- Слушай, а если тебя откормить, ты станешь взрослее? - заинтересованно посмотрел я на нее.
На меня посмотрели недобрым взглядом и вновь спрятали руку за спину.
- Или ты есть не будешь? Демонов-то на всех хватит, - закинул я удочку, - А матерных слов знаю побольше твоего - голодными точно не останемся.
- Куда вероятнее, он выкинет тебя на ферму, как раньше меня, - ушла от ответа демонесса, - Ты же не справился, как и я.
Я не признавал поражение! Легкая волна гнева на безумного деда прокатилась по телу, обращая руки в когти. Хотя стоп... В этот момент совсем другая мысль задвинула гнев на второй план, прошла по голове мятным бризом и чуть с триумфом не вылетела с кончика языка. Ну уж нет, надо получать прибыль из всего.
- А если не выкинет, если я смогу разгадать вторую задачу? - подначил я.
- Уверяю, если ты ее разгадаешь - я пойду на поводу твоих грез, - улыбнулась она, - Но только в этом случае.
Как старик говорил? 'Вольны делать с собой, что захотим'? Я зажмурил глаза, попытался представить тот самый миг полной трансформации, дотянулся до него и всей силой воли попытался исказить. Волна боли прошлась по левой руке, словно та попала под пудовый молот, раз за разом кореживший конечность. Я стиснул зубы и тихо стонал, но не выпускал поводок трансформы из тисков воли. Наконец, боль сменилась тягучей ломотой. По телу проходила волна слабости и опустошенности. Открыл глаза и посмотрел влево - вместо ладони и части руки - зеленый чайный куст. Осталось только отрезать и положить на лед, и задание будет выполнено.
- Так что там насчет моих грез, - я обернулся к тому месту, где сидела демонесса, но там никого не было, как и у других стен, на потолке и подо льдом.
- Поздравляю с успехом, - раздался довольный голос старика.
- А где девочка? - я еще раз оглядел все вокруг.
- Ты же выиграл пари? Я вернул ее обратно, чтобы она смогла быстро откормиться, не в ущерб тебе.
- Она может умереть, - с досадой цокнул я.
Я уже добавил демона в список своих вещей и негодовал, что ее могут уничтожить.
- Да и ты не вечен. Мне надоели твое пренебрежение, апатия и капризы. Ныне любой бой закончится твоей настоящей смертью. Прояви усердие.
- Да, мастер, - я все-таки научился сдерживать себя.
Вот только особой радости это не принесло - теперь демоны появлялись постоянно, непрерывной чередой, безо всяких условий. И я до сих пор понятия не имею, зачем меня откармливают.
Третье задание звучало предсказуемо - раздобыть огонь. На голой ледяной плоскости, разумеется, и без шуток с трансформой собственного тела. Кстати, руку мне восстановили, а чайный куст так и остался расти на льду под ногами, принося беспокойство при каждой новой битве - как бы не затоптать в горячке боя.
Физика этого места глумилась надо мной, не давая высечь искру из лезвий, собрать свет линзой изо льда, добыть хотя бы дымок трением нитей одежды. Я наплевал на запрет старика и не пожалел два пальца на левой руке, обратив их сухими деревяшками. Теперь у меня было две бесполезных деревяшки, и не было двух пальцев - урок вышел строгий.
Я пошел путем мистики и силы воли. Медитации до сиреневых кругов перед глазами, удары силой воли по самой реальности, попытки рассмотреть второй слой мироздания, дойти до Границы, хранимой Ведьмаками, и найти ответ на загадку там - продолжались каждое мгновение на протяжении еще одной части вечности. Иногда мне казалось, что я видел нечто совсем рядом с собой, бесконечно близкое и бесконечно далекое. Игры разума демонстрировали миражи других миров, картины чужой жизни и смерти глазами неких людей и существ. Стоило сосредоточиться и попытаться взять их под контроль, как картины рассыпалась песочным замком на мельчайшие крупинки, и не было никакой возможности соединить их снова.
Я изучал себя, ту силу, что появилась во мне после поглощения демонов, пытаясь найти решение, но раз за разом терпел неудачу. Обретенная мощь подпитывала тело и разум, делая их быстрее, сильнее, ощущалась предгрозовым океаном, но отказывалась мне подчиняться. Я выходил из себя, бил по ледяным стенам темницы, превращая их в снежное крошево, затем - в небольшие озера, а после - в жгучий пар. Через мои руки вырывалась чужая сила, отнятая мною у демонов, но так и не взятая под контроль разумом. Любой удар содержал частичку чужой мощи, но даже тысячи их не смогли бы потратить бездну силы, накопленную мною - но так и не ставшую истинно моей.
Демоны сменялись постоянно - они были разными на вид, созданными из стихий, света или смерти, но одинаково покорно шли на убой. Нельзя назвать поединком слабые трепыхания безумных тварей, не способных даже на животную хитрость. Не смотря на все угрозы мастера, он не хотел моей смерти. С настоящими же А-рангами мне было просто не справится - я знал это, но предпочитал ничего не говорить старику. Меня устраивала слабость противника, меня устраивала жизнь и совершенно бесила нерешаемая задача.
Через новую бездну времени пришло понимание, что загадка создана не для того, чтобы ее решили. Мой разум просто занимали деятельностью, чтобы я не свихнулся от череды пожираемых демонов и продолжал совершенствоваться. Через другой интервал вечности догадка была признана несостоятельной - к тому времени я достиг планки А класса, рост силы замер, увеличиваясь на крошечные доли силы после каждого 'завтрака'. Я был силен физически, мою волю штормило от гнева и мощи, появилась регенерация - ко мне вернулись потерянные пальцы, но я все еще понятия не имел, как управлять этой силой осознанно. Возможно, вместе с обретением контроля придет и решение задачи - других версий не было. Разум, стонавший от однообразия конвеера убийств, требовал любых действий, способных изменить монотонность настоящего.
Местный хозяин не отвечал на вопросы и не появлялся на глаза, игнорируя угрозы и мольбы. Память крови не знала ответа. Я начал весьма опасную череду экспериментов над собой.
Это было жутко больно - пытаться нащупать путь во тьме, увязывать известные принципы с чужой силой. Наверное, будь тут та девочка-демон, я мог бы узнать хотя бы направление. Взять силу, сконцентрировать ее в руке - и получить разорванные мышцы. Затем день регенерации, бой с А-рангом, сытный обед-ужин-завтрак, и еще одна попытка - уменьшить силу, сконцентрировать в руке. С неприятным звуком расщепляется кость на тысячи обломков - силы слишком много, даже на пределе контроля. Я попытался формировать энергию вовне - выходил знатный бардак, преображавший привычную сине-ледяную пещеру в кашу острых обломков, в довершении всего, пронзавших меня насквозь. Мешал силу и магию крови, оказываясь на грани собственной гибели.
И ни лепестка огня, хотя я был готов изжариться ради него.
Вскоре сформировалась идея конфликта - внутри меня сидел демон, которого я просто не принимал, как часть себя. Иногда я давал 'второму я' волю, он в ответ пытался избавиться от 'меня первого' - потому-то каждый опыт завершался так больно. Каждый раз, пожирая сердце демона, я кормил свою вторую часть, усиливая ее, а не себя. Вполне возможен вариант, когда уже он поглотит мою личность. Теперь я понял, почему такие, как мы, не едим демонов - и дело не в пафосе слов и демонстрации превосходства над остальными, а в том зерне пользы, способном сохранить жизнь, что скрывают в себе любые традиции за ширмой мнимых причин.
Мое поколение знало, как бороться с демонами, встав у них на пути, но никогда не сталкивалось с подселенцами-паразитами в своем теле. Загадка мастера была забыта, вопрос выживания стал куда важнее - вряд ли демон пострадает, если я умру, скорее наоборот - он сам стремится повредить мое тело. Каждый день, каждая новая встреча с новыми противниками, каждый прием пищи шел в его пользу, а вовсе не в мою. У меня даже не было стратегии борьбы, ни единой мысли, кроме как просить помощи у старика, но я давил в себе это желание. С определенного момента я перемежал свои раздумья с неважными фразами и посторонними образами, опасаясь чтеца мыслей. Ведь вопрос в том, кого кормит хозяин этой темницы? Меня или демона во мне? Вполне возможен вариант, что он встанет на сторону второй моей половины.
Как победить самого себя? Этот вопрос был задан сотни раз самому себе и сотни же раз натыкался на препятствия окружающей действительности. Неоткуда взять экзорциста, уже поздно обращаться в веру. Погибнуть в очередном поединке, если зайду в тупик? Старик обещал бои до смерти, но не станет ли та смерть лишь моей, но рождением нового демона?
Я не видел пути уничтожить то, что во мне - даже если это было бы возможно, я бы просто потерял накопленные запасы силы. А значит - процесс кормления пошел бы по второму кругу. Вскоре вместо демона-поверженного, во мне возникнет новый демон, и как бы он не оказался хитрее старого. Нынешний 'второй я' хотя бы не претендует на контроль над телом, во всяком случае, пока что. Растворить личность демона в себе? Неприемлемо, даже в случае успеха я изменюсь необратимо и даже не почувствую, как чужие черты характера заменили мои собственные. Я стану целостен, силен, но мертв, как прежняя личность. Только контроль.
Если нельзя уничтожить, то надо повлиять, запугать и поставить себе на службу. Чем же запугать могучего зверя, что таится во мне? Тут, в ледяной пещере, был только холод, чайный куст и другие демоны. Моей смерти он не боялся, холода - тем более, чайного куста - даже не смешно.
Появилась отчаянная идея, но на фоне окружающего безумства, она вполне могла сработать. Я вновь вернулся к медитациям, пытаясь уловить очередной образ чужого мира. Вскоре усердие и терпение вознаградились очередными кадрами из жизни некой семьи в диком лесу - обычный быт, заготовка дров, приготовление пищи. Вместе с созерцанием, я потянулся к силе демона - чужая мощь привычно изобразила покорность, даже с неким любопытством. Я знал, чего хочет демон - свободы, и я щедро предложил ему ее, указав на мир перед глазами. Свобода, власть, мощь, похоть, кровь - все, что было песней для любого демона, лежало на расстоянии вытянутой руки. Демон заворочался, зарычал, как хищник при виде жертвы. О да, он хотел туда, он требовал его отпустить. Ради этого, он согласился на предложенную сделку - дать себя в мои руки, чтобы я смог выкинуть его из своей личности. Контракт сформировался молниеносно - контроль за свободу. Демоны вообще любители договоров - те из них, что способны мыслить. В тот миг, когда я получил требуемую власть, я попытался взять мир под контроль, как делал это задолго до сегодняшнего дня. И как раньше, чужой мир начал стремительно осыпаться. Именно в этот миг я за шкирку потащил своего демона прямо в разрушающуюся картину, исполняя свой договор.
Если бы демон мог заорать, я уверен - ужасом пробрало даже меня. А так - я лишь чувствовал, как корежит его личность, ломает страхом перед безусловным уничтожением. Зверь чувствовал последствия от столкновения с рассыпающейся картиной, и молил о пощаде, соглашаясь на любые условия. Я был милосерден, за что обрел верного пса, скованного нерушимыми цепями служения - такова была моя цена.
Не знаю, сколько продолжалась битва - да какая разница? Вокруг был прежний лабиринт, прежний чайный куст и прежняя бесконечность. Но было и отличие - я вытянул руку вверх и зажег над ладонью небольшой огонек. Покоренная сила спешила услужить своему хозяину.
- Что дальше, мастер?
Мне кажется, или это крайне редкий вопрос в этой пещере?
Глава 3
Количество заданий не окончилось на сокровенной цифре три, но я уже знал, что будет дальше. Все шло к приготовлению известного травяного напитка - к этому моменту была готова вода, огонь и чайные листья. Оставалось самая малость - емкости для заварника, пиалы и выделка чайного листа. Я не видел проблем ни с тем, ни с другим. Лед можно запрессовать так, что он выдержит кипяток и нагрев - мне хватит для этого силы, а для сушки листвы не требуется особенных навыков =- я давным-давно носил несколько лепестков в нагрудном кармане. Но я не торопился. Впрочем, меня никто и не подгонял - молчаливое соглашение, заключенное меж нами, сводилось к тому, что я ем демонов, набираюсь сил и жду. Взамен я получал относительное спокойствие и время для изучения новых для себя возможностей.
А еще я не собирался уходить отсюда без своей вещи - второго демона. Трудно обвинить меня в привязанности - я говорил с ней не больше пары минут, еще сложнее обвинить в низменных потребностях - я знал, что к моменту нашей новой встречи она будет выглядеть взрослой женщиной, возможно даже - излишне взрослой. Я просто не люблю раскидываться тем, что считаю своим.
Пока же я натаскивал внутреннего демона, обучая выполнять мои команды без промедления, четко и согласно моим мыслям. У нас не было единого сознания, потому приказы хоть и приходили демону мгновенно, но не всегда понимались им верно. Дрессировка проходила безостановочно - мне нужен был инструмент, предсказуемый и точный, а не своевольный зверь.
Мне кажется, старик пристально наблюдал за моими действиями, хоть так и не выдал свой интерес за все это время. Зверь хоть и рос в силе, но был подконтролен и даже не думал бунтовать. Впрочем, старику ничто не помешает избавиться от меня, когда придет время, освободив тем самым сокрытого во мне демона от клятвы. Конечно же, если ему нужен именно откормленный демон, а не ученик.
Отсутствие любой информации о планах хозяина этого места изрядно выматывало, на что старику было глубоко плевать - он прекрасно видел эти мои мысли, но так и не удосужился прояснить ситуацию - даже сейчас, когда, казалось бы, все задания пройдены.
- Не все задания выполнены, - подсказал голос сверху.
- Ты знаешь, кого я жду.
- Это можно устроить, - уклончиво ответил старик.
Я замер, взвешивая сказанное, и решил действовать согласно замыслу здешнего хозяина. Вряд ли ему понравится своеволие. Я преобразовал пальцы в когти и принялся вырезать изо льда простенькие пиалы - в несколько раз толще, чем нужно. Затем - такой же непомерной толщины котелок. Моего мастерства вряд ли хватит на красивый сервис, тут бы хоть с таким управиться. Как заготовки были готовы, я дал волю демону, приказав медленно и равномерно сжать лед. Получилось не с первого раза - лед раскалывался, трескался в объятьях силы. Пришлось еще раз объяснять демону, как требуется выполнить работу. В итоге вышло что-то путное - импровизированная посуда не таяла под кипятком. Странно, зачем было осваивать огонь, если нагреть воду я мог и без него? Скорее, тут все дело именно в контроле над силой демона, а не в самом процессе приготовления.
Из кармана одежды были добыты высушенные чайные листочки, ссыпаны в котелок и прикрыты крышкой. Пока чай заваривается, я вырезал из стены два прямоугольника льда и стесал из них грубое подобие кресел со спинкой и подлокотниками. Надеюсь, старик не обидится и не затребует себе футон или циновку. Я не большой любитель китайской мебели, да и все это время вообще предпочитал сидеть на полу. Место столика занял куб с гранью в метр.
Я пропустил момент, когда напротив меня появился старик - прямо в жалкой пародии на кресло. Впрочем, вряд ли он способен испытывать чувства.
- Еще как способен, - буркнул дед, прикасаясь к чашке чая губами, - Твой чай ужасен.
- В жизни не пил ничего вкуснее, - я тоже опробовал дело рук своих, - Божественно! Куда вкуснее пресной воды и демонов.
- Все познается в сравнении, - глубокомысленно ответил старик и отставил чашку обратно на куб-столик. Видимо, действительно получилась редкостная дрянь.
- Что дальше? - разродился я очевидным вопросом.
- Ты достиг предельной планки. Твой уровень застыл на одной отметке. К моему сожалению, опыты по искусственному выращиванию демонов S-ранга провалились, поэтому ничего более питательного я создать не могу, - старик недовольно сузил губы в полоски.
- Это из-за отсутствия разума? - припомнил я слова демоницы.
- В природе существуют неразумные демоны S класса и выше, - досадливо махнул он рукой, - Будем считать это моей личной неудачей.
Я предпочел промолчать - эта тема мастеру явно не нравилась.