- Почему ты не сбежал? – взяв себя в руки, поинтересовался Ник, вспоминая расхожие байки про оборотней. – Вы же сильные, тебе ничего не стоит…
- Это все сказки, - скривился Сильвер. – Да, мы сильнее обычных людей, а в зверином облике я легко справлюсь с несколькими волками, но мои возможности небезграничны. Например, сломать эту клетку мне не под силу. Но вот заживает на мне все и правда быстро, особенно, во второй ипостаси – это ты уже заметил.
Ник кивнул, не зная, что сказать. Все происходящее было настолько удивительным, что даже не вызывало должного ужаса, потому что буквально не укладывалось в голове. Казалось, что это просто сон, навеянный долгим лежанием на холодном полу и голодом. Кстати…
- Почему ты отказывался от еды? - требовательно спросил он. – Ты же все понимал, о чем я говорю!
- Потому что в мясе отрава, - Сильвер брезгливо подцепил пальцами валяющийся на дне кусок и выкинул его прочь из клетки. – Тот, кто приходил сюда в первый день – я чувствовал его запах, каждый раз, когда ты приносил мне пищу.
- Найджел, - сквозь зубы прошипел юноша. –Но когда успел-то? И мясо мне помощник поварихи давал…
- А ему кто? – усмехнулся волк, и Ник растерянно развел руками, а потом нахмурился.
- Он хотел подставить меня перед Ларри! Тот ясно сказал: не справлюсь – закопает в землю.
- И ты решил отправиться туда добровольно, отпустив меня на волю? – удивленно поднял бровь оборотень. – Или это была ложь?
- Я и правда собирался это сделать, - тихо сказал Ник, опуская глаза. – Эти бои… Я ненавижу их! Только люди могли придумать такую забаву! А ты… - он замолчал, собираясь с духом, а затем добавил почти неслышно, - ты защитил меня перед Найджелом… Знаешь, - продолжил он, спустя пару минут, - моя мать умерла, когда я был совсем ребенком, я даже не помню ее. Отец пропадал на охоте, а все, что зарабатывал - спускал в карты или на пари. Вот он любил бои…
- Как ты справлялся? – поинтересовался волк. Ник пожал плечами:
- В поселении много работы, особенно если просить в уплату не деньги, а еду. Я привык быть один, защищаться сам, выживать сам. А ты… ты укусил Найджела, - улыбнулся он.
- Поэтому? – недоверчиво протянул Сильвер. – Потому что я его укусил?
- Нет, - покачал головой Ник и посмотрел в глаза пленнику. – Ты защитил меня. Ты мне помог. Теперь я помогу тебе.
- А как же обещание твоего хозяина? – задумчиво поинтересовался оборотень. Ник посмотрел в сторону.
- Я сбегу. Все равно это не жизнь. А где-нибудь в другом поселении обязательно понадобятся умелые руки. Я не пропаду, да и давно надо было так сделать.
- Что ты говорил про дом, обещанный тебе? – внезапно спросил Сильвер.
- Что? – не понял сперва юноша. – А, Ларри обещал мне вернуть отцовский дом и дать кредит в местном магазине, если ты выиграешь десять боев. Но это ерунда, я не хочу получить деньги такой ценой.
- Десять боев… - словно прицениваясь, произнес оборотень и задумался. – Я могу это сделать, и тогда тебе не придется уходить ни с чем. Ты сможешь купить снаряжение, иметь средства на первое время. А после этого – выпустишь меня.
- Мне не нравится эта идея, - отрицательно покачал головой Ник. – Слишком велик риск. А вдруг Найджел найдет новый способ достать тебя?
- Ты полагаешь, - Сильвер выразительно поднял бровь, - что я не в состоянии защититься? По-моему, это отличная идея. Твой босс получит свои барыши и не будет очень сильно рыть землю в поисках пропавшего работника, ты сможешь начать новую жизнь не с нуля, ну а я… я обрету свободу.
- Это можно сделать и сейчас, - возразил Ник. – Я не доверяю Ларри, он наверняка задумал какую-нибудь пакость! Я не хочу рисковать.
- Рискую только я, - нахально усмехнулся оборотень, а затем скинул с себя одеяло и потянулся, разминая затекшее тело. – Что? Нравится зрелище?
Только сейчас Ник сообразил, что совершенно без стеснения уставился на обнаженного мужчину. Следовало признать – сложен тот был идеально, и даже вынужденная голодовка и грязная клетка не смогли скрыть его красоту. Юноша залился краской и отвернулся, сгорая от смущения. За спиной рассмеялись.
- Значит, мы все решили, - произнес донельзя довольный голос. – Постарайся раздобыть мне не отравленную еду, чтобы я мог подготовиться к поединкам, а через дня три скажи боссу, что все готово.
- Ничего мы не решили! – возмутился Ник, стремительно оборачиваясь, но в клетке на соломе уже лежал огромный серебристый волк, положив морду на лапы и сверкая золотистыми глазами. – Эй, так нечестно! А ну, вернись!
Волк демонстративно отвернул морду в сторону, делая вид, что совершенно не слушает рассерженного парня. И Нику не оставалось ничего иного, как, яростно ругаясь и проклиная всех самонадеянных оборотней, отправиться на кухню в поисках чего-нибудь съестного для Сильвера, да и для себя тоже – раз уж их добровольная голодовка оборвалась таким неожиданным образом.
Неделя пролетела в непрерывных переживаниях. Ник, как мог, скрывал, что Сильвер уже практически здоров, и без зазрения совести врал Ларри, что кости волка еще не срослись в полной мере. Но затягивать «выздоровление» тоже было не в их интересах – босс с каждым днем больше и больше раздражался, да и Найджел то и дело пытался сунуть нос в сарай. Все это крайне не нравилось Нику, но оборотень оказался на удивление упрямым и уверенным в своих силах. Казалось, Серебряного нисколько не тревожила предстоящая схватка, тогда как юноша всю ночь перед боем не мог уснуть и под корень обкусал ногти на обеих руках.
Наутро Ник вывел Сильвера из клетки, предварительно надев ошейник и крепкий поводок. Ларри одобрительно покосился на, казалось, усмиренного дикого зверя, и поцокал языком от восхищения.
- У тебя действительно талант, - покачал головой мужчина. – Ты можешь найти общий язык буквально с любой тварью!
На «тварь» Сильвер ответил утробным рычанием, и Ник поспешил оттащить его от босса.
- Животные все понимают, - укоризненно произнес он, неприязненно оглядывая собравшихся поглазеть на диковинку. – Не стоит бросаться такими словами.
- А то твоя зверушка обидится на меня? – заржал Найджел, с утра уже набравшийся какой-то дряни, распространяющей удушливый перегар. Ларри бросил на сына мрачный взгляд.
- Никки прав, - произнес он. – А вот ты иди в дом и не позорь меня перед гостями.
Найджел выругался, с ненавистью покосился на юношу, которого буквально трясло от напряжения, и послушно направился в дом, не решаясь перечить отцу. Ларри проводил его сложным взглядом, а затем снова повернулся к Нику.
- Пойдем, - махнул он рукой. – Гарри уже приехал.
Противником Сильвера оказался крупный черный пес с белыми отметинами на коротких ушах и морде. Собаку звали Зевс, а его хозяина – Гарри Пратчетт. Золотодобытчик был страстным поклонником боев и редко упускал возможность выставить своих питомцев на поединок. Именно Зевс месяц назад жестоко порвал Меченого, лишив Ларри неплохих барышей, и теперь мужчина рассчитывал взять реванш.
- Ты издеваешься?! – Гарри с возмущением ткнул пальцем в Сильвера. Пратчетт яростно жестикулировал, закусив зубами дорогую ароматную сигару и явно не находя подходящих слов, чтобы выразить свое недовольство. – Это же волк!
- Это бои без правил, - усмехнулся Ларри, упирая руки в бока. – Приводи хоть медведя – если, конечно, сможешь его обуздать. Что, испугался, холера?
- Зевс порвет его на клочки! – заводясь, ответил золотодобытчик. Ларри широким взмахом руки указал на арену, где обычно проводился поединок. Травильная яма представляла собой ровную площадку квадратной формы со стороной примерно четыре метра, огороженную крепким деревянным забором.
– Все из ямы! – прозвучала команда.
Противников запустили внутрь. Ник отошел на два шага назад и остановился, не в силах оставить Сильвера одного, хотя обычно никогда не присутствовал на самом бою. Но сегодня он был корнером, потому что больше никто не смог бы и близко подойти к Серебряному. Волк зевнул, потом потянулся, всем своим видом показывая, что в упор не замечает рычащего и взъерошенного Зевса, у которого шерсть встала дыбом при виде дикого собрата. Пес, однако, прекрасно знал, что должен делать, и отличался безрассудной отвагой. Он припал на задние лапы, глухо рыча, и начал наскакивать на волка, двигаясь по кругу и пытаясь обойти его со спины. Сильвер молча поворачивался вслед за ним, ни на секунду не выпуская противника из виду. Волк казался спокойным, даже вялым, по сравнению со словно сжатым в комок псом. Ник стиснул кулаки, молясь всем богам, чтобы их сумасшедшая авантюра не привела к катастрофе. «Зачем все это?!» - пронеслось у него в голове. – «Неужели деньги стоит зарабатывать ТАК?»
Все кончилось в считанные секунды. Разъяренный Зевс, ободренный бездействием волка, улучил момент и бросился вперед. На миг стало не разобрать – где чьи лапы и челюсти, а затем ошеломленные зрители увидели лежащего пса, горло которого мертвой хваткой сжал серебристый зверь.
- Сильвер! - Ник бросился к дерущимся. - Не трогай его! Пусти!
- Придурок! – второй корнер больно стиснул его плечо и отшвырнул в сторону, заехав ладонью по лицу. – Сигнала судьи не было!
Юноша поднялся, бросая отчаянный взгляд на арену. Сильвер отпустил свою добычу и глухо рычал, прожигая взглядом обидчика Ника. Зевс скулил и скреб лапами, пытаясь подняться и заливая все вокруг кровью, но был жив, как с радостью отметил парень. К яме, улыбаясь от уха до уха, подошел Ларри.
- Ты бы радовался, - усмехнулся он, обращаясь к тому, кто оттолкнул Ника от ограждения. – Парень спас вашего пса, так что придержи-ка язык и свои грабли подальше от моих людей. А ты, - он повернулся к юноше, – забирай Серебряного, или как ты там его обозвал, и дуйте в сарай. Ваша работа кончилась.
Не обращая больше ни на кого внимания, Ник застегнул на Сильвере ошейник и повел его прочь от ненавистного места. Подошедший Пратчетт на все корки ругал несправедливые высшие силы, хитроумного Ларри, раздобывшего где-то настоящего монстра и недоумков-тренеров, не сумевших натаскать Зевса.
- Не переживай! – Мэрдок благодушно похлопал его по плечу, вызвав новый взрыв ругательств. – У всех бывают неудачи.
- Я отыграюсь, Ларри! Клянусь Богом, я отыграюсь! – пообещал тот, раздраженно скидывая с себя чужую ладонь. Чуть успокоившись, он внимательно посмотрел в ту сторону, где скрылись Ник и Сильвер, а затем задумчиво произнес:
- А волк-то словно защищает мальчишку… ишь как взвился, когда Сэнди отвесил ему оплеуху.
Ларри молча бросил взгляд в ту же сторону.
Второй раз Ник нервничал уже меньше. После боя с Зевсом, случившееся получило широкую огласку в соответствующих кругах, и через неделю посмотреть на волка съехалось гораздо больше народа. Бои, проводимые Ларри, сильно отличались от классических собачьих схваток. Правил было куда меньше, но те, что были – соблюдались неукоснительно. Долги считались священными, и даже самый последний пройдоха оплачивал свой проигрыш, иначе ему никто бы не подал руки. Поединок мог проводиться до победы или до смерти одного из участников – это оговаривалось заранее, и в последнем случае ничто не могло спасти проигравшего – условия не пересматривались после начала боя. За ходом схватки следили секунданты – корнеры, в задачу которых входило пресечение жульничества со стороны противника и разнимание собак по сигналу судьи. Замена бойца была запрещена, если только вторая сторона милостиво не давала свое согласие. На этом правила себя исчерпывали, что придавало зрелищу драматичности и непредсказуемости.
На выставленного против него питбультерьера у Сильвера ушло чуть больше времени, чем на Зевса, и крайне расстроенный хозяин забрал полузадушенного пса. Ларри с воодушевлением подсчитывал прибыль, а Ник чувствовал, как накатывает непонятная тревога за слишком самонадеянного волка.
- Зачем все это? – спросил он, когда Сильвер снова принял человеческий облик. Ник предварительно запер сарай изнутри и старался говорить тихо, чтобы голоса не были слышны с улицы. – Давай уйдем сейчас, мне не нужны эти деньги! Ларри слишком светится – наверняка задумал какую-то гадость. Он умный и хитрый человек, я боюсь что….
- Люди такие забавные, - Сильвер осторожно принюхался к сладкому незнакомому лакомству, которое принес Ник, и откусил небольшой кусочек. – Там, где я жил, мне встретилось лишь несколько охотников. Они пугались, стреляли в меня, хотя я только хотел узнать, что такое человек. Старшие предупреждали, что в зверином облике лучше не приближаться к поселениям, но я не послушался.
- Старшие? – насторожился Ник, который буквально сгорал от любопытства. – Вас много?
- В лесах осталось мало, - покачал головой оборотень, облизывая сладкие пальцы. – Говорят, некоторые живут среди людей, почти никогда не перекидываясь – даже в полнолуние. Может это и правда, я не знаю.
Сильвер сидел, скрестив ноги и укутавшись в одеяло. На мгновение Нику стало смешно – оборотень выглядел большим ребенком: взлохмаченный, с чумазым лицом, измазанным шоколадом. Не выдержав, юноша тихонько захихикал.
- Что? – насторожился Сильвер. Ник отрицательно покачал головой и прикрыл рот рукой, давя смех.
- Ничего, - ответил он и протянул оборотню кусок чистой тряпицы. – Вот, вытри лицо, ты весь испачкался. Знаешь, а для того, кто ни разу не видел людей, ты неплохо осведомлен о многих вещах…
- Я не сказал, что совсем их не видел, - возразил Сильвер. – Я почти полгода жил в поселении к северу отсюда, да и Старшие много рассказывали. Я уже возвращался домой, когда попался в капкан.
- Домой… - эхом повторил Ник. – Когда все закончится, ты вернешься к своим?
- Сначала провожу тебя до поселения, - Сильвер потянулся и, легко поднявшись на ноги, подошел вплотную к решетке. – А потом продолжу свой путь.
- Почему ты заботишься обо мне? – не выдержал юноша и, подавшись вперед всем корпусом, вцепился пальцами в холодные прутья. – Бои ради денег, теперь вот это… Почему?!
Сильвер быстро просунул руку через решетку и ухватил Ника за ворот, притягивая вплотную к клетке, а затем на секунду прижался к его губам своими. Юноша опешил от неожиданности и отстранился не сразу, но потом с силой подался назад, разрывая поцелуй.
- Что… какого черта?! – хватая ртом воздух, с трудом произнес он, глядя на донельзя довольного оборотня. – Что это все значит?! Эй! Не вздумай…
Но было уже поздно: тело Сильвера начало меняться, плавясь и перетекая в иную форму – как и всегда, когда нахальный оборотень не хотел отвечать на скользкие вопросы. Волк скинул с себя одеяло и, отойдя вглубь клетки, свернулся там калачиком, старательно притворившись спящим. А Ник еще несколько дней нет-нет, да ощущал на губах сладкий привкус шоколада.
Гарри Пратчетт сдержал слово, вернувшись с немецким догом по кличке Черный. Глядя на огромного матерого пса, Ларри недоверчиво присвистнул и обернулся к приятелю.
- Ты уговорил Сэма продать свое сокровище? Во сколько он тебе обошелся, Гарри?
- Не твое дело, - огрызнулся тот, выплевывая изо рта крошки слишком сильно прикушенной сигары. – Я должен взять реванш, а на это не жаль никаких денег.
- Поднимем ставки? – деловито поинтересовался Ларри и, получив утвердительный кивок, взмахом руки подозвал судью. Ник слушал их разговор краем уха, настороженно разглядывая корнера противника. Молодой мужчина гладил пса по шее, почесывая уши и что-то вдохновенно нашептывая. Вскоре, получив сигнал от судьи, оба секунданта заняли свои позиции, готовясь спустить бойцов.
- Все из ямы! – прозвучала первая команда, и Ник отвлекся от противника, сосредоточив все внимание на Сильвере.
- Приготовились! Пускай!
Ник отпустил волка и отпрянул назад, взглядом выискивая второго корнера. Тот стоял в своем углу и старался незаметно обтереть руки об одежду. Юноша снова посмотрел на арену. Дог словно бы взбесился, ожесточенно наскакивая на Сильвера, который, прижав уши, стоял в центре ямы. Озаренный внезапной догадкой, парень бросился к судье.
- Перец! – воскликнул он. – Он насыпал перец в уши Черному! Остановите бой!
- Нет необходимости, - раздался из-за спины довольный голос Ларри, и Ник стремительно обернулся. – Смотри.
Сильвер тем временем, не стал выжидать ошибки противника и атаковал. Он двигался так стремительно, что юноша даже не сумел отследить его рывок, а через секунду стальные челюсти словно тиски сомкнулись на горле прижатого к земле дога. Судья поднял руку, и Ник вместе со вторым корнером бросились разнимать противников.
- Ай-ай, Гарри, - Мэрдок укоризненно покачал головой. – Перец! Кто бы мог подумать, что ты воспользуешься запрещенным приемом? Так не похоже на тебя.