– Я всегда знала, что у тебя не все дома, но не подозревала, что настолько…
– …Мне просто разбега не хватило.
– Без шансов, говорю, – брякнула я.
Пропустив мои слова мимо ушей, Кирито убрал пустой флакон обратно в сумку. Затем потянулся и сказал:
– Так, становится уже слишком темно, предлагаю здесь заночевать. К счастью, монстры в этой дыре, скорее всего, не генерятся.
Солнце уже село, и на дне ямы действительно стало темно.
– Видимо, придется…
– Значит, так…
Кирито открыл меню и материализовал несколько предметов. Походная плитка, котелок, несколько пакетиков, назначение которых было для меня непонятным, и две большие кружки.
– …Ты всегда это с собой таскаешь?
– Я часто ночую в поле.
Судя по его серьезному виду, вряд ли это была шутка.
Кирито щелкнул по плитке, и она, фыркнув, тотчас зажглась и осветила пещеру мягким оранжевым светом. Затем, поставив на плитку котелок, он сунул туда немного снега, после чего высыпал содержимое тех самых пакетиков. Накрыл котелок крышкой и дважды щелкнул по нему; всплыло окошко кухонного таймера.
Вскоре моего носа коснулся травяной аромат. Кстати, если подумать – я же после того утреннего хот-дога ничего не ела. Мой живот громко потребовал пищи, словно тоже только что вспомнил, что голоден.
Окно таймера исчезло, звякнув напоследок «пин-пон»; Кирито разлил содержимое котелка по кружкам.
– На деликатесы особо не рассчитывай, мои кулинарные способности равны нулю.
– Все равно спасибо…
От кружки, которую передал мне Кирито, в мои руки полилось тепло. Это был обычный супчик из сушеного мяса и трав, но, похоже, ингредиенты были высокоуровневые, так что получилось более чем вкусно. Тепло разлилось по всему моему замерзшему телу.
– Что за странное чувство… все это как будто ненастоящее, – пробормотала я, отхлебывая суп. – Ну, в смысле, вся эта ситуация, ночую неизвестно где, ужинаю с незнакомым человеком…
– А, ну, видимо, это логично… ты же ремесленник. А я довольно часто устраиваю пикники с малознакомыми игроками.
– Хмм, правда? …Расскажи мне что-нибудь, про донжоны и всякое такое.
– Э? Мм… ну ладно. Хотя не думаю, что это интересно… о, погоди-ка, прежде чем начать…
Кирито убрал пустую посуду к себе в рюкзак. Затем снова залез в меню и материализовал нечто смахивающее на два свертка ткани.
Когда он их раскатал, оказалось, что это спальные мешки. Выглядели они как в реальном мире, только заметно крупнее.
– Высокоуровневые штучки. Идеальное сохранение тепла, плюс укрывают от агрессивных монстров.
Он с улыбкой протянул мне один из спальников. Когда я разложила его на снегу, мне показалось, что в него таких, как я, влезут трое. Обалдев от его размера, я сказала Кирито:
– Это ж надо – повсюду таскать такие штуки, да еще две…
– Ну, надо же чем-то занять место в рюкзаке.
Кирито быстро снял с себя лишнее снаряжение и забрался в левый из двух спальников. Я тоже убрала плащ и палицу и завернулась во второй. Да, это правда был высокоуровневый предмет: внутри было очень тепло и гораздо пушистее, чем на вид казалось. Мы лежали в метре друг от друга, плитка стояла между нами. Но мне по-прежнему было… ну, неловко как-то, и я снова заговорила, чтобы прогнать молчание.
– Мм… ну, давай рассказывай…
– А, ну да…
Кирито положил голову на руки и начал медленно рассказывать. Он рассказал про случай, когда его поймала банда, натравливавшая монстров на других игроков в донжоне, и про сражение с боссом, который наносил невысокий урон, но обладал просто невероятным числом хит-пойнтов, так что битва шла два дня, и игроки сменяли друг друга, чтобы поспать. И другая история – когда он играл в кости еще со ста игроками за редкий предмет снаряжения. Все его истории были такие интересные, классные и немного с юмором. Из этих историй одна вещь стала для меня очевидна: Кирито – один из Проходчиков, тех, кто постоянно рискуют жизнью на переднем крае. Но это значило также, что на его плечах лежат судьбы тысяч игроков. Он не из тех, кто стал бы жертвовать собой, только чтобы спасти меня.
Я повернулась к Кирито и заглянула ему в лицо. В черных глазах отражался свет по-прежнему горящей плитки.
– Слушай… Кирито, можно тебя спросить?..
– …Чего вдруг такая серьезность?
– Почему ты тогда меня спас?.. Ведь никакой же гарантии не было, что у тебя получится. Ну, вообще-то куда вероятнее было, что ты просто погибнешь вместе со мной, вот… тогда почему?..
На секунду лицо Кирито застыло, но тут же расслабилось; он вновь стал самим собой и спокойным голосом ответил:
– …Я скорее погибну вместе с другим человеком, чем буду просто стоять и смотреть, как он погибает один. Особенно если это такая девушка, как ты, Лиз.
– …Ты и правда дурак. Ты, наверно, единственный, кто способен такое сказать.
Несмотря на весь мой сарказм, на глазах у меня поневоле выступили слезы. Кусочек моего сердца застонал, и я изо всех сил старалась как-то унять эту боль и не дать ей проявиться. Таких упрямых, искренних, теплых слов я не слышала ни разу за все время, что живу в этом мире. Да нет, я и в реальном мире таких слов не слышала.
Щемящее чувство одиночества и жажда общения, погребенные в дальнем уголке моего сердца, внезапно вспыхнули и накатили на меня, точно лавина. Я жаждала тепла Кирито здесь, совсем рядом, чтобы мое сердце его ощущало…
Слова сорвались у меня с губ, прежде чем я это осознала.
– Можно… подержать тебя за руку?
Я перевернулась на левый бок, вытянула из спальника правую руку и потянулась к нему.
Глаза Кирито слегка округлились, но все же он ответил тихонько: «Хорошо», – и протянул левую руку. Когда наши пальцы соприкоснулись, мы оба отпрянули на секунду, но затем снова потянулись друг к другу и переплелись пальцами.
Я крепко держалась за руку Кирито, она была гораздо теплее, чем суп, который я недавно ела. Хотя моя рука касалась льда, холода я не чувствовала. Я чувствовала человеческое тепло. Я поняла наконец-то, что это была за тоска, что сидела в уголке моего сердца с того самого дня, как я пришла в этот мир.
Я боялась осознать, что этот мир – не более чем иллюзия, что мое настоящее тело где-то далеко, что мне до него не дотянуться, как бы я ни старалась; чтобы не думать обо всем этом, я ставила себе цель за целью, уходила в работу вся, с головой. Я убеждала себя, что прокачка кузнечных навыков и расширение магазина и есть моя реальность.
Но какая-то часть меня всегда понимала, что все это иллюзия, не более чем кучка данных. Чего я в действительности жаждала – так это истинного человеческого тепла.
Конечно, тело Кирито – это тоже данные. И тепло, которое я ощущала сейчас, было просто электронными сигналами, которые поступали ко мне в мозг и на которые я реагировала. Но я осознала наконец, что это не имеет значения. Я чувствую его сердце – что в реальном мире, что здесь, в виртуальном; и одно лишь это истинно.
Крепко держа Кирито за руку, я улыбнулась и закрыла глаза. Хотя мое сердце билось чаще обычного, сон пришел удручающе быстро и утянул мое сознание в уютную черноту.
Глава 3
Сладкий, освежающий аромат коснулся моего носа; медленно открыв глаза, я увидела мир, окутанный белым сиянием. В утреннем свете, отразившемся несколько раз от ледяных стен, снег на дне каверны искрился и мерцал.
Скосив взгляд вбок, я обнаружила, что на плитке стоит чайник и из него идет пар. Похоже, это и был источник аромата. Перед плиткой сидел человек в черном, чье лицо я могла видеть только сбоку. Но как только мой взгляд упал на него, словно огонек зажегся в моем сердце.
Кирито повернул голову, едва заметно улыбнулся и произнес:
– Доброе утро.
– …Доброе утро, – ответила я. Собравшись встать, я вдруг заметила, что моя правая рука, которая оставалась снаружи, когда я заснула, сейчас уютно лежала внутри спальника. Я поднесла то тепло, которое все еще хранили мои пальцы, к губам, потом резко села.
Едва я выбралась на снег, Кирито протянул мне дымящуюся кружку. Сказав «спасибо», я взяла ее в руки и села рядом с ним. Это было что-то вроде цветочного чая с мятным ароматом; я такой раньше никогда не пробовала. Я принялась медленно, глоток за глотком смаковать чай, позволяя ему заполнить каждую клеточку моего тела. На душе стало тепло и приятно.
Я чуть подвинулась и приклонилась к Кирито. Повернула голову – и наши взгляды встретились на мгновение, прежде чем разойтись вновь. Некоторое время тишину нарушали лишь звуки двух людей, пьющих чай.
– Слушай… – наконец пробормотала я, не отрывая глаз от своей чашки.
– Хммм?
– …А если мы на самом деле так и не сможем отсюда выбраться, что тогда?
– Будем спать целыми днями.
– Быстро ты ответил, однако. Давай же, напряги немного голову!
Я улыбнулась и ткнула его локтем в руку.
– …Хотя это тоже был бы не худший вариант…
Сказав это, я попыталась положить голову ему на плечо –
– А?!.
Кирито внезапно вскрикнул и резко подался вперед. Я, потеряв точку опоры, плюхнулась на землю.
– Блин, это еще что за дела! – сердито пожаловалась я, снова садясь, но Кирито встал, даже не оглянувшись, и бегом бросился в середину круглого дна каверны.
Не понимая, что происходит, я тоже поднялась на ноги и пошла за ним.
– Ну и что там такое?
– Погоди-ка…
Кирито опустился на колени и принялся обеими руками разгребать слой снега. Ямка быстро углублялась, пока вдруг не раздался какой-то скребущий звук.
– Ай?!
Мне по глазам вдруг ударила серебряная вспышка. Что-то, что лежало глубоко в снегу, отразило свет утреннего солнца.
Откопав эту штуку, Кирито взял ее обеими руками и встал. Не в силах сдержать любопытство, я подошла вплотную и взглянула.
Это был почти прозрачный, серебристо-белый прямоугольный объект. Самую малость крупнее, чем две ладони Кирито. Знакомая форма, знакомый размер – металлический слиток. Но металла такого цвета я никогда еще не видела.
Я легонько тюкнула по поверхности металла пальцем правой руки. Тут же выскочило окошко. Объект назывался «Кристаллитовый слиток».
– Это – это же…
Я заглянула снизу вверх в лицо Кирито; он с озадаченным видом кивнул.
– Ага… это тот самый металл, за которым мы сюда пришли… Интересно, что он тут делает…
– Так, но почему он здесь закопан?
– Хмм…
Кирито продолжал таращиться на слиток в своей правой руке, размышляя, потом у него вырвалось короткое «А…»
– …Белый дракон ест кристаллы… они у него в животе перерабатываются и становятся… Хе-хе, вот оно, значит, как!
Похоже, он догадался; по лицу его расплылась улыбка, и он кинул слиток мне. Я поспешно поймала его обеими руками и прижала к груди.
– Эй, что за дела! Не молчи, раз уж понял!
– Эта каверна – не ловушка. Это драконье логово.
– Э… Эээ?
– Иными словами, этот слиток – его экскременты. Драконья какашка.
– Ка-…
Мои щеки конвульсивно дернулись; я кинула взгляд на слиток, который прижимала к груди.
– Беееее…
Не задумываясь, я швырнула его обратно Кирито.
– Ооп!
Кирито кончиками пальцев ловко отбил слиток обратно. Несколько секунд мы перекидывали его друг другу – как дети! – потом наконец Кирито проворно раскрыл свое меню и на лету убрал слиток к себе.
– Ну, словом, нашей цели мы достигли. Теперь осталось лишь…
– Всего лишь отсюда выбраться…
Мы переглянулись и разом вздохнули.
– Пока что у нас нет иного выхода, кроме как перепробовать все, что нам придет в голову.
– Видимо, да. Ээх, если б только у меня были крылья, как у дракона…
Едва я это произнесла, до меня вдруг кое-что дошло. Я так и осталась стоять, разинув рот, не в силах выговорить ни слова.
– …Что такое, Лиз?
Я поглядела на Кирито; он смотрел на меня, склонив голову чуть набок.
– Слушай. Ты только что сказал, что это – драконье логово, так?
– А. Ну если здесь его экскременты, то…
– Нафиг экскременты! Драконы ночные, сейчас утро, не пора ли ему домой…
– …
Наши взгляды встретились; Кирито закрыл рот, и мы оба задрали головы и уставились в небо. И ровно в это мгновение…
Там, высоко вверху, в круге белого света родилась неясная черная тень. Пока мы на нее смотрели, тень становилась все больше. Секунду спустя я уже могла различить пару крыльев, длинный хвост и четыре когтистые лапы.
– Он… он…
Мы разом попятились. Но, разумеется, бежать здесь было некуда.
– Он уже здесь!.. – выкрикнули мы в унисон, вытащив оружие.
Опускающийся в каверну белый дракон, осознав наше присутствие, издал высокий, пронзительный рев и замер в воздухе, почти касаясь земли. Красные глаза с вертикальными зрачками с нескрываемой враждебностью уставились на незваных гостей. Но яма была слишком узкая, без единого места, где можно укрыться. Я крепче сжала палицу, стараясь унять нервную дрожь.
Кирито тоже изготовил к бою свой одноручник и, встав передо мной, быстро произнес:
– Слушай, держись за моей спиной. И пей зелье сразу, как потеряешь хоть немного хит-пойнтов.
– Х-хорошо…
На этот раз я лишь послушно кивнула.
Дракон раскрыл свою гигантскую пасть и взревел снова. Ветер от его крыльев поднял в воздух облако снега.
Бабах! Бабах! Длинный хвост дракона молотил по земле; каждый удар оставлял в заледенелой поверхности глубокую, длинную борозду.
Правая рука Кирито с мечом непрерывно двигалась, словно он пытался завладеть инициативой; но тут, уже собравшись ринуться в атаку, он внезапно замер.
– …А… а может… – тихо произнес он.
– В чем… в чем дело?
– Нет…
Не отвечая на мой вопрос, Кирито убрал меч в ножны, потом резко развернулся и обхватил меня левой рукой.
– Ээээ?!
Я ничего не понимала и ударилась в панику; Кирито тем временем поднял меня и закинул себе на плечо.
– Эй… эй, что ты – уаааа!!
Удар, громкое «Дзыннь!» – и все вокруг стало как в тумане. Кирито со страшной скоростью рванулся к стене. Прямо перед тем, как удариться, он подпрыгнул и, совсем как при вчерашней попытке выбраться, побежал по изогнутой стене. Но на этот раз он бежал на одной высоте, словно и не собираясь подниматься. Драконья голова прилежно вертелась, продолжая следить за нами, но скорость, с которой мчался Кирито, явно превосходила возможности дракона.
Несколько секунд спустя, когда Кирито наконец опустился на дно ямы, у меня перед глазами все вертелось. Как следует проморгавшись, я открыла глаза и обнаружила прямо перед собой драконий зад. Зверюга явно выпустила нас из виду и теперь беспрестанно крутила головой влево-вправо.
Едва я успела подумать, что Кирито собирается напасть сзади, как он на удивление тихо подобрался к дракону – и, вытянув правую руку, с силой вцепился в кончик подергивающегося хвоста.
Дракон издал пронзительный вопль. Изумленный возглас – а может, это мне просто показалось. Все меньше и меньше понимая намерения Кирито, я тоже собралась было завизжать.
Внезапно белый дракон распахнул крылья и с безумной скоростью понесся вверх.
– Ооо!
Поток воздуха ударил мне в лицо. Прежде чем я хоть о чем-то успела подумать, мы взмыли в воздух, словно выстреленные из лука. Мы висели на драконьем хвосте; тот мотался влево-вправо, не переставая при этом подниматься все выше. Круглое дно ямы как-то разом оказалось очень далеко.
– Лиз! Держись!!
Услышав голос Кирито, я вцепилась в его голову, пребывая в полнейшем трансе. Солнечный свет, отражающийся от ледяных стен, становился все ярче; звук рассекаемого крыльями воздуха чуть изменился – и вдруг мир словно взорвался, обратившись в сплошной белый свет: мы вылетели из каверны.