– Влад! – отвлек меня от размышлений дикий вопль Берга. – Тебе не интересно?
– Конечно, – раздраженно ответил я. Достал уже. – Дело очень простое. Я не понимаю ваших претензий. Все просто. Повторю еще раз, – окончательно завелся я. – По оперативной информации, полученной десятником стражи Арном Как Там Его, не помню, готовится покушение на княгиню Риарскую. Фактов и прямых улик у него не было. Показаний одного информатора, то есть меня, недостаточно для принятия мер в официальном порядке. Мы, верные подданные, знаем законы королевства. А в неофициальном… Мы все, как один, стоим на страже закона и порядка королевства Орхет. И мы не допустим и впредь, а всякие злобные наветы коварных врагов мы с гордостью отметаем. Там им – не здесь.
Покрасневшее лицо Берга и едва заметные улыбки остальных.
– Уведомлять руководство Арн не мог, чтобы его не сочли перестраховщиком и паникером, которому не место в славных рядах стражи города Белгора. Поэтому, исходя из высших политических интересов королевства Орхет, – вот это я загнул, так обозвать свое желание залезть в постель к девчонке, – совместно с информатором, – я попросил, и Арн согласился: конечно, совместно, – им было принято решение о взятии княгини под негласную охрану.
Красное лицо Берга, заметные улыбки.
– Бездоказательное помещение под явную охрану стражи княгини со свитой могло испортить отношения между двумя странами и заставить убийц затаиться, дабы потом привести в действие свой коварный умысел. Был также разработан план, который должен был заставить убийц показать свое истинное лицо и его звериный оскал.
Багровое лицо Берга, внезапный кашель, напавший на моих приятелей.
– Для подстраховки выполнения этого плана десятник ознакомил с ним Вотра, мастера воды, который хоть и не является прямым начальником Арна, но входит в руководство структуры обеспечения закона и порядка в Белгоре. План был реализован самым блестящим образом. Когда убийцы вышли на дело, десятник Арн предупредил руководство и, проявляя чудеса мужества, отваги, стойкости и, самое главное, мудрости и осторожности, взял их с поличным. Также нельзя не отметить огромную роль советника магистрата Вотра. Именно он, рискуя жизнью, обеспечил безопасность княгини. Ваша роль в этом деле, сэр Берг, воистину неоценима. Воспитать таких умных, ответственных, инициативных и деятельных подчиненных – многого стоит. Я думаю, что данное дело всем показало, что вы, сэр, и ваши подчиненные давно переросли свои нынешние посты.
От лица Берга можно прикуривать, а ребята вовсю корчат рожи, стараясь не рассмеяться. Даже стражу у дверей пробрало.
– Что касается меня, то я в меру своих скромных сил помог представителям органов власти в Белгоре. Все.
Молчание.
– Нет, не все, – прошипел Берг. – Ты наглый молокосос: если ты думаешь, что в этом городе может командовать … охотник, то…
Меня накрыло и выбросило из кресла.
– Ты не забыл, скотина… – Гнев выплескивался из меня жаркими волнами.
– Влад!
Бледное лицо Берга. Двинувшиеся ко мне стражники.
– …как я стал охотником?
– Влад!!
Пинок по соседнему креслу, и оно образует единую кучу со стражей. Рука Берга на рукояти меча.
– Ты, падаль, ты…
– Влад!!! – Голос Кара и его рука на моем плече пробили пелену бешенства. Бледные лица ребят, мечи, оказавшиеся в моих руках.
– Влад, выйди. Все выйдите, – скомандовал Кар.
Я чувствовал себя опустошенным. Выйду. Но я не привык оставлять дело незавершенным.
– Я к вашим услугам, сэр Берг.
Молчание.
Хмыкнув, я закинул мечи в ножны и вышел из комнаты. Пошло оно все, сейчас дождусь друзей – и пойдем отмечать спасение княгини.
– Ну что, Берг, доволен? – спросил магистр гильдии охотников.
– Он бешеный.
– Нет, дружище, он не бешеный. Ты до сих пор считаешь его сопляком, а Влад уже не сопляк. Он охотник, и чем скорее ты это поймешь, тем лучше.
– Пусть ты считаешь его охотником. Но это дело…
– Это дело он мог провернуть и сам. Он мог вообще не поставить никого в известность, и как бы ты выглядел? Как? А насчет того, считаю я его охотником или нет. Сегодня мы принимаем его в мастера гильдии.
– Влада?! – изумился Берг.
– И это не моя инициатива, – хмыкнул Кар. – Он доказал, что достоин этого. Несколько дней назад Влад убил повелителя зомби.
– Не может быть?!
– Может, я сам не сразу в это поверил. А я знаю его лучше тебя, и сегодня он не оплошал. Перед покушением на княгиню он убил пятерых воинов тьмы. Пятерых. Один. Можешь узнать у Вотра. Он был там. Повелитель был убит совсем не случайно.
Молчание.
– Так что прими объяснение Влада как официальную версию. Тем более что в ней нет ни слова лжи.
– Умеете вы правдой играть, – пробурчал Берг.
– Кому от этого хуже? – пожал плечами Кар. – Уж тебе точно лучше. Готовь корзину для пряников сверху и про друзей Влада не забудь.
– Такие же наглецы, как и он, – и это мои подчиненные.
– Другие здесь не задерживаются и не нужны. А парней стоит поощрить. Арн вообще ввязался в это дело, когда ни о какой княгине речь и не шла. Влад попросил его помочь понравившейся девчонке.
– Разберусь. А он все равно бешеный. Предложил мне вызвать его на поединок. Как тебе это нравится?
– Никак. А поединок… Тридцать лет назад один очень молодой человек тоже хотел тебя вызвать. Ты, кажется, выпорол его ремнем за небольшую прогулку в Белгор. Я не ошибаюсь? Владу не четырнадцать лет. Сегодня ты перегнул палку. Не дергай дракона за хвост: вдруг тот решит оглянуться?
– Ну что, сестренка, тебе понравилась моя месть? – поинтересовался я.
Дуняша подняла большой палец. Княгиня ставит простолюдина на свое место, а он после этого участвует в спасении ее жизни. Дуняша такие нюансы читает на раз.
– За успех! – Кружки громко стукнули друг о друга. Гулянка набирала обороты. Наша троица давно обросла компанией из нескольких десятков охотников, стражников и горожан. А любопытствующий народ все подходил. Такого происшествия в Белгоре не было давно. Убить тварь – какая проза жизни!.. Каждый из присутствующих имел на собственном счету такое. А вот предотвратить покушение на княгиню, почти королеву, – это да. Вот это дело. Даже Дуняша, оставив кухню на девчонок, сидела со мной и в седьмой раз заставляла повторить всю историю. Впрочем, девчонки мамы Жулы тоже старались не задерживать заказов, чтобы провести больше времени в зале и послушать. Интриги, покушения, тайны – и все вживую, все рядом, а не где-то. Одно дело – узнать пару слов из светских новостей и потом довольствоваться слухами, и другое – когда можешь выпытать мельчайшую подробность от очевидца. Пусть нам и не было известно начало истории: не думаю, что правда когда-нибудь станет достоянием общественности. Но концовка – и то хорошо. Эх, нет тут сериалов, вот и страдает народ.
– Влад, – опять начала канючить Дуняшка, – ну почему ты мне все не рассказал? Почему?
– Маленькая еще – это раз. Нужна была тайна – это два.
– Я бы никому не сказала. Честно-честно.
– И захотела бы поехать со мной – это три. Так?
– Ну-у, – протянула сестренка.
– Точно, захотела бы. Где ремень? Мало я тебя порол?
Дуняша отмахнулась и вновь начала просить рассказать все сначала. В восьмой раз. М-да. Чувствую, что это дело отобьет у меня всякое желание встревать в нечто подобное впредь. И с Бергом я полаялся. Зря. Приличный мужик. Все-таки Матвей прав. Никакие эликсиры не заменят нормального отдыха. Напряжение последнего месяца привело к срыву. Все. У меня есть неделя отдыха. Буду веселиться и морально разлагаться. К черту погань. К черту все. А вот насчет морального разложения… Волчицы в корчму пожаловали. Пригнуться. А я что? Я ничего. Наш договор в силе. Никаких шлюх. Хотя у мамаши Жулы есть такие цыпочки, что пальчики оближешь, и две из них сейчас суетятся в зале. Другие две, на мой вкус, им уступают. И вообще Белгор отличается ненормальной плотностью красивых девушек на квадратный метр. Скоро узнаю – это местная особенность или как.
– Ну что, герой? – Мори согнала со своих мест несколько охотников и уселась рядом. – Подруги, он здесь! – крикнула она остальным волчицам, рыскавшим по залу.
Пипец.
– Ой, Влад, заболталась я с тобой. – Это уже засобиралась Дуняша. – Совсем мне голову закружил своими рассказами о княгине. Говорила же тебе – мне работать надо, – нет: посиди и послушай. Все время только о ней и говорит, – пожаловалась она подошедшей стае.
Полный пипец. Это я ей голову заболтал? Врунья! За что?
– Я же говорила, что слезами умоешься, братик, – прошептала мне на ухо эта мерзавка и ускользнула на кухню.
– Княгиня, говоришь? – пропела Арна.
– Девчонки, не надо, – жалобно сказал я, – я хороший. И ничего у меня с княгиней не было. Врет она все.
И вообще я их не упрекал за маленькие приключения.
Волчицы переглянулись:
– Котик оправдывается.
– Котик боится.
– Котик слабак.
– И этот котик был нашим парнем.
Вот стая. Настропалились в погани командой работать.
– А почему был? – осторожно спрашиваю у девчонок.
– Мы – слабые девушки.
Уж кто бы говорил.
– Нам нужен защитник.
Это от вас нужно народ защищать. Волчицы без намордников – угроза городу номер один.
– Нам нужен кот.
Это на что они намекают: я их что, в постели не устраиваю? Импотентом назвали?
– Вот именно, нужен котяра.
Вот кошки драные. Вернее, кобели женского рода, но тоже драные.
– Матерый, лесной кот.
Хрен вам. Буду подстерегать вас поодиночке и заново соблазнять.
– И где же мы найдем такого? – переглянулись волчицы. – Может, ты подскажешь? – обратились они ко мне.
– Я вам справочное бюро? Вам нужно, вы и ищите, – буркнул я.
Арна забралась на стол. Вот это да. Что происходит?
– Эй, есть тут охотники? Не слышу, – крикнула она непонимающему народу.
– Есть, – заревел народ в лице своих лучших представителей.
– Охотники, вы все знаете меня и моих подруг.
– Да!
Сейчас сбежится полгорода. Бляха-муха, и княгиня со свитой в дверях стоит.
– Охотники, – продолжала разоряться Арна, – все вы знаете нашу печальную историю. Меня, как и моих подруг, соблазнил один скользкий и мерзкий тип.
Нет, корчма на такие звуковые удары не рассчитана. Половина народу легла от смеха. Вторая половина уцепилась за столы и поэтому удержалась. У княгини глаза как блюдца. Арна тряхнула своей роскошной гривой и продолжила:
– Но этого ему показалось мало.
Не знаю, что происходит, но пора включаться в игру: этак Арна скоро договорится, что я их всех изнасиловал.
– Нет ни одной юбки в городе, за которой он бы не волочился.
– Поклеп, – я вскочил на стол рядом с Арной под восторженные вопли присутствующих, – я блюл верность вам. Всем пятерым.
Народ умирал.
– Не верим! – закричала Арна. – И теперь мы решили от него избавиться. Нам нужен настоящий мужчина. Мне нужен настоящий мужчина.
– Правильно.
– Давно пора.
– Арна, я готов.
Ржание, свист, топот ног, восторженные вопли – короче, выездное заседание палаты для буйных.
– Нет, – продолжила Арна, – мы выберем самого достойного из всех охотников и сделаем это не здесь, а на площади. На площадь!
Народ ответил ревом. При этом многие охотники одобрительно или с восторгом смотрели на меня. Так-так-так. Кажется, я начинаю понимать. С восторгом смотрят те, которые…
– Ты, жалкий прохиндей, – схватила меня за шиворот Арна, – идешь с нами. Там ты узнаешь, кто будет нашим котом.
Остальные волчицы подхватили меня за руки, и вместе с толпой народа мы вывалились на улицу. Я уже понял, что меня ждет. Черт возьми, как приятно. Вторая запланированная веха самоутверждения в этом мире достигнута. Но, честно сказать, не ожидал. Не думал, что я уже это заслужил. Не думал.
Площадь была забита народом. Нет, не так. Площадь была забита охотниками и небольшим количеством горожан. Влиятельных горожан. Купцы, банкиры, торговцы, ремесленники, маги и алхимики. Здесь находились те, кто наряду с охотниками составлял саму суть этого города. В самом центре площади было пятно свободного места, окруженное мастерами гильдии. На ватных ногах, подталкиваемый Арной, я вошел в круг. Кар, Инс и Матвей ждали меня в центре. Магистр поднял руку, и на площадь опустилась тишина.
– Братья, – начал он, – сегодня особенный день для всех нас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще одним мастером. Год назад Влад стал учеником. Шесть месяцев назад – охотником. Сегодня он может стать мастером.
Его слова летели над молчащей толпой и вызывали жутковатое ощущение в животе. Я прекрасно знал этот ритуал. То, что я прикончил повелителя зомби, еще ничего не значит. Орхет Первый создал великолепную организацию. Мощь гильдии огромна. Никто не захочет из-за сиюминутного каприза портить с ней отношения и уж тем более стать ее врагом. Все помнят серенскую резню [38]трехсотлетней давности. Но Орхет предусмотрел еще и предохранители. Благодаря им гильдия никогда не превратится в сборище людей, озабоченных только своими интересами и благополучием. Так, как стало почти со всеми влиятельными организациями в моем мире. Только мастер может взять ученика, только мастер может влиять на политику гильдии, только мастер может стать ее главой. Человеческая гниль очень быстро выходит наружу возле погани. И если мастер ошибся в ученике, если охотник со временем превращается в подонка, он никогда не станет мастером. Были такие, были. Сейчас каждый охотник молча, втайне от других решит, достоин ли я быть мастером. Если восемь из десяти присутствующих будут за, то я стану мастером. Если нет, я им не стану никогда, и меня попросят из гильдии. И этих голосов не купишь и не получишь иным способом. Нужно просто завоевать уважение и доверие охотников. Поэтому обычно охотника спрашивают, хочет ли он стать мастером гильдии. Меня не спросили.
– Пять дней назад Влад убил в погани повелителя зомби, – продолжил Кар.
Народ зашушукался – значит, большинство не знало.
– Братья, он доказал свою силу и мастерство. Братья, откройте свои сердца.
Кар достал из шкатулки, лежащей на руках Матвея, шарообразный кристалл. Обруч правды – щенок по сравнению с Камнем Правды. Этому булыжнику нет цены. Он – святыня для любого суда. Он распознает истинные мысли и чувства. Плохо одно. Камень может действовать только несколько раз в год. Кар поднял кристалл над головой. Последний раз кристалл использовался два года назад, когда в мастера принимали Арну. Поэтому она пришла за мной. Самый юный по стажу мастер приводит соискателя. Если в оглушительной тишине камень станет красным – я мастер.
– Братья, – прогремел голос Кара, – не ошибся ли его поручитель Инс Лед? Достоин ли Влад называться мастером? Да?!
Тишина.
Секунда, две, три. Что происходит? Неужели… И тут всю площадь залил кровавый свет Камня Правды. Бинго. Площадь взорвалась. Объятия, хлопки по плечам, вопли приветствия. Я был счастлив. ДА! ДА! ДА!
– Братья! – опять закричал Кар. – Братья.
Площадь понемногу успокаивалась.
– По нашему обычаю новому мастеру нужно прозвище. Какое оно будет у Влада? – крикнул Кар.
Что тут началось. Кобель, Котяра и Ходок были самыми приличными кличками. Так и знал. Я с волчицами попал в местный фольклор.
– Братья, – прервал Кар развеселившихся шутников. – Вижу, у вас все мысли об одном. Грех завидовать Владу.
Площадь заржала.
– Тем более что прозвище Дубина уже есть у одного мастера. И получил он его за любимый вид оружия, а не за то, на что вы намекаете.
Площадь заржала вновь.
– Есть один старый обычай, – взял слово Матвей, – прозвище дает тот, кто был с воином в схватке, кто видел его бой. Я знаю, что Влад – одиночка, и в бою никто не прикрывал его спину. Но есть среди вас те, кто видел, как он сражается?