Не замечая сумбура, творящегося у Асуны в голове, парень тем временем продолжил.
– И что там еще – почему здесь никого нет? Это не так, все здесь есть. Просто все сидят по своим комнатам. Потому что днем они могут наткнуться на отряд сборщиков налогов из Армии.
– С-сборщиков налогов… это еще что такое?
– Просто вежливое название вымогателей. Будьте осторожны, они ведь не посмотрят, что вы нездешние. О, кажется, сейчас упадет… так, наш разговор окончен.
Парень закрыл рот и сосредоточенно уставился в зенит. Асуна быстро поклонилась; потом, заметив вдруг, что Кирито все это время молчал, развернулась к нему.
Кирито стоял и вглядывался в желтый плод с таким же серьезным лицом, какое у него было во время боя. Похоже, он твердо вознамерился заполучить следующий упавший плод.
– Блин, кончай уже!
– Н-но слушай, тебе разве не интересно?
Асуна ухватила Кирито за ворот и двинулась прочь, таща его за собой.
– А, ахх… оно ведь и выглядело вкусно…
Кирито продолжал жаловаться, когда Асуна ухватила его за ухо и развернула лицом к себе.
– Проехали; в какой стороне седьмой район? Там, похоже, собрались дети-игроки, так что давай туда заглянем.
– …Угу.
Взяв на руки Юи, которая окончательно уснула, и крепко прижимая ее к себе, Асуна быстро шагала рядом с Кирито и время от времени заглядывала в карту.
Юи выглядела лет на десять; если бы Асуна так шла в реальном мире, у нее уже через несколько минут руки бы отвалились; здесь же благодаря высокому параметру физической силы девочка казалась ей не тяжелее подушки.
Минут десять Асуна с Кирито шли на юго-восток широкими городскими улицами, практически не встречая на своем пути игроков, пока не добрались наконец до огромного пространства, похожего на сад. Целый лес широколиственных деревьев с кронами самых разных цветов уныло махал ветвями под холодным, уже зимним ветром.
– Дай-ка гляну, этот лес есть на карте седьмого района, но… где, интересно, эта церковь?
– А, вон там, кажется?
За лесом, тянущимся справа от дороги, Асуна приметила высокий шпиль и всмотрелась повнимательнее. На самой вершине сизого шпиля сверкала металлическая эмблема – крест в круге. Знак церкви, его ни с чем не спутаешь. Как минимум одно такое строение существовало в каждом городе; подойдя к алтарю, можно было делать разные полезные штуки: например, избавляться от последствий «проклятий» – спецатак, характерных для определенных монстров, – или благословлять оружие, чтобы оно наносила повышенный урон нежити. В SAO, где магия практически отсутствовала, церкви были, пожалуй, самыми мистическими сооружениями. Вдобавок ко всему, если регулярно платить коллы, можно снять в церкви комнатку – замена постоялому двору.
– П-погоди минуту.
Кирито уже собрался было двинуться к церкви, когда Асуна неожиданно для самой себя остановила его.
– Хм? В чем дело?
– Аа, нет… нуу… если мы там наткнемся на опекунов Юи, мы… оставим Юи-тян там, да?..
– …
Черные глаза Кирито смотрели на Асуну с сочувствием. Он придвинулся и ласково обнял Асуну вместе со спящей у нее на руках Юи.
– Я тоже не хочу с ней расставаться. Как бы это сказать… С Юи наш дом в лесу действительно стал как настоящий дом… ну, по крайней мере, мне так кажется… Но это же не значит, что мы никогда ее больше не увидим. Если к Юи вернется память, она обязательно придет к нам еще.
– Мм… да.
Чуть кивнув, Асуна поднесла Юи еще ближе к себе и потерлась о ее щеку; затем, собравшись с духом, вновь зашагала вперед.
В масштабах всего города здание церкви было просто смешным. Двухэтажная постройка с одиноким шпилем, выдававшим ее назначение. Но в Стартовом городе было много церквей; те, что располагались близ главной площади, напоминали размерами небольшие замки.
Подойдя к здоровенной двустворчатой двери, Асуна толкнула рукой одну из створок. Будучи общественным учреждением, церковь, естественно, была не заперта. Внутри было темно; лишь пламя украшающих алтарь свечей слабо освещало каменный пол. На первый взгляд, никаких признаков жизни здесь не было.
Асуна не стала заходить, а лишь просунула голову внутрь и позвала:
– Эээ, тут есть кто-нибудь?
Ее голос разнесся эхом, однако же никто не появился.
– Никого нет, что ли?..
Асуна склонила голову набок; Кирито негромко ответил:
– Не, люди здесь есть. Трое в комнате справа, четверо слева… и еще на втором этаже.
– …С твоим навыком обнаружения ты даже можешь сказать, сколько людей за стеной?
– На уровне девятьсот восемьдесят – да. Очень полезная штука, советую тебе тоже его прокачать.
– Не, его прокачивать так скучно, что я раньше свихнусь. …Ладно, проехали; меня интересует, почему они прячутся?..
Асуна осторожно ступила внутрь. Ее окружала гробовая тишина, но каким-то образом она чувствовала, что рядом есть люди, которые просто стараются не издавать ни звука.
– Ээ, прошу прощения, мы ищем кое-кого! – попыталась она позвать еще раз, погромче. После этого – дверь справа чуть приотворилась, и оттуда донесся слабый женский голос.
– …Вы не из Армии, нет?
– Мы не из Армии. Мы пришли с верхних уровней.
И Асуна, и Кирито были совершенно бездоспешны, и мечей при них тоже не было. Игроки, принадлежащие к Армии, постоянно таскали на себе униформу из тяжелых доспехов, так что уже по внешнему виду любой мог понять, что Асуна и Кирито не из Армии.
Вскоре дверь со скрипом открылась, и оттуда робко вышла женщина.
Короткие тускло-синие волосы, большие очки в черной оправе, из-за очков настороженно смотрели темно-зеленые глаза. Женщина, одетая в простое темно-синее платье, держала в руке кинжал в ножнах.
– Вы правда… не из отряда сборщиков налогов, да?..
Асуна ободряюще улыбнулась женщине и кивнула.
– Да, мы разыскиваем кое-кого и только сегодня пришли сверху. К Армии мы абсолютно никакого отношения не имеем, совсем.
В это мгновение –
– Сверху?! Вы что, настоящие мечники?!
Следом за тоненьким мальчишеским выкриком дверь за спиной у женщины распахнулась, и оттуда выбежало несколько человек. Сразу после распахнулась и вторая дверь, слева от алтаря, и оттуда тоже выскочили люди.
Захваченные врасплох и изумленные, Асуна с Кирито безмолвно смотрели, как игроки выстроились по обе стороны женщины в очках; это были еще дети, мальчики и девочки. Младшему было, на глаз, лет двенадцать, старшему где-то четырнадцать. И все они пожирали глазами Асуну и Кирито с неподдельным интересом.
– Эй, дети, я же сказала всем оставаться в комнатах!
Одна лишь эта женщина, смущенно пытающаяся одернуть ребятню, выглядела лет на двадцать. Кстати, ее никто не послушался.
Но тут же первый, кто выбежал из комнаты, пацаненок с короткими, всклокоченными рыжими волосами, встал на цыпочки и разочарованно воскликнул:
– Ну что такое, у вас даже мечей с собой нет. Эй, а вы правда сверху пришли? У вас же хотя бы оружие должно быть?
Последние его слова были адресованы Кирито.
– Н-нет, оно у нас есть, но… – ответил Кирито; он никак не мог оправиться от удивления, и потому глаза его бегали. Лица детей мгновенно просветлели. «Дайте посмотреть, дайте посмотреть», – безмолвно умоляли они.
– Эй, слушайте-ка, нельзя так невежливо разговаривать с людьми, которых впервые видите. …Приношу вам свои извинения, мы тут редко принимаем гостей, так что…
Глядя, как женщина в очках с извиняющимся видом кланяется, Асуна поспешно ответила:
– Д-да нет, никаких проблем. …Слушай, Кирито-кун, по-моему, у тебя еще осталось что-то в рюкзаке, может, покажешь им?
– А-ага.
Кивнув на предложение Асуны, Кирито открыл окно рюкзака и провел пальцем. Одним движением материализовал в объекты десяток предметов, относящихся к оружию, и вывалил на длинный стол, который нашелся в зале. Все эти предметы выпали из монстров во время последней охоты; у Кирито до сих пор руки не дошли их продать.
Выложив все лишние предметы, кроме его и Асуны собственного снаряжения, Кирито закрыл окно, и дети с радостными воплями кинулись все это разглядывать. Они хватались за мечи, палицы и прочее оружие по очереди, по залу разлетались возгласы «Тяжелыыый!» и «Клево!» При виде этой сцены чересчур заботливый родитель непременно шлепнулся бы в обморок, но в городах SAO, что с оружием ни делай, нанести себе вред невозможно.
– …Я очень, очень извиняюсь…
Женщина в очках вновь смущенно поклонилась, но при взгляде на веселящихся детей на губах у нее появилась улыбка, и она сказала:
– …А, проходите сюда, пожалуйста. Я приготовлю чай, так что…
Пройдя в маленькую комнатушку, Асуна и Кирито отхлебнули предложенного им горячего чая и разом вздохнули с облегчением.
– Так… Вы упомянули, что разыскиваете кого-то?.. – спросила сидящая напротив них женщина, чуть склонив голову.
– А, да. Ээ… меня зовут Асуна, а вот это Кирито.
– Ах, прошу прощения, я же до сих пор не представилась. Меня зовут Саша, – и женщина отвесила быстрый поклон.
– А это Юи.
Гладя по волосам по-прежнему спящую у нее на коленях Юи, Асуна продолжила.
– Эта девочка заблудилась в лесу на двадцать втором уровне. Она… похоже, она потеряла память, так что…
– Господи…
Женщина, назвавшаяся Сашей, распахнула свои большие темно-зеленые глаза за стеклами очков.
– И при ней не было ничего, кроме одежды, так что вряд ли она жила на верхних уровнях… И поэтому мы подумали, может, кто-то, кто за ней приглядывает, живет в Стартовом городе… или, может, здесь есть кто-то, кто ее знает; и поэтому мы пришли сюда, чтобы поискать. И когда мы узнали, что дети собираются в этой церкви…
– Вот, значит, как оно…
Саша взяла чашку обеими руками и уткнула глаза в столешницу.
– …Сейчас здесь, в церкви, живут двадцать человек, часть из начальной школы, часть из средней. Я уверена, что это все или практически все дети, какие есть в Стартовом городе. Когда началась эта игра…
Голос Саши звучал приглушенно, но отчетливо.
– …Почти все дети были страшно напуганы, многие просто обезумели. Конечно, кто-то из детей приспособился к игре и ушел из города, но это исключения.
Асуна тоже испытала нечто подобное – она ведь тогда была в третьем классе средней школы. Она не сомневалась, что, когда она заперлась в комнатушке постоялого двора, ее рассудок медленно, но верно разваливался; она дошла практически до края.
– Этого следовало ожидать; эти дети были еще в таком возрасте, когда хочется, чтобы тебя баловали; и вдруг им сказали, что они не могут отсюда выбраться, а может, и вообще никогда не вернутся в реальный мир. Многие из детей сломались… и некоторые из них на самом деле сошли с ума.
Рот Саши вытянулся в тонкую линию.
– В течение где-то месяца после начала игры я думала заняться ее прохождением и выходила в поле тренироваться, но… однажды я увидела на углу одного из этих детей, и я просто не могла оставить его одного, и я взяла его с собой, и мы стали жить на постоялом дворе вдвоем. А потом я подумала о других таких же детях, которые до сих пор живут где-то рядом, и я начала ходить по городу, чтобы их отыскать. И как-то очень быстро все получилось так, как получилось. Вот почему… хотя, конечно, люди, которые сражаются на верхних уровнях, как вы, наверняка думают, что я дезертировала и что это непростительно.
– Это… это не…
Мотая головой, Асуна изо всех сил пыталась найти подходящие слова, но звуки упорно не хотели выходить из горла. Тогда эстафету подхватил Кирито.
– Это совершенно не так. Ты сражаешься очень храбро… гораздо храбрее, чем мы.
– Спасибо огромное за эти слова. Но я делаю все это не только из чувства долга. Мне очень нравится жить вместе с этими детьми.
Саша мягко улыбнулась, потом озабоченно глянула на спящую Юи.
– Вот поэтому… все эти два года мы каждый день обшариваем все здания в городе, чтобы узнать, есть ли еще дети, которым нужна помощь. Если бы здесь оставался такой маленький ребенок, мы бы непременно заметили. Мне очень жаль говорить вам… но я не думаю, что она жила в Стартовом городе.
– Вот как…
Асуна повесила голову и еще крепче обняла Юи. Затем взяла себя в руки и вновь подняла глаза на Сашу.
– Ээ, может, я влезаю в твою личную жизнь, но как ты справляешься, повседневные расходы и все такое?
– А, что касается этого – я не одна, есть еще несколько ребят постарше, которые заботятся о нас… У них достаточно высокий уровень, чтобы они были в полной безопасности, пока остаются вблизи города, так что на еду нам хватает. Хотя какую-то особую роскошь, конечно, позволить себе не можем.
– Ого, это круто… Судя по тому, что я уже успел услышать в городе, охота на монстров в поле здесь считается некоей формой самоубийства и полным бредом.
На слова Кирито Саша кивнула.
– В общем-то, похоже, так считают все игроки, которые остались в Стартовом городе. Не буду говорить, что они неправы; ничего не попишешь, то, что всегда есть риск погибнуть, из головы не выкинешь… Но именно благодаря этому мы зарабатываем больше денег, чем средний житель города.
Несомненно, так оно и было; одна лишь аренда гостевой комнаты в церкви должна была обходиться в сотню коллов ежедневно. Эта сумма во много раз превосходила доход того собирателя плодов.
– И именно поэтому я в последние дни все время высматриваю их…
– …Кого?
Добрый взгляд Саши на мгновение отвердел. Она уже раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг…
– Сэнсэй! Саша-сэнсэй! Беда!!
Дверь комнаты распахнулась, и сразу куча детей ворвалась, как лавина.
– Так, ну это уже верх невоспитанности по отношению к гостям!
– Сейчас не до того!! – проорал в ответ тот рыжеволосый мальчишка; в глазах у него стояли слезы. – Гина и остальных сцапала Армия!
– Где?! – спросила Саша, решительно поднявшись на ноги; она мгновенно стала совершенно другим человеком.
– На пустыре за магазином секонд-хэнда в пятом восточном районе. Армия перекрыла проход, их человек десять. Одному Котте удалось уйти.
– Понятно, я отправляюсь прямо сейчас. …Прошу прощения, но… – повернувшись к Асуне и Кирито, Саша чуть склонила голову. – Я не могу оставить детей в беде. Мы продолжим наш разговор позже…
– Мы тоже пойдем, сэнсэй!!
Это выкрикнул рыжий пацан, и тут же вся толпа позади него одобрительно завопила. Подбежав к Кирито, мальчик с отчаянным выражением лица выкрикнул:
– Братец, одолжи нам то твое оружие ненадолго! Если мы его возьмем, даже те гады из Армии разбегутся!
– Я категорически запрещаю! – решительно заявила Саша. – Вы все останетесь здесь!
И тут Кирито, все это время молча следивший за развитием событий, поднял правую руку, словно подавая детям сигнал успокоиться. Вообще-то ему плохо удается читать атмосферу, и он не умеет находить подходящий момент, чтобы вмешаться в разговор или, наоборот, его прекратить; но сейчас от него веяло чем-то таинственным и властным. Дети быстро затихли.
– …Мне очень жаль… – веско заговорил он, – но характеристики, необходимые, чтобы пользоваться этим оружием, очень высокие, вы просто не сможете его применять. Мы вам поможем. Эта вот сестрица, хоть по ней и не скажешь, просто умопомрачительно крута.
Покосившись на Кирито, Асуна тоже энергично кивнула. Затем поднялась на ноги и, повернувшись к Саше, произнесла:
– Пожалуйста, позволь нам помочь. Чем нас будет больше, тем лучше.
– …Благодарю. Я рассчитываю на вас.
Саша отвесила глубокий поклон, затем твердым жестом поправила очки и заявила:
– Так. Прошу прощения, но нам придется бежать!
Выбежав из церкви, Саша понеслась вперед; кинжал болтался на поясе. Асуна, по-прежнему с Юи на руках, и Кирито летели за ней. Оглянувшись на бегу, Асуна обнаружила, что за ними мчится ватага детей, но Саша, похоже, не собиралась их останавливать и отправлять обратно.
Прокладывая путь между кучками деревьев, они добрались до шестого восточного района и нырнули в проулки. Похоже, Саша срезАла где только можно, чтобы пробежать кратчайшим путем; мимо них проносились управляемые NPC магазинчики, сады частных домов и все такое прочее; и вот наконец впереди показалась группа людей, перекрывших узкий переулок. Их было не меньше десяти. Тускло-зеленая и черно-стальная униформа – никаких сомнений, это были члены Армии.