– Влад, – обратилась ко мне Лаэра, – такие события часто происходят в твоей корчме?
– Раз в год, – я переглянулся с ребятами, – не чаще. И хозяин не я, а мой дядя.
– Леди, – перехватил разговор Лей, – мы так давно были лишены общества столь блистательного создания, что…
И понесся обычный треп. Сначала эти игроки пытались выключить меня из разговора. Сча-аз. Мы тоже не лаптем омаров трескаем. Установился тройственный паритет. Шутки, комплименты, превозношение собственных достоинств и выпячивание недостатков соперника – все было пущено в ход в борьбе за внимание дамы. Ессно, что про погань и похождения там мы особо не распространялись. Это запретная тема. На хрен смертникам лишняя информация. А так… Конкуренции я не опасался. Ребятам до меня далеко в части понимания женщин. А уж по опыту… Напрягало только одно: если раньше бодики относились ко мне нейтрально-дружелюбно, то теперь какая-то дикая смесь легкого разочарования, сожаления и неприязни. Особенно эти эмоции проявлял старшой, оказавшийся кровным родичем Лаэры. Ну и черт с ним. Меня заботило отношение ко мне девчонки, а не малшика. Тем более что она, поддерживая со всеми одновременно ровный тон разговора, время от времени постреливала в мою сторону заинтересованными глазками. Дуняша, подслушав титул Лаэры (надеру эти любопытные ушки), накрыла великолепный стол. Вечеринка – класс.
– Влад, – сказал шепотом Ренс во время моего очередного комплимента, – опасность слева.
Скосив глаза, я увидел направляющегося ко мне Матвея. Действительно, опасность. Слишком уж его лицо было спокойным. Ладно, болтаем как ни в чем не бывало.
– Леди, господа, – обратился подошедший Матвей ко всем присутствующим за столом, – позвольте мне лишить вас общества одного бездельника.
Лаэра стрельнула в меня глазами, согласно наклонила голову, и я отправился следом за Матвеем на второй этаж.
– Ты знаешь, кто эта леди? – не стал тянуть резину Матвей.
– Да. Поставь полог молчания [24].
Матвей посмотрел на меня и активировал плетение.
– И то происшествие…
– Матвей, я все знаю.
Молчание.
К черту все. Я давно уже не лох в местном преферансе. Да и Матвей меня за болвана не держит. Есть соответствующие звоночки. Раскрою свои карты, как давно и решил. Ситуация очень удачная. Захочешь – не придумаешь лучше. Матвею я доверяю абсолютно, хотя он еще тот жучила.
– Компания затеяла ссору, чтобы отвлечь внимание, – начал я. – Двое должны были сделать бяку девчонке. Не думаю, что их целью были ее охранники. Я разрулил ситуацию с минимальными потерями для супостатов. Хотел с максимальными, но на мою провокацию их главный не поддался. Просто так их убить, без железной мотивировки, мне не хотелось, да и не нужно. Из семи убийц четыре дворянина и трое из ночной гильдии. Ночники не в теме. На кого указано, того и убивают. Благородные остаются чистыми и ни при чем. Арестовывать их, пока они ничего не совершили, бессмысленно. Ночники могут и поплыть на допросе, но их слово против слова благородных ничего не стоит. Пытки без происшествия сэр Берг проводить не имеет права. Не перебивай. Я совершенно не уверен, что вся гоп-компания была в зале. Если гильдия, исходя из своих интересов, захочет с ними пообщаться, то верхушку мы соберем, а вот корешки могут и остаться в городе, и девчонку прикончат потом, когда все будут почивать на лаврах. Также я совершенно не уверен, что у них нет проверяющего или дублеров, о которых они ничего не знают.
Я договорился с леди на завтра о своих услугах в качестве проводника по окрестностям. Тот благородный, который рулил ситуевиной в зале, в курсе, что я их вычислил. Я сам ему об этом намекнул в грубой форме. Идеальный для них вариант: убрать девчонку и меня во время променада. В корчме у них больше шансов нет. Им нужно спешить, пока болван-охотник ни с кем не поделился своими знаниями. Наверняка они будут учитывать мой статус и соберут всех, кто в этом деле замешан. Я думаю, что завтра на прогулке они начнут нас немного убивать, и тогда можно будет их всех брать, а также брать тех, кто за этим делом станет внимательно наблюдать. Перед нападением я предупрежу охрану девчонки. Я уже поделился этой информацией с Арном, дал ему инструкции. Предупредил, что сэра Берга нужно оповестить о происходящем только тогда, когда начнется прогулка. Голова у парня есть, и человек он хороший, а в городской страже уже несколько месяцев наблюдается вакантное место сотника. Благодарность Риарского княжеского дома властям Белгора тоже многого стоит. Охотникам вмешиваться не надо: внешние дела возьмет на себя стража, внутренние – я. Давно хотел проверить на людях парочку своих новых плетений. Информацию о покушении, когда все закончится, все равно не засекретишь. Девчонка – не та фигура. Пусть заказчики, если до них так и не доберется князь, считают, что все сорвалось по вине исполнителей. Тупых послали. Власти заранее ничего не знали. Гильдия, как всегда, вне политики. Случайность. Это открывает очень хороший простор для различных игр. Я закончил.
М-да, за изменением выражения лица Матвея было интересно наблюдать. Сначала удивление, изумление, ох… недоверие – и наконец подозрение.
– Наследство гвардейца? – спросил он.
– Только оперативные навыки, – ответил я.
– Поясни. Подробно.
– Умение обнаруживать слежку, – начал я, – и наоборот, читать моторику, составлять психологический портрет и кое-что еще по мелочи. Через пять минут наблюдения я прочитал компашку. Часть из них была из народа, а в дворянские тряпки были одеты все. Манеры, движения, привычки, отношения внутри группы. Фальшивило хорошо. Когда девчонка уселась рядом со мной – все внимание на наш стол. К ее охране они не имели никакого отношения. Все. Остальное пробивал своей головой.
– И ты сразу придумал такой план? – поинтересовался Матвей.
– Нет, не сразу, – честно сознался я.
– Благодарность княжеского дома, место сотника твоему дружку Арну, проверка действия своих плетений на живых, а не на мертвых. Политические комбинации и интриги. Холодный, циничный склад ума. Ничего личного. Великолепно.
– Я рад, что ты оценил, – осторожно заметил я.
Матвей внимательно на меня посмотрел:
– Скажи-ка мне, Влад, когда ты узнал, кто она такая? Дуняша несколько часов назад послала мне зов, что ты познакомился с отличной девушкой. О том, что она княгиня, дочка мне ничего не сказала. Значит, не знал и ты. Час назад, когда мне сообщил Молчун о происшествии, я снова связался с ней. Дуняша отделалась общими фразами, и только на входе я от нее узнал, кто гостит в корчме. Ну, колись, как ты любишь говорить.
Да, старый лис. Хрен такого проведешь. Но попытаться стоило.
– Только после стычки, – признался я.
– И Арна ты вызвал до того, как узнал. Так?
– Да, – ответил я.
Матвей посмотрел на меня и улыбнулся.
– Эх, Влад, Влад. Как же тебя побило в твоем мире, – грустно сказал он. – Почему ты хочешь казаться другим, чем ты есть на самом деле? Ты просто решил помочь понравившейся девчонке. Я уверен, даже если бы она не села к тебе за стол, ты все равно помог бы ей. И Арна напряг, как ты говоришь, просто по дружбе. Ведь он ни на какое место сотника и не рассчитывал за спасение обычной дворянки. Не та это фигура. И план свой придумал, великолепный план, чтобы произвести на нее впечатление. Проверка плетений, как же. После таких проверок, если не случится чуда, девчонки сами прыгают в постель. Эх, молодость, молодость. Хотя чего тебе пенять – сам еще похлеще представления устраивал. И только когда ты узнал, кто она такая, внес корректировки. Так?
– Так, и я совсем не пацан, – ответил я.
– Молодость – это состояние ума, а не тела. Ладно, это все лирика. Твой план я одобряю. Только, по-моему, ты закрутил слишком сложную комбинацию. Не по исполнению, нет. Там все просто. Ты защищаешь девчонку, а стража берет нападающих и подозрительных зевак. Но уж слишком высоко ты оцениваешь предусмотрительность заказчиков убийства. Тут все-таки не Земля. Хотя придумал все отлично. Только одно слабое место.
– Какое? – спросил я.
– Ты. Ты точно уверен в своих силах?
– После того как узнал, кто она, – не совсем. Как бы я ни хотел произвести впечатление на девчонку, подвергать опасности ее и бодиков я не намерен. Меня подстрахует Вотр – это будет дополнительный бонус страже, и с Арном я еще раз свяжусь. Гильдия совсем тут ни при чем – все вопросы к доблестной страже, бдительно не допустившей ужасного злодейства.
– Ну, тогда я спокоен, – хмыкнул Матвей. – Теперь насчет умной твоей головы. Ты ничего не хочешь у меня спросить?
Матвей внимательно и с настороженностью смотрел на меня.
– Нет, Матвей, – улыбнулся я. – Я давно тебя просчитал. Не обижайся, на Земле это было моей работой. Конечно, анализ не совсем полный. Но я знаю одно: что бы ты от меня ни скрывал, ты не желаешь мне зла. Твое поведение в отношении меня – значит, так нужно. Когда захочешь, вернее, когда сможешь, ты сам мне все расскажешь. Я доверяю тебе полностью.
– Давно это подозревал, – пробурчал Матвей. – Говоришь, что торговлей занимался, так? – ухмыльнулся он.
– У каждого свои секреты, – развел я руками.
– Секреты. Давно тебя надо было привлечь к серьезным делам. Бездельник, в погани надумал баклуши бить. Давай бегом к Кару. Халявная жизнь закончилась.
– Зачем? – поинтересовался я.
– Узнаешь, – пробурчал Матвей, снимая полог. – А с Бергом я тоже утром поговорю, и охотниками стражу подстрахуем. Что улыбаешься?
– Это была проверка, Матвей. Ловушка. Откровенно слабый пункт. Я помню свой поединок, и как тогда лопухнулась стража. Если бы ты не внес коррективы, я бы испугался за свой план целиком. Наверняка ты бы его переиграл.
Никогда не видел багровеющего от возмущения Матвея. Добивающий удар:
– Да, дядя Матвей, не забудьте потом подумать, в свободное время, конечно, как и почему эта лялька вообще здесь очутилась с такой куцей свитой.
– Бегом! – рявкнул Матвей.
Похихикивая, я спустился на первый этаж. Перехватил Дуняшу и договорился с ней. Так, а вот этих козлов я от капусты заберу. Ишь, как перья распустили в мое отсутствие. Хотя нет, я не прав. На павлинов они не похожи. Внезапно прорезавшиеся аристократические манеры, речь. Я знал, что они ребята непростые. Очень непростые. Высокородные, если быть уж совсем точным. Но такими я их не видел. Наоборот, когда восемь месяцев назад их признали полноправными охотниками, они едва не плакали от счастья. А своего учителя Инса Льда, бывшего ремесленника, они боготворят и готовы всю жизнь таскать на руках.
– Леди, господа, вы позволите забрать ваших собеседников? – указал я на приятелей.
Леди милостиво склонила голову.
– Сожалею, что вынужден сменить ваше общество, княгиня, на общество друга-охотника. Охотник Ренс, маркиз Ренс эл Тано, – произнес маркиз, наклоняя голову.
– Сожалею, что вынужден сменить ваше общество, княгиня, на общество друга-охотника. Охотник Лей, граф Лей эл Киран, – отозвался ему эхом граф.
Прелестное лицо Лаэры осталось безмятежным. Что это с раздолбаями? Этикет и обычаи мне проф вбил в голову намертво. Представление идет с самого значимого титула для представляющегося. Их может быть хоть десять. Самый важный – первый, а остальные можно и опустить. А уж такая форма прощания, от нее – к другу, вообще ставит знак равенства между Лаэрой и мной. Моча им в голову ударила или… Наверно, все-таки «или». Ладно, сейчас выйдем на улицу и разберемся. Я возглавил процессию и направился к выходу. Вот и дверь.
– Ну что, оторвал вас от девчонки? Жалобы не принимаются. Предупреждал, что занято.
Парни мрачно переглянулись.
– Послушай, Влад, – неуверенно начал Лей, – может, ну ее? Таких тут завтра будет много.
– Действительно, – вклинился Ренс, – завтра мы тебе таких девчонок подгоним. Ко мне приезжает сестра с подругами. Упросила наконец отца. Так после того, как я тебя представлю, любая уделит тебе кучу времени. А там слово за слово, вино, легкая музыка, пара охотничьих историй – и все. Я тебя знаю – окрутишь и уложишь в постель на раз-два. Приглашаю: давай завтра с утра к нам в дом. Всю организацию пья… э… встречи беру на себя.
– Конечно, Влад, давай к нам, – откликнулся Лей.
Ребята искренне оживились и наперебой стали обсуждать завтрашний день. Ренс договорился до того, что и его сестра не будет против того, чтобы познакомиться с таким парнем, как я. Все ясно. Даже думать не надо. Пасьянс сложился. Значит, с этой не судьба.
– Стоп, ребята. Стоп, – остановил я разошедшихся друзей. – Спасибо вам, я все понял. Вы отличные парни и хорошие друзья. Но со своими проблемами я предпочитаю разбираться самостоятельно. Тем более что я обещал Лаэре завтра показать окрестности Белгора.
Молчание.
– Охотники, я действительно все понял. В представлении киски все охотники – герои из легенд, на завтрак у них зомби, на обед – лич, а на ужин – Проклятый. И уж естественно, у каждого из них течет в жилах королевская кровь. Мне все понятно. Племянник трактирщика.
Молчание.
– Да кто она такая? – взорвался Ренс. – Выросла в каком-то захолустье, где об обычаях охотников слыхом не слыхивали. Есть еще такие края, частично населенные идиотами. Выскочила замуж за князя и теперь носом крутит. Дура, все богатство которой в том, что «мой род был известен до Смуты, и расскажите об этом Владу», – передразнил он Лаэру.
– Кто она такая? Южанка, – презрительно добавил Ренс.
– Правильно. Ринийскому соглашению уже больше четырех сотен лет, – поддержал его Лей. – Если бы ты не забрал нас из-за стола, мы бы плюнули на вежливость и ушли сами. Наши отцы – они дружили с детства, мечтали стать охотниками. Они уже получили знаки учеников, когда мятеж в королевстве и смерть родителей заставили их все бросить. До сих пор они не могут простить мятежникам этого. Мы выросли на их рассказах. Если меня поставят перед выбором, я лучше останусь простым охотником, чем графом.
А ведь действительно бросит. Я тут всего год и не до конца проникся образом мыслей жителей северных земель. Когда охотники, а потом и рейнджеры стали главной реальной защитой от тварей, их невозможно было не возвести на пьедестал. Да и сейчас положение не намного лучше. Сколько я тварей прикончил на первых уровнях и за стенами города? Сотни три наверняка наберется. Значит, как минимум половина должна была рассосаться по окрестностям до Красной реки и дальше. Часть прикончили бы стражники, часть королевские гвардейцы, отряды дворян и крестьяне. Сколько бы жизней они унесли? И такой маленький факт: именно северяне продавили ринийское соглашение. Хотя южане особо сильно и не сопротивлялись. У них тоже были проблемы со своими тварями. Другое дело, что большую часть их бледных подобий погани и пограничья зачистили сводные отряды охотников и рейнджеров. Ладно, переживу.
– Влад, – отвлек меня голос Ренса, – тут кто-то обмолвился, да мы и сами видим, что ты тоже из благородных. Прости, но мы раньше не придавали этому значения. Какая разница, кто у тебя предок, если ты охотник? Так вот, мы подумали…
Я громко расхохотался:
– Парни, придите в себя. Я – охотник. Что мне еще нужно? Неужели какая-то глупая девчонка заставила вас изменить свое мнение?
– Нет, – дуэт возмущенных голосов.
– Мы хотели, чтобы ты представился своим титулом, а потом демонстративно перестал обращать на нее внимание, – смущенно закончил Лей.
Боже, какие дети.
– Парни, открою вам страшную тайну, – я обнял их за плечи, – Лаэра была бы не первой и даже не десятой, и это при том, что волчиц я считаю за одну.
Смешки.
– Вляпались ведь они из-за одной Арны. А потом пошла женская логика. Пообщалась с приятным парнем, ей понравилось, почему бы не повторить? Любимого ведь нет. Да, я немного уязвлен, что делать? Но обломы случались и у меня. Переживу, не напрягаясь, и завтра уже забуду. А теперь идите веселиться. У меня дела.
– Здравствуй, магистр, – сказал я, проходя в кабинет.