Потом вытащил из загашника одноручный меч, проверил, насколько он прочен, и отправил себе за спину взамен того, которым дрался с муравьями. Кожаный плащ, броню, прочую одежду – все заменил на новое. Закончив, я собрался уже закрыть меню, но тут кинул взгляд на свой список снаряжения, и моя рука застыла.
Помимо надписи «Свое» над списком моего собственного снаряжения, была еще одна закладка, на которой было написано «Сати».
Такое бывает, когда два игрока очень хорошо относятся друг к другу, но их отношения не дошли еще до брака, – они организуют общий «рюкзак». Это отличается от брака, когда у двух игроков все вещи становятся общими, – здесь общими являются только те вещи, которые сложены в это отдельное окно.
Сати, ни разу не признавшаяся в любви и даже не предложившая подержаться за руки [5], попросила создать это окно незадолго до своей гибели. Когда я спросил «зачем?», она дала не очень-то логичный ответ – «чтобы можно было легко обмениваться зельями лечения и прочими вещами»; для этой цели прекрасно подходило окно общего снаряжения гильдии. Но я все-таки согласился и создал это окно исключительно для нас с Сати.
Сати уже нет, а окно осталось. Конечно, имя Сати в списке друзей тоже осталось, но оно серое – это означает, что с другом нельзя связаться. И те немногочисленные зелья лечения, что остались в нашем общем рюкзаке, – ими тоже пользоваться нельзя. Прошло полгода, а я так и не смог удалить это окошко с именем Сати, хотя страницу гильдии удалил без особых эмоций. Конечно же, не из-за того, что я верил в возможность ее воскрешения, – я просто не мог простить себе, что мне станет легче, когда ее имя будет стерто.
Я десять минут смотрел на имя Сати, пока наконец не пришел в себя и не закрыл окно. До полуночи оставалось два часа.
Я вышел с постоялого двора. Пока я шел к порталу, перед глазами у меня плыло лицо Сати в последнее мгновение ее жизни. Что она думала тогда, что хотела сказать?
Телепортировавшись на 35 уровень, я очутился на площади, абсолютно не похожей на ту, что на переднем крае; здесь было тихо. Отсюда было далековато до тех уровней, где сражается основная масса игроков; возможно, поэтому главная улица здесь была просто-напросто никому не интересна. Но все же я, покидая площадь, поднял ворот плаща, чтобы избежать взглядов немногочисленных обитающих здесь игроков.
Я не собирался тратить время на драки с мелочью и потому, едва убедившись, что никто за мной не следит, побежал. Благодаря набранным за последний месяц уровням моя ловкость здорово подросла, и ноги бежали по снегу легко, как невесомые. Колющая боль в висках по-прежнему не уходила, зато благодаря ей мое сознание не засыпало.
Через десять минут бега я добрался до входа в лес-лабиринт. Этот донжон под открытым небом был разделен на множество квадратных зон, соединяющихся друг с другом хаотично; пройти через него, не имея карты, было практически невозможно.
Открыв карту, я внимательно пригляделся к отмеченным областям. Когда путь впечатался мне в память, я вошел в безмолвный лес.
После двух сражений, которых мне не удалось избежать, я без особых трудностей вошел в зону перед той, что была мне нужна; здесь тоже росло множество деревьев. Оставалось еще больше получаса.
Скоро я буду драться с боссом, и, вполне возможно, он заберет мою жизнь – шансы на это весьма приличные. Но страха не было. Скорее… может быть, этого я и ждал. Погибнуть в бою, затеянном ради воскрешения Сати, – возможно, только так я могу примириться со смертью…
Не хочу произносить разные героические фразы типа того, что ищу место, где упокоиться. Из-за меня Сати и еще четыре согильдийца погибли бессмысленной смертью, и я просто не имею права искать какое-то значение в моей собственной гибели.
Какой вообще смысл во всем этом? Сати однажды задала мне этот вопрос. И я ответил тогда: никакого.
Сейчас я наконец-то могу обратить те слова в реальность. Сати бессмысленно погибла в этой бессмысленной смертельной игре под названием SAO, созданной сумасшедшим гением Акихико Каябой. Я погибну в месте, о котором никто не знает, меня никто не будет помнить, и, таким образом, моя смерть будет такой же бессмысленной.
Если же я убью босса и выживу, воскрешатель из слуха превратится в реальность. Так я думаю. Душа Сати вернется с Дороги Смерти, а может, из-за реки Стикс, и тогда я услышу наконец ее последние слова. Наконец… пусть я только дождусь этого момента…
Я уже собрался шагнуть вперед и пройти последние метры, когда за моей спиной возникли несколько игроков. Я потрясенно отпрыгнул в сторону и ухватился за рукоять меча.
Их было десять человек, и впереди них стоял самурай в легких доспехах, с катаной на поясе и с банданой на голове – Кляйн.
Члены «Фуринказана», явно нервничая, медленно приближались от точки входа в сектор. Не отрывая глаз от лица Кляйна, я хриплым голосом выдавил:
– …Вы что, следили за мной?
Потрепав себя за торчащие из-под банданы волосы, Кляйн кивнул.
– Ага. У нас есть человек с хорошим навыком выслеживания.
– Почему именно за мной?
– Потому что я купил информацию, что ты купил все координаты деревьев; и чисто на всякий случай я проследил за порталом сорок девятого и вдруг увидел, что ты идешь на уровень, о котором вообще никакой информации нет. Я знаю, что у тебя отличные боевые навыки и игроцкое чутье, лучше, чем у всех Проходчиков… даже лучше, чем у Хитклиффа. Поэтому… Кирито, ты не можешь сдохнуть здесь.
Кляйн вытянул вперед правую руку и, показывая на меня пальцем, проорал:
– ОТКАЖИСЬ ОТ ЭТОЙ ИДИОТСКОЙ ОДИНОЧНОЙ АТАКИ, ДАВАЙ С НАМИ! И ПУСТЬ КОМУ ДОСТАНЕТСЯ ВОСКРЕШАТЕЛЬ, ТОТ ЕГО И ПОЛУЧИТ, ИДЕТ?!
– …Если так…
Я ушам своим не верил; Кляйн говорил мне все это, потому что считал меня своим другом, потому что он беспокоился обо мне.
– Если так, все будет бессмысленно… Я должен драться один…
Мои пальцы стиснули рукоять меча; в голове у меня все пылало, и совершенно бессознательно мелькнула мысль:
… Убить всех, и дело с концом.
В прошлом, когда игра только стартовала, я бросил Кляйна – новичка, не знавшего об игре совсем ничего, – и отправился в другой город. Об этом я сожалел потом все время и искренне радовался, что Кляйн не только выжил, но и преуспевает.
Я на полном серьезе раздумывал: следует ли мне идти к своей цели, если ради этого мне придется убить одного из немногочисленных моих друзей и стать красным игроком? Мое сердце тихо кричало, что все тогда будет бессмысленно. Но другой голос надеялся, что именно это даст мне бессмысленную смерть; он вопил, заглушая все.
Уверен, если бы в этот момент я хоть чуть-чуть вытянул меч, то уже не смог бы себя остановить. И Кляйн печально смотрел на меня, пока моя правая рука дрожала на рукояти, борясь сама с собой.
В это мгновение появилась третья группа гостей.
В этой группе было уже не десять человек, а раза в три больше. Тупо глядя на пришедших, я пробормотал в спину Кляйну, глядящему на них в таком же изумлении:
– Кажется, за вами тоже следили, Кляйн.
– …Ага, похоже на то…
Возле границы зоны, метрах в 50 от нас, стояли люди, которых я совсем недавно видел возле муравьиной долины; они молча смотрели на меня и «Фуринказан». Ближайший к Кляйну мечник «Фуринказана» склонился к лицу своего командира и прошептал:
– Они из «Альянса Священного Дракона»; с этих станется и оранжевыми стать, только чтобы добраться до квестового босса.
Я тоже частенько слышал это название. Оно было столь же знаменито, как «Рыцари Крови» – название крупнейшей гильдии Проходчиков. Каждый из этих ребят был ниже меня по уровню, но я не верил, что мне удастся одолеть столько народу.
Однако – возможно, исход все равно будет один и тот же.
Внезапно я ощутил, что босс меня убьет или гильдия – все равно это будет бессмысленно. Но в любом случае – это же будет лучший вариант, чем драться с Кляйном, правильно?
Я решил обнажить меч. Думать не хотелось. Мне нужно быть как робот – сосредоточиться на махании мечом, уничтожать все, что передо мной, пока я не сломаюсь.
Но тут выкрик Кляйна остановил мою руку.
– ЧЕРТ ПОДЕРИ ЭТИХ ЗАСРАНЦЕВ!
Воин с катаной вытащил оружие из ножен на поясе быстрее, чем это сделал я, и проворчал не оборачиваясь:
– Давай туда, Кирито! Здесь я займусь! Давай, сделай этого босса! Но только я не позволю тебе помереть! И я никогда тебе не прощу, если ты сдохнешь у меня на глазах! Никогда!
– …
Времени оставалось совсем мало. Я развернулся и шагнул в последнюю точку перехода, не поблагодарив Кляйна.
Громадная кривая пихта молча стояла со всеми своими изгибами там, где я и помнил. К другим квадратным зонам с деревьями отсюда, похоже, выхода не было; все вокруг сияло девственно-белым, снежным светом. Безжизненная пустыня.
Таймер в углу моего поля зрения достиг нуля, и тут же раздалось что-то вроде сирены; я поднял голову и глянул на верхушку дерева.
На фоне беспросветно черного ночного неба – точнее, дна следующего уровня – протянулись светящиеся линии. Приглядевшись, я обнаружил, что эти линии складываются в контур какой-то странной зверюги, тянущей гигантские сани.
Когда сани добрались до вершины дерева, с них опустилась черная тень, и я отступил на несколько шагов.
Разметав снег, на землю жестко опустился монстр втрое выше меня ростом. Внешне он походил на человека, но с необычайно длинными руками; поскольку его туловище было наклонено вперед, руки почти касались земли. Маленькие красные глазки сверкали из-под раздутого лба. Нижняя половина лица заросла спутанной седой бородой, опускающейся до пояса.
Как ни странно, на монстре была красно-белая курточка и колпак тех же цветов; в правой руке он держал секиру, в левой – здоровенный мешок, набитый непонятно чем. Дизайнер, создавший этого типа, должно быть, хотел, чтобы группе игроков, которые его повстречают, было одновременно страшно и смешно при виде этой уродливой пародии на Санта Клауса. Но мне, встретившемуся с Николасом Отступником в одиночку, внешность босса была до лампочки.
Николас, кажется, собрался произнести стартовую фразу квеста; по крайней мере его спутанная борода шевельнулась.
– Заткнись! – прошептал я и, вытянув меч, с силой оттолкнулся правой ногой от снега.
Глава 4
Уже больше года прошло с тех пор, как началась эта история с SAO, но никогда до сегодняшнего дня мои хит-пойнты не опускались в красную зону.
Когда побежденный враг рассыпался на полигоны, на земле лежал лишь мешок. В моем рюкзаке не осталось ни одного кристалла лечения; никогда еще я не был так близок к смерти. Однако, хоть я и выжил, радости и счастья в моей душе не было. Скорее, чувствовалось что-то вроде разочарования. Почему я остался жив?
Я вернул меч в ножны; и в эту же секунду мешок вспыхнул и исчез. Все предметы, выпавшие из монстра, должны уже появиться в моем рюкзаке. Сделав глубокий вдох, я поднял дрожащую руку и вызвал окно снаряжения.
В окне снаряжения появилось множество вещей, от которых бы слюнки потекли у большинства игроков, если бы только те их увидели. Оружие, доспехи, драгоценности, руда, кристаллы, пищевые ингредиенты – я прокручивал список всего этого в поисках одного-единственного предмета.
Несколько секунд – и то, что я искал, оказалось перед моими глазами.
Оно называлось «Священный камень возвращения души».
Сердце заколотилось отчаянно. Чувство было такое, словно кровь потекла через ту его часть, которая была мертва последние несколько дней… несколько месяцев.
Не… неужели я смогу воскресить Сати? А если смогу, значит ли это, что души Кейты, Тэцуо и вообще всех игроков, погибших с начала SAO, не уничтожены навсегда?..
Это мой единственный шанс вновь увидеть Сати. При одной мысли об этом сердце екнуло. Неважно, какие ругательства и проклятия полетят в мой адрес, неважно, какие еще последствия выйдут из моей лжи, – на этот раз я обниму ее крепко, и загляну прямо в ее черные глаза, и скажу ей все, что у меня на сердце. Не «ты никогда не умрешь», но «я всегда буду тебя защищать». Ради этой цели я буду стараться изо всех сил, я стану сильнее.
После нескольких неудачных попыток взять Камень трясущимися руками мне наконец-то удалось материализовать его – Священный камень возвращения души. Над окном снаряжения парил переливающийся всеми цветами радуги камень размером с яйцо; красоту его невозможно было описать словами.
– Сати… Сати…
Зовя ее по имени, я легонько щелкнул по поверхности камня, затем вызвал меню помощи. Знакомым шрифтом высветились простые инструкции.
Данным предметом можно пользоваться из меню снаряжения либо держа в руках. Громко произнести "<Имя игрока> – оживить". Воскрешение погибшего игрока возможно только в том случае, если предмет был использован в период времени между гибелью игрока и исчезновением его светового эффекта (приблизительно 10 секунд).
Приблизительно 10 секунд.
Эти слова, которые как нарочно добавили, четко и жестоко сообщили, что Сати не оживет.
Примерно 10 секунд. Столько времени должно пройти между тем, как хит-пойнты игрока упадут до нуля и его тело рассыплется на полигоны, и тем, как нейрошлем поджарит его мозг в реальном мире. Невольно я представил себе, что чувствовала Сати в те короткие десять секунд, пока нейрошлем не убил свою владелицу. Наверняка ей было очень больно. Что она думала в эти десять секунд? Я проклинал себя снова и снова…
– Уаа... ааааа…
Из моей глотки вырвался какой-то звериный вой.
Схватив Священный камень возвращения души, паривший над окном снаряжения, я с силой швырнул его на заснеженную землю.
– Аааа… АААААААА!!
Не переставая вопить, я яростно наступил на кристалл ногой. Но кристалл сиял как ни в чем не бывало, от моего удара на нем и царапинки не появилось, не то что трещины. Крича во все горло, я ткнулся обеими руками в снег, ухватил его пальцами; я продолжал орать, катаясь по снегу.
Бессмысленно, все бессмысленно. Неважно, о чем идет речь: смерть Сати, напуганной и страдавшей, моя драка с рождественским боссом – да вообще вся жизнь в этом мире, захватившем в плен 10000 игроков, лишена смысла. Наконец-то я понял эту истину, эту единственную истину.
Не знаю, сколько это продолжалось, сколько я кричал и вопил; только вот плакать совершенно не хотелось. Может, просто мое фальшивое тело лишено этой функции? В конце концов я встал, пошатываясь, подобрал припорошенный снегом Священный камень и направился к точке перехода в предыдущую зону донжона.
Там были лишь Кляйн и «Фуринказан». Членов «Альянса Священного Дракона» видно не было. Подходя к сидящему на земле воину с катаной, я осмотрелся, чтобы подсчитать количество оставшихся игроков и убедиться, что обошлось без потерь.
По-видимому, единственным, кто устал здесь, был Кляйн – впрочем, конечно, он не так устал, как я. Похоже, его переговоры с «Альянсом Священного Дракона» завершились дуэлью. Однако признательности в моем сердце не было.
Воин с катаной увидел, как я подхожу, и облегченно выдохнул. Но едва он увидел мое лицо, как его губы застыли.
– …Кирито… – тихим, хриплым голосом позвал он.
Я уронил Священный камень ему на колени.
– Вот он, воскрешатель. Только он не оживляет тех, кто умер давно. Возьми его и спаси следующего, кто погибнет рядом с тобой.
С этими словами я развернулся и направился было к выходу из зоны; но тут Кляйн ухватил меня за рукав плаща.
– Кирито… Кирито…
Я был потрясен, когда увидел, что по его заросшим бороденкой щекам текут слезы.
– Кирито… ты… ты должен выжить… Даже если все остальные погибнут… ты должен дожить до конца…
Я выдернул рукав из рук Кляйна; а он продолжал плакать и все повторял, чтобы я жил.