- То есть, если мы умрем, он освободится? - почему-то улыбнулась она.
- Правильно.
- И как это поможет вам? - скептически фыркнул я. Будто станут они жертвовать собой ради меня.
- Он не знает, - подсказал старик.
- Демоны S класса могут свернуться в куб собственной сути и восстановиться из него вновь, - как отличница на экзамене, начала доклад девушка, - Если мы отдадим тебе наши сердца, а ты их поглотишь, то для лабиринта больше не будет существовать живых демонов, а значит - он исчезнет.
- Стоп, а что мешает любому S демону перебить всех и сделать так же? - не понял я.
- Если демон свернется, уничтожив до того конкурентов, то окажется на месте ловушки. Когда он восстановится - ловушка снова схлопнется вокруг него, - пояснили мне. - Бессмысленно.
- Подождите, - я присел на край крыши и помассировал виски. - Поглощение превратит вашу силу в мою, да и только.
- Разумеется, если бы ты не мог контролировать демона в себе. Однако, теперь ты можешь запретить ему поглощение, тогда мы будем сосуществовать рядом с ним. - Терпеливо объяснил мастер.
- Так вот, зачем..., - ахнул я, понимая. Некоторые моменты моего 'обучения' обретали истинные причины. - Но зачем тогда этот бред про чай?
- Ты же хотел чай, - состроил недоуменную физиономию мастер, не реагируя на мое возмущение и интерес девушки.
- Ладно. - Махнул я рукой. - То есть, я беру ваши кубики, ловушка пропадает, я отношу вас куда подальше и выкидываю в безопасное место?
- Где-то так, - довольно покачал головой старик.
- Но почему вы просто не могли мне это предложить в самом начале встречи? - недоумевал я.
- Из-за нее, - кивнул он в сторону девушки, отчего-то смутившейся.
- Из-за нее? - Эхом переспросил я.
- Она - моя ученица.
А ведь старик действительно никогда не называл меня учеником...
- И вы ждали, пока она станет S рангом, - вздохнул я. - Но зачем вы откармливали, гнали в этот чертов лабиринт, рисковали мною?
- Рисковали? - удивился старик, - Ты послужил причиной конфликта, не более. Мне нужен был достаточно сильный враг, чтобы слаженная группа стала учитывать его нападение в своих планах предательства. С тупыми созданиями, даже близкими к S-уровню, этого добиться не удалось - все было слишком предсказуемо. Твой демон оказался достаточно сильным и хитрым, чтобы некоторые в группе рискнули и напали на ослабленных битвой партнеров.
- Прибили бы их сами, зачем ученицей-то рисковать, - покачал я головой, переваривая информацию.
- Она воспротивилась. Не верила, что они могут предать, - махнул он рукой в сторону ученицы, - После стольких веков вместе.
- Я усвоила урок, - шепнула девушка.
- Знаете что, а не пошли бы вы очень далеко, со своими задачами и уроками? - выдохнул я, - Меня столько раз убивали, заставляли жрать всякую гадость, и все ради урока милой девочке!
- Ради свободы, - не согласился мастер, - К тому же, все неудобства были щедро оплачены. Жизнь. Сила. Новые умения.
- Этот бред с водой и деревянными пальцами в выдуманном мире? - Для порядка огрызнулся на последнее предложение.
- Кто стебе сказал, что мир вокруг выдуманный? - сощурил глаза старик.
- Вы.
- И ты продолжаешь мне верить, после всего? - фыркнул он, улыбаясь.
Вот сволочь, так и прибил бы!
- Я все слышу!
- Да наплевать. Считаете, что после всего, я стану вам помогать?
- Можешь отказаться. Мы подождем другого кандидата. Вечность - это не так долго, как кажется.
- Мне ничего не помешает оставить ваши кубики прямо на месте ловушки.
- Демоны любят контракты, - оскалился улыбкой старик. - Свобода за пару шагов в сторону - хороший контракт, не правда ли?
Мы не любим, когда нас называют демонами. Считаем себя выше. Он это знает. Но гнева - почти нет, только усталость, рухнувшая сверху за все прожитые - дни? годы? десятилетья? - в ледяной пещере.
- Перестань ворчать, - улыбнулась демонесса, - Он же все равно видит все твои мысли.
- И что? Мне улыбаться и кивать механическим болванчиком, рассыпая комплименты? - я уже успокоился. Чувство собственной не-избранности сильно ударило по самолюбию, но свобода стоила того, чтобы засунуть эти пафосные мысли в пыльный угол и не доставать. Плевать мне на это ученичество, наоборот - искренне сочувствую ученице безумного старика.
- Достаточно просто сказать 'спасибо'.
- Пошел ты, - уже без эмоций огрызнулся я.
- Итак, раз все успокоились, давайте перейдем к плану.
Старик распахнул тогу, подвел левую руку к сердцу и достал из него кубик золотого цвета.
- Возьми. Постарайся проглотить.
Вслед за ним, девушка достала из собственного сердца зеленый кубик - он занял место в моей правой руке рядом с золотым.
Я трансформировал гортань и рот, закинул в себя кубики и повернулся к городу. Где-то вдали узкой полоской алел закат, словно день смотрел на мир через прищур глаз, намереваясь уснуть. Позади меня, я чувствовал, два тела разлетаются золотой и зеленой пыльцой, ветер подхватывает их в свои руки и уносит с собой, на несуществующие просторы выдуманного мира, которому сегодня тоже предстоит умереть - он уже начинал выцветать в черно-белый цвет, теряя краски, движения и последние капли энергии. Вместе с миром, уничтожалась и ловушка.
Глава 4
Чувствовал ли я себя победителем в момент, когда мир начал стремительно меняться вокруг, предвещая разрушение вековой тюрьмы? Вряд ли. Наше поколение слишком привыкло быть избранным, с удовольствием обманывалось ложными комплиментами и мнило себя хозяевами мира. Наступил момент, когда от этой сладостной лжи пришлось отказаться - ради выживания.
Казалось бы, сейчас во мне хранятся сердца двух демонов, полностью зависимых от моей воли и поступков. Я могу оставить их прямо на месте ловушки, могу выкинуть за пределы земного шара, отправить на дно самой глубокой бездны океана. Но я никогда так не сделаю. Мои "партнеры" слишком умны, чтобы не подстраховаться на случай очевидного предательства. Другое дело, что я не верю в их "дружелюбие" после возрождения. С одной стороны я для них - пешка, безымянная ступень, которую забываешь после очередного шага вверх. С другой стороны - свидетелей никто не любит, особенно таких, которые знают о появлении в мире двух сверхсильных разумных демонов. Любая информация об их существовании привлечет сотни охотников за славой и силой, а это значит - ради собственного спокойствия они меня уничтожат. Я знал, как разрешить эту задачу, но вполне обоснованно сомневался в найденном выходе.
Мир вокруг лопнул со звуком резинового мяча, попавшего под колеса грузовика, уши заложило от давления, на секунду выключив все звуки вокруг. Впереди гордо возвышался белоснежными высотками Город, под ногами вилась знакомая дорога в один из въездов, над головой безмятежно светило солнце. Кажется, не прошло и секунды с моего заточения, но я чувствую тяжесть многих лет, разделивших мой прошлый шаг от шага нового.
Для всех обычных людей, город был самым обычным, разве что излишне ухоженным, неестественно чистым и опрятным. В нем не было преступности, не было пьянства и скандалов, по улицам можно было ходить ночью, размахивая пачкой банкнот, и дойти до цели. К хорошему быстро привыкаешь, так что сами жители не считали его особенным. Истинное отличие скрывалось в отдельном научном квартале, размером в треть города - туда не пускали даже местных, отговариваясь секретностью и военными разработками. Именно туда и вел мой путь.
Надеюсь, основатель примет в дар сосредоточия двух S демонов и найдет им достойное применение. Да, я весьма злопамятен.
Перед этим я сделаю то, о чем мечтал все месяцы, а то и годы заточения - вкусно поем. Пусть ждут демоны, пусть ждет обманщица-волчица и Основатель - весь интересующий меня мир сжался до размеров тарелки со вкуснейшей мясной отбивной. В конце концов, двадцать минут не сделают погоды. Реальность игнорировала мое существование в ледяной пещере, а я позволю себе проигнорировать ее, пока тарелка не опустеет. Электронный циферблат забегаловки подтвердил мои мысли - сегодня был тот самый день и почти тот самый час, когда я попал в заточение. Немыслимая игра с пространством и временем. Я даже почувствовал холодок опасения, что мастер сможет договориться с Основателем - подобные игры с реальностью его явно заинтересуют. Лучшее сотрудничество строится на взаимных уступках, и я знаю, какой будет первая пустячная просьба - после нее, моя жизнь не будет стоить и ломанного гроша. С другой стороны, важно как преподнести факт передачи сущности - можно отказаться от формулировки с даром и сменить ее на содействие моим друзьям. В этом случае, я тоже избавлюсь от угрозы собственной жизни и останусь в существенном плюсе.
Приободренный, я вышел из забегаловки, игнорируя недовольный окрик хозяина - искренне возмущен, что кто-то посмел не заплатить в этом царстве честности - и зашагал к контрольно-пропускному пункту на въезде в закрытый квартал.
Ощущение десятка направленных взглядов и нацеленных орудий защекотало сознание - не самые приятные чувства. Солидной толщины металлические ворота практически бесшумно откатились в сторону - автоматика не требовала паролей и отзывов. Датчики моментально обработали телеметрию, фотографии, удаленно считали ДНК, рисунок радужки и отпечатков, сравнили группу крови - это куда надежнее пластикового пропуска. Медальон, украденный хвостатой воровкой, не требовался - он служил ключом в сам город. Внутри комплекса работало много вполне обычных людей - не станут же им выдавать амулеты производства Самого.
- Цель визита? - прохрипел динамик после того, как за мной сомкнулись ворота. Впереди виделись еще две линии стен - и только за второй из них дежурили люди.
Стандартный вопрос для посетителей-людей, заданный людьми же. Я игнорирую этот вопрос и его копию, терпеливо повторенную с толикой угрозы через десяток секунд, и спокойно захожу за поворот. Каждое мое движение сопровождают прицелы орудий, но пока мой доступ позволяет мне двигаться по предназначенному потомкам маршруту.
Следующая остановка - возле бетонной колонны освещения, самой обычной, одной из десятка таких же, что высятся через равные промежутки по всему периметру. Я на секунду замираю, пытаясь припомнить правильный набор нажатий на еле заметные отметины бетонной плоскости. Колонна принимает первую же попытку, часть бездушного бетона откидывается вниз, обнажая сенсорный экран с требованием ввести пароль. Когда-то Основатель любил разводить секретность, а ныне это просто традиция - одна из сотни. Будто бы сильного противника остановят пароли и тайные ходы. Лично мне нравится чувство сопричастности к чему-то великому и таинственному, потому ввод двадцатизначного пароля не вызывает раздражение.
Земля вокруг колонны проваливается узкими высокими ступеньками, круто уходящими вниз. Где-то под ногами зажигается тусклый оранжевый цвет. Забавно, но для стороннего наблюдателя человек просто исчезает, стоя на месте - на десяток секунд включается светоискажающая завеса, а стоит ей пропасть - человека уже нет на месте. В свое время множество противников сломало зубы над загадкой телепортации. Говорят, Основатель знатно повеселился, скармливая противникам дезинформацию и продавая "секретные бумаги" через третьи руки. Враги потеряли миллиарды, но так и не поверили в потайной ход. Еще забавнее то, что настоящий телепорт у Основателя все-таки был.
Механизм лестницы зашумел над головой, поторапливая спуститься быстрее - медлительные обречены на падение с высоты нескольких метров. Не особо больно, но весьма неприятно.
Ступени вились вокруг колонны до мраморного пола огромного зала. Под словом "огромное" подразумевается титанических размеров объем, пронзенный сотнями колонн, дальняя часть которого теряется во тьме неосвещенной части - даже для моих глаз. То, что таится во тьме, создает ее суть, откровенно пугает - я чувствую жизнь внутри. Первый признак произошедших во мне перемен - раньше я лишь равнодушно скользил взглядом по излишне помпезному залу, созданному будто бы для великана и призванному внушать трепет перед владельцем города. Теперь же я почти не сомневался, что этот самый великан действительно существует.
К счастью, мне надо в небольшую дверку, замаскированную под барельеф ближней стены, а не в сердце мрака противоположной стороны. Вполне возможно, есть и другие входы, но для меня открыт только этот.
Неслышно отворилась створка, пропуская в тускло освещенный коридор с кроваво-красной дорожкой на ней. Сотня шагов вперед отделяет от очередного выхода - на этот раз в то, что можно назвать условно "приемной" Основателя. Поворачиваю круглую ручку, толкаю массивную дверь от себя и с досадой останавливаюсь на самом пороге - к сожалению, сегодня я не один в небольшом холле с десятком диванчиков, расставленных попарно лицом друг к другу. Соседство не особо приятное - на четырех диванах разместилась малая стая из шести оборотней со Старшим во главе. Вполне разумная предосторожность с его стороны - и дело не в охране и силе стаи, а в характере этого помещения. "Приемная" вовсе не является таковой - просто это помещение открытой секции, максимально часто посещаемое Основателем. А зачем сюда может прийти гениальный ученый? Как вариант - за новым подопытным, так что волчонок абсолютно верно страхует свою шкуру аж пятью заменами. У меня же вместо живой альтернативы есть сердца демонов - куда более интересный объект для исследования, чем какой-то потомок второй линии.
Да, мы боимся грозного предка, боимся мрачных легенд, что окутывают его, приносим ему интересные вещи и личностей, опасаясь попасть на хирургический стол самим, но посещения и риск стоят того. В обмен, Основатель может решить практически любую проблему, словно пустяк. Правда, я бы не стал слишком часто злоупотреблять его гостеприимством - слишком велик шанс, что назойливый посетитель просто надоест и отправится вглубь лаборатории совсем в ином качестве, чем планировал. Чуть легче Старшим - с ними Основатель даже снисходит до бесед, поговаривают, а то и может дать поручение - с очень немалой платой.
Когда-нибудь, я тоже стану старшим - если нынешние соизволят сдохнуть. Есть в механизме наследования некий сбой, или же заложенная прародителем особенность - только самое старшее поколение обретает невероятную силу и способно использовать особые умения, пробуждая память о них в своей крови. Возможно, ломается некий психологический барьер, но вряд ли - я как-то пытался уверить себя, что Старшее поколение нашей Матери вымерло - сам подготовил 'факты гибели' и медикаментозно отбил себе память, но никаких изменений не произошло. Или, быть может, просто не смог поверить? Пока же - я все еще один из многих, а значит, постараюсь не идти на конфликт и отсяду подальше.
Не удалось - свора тут же приметила меня, стоило шагнуть внутрь.
- Кого мы видим, - преувеличенно радостно затявкал щенок из свиты, сидящий по правую руку Старшего. - Кровосос!
Щелкнул рассекаемый воздух, ударила по ушам тишина, мгновением позже развеянная глухим ударом от падения отсеченной головы на мрамор пола. Не сдержался, есть такой порок.
Усилие воли - отделенный от ладони клинок соединяется с рукой и преобразуется обратно в большой палец. Хм, раньше это давалось куда с большим трудом.
Раньше такой демонстрации хватило бы, чтобы стая поджала хвосты и заткнулась, но со свитой Старшего произошел полностью обратный эффект - волчата оскалились, трансформируя нижние челюсти, и просительно уставились на босса. Одно его слово - и понесется потеха.
В мою пользу идет то обстоятельство, что Основатель очень не любит, когда выясняют отношения в его доме. И разбираться, рассуживать правых и виноватых он не будет.
Старший поднял руку, давая знак свите успокоиться.
- Забываешься, Низший, - лениво выплюнул он, закидывая ногу на ногу. - Теперь ты мне должен.
Было бы эффектно выкинуть к его ногам мелкую монету - но увы, карманы были пусты.
- Нарожаешь новых, - равнодушно ответил я, не собираясь демонстрировать слабость. То же мне Старший - наверняка сотое поколение, волки дохнут часто.
Вожак недобро щерится и одним движением трансформируется в огромного волчару, разрывая в процессе трансформы дорогой пиджак на себе. Говорю же - ни мозгов ни тактики, как он собрался разговаривать с Основателем, если выживет? Голым?
Рядом корчится в трансформе свита - гораздо дольше, гораздо болезненнее.
Я припомнил, как преобразовывалась обманщица - куда быстрее этих щенков, но ощутимо дольше Старшего. Еще одна деталь представления?
Меж тем, морда зверя-вожака поднялась ввысь, тело вытянулось, присев на задние лапы, а из глотки вырвался длинный волчий вой. И вот тут меня действительно пробрало ощущением близкой гибели - прямо в потолке над нами протаяло ночное небо с яркой полной луной, а плечи будто бы придавило тяжелой бетонной плитой.