— Простите, — кошка отпустила несчастную мышь и виновато развела лапами, — как-то само получилось.
— Извини, приятель, вот тебе за неудобства. — Джейк отцепил от спины перепуганного мышонка капсулу с письмом и протянул ему начос. — Угощайся.
Схватив зубами пахучий треугольничек, мышонок спешно покинул бытовку сквозь щель в полу.
— Тебе от Озьки.
Рыжий присел и разложил перед кошкой записку, в которой ровным угловатым почерком значилось: «Приходите на набережную и ждите возле ресторана „Бриз“, я найду вас».
— Я побежала! — встрепенулась кошка. — Надо разобраться с происходящим как можно скорее!
— Погоди ты! — Джейк вовремя ухватил ее за хвост, подтянул к себе и посадил на колени.
— Что ты делаешь? Отпусти, я тороплюсь!
— Хочу объяснить тебе некоторые реалии нового существования. Мы с тобой на темной стороне силы, смекаешь? А для темных в людском мире придуманы ограничения. Мы не должны показываться днем — это комендантский час. Наше время с семи вечера до семи утра. Раньше выбираться запрещено.
— Дискриминация, — хмуро проворчала кошка, подбирая под себя лапы и укладываясь на коленях у Джейка. — Из-за чьих-то дурацких предрассудков я должна терять драгоценное время.
— Се ля ви, детка, — печально улыбнулся он, гладя кошку по спине.
— Без рук, пожалуйста, я приличная девушка, — сердито фыркнула та и гневно дернула хвостом.
— Да брось ты, я ж не зоофил, — с усмешкой наморщился Джейк, но кошку с колен убрал, пересадив рядом с собой на диван.
— Значит, мы на темной стороне. — Она задумчиво прикрыла глаза. — Ну я, допустим, грешница. А ты кто? Тоже демон или магическое существо?
— Я человек, — опроверг сомнения рыжий, — который однажды продал душу тьме.
— И оно того стоило?
— Конечно, стоило. Ведь я получил темные знания и силу.
— Понятно.
— Ладно, детка, пока есть время, надо потратить его на работу. Зверюшки ждут свой обед, займешься?
— Хорошо, — пожала плечами кошка. — Только как? — Она поднялась на задние лапы и красноречиво помахала передними. — Тяжело без рук.
— Насчет этого не беспокойся. Сейчас я временно решу твою проблему.
С этими словами Джейк подошел к стене и открыл окошко небольшого сейфа. Вынув оттуда стеклянную колбочку, присел перед кошкой.
— Тебе придется кое-что выпить.
— Что это?
— Экстракт человека. На время он вернет тебе людское тело.
— Правда? — Глаза кошки восторженно заблестели. — Это просто чудо, Джейк.
— Обычная алхимия. — Парень изобразил безразличие, но похвала его явно тронула. — Мелочи.
Кошка доверилась Джейку беспрекословно, и спустя миг на грязном полу бытовки стояла девушка. Невысокая, худощавая, глазастенькая. Обнаружив, что совсем нагая, она громко взвизгнула и стыдливо присела, прикрыв руками скромную грудь.
— Одежда! Дай мне одежду!
— А? Сейчас. — Джейк невозмутимо откинул сиденье дивана, порылся в ящике и выкинул оттуда короткую клетчатую юбку и белый кружевной топик с огромным декольте. — На, держи, одна моя подружка как-то забыла.
— А другой одежды нет? — Бывшая кошка с сомнением взглянула на наряд, вполне подходящий героине порнофильма про развратных школьниц.
— Только это и мои нестираные носки недельной давности, — кровожадно ухмыльнулся Джейк. — Бери что есть и запомни: все сотрудницы моего приюта должны выглядеть секси. Это правило Джейка!
— Какая глупость, — фыркнула себе под нос «кошка», но вещи все же натянула.
— Ты не хочешь выглядеть секси? — Парень удивленно приподнял бровь.
— Не вижу такой необходимости.
— Тогда просто прими мое правило.
— Придется, — вздохнула «кошка». — Как отсюда добраться до набережной?
— На метро, — ответил Джейк и, сообразив, что для поездки понадобятся деньги, добавил: — Денег нет, вернее, мало, но раз уж ты теперь моя помощница, дам тебе аванс триста рублей — все, что могу оторвать от сердца!
— Спасибо, — благодарно вздохнула «кошка», — буду отрабатывать. Что делать-то?
— Ну, раз уж ты девушка, займись бабской работой — готовкой, — подхватив подопечную под руку, заявил рыжий и вывел ее во двор. Там, в углу у забора, отыскался крытый навес со столом. — Ничего сложного — режь да мешай, наше зверье неприхотливое.
Она с упоением резала капусту для единорогов, мешала похлебку для кого-то еще и придирчиво перебирала белоярое зерно для Карла. Только время все равно тянулось слишком медленно.
Кое-как дождавшись семи, «кошка» зажала в кулаке свой аванс и опрометью кинулась на улицу.
Оказалось, что Джейков приют находится в одном из старых кварталов. «Кошку» окружили двухэтажные деревянные домики с палисадами, эркерами и пристройками. Через несколько кварталов их сменили новые дома — серокаменные унылые пятиэтажки с заставленными авто дворами. Дальше — широкая улица с трамвайным кольцом, в центре которого раскинулись пестрые палатки уличного базарчика.
«Кошка» побродила между лотками и, прикинув скудный бюджет, позволила себе самое необходимое: пластиковые шлепки за сто рублей и хлопковые трусики за пятьдесят. А еще пакет. Обычный полиэтиленовый. Сложив туда остатки финансов и покупки, она зашла в ближайший подъезд, чтобы натянуть белье, после чего почувствовала себя значительно увереннее. Жаль, от трехсот рублей осталась половина, а еще метро…
Волны морского залива облизывали мраморную набережную Икстауна с юга, тогда как Джейков приют находился на севере. «Кошке» пришлось почти час кататься по подземке, она чуть не уснула, очнувшись, когда голос из динамика объявил громко: «Конечная станция „Набережная“».
Она вышла из подземки и сразу ощутила себя крайне неуютно. Самый респектабельный район Икстауна не привечал странно одетых замарашек. И если развратный топик и ничего не прикрывающая юбчонка смотрелись просто нелепо, то уродливые пластиковые шлепки и пакет портили образ окончательно.
А кругом все чуть ли не пахло деньгами, богатством и роскошью. Дорогие машины мяли блестящими хромом колесами новый теплый асфальт. Вдоль шикарных клумб с розами и лилиями прогуливались нарядные дамы в коктейльных платьях. Мужская одежда тоже была разнообразна: кто-то носил костюмы, кто-то щеголял в белоснежных бермудах и теннисках с логотипами собственных яхт. Сами яхты длинной вереницей растянулись вдоль берега.
Недалеко от них прямо в залив уходили сваи плавучего ресторана «Бриз», приблизившись к которому, бедная «кошка» совершенно растерялась. Наивно решив, что сумеет пройти незамеченной мимо шкафообразного охранника и тощего портье с тараканьими усами, она направилась внутрь, но тут же получила от ворот поворот.
— Куда ты собралась, в зеркало себя видела? — Портье больно схватил ее за руку и грубо оттолкнул в сторону. — Проходите, пожалуйста, извините за неудобства, — тут же расплылся в улыбке перед напыщенной парочкой в белых шелках.
— Совсем обнаглели эти шалавы малолетние! Так и норовят пролезть к приличным людям, — наморщила загорелый носик красивая дама в возрасте.
— Нет, милочка, — сделал замечание ее чопорный спутник, — на вам подобных миллионеры клюют только в кино, все это домыслы, ни один уважающий себя молодой человек не обратит внимания на девушку вашего уровня.
Опешив от происходящего, «кошка» затравленно отошла в сторонку и больно прикусила губу. Ей было очень обидно, ведь ее еще никогда так не унижали. Мало того что обозвали шалавой, а ведь для нее целомудрие давно стало одним из основных жизненных принципов, так еще и уличили в охоте на богатых мужчин. Она никогда и ни за что не опустилась бы до такого. Она бы лучше умерла в нищете, чем стала искать выгоду в браке или отношениях.
Слезы незаслуженной обиды сами собой покатились из глаз, и, не сдержав эмоций, «кошка» заплакала.
Глава 7
ОШИБКА
— Что с твоим лицом?
— Зашел к другу, у него кошка. Я хотел ее на руки взять, а она меня поцарапала.
— Эх ты! Кошке надо сначала цветы подарить, потом в ресторан сводить, а ты ее сразу на руки!
Анекдот
— Алена? — Полный удивления голос прозвучал за спиной, на плечо горячо и увесисто опустилась чья-то ладонь.
— Что? — «Кошка» испуганно обернулась, встречаясь взглядом с молодым мужчиной, от внешнего вида которого у нее захватило дух.
Он был высок и статен, словно модель с рекламы мужского нижнего белья. Красно-черные пряди волос пышной гривой рассыпались по широким плечам и груди, скрытым кипенной тканью футболки. Темный загар на сильных руках отливал красной медью. Между белоснежными высокими кроссовками и светлыми бриджами открывались литые мускулы на ногах. Длинные ухоженные пальцы нетерпеливо перебирали ключи от машины.
— Как ты здесь оказалась? — настойчиво поинтересовался незнакомец.
— Я… я написала официальное письмо, — непонимающе замямлила «кошка», — а вы, наверное, Оз… — Она не решилась повторить панибратское прозвище, которое озвучил ей Джейк.
— Я Озраэль, — поймав кошкин взгляд глубокими черными глазами, представился собеседник, — мы с тобой знакомы… — тут он замялся, а потом спросил: — Ничего, что я на «ты»?
Знакомы. За все время их библиотечного знакомства Озраэль столько раз стирал Алене память, что, само собой, вспомнить его она могла с трудом. Она и себя-то, похоже, толком не помнила!
— Вы… ты назвал меня Аленой. — Взгляд девушки загорелся надеждой. — Ты что-то знаешь обо мне?
— Кое-что, — кивнул Озраэль, после чего предложил: — Давай сядем и поговорим нормально, похоже, тут что-то не так.
Демон галантно взял спутницу под руку и повел к входу в «Бриз». Приблизившись к охраннику и портье, «кошка» уперлась, виновато потупила глаза, к которым вновь подкатили слезы.
— Ты из-за них ревела, когда я пришел? — Озраэль с проницательной строгостью взглянул на мужчин.
Те вытянулись по струнке, почуяв важного посетителя, которого они умудрились прогневать.
— Нет, не они, — поймав умоляющий взгляд портье, соврала «кошка».
— Я тоже так думаю. Сотрудникам лучшего ресторана в Икстауне хватило бы ума не оскорблять моих гостей, верно говорю?
— Верно, верно! — ошалело закивали перепуганные работники и снова взглянули на «кошку», теперь уже с благодарностью.
Они прошли через зал и оказались на просторной веранде, откуда открывался чудный вид на залив.
Алое солнце, коснувшись краем водной кромки, рисовало дорожку на морской глади. Там и тут белыми перышками поднимались паруса дрейфующих у берега яхт.
— Садись. — Озраэль отодвинул стул, позволяя спутнице усесться, сам опустился напротив и кивнул официанту. — Что будешь? — спросил у «кошки», протягивая ей меню.
— Воду, — прикинув означенные цены и собственные финансовые возможности, скромно потупилась та. — Полстакана, пожалуйста.
— Полстакана воды? — не понял демон. — Да брось, я угощаю.
— Нет-нет! — сделав страшные глаза, замотала головой Алена. — Этого не нужно.
— Да ладно тебе…
— Не нужно, — уперлась «кошка», будто была вовсе не кошкой, а каким-нибудь ослом.
— Принесите пока бутылку «Кристалла» и полстакана воды, а там посмотрим, — не стал спорить Озраэль.
Потом демон неспешно потягивал из бокала шампанское, а «кошка» рассказывала ему свою нехитрую историю, состоящую из событий одних суток: стала кошкой, попала в приют к Джейку и… все.
— Ты не помнишь больше ничего? — искренне удивился Озраэль.