Старший офицер особого отдела поклонился дамам и вышел вон. Вслед за ним ложу покинул и гвардеец, сообщив, что мы имеем полное право уйти из здания. Будучи не в силах держаться на ногах, я упал в кресло.
— И что это было? — спросил Дирг.
Вот что значит друзья. Ведь они имели полное право оставить меня, обвинив во лжи или еще чем-нибудь, но они были рядом и даже смотрят без затаенного подозрения.
— Один из скелетов шкафу, — с трудом выговорил я. Сознание потихоньку начало собирать чемоданы и готовиться к внеплановой командировке.
— Это и так понятно, — встряла Лейла. — Ты зачем так с дознавателем разговаривал? Жить надоело?
Зачем, зачем — да за тем, что в ином случае я бы действительно отправился в эту самую управу, а так отделался легким испугом.
— Чертильщик, — развел я руками, хотя вернее будет сказать — смешно подергал онемевшими конечностями.
— Ну да, — хмыкнула Лизбет. — И как мы могли забыть, что вашей братии даже споры с инквизицией кажутся легкой беседой за чашечкой чая.
— А эти-то тут при чем? — спросил я, откровенно не понимая, к чему упоминать данный атавизм истории.
— Ты что, не слышал? — неподдельно удивился рыжий. — Четыре года назад была восстановлена структура карателей. Она, конечно, претерпела множественные изменения, да такие, что ее и инквизицией в прямом смысле слова не назовешь. Но суть-то та же. Особый отдел — одно из подразделений карателей.
— Что-то я отстал от жизни, — попытался улыбнуться я, но вышло довольно уныло. — Ладно, это все лирика, а суть в том, что вам придется тащить меня домой на своем горбу. Так что адьос амигос.
Уплывающее сознание ухватило бурчание Дирга на тему того, что он всю жизнь мечтал подработать извозчиком у простолюдина, но вскоре меня окутал мрак, сравнимый лишь со слепотой несчастного главного героя так и не досмотренной оперы.
Когда твоя жизнь непостоянна, как флюгер в ветреную погоду, порой так хочется зацепиться за островок стабильности. Для меня таким островком стала больничная койка в лекарском корпусе. Что бы ни происходило со мной за эти полгода: сколь мощные взрывы я бы ни устраивал в попытке нормально активировать печать, как много переломов бы ни получил, совершенствуя собственную технику, — эти бесстрастные бежевые стены принимали меня с одинаковым спокойствием. Им было все равно, кто я, откуда и куда иду, главное для них — мое нынешнее состояние. И в этом я нахожу огромный плюс. Так много разумных, стремясь узнать тебя чуточку ближе, расспрашивают о прошлом, интересуются планами на будущее. Они смотрят на твой титул, на количество золота в кошельке, на клинок в ножнах или на вечернее платье. Они готовы залезть к тебе в голову и взвесить интеллект. Разумные разбередят душу, отыскивая там важные для них качества! И редко когда ты сможешь найти существо, которому не будет дела до таких эфемерных понятий, как прошлое, будущее, положение или деньги, предки или власть. Сложно найти того, кто в ответ на твое молчание пожмет плечами и нальет тебе еще стопку.
Меня уже давно перестали волновать вопросы, терзающие умы мудрецов. Зачем мы живем? Нет ничего проще. Я живу, потому что мне это нравится, кому нет — окно рядом. Откуда мы пришли? Лично я только что был в опере, хотя, учитывая то обстоятельство, что метель на улице сменилась пушистым снегопадом, было это как минимум пару дней назад. Есть ли жизнь после смерти? Ну, здесь я не подойду как пример, скорее как исключение. И таких вопросов можно придумать целую кучу — о тех же деньгах, власти, судьбе, любви. И почему-то каждый стремится не только найти единственный верный ответ, но еще и навязать его другим, по пути пролив как можно больше крови несогласных.
Среди этого карнавала событий, жуткой вакханалии скрытых мотивов, калейдоскопа непредвиденных, не поддающихся расчету событий, сыплющихся на мою несчастную голову, я нахожу покой, лежа на койке в огромной пустой палате. Хотя редко когда я просыпаюсь здесь в одиночестве, но открывать глаза все равно не стану. Ведь порой так сладко тешить себя пустыми иллюзиями.
— Не притворяйся, Тим. — Как это часто бывает, иллюзии были вдребезги разбиты суровой реальностью. — Я знаю, что ты не спишь.
С долей грусти я открыл глаза и уставился на фигуру, знакомую до боли. Сонмар, как и всегда, когда приходил проведать своего непутевого ученика, стоял рядом с окном и смотрел на вальсирующие снежинки.
— Не ожидал, не ожидал… — Мне показалось или в его голосе прозвучала усталость? — За всю мою — заметь, не самую короткую — жизнь у меня было много учеников, и все они были очень разные. Одни находили покой среди книг, другие жаждали смертной битвы. Третьи были гуляками и балагурами, последние слыли еще теми хулиганами. Помню, один из них как-то раз взорвал крышу женского общежития, аргументируя это тем, что подкоп не удался. Тоннель, кстати, так и не нашли. Но заметь — ни один из них меня не позорил. Ты стал первым, кому это удалось. В принципе это тоже неплохое достижение.
— Прошу прощения, — повинился я. — Видимо, не стоило общаться в подобном тоне с…
— Так опозорил, так опозорил, — качал головой наставник, кажется, не слыша моих слов. — Позволить какому-то недоучке с инвалидным даром вторгнуться в свое сознание. Боги, что скажут мои коллеги, когда прознают об этом?! А ведь они прознают.
— Позвольте! — вскинулся я. — Но вы же сами блокировали мою магию. Как мне, по-вашему, было защищаться?
Сонмар повернулся, и вновь в его древних глазах мелькнуло сочувствие, будто он видел пред собой неразумное дитя.
— Тим, пора бы уже понять, что магия — это не только что-то сверкающее, светящееся или взрывающееся. Магия — это в первую очередь ты сам. Неважно, насколько силен твой дар или дар противника, в первую очередь важно осознавать, что магия, как и любая другая сила в этом мире, призрачна и неподвластна разумению смертных. Магия не является аргументом последней воли, это не кувалда, которой можно прошибать бесчисленное количество стен, воздвигаемых на твоем пути самой жизнью. Магия — это тонкая нить, которая показывается избранным, а всех прочих, незримо опутывая, ведет в одной лишь ей известном направлении. И твоя печать вовсе не блокирует ее, лишь понижает количество энергии в резерве, но никак не саму магию.
Как он разошелся! Прямо жених на торге. Я же не его невесту оскорбляю. Ну выразился некорректно, подумаешь. Мне тут намедни мозги поджаривали, так что простительно.
— Каюсь, был неправ, исправлюсь, — буркнул я и закутался в одеяло. — Если меня еще не пришли выгонять, значит, еще не выписали, так что будьте любезны, дайте болезному отдохнуть.
— Как хочешь, Тим, как хочешь. — Голос наставника постепенно стал затухать. Видимо, опять свалил, вступив на тропы, ведомые лишь сильным мира сего. — Но не забывай, что завтра экзамены, а солнце уже высоко.
Последние слова подействовали на меня не хуже, чем закись азота на V-образный двигатель. Откинув одеяло, я вскочил на ноги, но Сонмара уже и след простыл. Впрочем, простоял я недолго: уже через две минуты плюхнулся обратно на кровать. М-да, по десятибалльной системе меня штормило на твердую «четверку». Пришлось в который раз стискивать зубы, сжимать волю в кулак и, цепляясь за стены, ползти к выходу. Уже перед самыми дверьми предо мной, как лист перед травой, встала местная медсестра с настолько заковыристым именем, что в целях сохранения рассудка лучше его лишний раз не вспоминать.
— Куда это вы собрались, молодой человек? — насупилась она. — Вам еще три часа лежать. А ну-ка быстро в постель!
— Наука не ждет, — вздернул я указательный палец и чуть погодя припустил как загнанный заяц.
— Вот сорванец какой!.. — звучал далеко за спиной сердитый голос.
Но мне уже было все равно. Близились экзамены, а с ними и мой великолепный провал, к которому надо еще и хорошенько подготовиться, дабы великолепный не обернулся полным. Споткнувшись на лестнице, я совершил смертельный номер под названием «полет ласточки». Благо пока я летел, в здание решила войти стайка моих сокурсниц. Проводив взглядом пролетевшую над их головами тушку, одетую в черный фрак, они пожали плечами и отправились по своим делам. Впрочем, этого я уже не видел. Шаг удался лишь спустя один промоченный ботинок и два покоренных сугроба. Но когда все удалось и в ноги хлынула энергия жизни, я перешел на повышенную передачу и припустил в сторону общежития. Увы, бежать прямо не получалось, и порой я загибал весьма широкие крюки, оставляя за собой замысловатую вереницу следов.
Вскоре забег с препятствиями в виде неожиданно возникающих людей и сугробов, оборачивающихся клумбами, закончился, и я добрался до общаги. Как всегда, меня встретили глаза, отливающие сталью, и недовольное бурчание на тему вечно спешащей молодежи. Пропустив старческое ворчание, я, хватаясь за перила, как сорвавшийся альпинист за страховку, взлетел на нужный этаж и, не снижая скорости, ворвался комнату.
В нашей штаб-квартире уже собралась вся компания. Графиня Норман о чем-то жарко спорила с Диргом, а Лейла, развалившись в моем кресле, специально тиснутом из особняка наставника (не спрашивайте, как мне это удалось), листала какую-то книгу. При моем появлении комната погрузилась в тишину.
— Все обнимашки потом! — крикнул я и, схватив куль с повседневной одеждой, сиганул в открытое окно. Вернее, оно стало таковым после моего прыжка, но ведь в комнате три мага, наверняка смогут починить.
Библиотека находилась через два поворота от нашего здания. Плюхнувшись в снег, я тут же вскочил на ноги и рванул прямиком по проспекту. Размеренно дыша, я нарезал очередные петли, втайне надеясь, что мой уютный уголок в закрытой секции не потревожен и сразу по прибытия я смогу заняться любимым делом — уверением себя в собственной бездарности.
Глава 7
Библиотека
В мире, где магия настолько распространена, что редко какая семья обходится без того или иного амулета, не стоит полностью доверять своим глазам. Как, впрочем, и другим органам чувств. Обмануть их, запутать так, что не различишь, где правда, а где хитрая иллюзия, сможет любой мало-мальски опытный маг. Вот и сейчас, миновав несколько заснеженных дорожек, я остановился возле невзрачного одноэтажного здания с качающейся на ветру, заиндевевшей вывеской с изображением пера и неизвестного талмуда. С виду самый обычный административный корпус, коих в городке около десятка. Но, как это часто бывает на Ангадоре, внешний фасад лишь скрывает суть…
Отряхнув фрак от снега и закинув за плечо мешок с одеждой, я открыл дверь и попал в светлый холл. По стенам стояли стеллажи с книгами, а между ними за двухместными столиками сидели порядка двух десятков студиозусов. Вздохнув, я сделал первый шаг.
«Габум!» — Каблук вечерних ботфорт выбил оглушающий удар, и на меня уставилось двадцать пар глаз.
— Прошу прощения, — прошептал я, но голос благодаря местной акустике был усилен до невозможности.
Студенты сморщились и все как один приложили палец к губам.
— Тсс! — Демоны, на секунду мне показалось, что я угодил в яму со змеями!
Кивнув, я поправил мешок, перенес вес на мыски и аккуратно засеменил к заведующей. Миновав несколько стеллажей, я очутился напротив больших двустворчатых дверей. Даже с виду было понятно, что их толщина не меньше полуметра. Для обычной, казалось бы, перегородки — просто сумасшествие. Но как я уже сказал — не верьте своим глазам и логике. Около металлических исполинов, за рабочим столом, заваленным различными бумагами и списками, сидела пожилая леди. Ее седые волосы были забраны в тугой узел, а на чуть горбатом носу красовался монокль. Старые, морщинистые руки перебирали листы в очередной папке. А ссохшиеся губы непрестанно бормотали бессвязный набор букв.
— Добрый день, — поздоровался я.
Старушка отвлеклась от своего, несомненно, чрезвычайно важного занятия и окинула меня оценивающим взглядом.
— А, это ты, — прокряхтела она и выдвинула один из бесчисленных ящичков. — Опять на ночь?
— Нет, — ответил я, принимая золотой медальон на серебряной цепочке. На этом кругляшке был изображен филин с очками и мечом — символ Академии. — Завтра экзамен, так что я думал еще на полигон заскочить.
— Хорошо, — кивнула смотрительница. Встав, она подошла к железным исполинам. — Если все же задержишься, отправь сообщение. А то будет как в прошлый раз.
Я передернулся. С сезон назад я слишком сильно погрузился в изучение очередной символьной последовательности и совсем забыл про время. Обернулось это тем, что смотрительница заперла двери и мне пришлось все выходные провести в закрытой секции. Вся беда в том, что еды и воды у меня с собой было всего на один перекус. Так что когда в библиотеку ворвался Сонмар, разыскивая, как он думал, загулявшего ученика, то наткнулся на еле живой организм, отчаянно вымаливающий хоть глоток живительной влаги. По словам наставника, зрелище еще то.
— Готово, — оповестила пожилая волшебница, и я в который раз с восхищением уставился на то, как гигантские створки открывают проход в еле освещенный коридор.
Самое удивительное в том, что эти, казалось бы, громоздкие конструкции двигаются абсолютно бесшумно. Ни скрипа петли, ни скрежета металла, деформирующегося под собственным весом. Эти многотонные детали раздвигались подобно тому, как падает пух из разрезанной подушки. Бесшумно и плавно.
Не став дожидаться, пока двери развернутся на девяносто градусов, я нацепил амулет и нырнул в проем. Коридор встретил меня тусклым светом вековых магических огней и обшарпанными стенами. Через десять метров я встретил то, что когда-то меня повергло в глубочайший шок. Ну а что еще можно ожидать от человека, который спустя семь лет прозябания в средневековье случайно наткнулся на эскалатор? Иначе и не назовешь винтовую лестницу с движущимися вниз ступенями. И неважно, что она выполнена из мрамора, а ступени приходят в движения вовсе не благодаря ленте и шестеренкам. Главное — суть, сама идея.
Забравшись на подъехавшую ступень, я открыл дневник и погрузился в чтение. Спуск занимал ровно двадцать четыре минуты. Как-то раз, используя нехитрую формулу, прикинул, на сколько метров под землю меня погружает этот механизм. Цифра оказалась столь впечатляющей, что я стараюсь больше не думать над этим вопросом. В самой тетрадке, открыв одну из страниц, я наткнулся на ровные столбики расчетов, таблицу рунических символов и перечень различных кругов. Вы спросите, как круги могут отличаться, но давайте по порядку. Раз уж спуск займет почти полчаса, я постараюсь изложить хотя бы самые основы чертильного искусства.
Итак, для начала возьмем основу любой печати — обычный круг. Просто возьмите чистый лист бумаги, циркуль и сделайте простенькое движение. Получилось? Браво, вы только что сварганили основу, на которую можно наносить все что душе угодно. На этом наша лекция завершается… Шучу. Все только началось. Почему я сказал про циркуль? Ну, если не хотите, чтобы у вас вышла какая-нибудь загогулина, которая бабахнет как моя полгода назад, то лучше следуйте этим нехитрым советам. Что ж, для начала совсем неплохо. Нанеся круг на бумагу или иную поверхность, мы замыкаем цепь силы, тем самым создавая пространство для дальнейших операций.
Далее мы переходим ко второй части всех печатей — операндам. Ну, это я их так называю. Возможно, у технарей этот термин обозначает что-то другое, но мне так проще. Операндами у нас служат рунические символы. Проще говоря — алфавиты различных рас. И вот здесь кроется одна из самых любопытных загадок. Например, если вписать в круг фразу «каменный кулак», используя гномий алфавит, то на выходе мы получим базовое плетение школы земли. Но если ту же самую фразу написать на, предположим, эльфийском, то выйдет крупный бабах, и в итоге вы очнетесь на койке в лекарском корпусе. С чем это связано? Демоны его знают, но пара догадок у меня есть. Если вспомнить лекцию Нейлы, то магия — это не инструмент, а процесс, на который каждый одаренный влияет в соответствии с предрасположенностью дара. И чертильщик — не исключение. Порой мне кажется, что мы вовсе не используем собственную силу для создания заклинаний, — наоборот, мы только «чертим» с ее помощью, а все остальное делает поток энергии мира. При чем здесь алфавиты народов? Все очень просто. Любой разумный мыслит стереотипно. То есть если я вижу гнома, то предполагаю, что он родственен камню, так как его раса живет в горах и проводит большую часть своей жизни в шахтах. Встречу эльфа — сразу подумаю про лес и природу. Если дорогу перейдет его темный собрат — то это хаос, но разумному неподвластно понятие хаоса, поэтому я ассоциирую дроу с пламенем. И так далее. То есть если я хочу создать огненный шар, я использую язык темных. Если хочу вырастить лиану — здесь мне сгодятся в помощники светлые эльфы со своими причудливыми закорючками. И как тогда, вы спросите, создать, допустим, камень в форме лианы, который при столкновении с целью окутает ее пламенем? О, здесь мы подбираемся к третьей ступени.