– Н-ну… ладно, наверно…
Все еще ошарашенный, Кирито сел на корточки и повернулся к Асуне спиной, продолжая качать головой. Асуна приподняла юбку и закинула ноги ему на плечи.
– Поехали. Но если ты обернешься, я тебя стукну, понял?
– А это не перебор ли?..
Ворча на Асуну, Кирито легко встал. Поле зрения сразу расширилось.
– Уаа! Смотри, отсюда даже озеро видно!
– Мнени черта не видно!!
– Тогда в другой раз я тебя тоже подниму.
– …
Положив руки Кирито на голову, которую он опустил, утомленный таким поворотом событий, Асуна скомандовала:
– Полный вперед! Курс норд-норд-ост!
Весело смеясь на плечах двинувшегося в путь Кирито, Асуна снова подумала, как же драгоценны эти дни, проведенные ими вдвоем. Она всем сердцем верила, что сейчас она более «живая», чем все предыдущие семнадцать лет.
Через десять минут ходьбы – ну, вообще-то шел только Кирито, но тем не менее – в общем, через десять минут перед ними открылось одно из маленьких озер, которыми был усеян 22 уровень. Соблазненные, видимо, хорошей погодой, несколько игроков сидели на берегу, закинув удочки; поплавки болтались на воде. Тропинка шла вокруг озера, немного поднимаясь вверх, на приличном расстоянии от берега; однако часть игроков заметили Кирито с Асуной, повернулись к ним и помахали. Похоже, все, кого они встречали, улыбались, а некоторые даже смеялись.
– …Какое тут к черту «никто не смотрит»!!
– А-ха-ха, стало быть, игроки здесь все-таки есть… Кирито-кун, ты им тоже помаши.
– Ни за что.
Несмотря на жалобы, Кирито не выказывал желания опустить Асуну на землю. Асуна поняла, что на самом-то деле такой поворот событий его забавляет.
Тропинка вскоре пошла вниз, затем свернула вправо, вглубь леса. Она вилась и петляла вокруг гигантских хвойных деревьев, напоминающих кедры. Кирито с Асуной продолжали двигаться вперед. Шелест ветвей, шепот ручейка, птичье чириканье. Эти звуки дополняли раскрашенную в цвета осени лесную картину.
Асуна задрала голову и вгляделась в верхушки деревьев; они казались ближе, чем раньше.
– Какое здоровенное дерево… Слушай, как ты думаешь, ты смог бы на него забраться?
– Хм… Мм…
Несколько секунд Кирито раздумывал над вопросом Асуны.
– Думаю, это разрешено системой… Хочешь попробовать?
– Не, давай в другой раз. …Кстати, насчет взбираться.
Асуна потянулась, по-прежнему сидя на плечах Кирито, и глянула в сторону края Айнкрада – тот виднелся между деревьями.
– Эти штуки по краям, ну, которые на колонны похожи, они же идут до следующего уровня, да? Вот интересно… что будет, если на них влезть?
– А, я это уже пробовал.
– Эээ?!
Изогнувшись всем телом, Асуна заглянула Кирито в лицо.
– А меня не позвал.
– Ну, тогда мы еще не так уж хорошо знали друг друга.
– Да, потому что Кирито-кун все время убегал.
– …Я п-правда все время убегал?
– Истинная правда. Я все время пыталась тебя пригласить, но ты не соглашался даже чаю попить вместе.
– Это… нууу… в общем, возвращаясь к нашим баранам…
Направив разговор, зашедший в странном направлении, обратно к исходной теме, Кирито продолжил:
– Если судить чисто по результатам, это был полный провал. Я лез там, где камень казался более выщербленным, и это было, в общем, довольно легко, но когда я забрался метров на восемьдесят, вылезло сообщение об ошибке, такое типа, «Дальше этого места идти нельзя». Я был страшно зол.
– Ах-ха-ха, стало быть, читерство не работает. Как и следовало ожидать, хе.
– Это совершенно не смешно. У меня от шока руки соскользнули, и я грандиозно свалился.
– Э… ээ?! От такого же погибают обычно?
– Угу. Я думал, мне конец. Если б я на три секунды протормозил с телепортационным кристаллом, мое имя сейчас было бы в списке погибших.
– Черт, это было опасно. Пожалуйста, не повторяй больше такого.
– Это ясобирался сказать!
Пока они шли болтая, лес вокруг становился все гуще. Даже птичьи крики и пробивающийся сквозь кроны свет, казалось, стали приглушаться.
Оглядевшись в очередной раз, Асуна спросила Кирито:
– Слушай, то… место, о котором были слухи, оно где?
– Ну, оно… – Кирито взмахом руки вызвал карту и проверил их местонахождение и направление. – О, мы уже почти пришли. Еще пара минут.
– Хмм… Слушай, а эта история, там есть какие-нибудь подробности?
Асуне не очень-то хотелось слушать подробности, но от полного незнания она чувствовала себя неуютно, потому и спросила.
– В общем, где-то неделю назад один игрок-плотник вроде как пришел сюда за древесиной. В этом лесу древесина довольно-таки приличного качества, он увлекся и не заметил, как стемнело… Он стал быстренько возвращаться, но тут в тени деревьев… мелькнуло что-то белое.
– …
Для Асуны это было уже пределом, но Кирито безжалостно продолжал.
– Игрок перепугался, решив, что это монстр, но, по-видимому, это был не монстр. Это был человек, точнее, маленькая девочка – так тот игрок рассказывал. Длинные черные волосы, белые одежды. Медленно-медленно она шла к маленькой рощице. «Если это не монстр, значит, это игрок», – так подумал плотник, глядя на нее.
– …
– …Там не было курсора.
– Аа…
Тихий возглас нечаянно вырвался из горла Асуны.
«Такого просто не может быть», – подумал игрок, но несмотря на это, он подошел поближе. И даже позвал ее. Как только он это сделал, девочка остановилась… и медленно-медленно стала разворачиваться в его сторону…
– До-до-доста-…
– И тут он наконец заметил. В лунном свете, падавшем на ее белое платье, соседние деревья… виднелись прямо сквозь нее.
– !!.
Изо всех сил стараясь не завизжать, Асуна вцепилась Кирито в волосы.
– «Если она обернется, мне конец», – подумал игрок и кинулся бежать. Он бежал и бежал, пока не увидел наконец светящиеся окна деревни. Тогда он решил, что спасен, и остановился… тяжело дыша, он оглянулся…
– Иии?!
– И там никого не было. И он жил долго и счастливо.
– …Ки-Ки-Кирито-кун, дурааак!!
Асуна спрыгнула на землю и уже занесла кулак, серьезно намереваясь как следует стукнуть его по спине – как вдруг.
В глубине леса, мрачной, несмотря на дневное время, что-то белое мелькнуло возле ствола дерева.
Подавленная зловещей атмосферой, Асуна застыла от страха. Ее навык «Обнаружение» был, конечно, прокачан не так сильно, как у Кирито, но все же на достаточно высоком уровне. Просто включив использование этого навыка, она могла более ясно рассмотреть то, на чем сосредоточивала взгляд.
«Что-то белое», похоже, колыхалось на ветру. Это было не растение. Не камень. Одежда. А конкретно – белое платье; его очертания виднелись совершенно отчетливо. И из-под юбки выглядывали худые, длинные… ноги.
Девочка стояла неподвижно. Да, как и описывал Кирито, это была маленькая девочка в белом платье; она не двигалась, лишь молча смотрела на Кирито с Асуной.
Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Асуна каким-то образом сумела все же раскрыть рот. Из горла вырвался хриплый шепот.
– Ки… Кирито-кун, смотри, вон там.
Кирито проследил взглядом, куда смотрела Асуна, и тоже замер на месте.
– Это… это же враки должны быть…
Девочка не двигалась. Она стояла метрах в десяти от них и смотрела, не отводя глаз. Асуна чувствовала, что если девочка подойдет хоть чуть-чуть ближе, она упадет в обморок. Она собрала всю свою храбрость – и в этот самый момент.
Девочка неуверенно покачнулась. И, как механическая кукла, у которой кончился завод, совсем не так, как живое существо, – рухнула на землю. Донесся легкий стук падения.
– Это… – Кирито прищурился. – Это не призрак!! – и побежал к девочке.
– П-погоди, Кирито-кун!
Несмотря на мольбы и призывы остановиться со стороны оставленной позади Асуны, Кирито бежал, ни разу даже не оглянувшись.
– Черт!!
Асуна неохотно побежала за Кирито. Ее сердце дрожало; но она никогда в жизни не слышала о призраках, которые могут падать в обморок. А значит, это может быть только игрок.
Оказавшись в тени дерева на несколько секунд позже Кирито, Асуна обнаружила девочку уже в его руках. Она по-прежнему была без сознания. Обрамленные длинными ресницами глаза были закрыты, руки безжизненно свисали вниз. Пристально всмотревшись в ее одетую в белое платье фигурку, Асуна убедилась, что она, слава богу, даже на чуть-чуть не была прозрачной.
– Она, она как?
– Хмм… – произнес Кирито, вглядываясь в лицо девочки. – Честно говоря… Дышать в этом мире не нужно, сердце тоже не бьется…
В SAO большинство функций человеческого организма могут быть воспроизведены, но реализовывать их не стали. Можно вдыхать и выдыхать по собственной воле, и при этом игрок чувствует движение воздуха по своим дыхательным путям; но бессознательное дыхание аватарам не нужно, и они не дышат. То же относится к сердцебиению: ощущение, что сердце колотится сильнее, в минуты напряжения или восторга присутствует, но нащупать пульс другого игрока невозможно.
– Все-таки она не исчезает… значит, еще жива, наверно. Но это… действительно странно…
С этими словами Кирито склонил голову вбок.
– Что странно?
– Она не может быть призраком, раз я могу так вот ее коснуться. Но все же ее курсор… его нет…
– А…
Асуна вновь сфокусировала зрение на девочке. Однако цветной курсор, который всегда появляется, когда игрок фокусируется на динамических объектах, таких как игроки, монстры и даже NPC, на сей раз делать этого не желал. С подобным до сих пор она не встречалась никогда.
– Может, это баг или что-то типа того?
– Наверно. В обычной сетевой игре я бы обратился к ГМу, но в SAO никаких ГМов нету… Но, заметь, дело не только в курсоре. Она слишком маленькая для игрока.
И то верно. Тельце, лежащее на руках у Кирито, было необычайно маленьким. На глаз, ей и десяти лет не было. По идее, еще при настройке нейрошлема, до первого захода в игру, существовало возрастное ограничение, так что дети лет примерно до тринадцати пользоваться им не могли.
Асуна осторожно протянула руку и провела по лбу девочки. Лоб был гладкий и в меру прохладный.
– Как… такая маленькая девочка оказалась в SAO?..
Кирито, закусив губу, встал и решительно заявил:
– Пока что мы просто не можем оставить ее одну. Мы наверняка что-нибудь узнаем, когда она очнется. Давай возьмем ее к нам домой.
– Ага, давай.
Кирито по-прежнему держал девочку на руках. Асуна бегло оглядела окрестности, но ничего необычного, кроме большого трухлявого пня, не обнаружила. Откуда здесь взялась девочка, оставалось загадкой.
Почти весь обратный путь Асуна и Кирито бежали; девочка, однако, не пришла в себя и после того, как они выбрались из леса и вернулись домой. Уложив ее на кровать Асуны и накрыв одеялом, они сели бок о бок на стоящую по соседству кровать Кирито.
На короткое время воцарилось тишина; впрочем, ее тут же разбил бесстрастный голос Кирито.
– Ну что ж, если мы хоть в чем-то можем быть уверены, так это в том, что она не NPC. Раз уж нам удалось принести ее сюда.
– Угу… верно.
Координаты всех NPC, контролируемых системой, были фиксированы (плюс-минус сколько-то), и игроки передвигать NPC не могли. Если кто-то пытался взять или сдвинуть NPC, через считанные секунды всплывало сообщение об агрессивном поведении, нарушитель получал болезненный удар, и его отбрасывало в сторону.
Слегка кивнув в ответ на согласие Асуны, Кирито продолжил свои рассуждения.
– Далее, это не может быть начало какого-нибудь квеста. В этом случае окно квестов обновилось бы сразу, как только мы до нее дотронулись. …Короче, эта девочка – заблудившийся игрок… по крайней мере, этот вывод кажется наиболее разумным.
Покосившись на соседнюю кровать, он добавил:
– Кристаллов у нее нет, возможно, она вообще не знает, как нужно здесь передвигаться; думаю, она никогда раньше не выходила в поле, оставалась в Стартовом городе. Не знаю, как она очутилась здесь, но в Стартовом городе мы, возможно, найдем кого-то, кто ее знает… может, даже ее родителей или еще кого-то, кто присматривает за ней.
– Угу. Мне тоже так кажется. Я не верю, что такой маленький ребенок хотя бы залогиниться мог сам по себе. Наверняка она пришла сюда с семьей или что-то вроде того… и я очень сильно надеюсь, что с ними ничего не случилось.
Последняя фраза явно далась Асуне с трудом. Она повернулась к Кирито.
– Слушай, она ведь поправится, да?
– Мм. Раз она не исчезает, значит, она до сих пор подключена к нейрошлему. Думаю, ее состояние сейчас близко к состоянию сна. А значит, рано или поздно она проснется… мне так кажется.
Кирито энергично кивнул; его слова были пропитаны надеждой.
Асуна слезла с кровати, опустилась на колени перед постелью, где спала девочка, и, протянув правую руку, мягко погладила ее по головке.
Девочка была очень красивая. Она казалась скорее какой-то феей, чем человеческим ребенком. Ее лицо было словно из алебастра – снежно-белое, с тонкими чертами. Длинные черные волосы красиво блестели; с ее экзотичной внешностью она, несомненно, будет само очарование, если откроет глаза и улыбнется.
Кирито тоже подошел и присел рядом с Асуной. Нерешительно вытянул руку и погладил девочку по волосам.
– Похоже, ей и десяти нет… Лет восемь, как думаешь?
– Где-то в этом районе… Это самый молодой игрок, кого я когда-либо встречала.
– Вот именно. Я познакомился когда-то с одной девочкой-Приручительницей, но даже ей было лет тринадцать.
Инстинктивно среагировав на что-то, чего она еще не слышала, Асуна уставилась на Кирито.
– Хмм, значит, у тебя была еще одна симпатичная подружка, э.
– А, да мы просто обмениваемся мэйлами время от времени… Н-нет, это и все, больше ничего нет!
– Ничего удивительного. Кирито-кун такой скучный, в конце концов.
И Асуна резко отвернулась.
Словно почувствовав, что разговор движется в странном направлении, Кирито встал и произнес:
– Ого, сколько уже времени. Давай пообедаем.
– Насчет этой истории – позже обязательно все в подробностях расскажешь, понял?
Кинув на Кирито пристальный взгляд, Асуна тоже встала и, решив на время вопрос замять, рассмеялась.
– Ладно, пойдем обедать. Я заварю чай.
Остаток осеннего дня пролетел мирно и спокойно, но даже когда алому свету закатного солнца, льющемуся с края уровня, пришла пора угаснуть, девочка не пробудилась.
Занавески были задернуты, настенная лампа зажжена; к этому времени Кирито вернулся из деревни. Покачав головой, он без слов дал понять, что попытки разузнать что-нибудь о девочке ничем не увенчались.
Не в настроении веселиться за ужином, молодожены ограничились простой трапезой из супа и хлеба, после чего Кирито начал расследование. Заключалось оно в том, что он прочитывал все газеты, какие купил.
Называлось это «газетой», но на настоящие газеты – скрепленные вместе листы бумаги – было совершенно не похоже. Это был единый лист пергамента размером с журнальную страницу. Внешне он смахивал на системное окно, а редактировать его можно было, как веб-страницу; соответственно, на этой странице отображалась самая разнообразная информация.
Содержимое газеты напоминало игровой гайд, составляемый самими игроками. Включало оно в себя множество тем: новости, мануал для новичков, раздел «Вопрос-ответ», списки предметов снаряжения и так далее. Помимо прочих, была там и секция «Пропажи-находки»; к ней-то Кирито с Асуной и обратились. Им казалось, что девочку могут разыскивать. Однако –
– …Ничего, эх…
– Ничего, э…
Потратив несколько десятков минут на то, чтобы пролистать все газеты, они переглянулись и разом поникли плечами. Ничего больше они не могли сделать, кроме как терпеливо ждать, когда девочка наконец проснется и все объяснит.