Меня похлопали по плечу, пожелали успеха и проводили к большим, обитым черной кожей дверям. Я попытался было выяснить, что дальше, но инструктор на ходу начал толкать речь на тему исторических параллелей и высокой ответственности, содержанием напоминающую лепет белых малолеток. Скандалить в такой день не хотелось, оставалось ждать, когда поток слов иссякнет.
Сразу за дверями коридор обрывался винтовой лестницей, ведущей на минус второй этаж, что вполне логично — ритуал такого рода обязательно должен проводиться в лаборатории с высшей степенью защиты, а подобные помещения принято замуровывать в фундамент. В таких местах я еще ни разу не был. Воображение рисовало тайный храм с факелами и пентаграммами, но жизнь была прозаичней: возле гремящей железной лестницы располагалась крохотная раздевалка с одинокой скамейкой и вешалкой для пиджаков. Тут мне предложили переодеться в ритуальный костюм типа черной пижамы, и дальше я шлепал уже босиком, делая вид, что закален с детства, потому что черный маг в дырявых носках — это даже не смешно.
Инструктор с усилием распахнул литую железную, как в сейфе, дверь, никакого храма за ней не оказалось, так, небольшая комната без острых углов. На стенах из полированного серебра играли блики от голубовато — белых светильников. Если где — то и присутствовали магические знаки, в глаза они не бросались. Один из ассистентов пошел впереди, другой подпирал сзади, а инструктор все показывал мне путь, периодически дергая за рукав и тем безумно раздражая.
Ненавижу, когда за меня хватаются!
Дверь за нашими спинами закрылась с глухим лязгающим звуком, от которого мое сердце тревожно екнуло. С какой целью требуется запираться?
— …этот важный для каждого черного мага день, — монотонно бубнил инструктор.
При этом он умудрился сманеврировать так, что цель нашего движения я увидел в самый последний момент: это был низкий железный стол с четырьмя кожаными браслетами.
— А может…
Он будто невзначай взял меня за руку и начал заваливать спиной на полированную поверхность. Все мои инстинкты взвыли разом. Я рванулся к дверям, но был ловко перехвачен вторым ассистентом и уложен на этот гребаный жертвенник. То, что это именно жертвенник, ясно как день.
— Я передумал! Я не хочу!!!
— Поздно, — сообщил инструктор, немного отдышавшись. — Из этой комнаты ты выйдешь черным магом или не выйдешь вообще.
— А — а–а!!!
Проклятие! Стены — то здесь толстые, к тому же это подвал. Я попытался взять себя в руки (фигурально выражаясь, потому что руки оказались пристегнуты у меня за головой). Сегодня до меня ритуал проходили двое, и оба остались целыми и невредимыми, одного я даже сам видел. Правда, цвет лица у него был…
— А что будет — то, что будет?
Ассистенты позвякивали чем — то в углу, инструктор рассматривал меня профессиональным взглядом хирурга:
— Ты обретешь Силу.
Я попытался разглядеть, чем они там занимаются, но не смог. Это просто сводило с ума.
— Но ведь ничего такого, да? Ничего такого не будет?
Инструктор встретился со мной взглядом и торжественно объявил:
— Будет!
— Вы не имеете права! — Я пытался говорить решительно, но голос дрожал и срывался.
Он наклонился ко мне поближе и заговорщицки подмигнул:
— Имеем.
Мама моя! Я попал в руки маньяков. Это полицейские их подговорили, теперь меня здесь убьют, а свалят все на последствия ритуала. Что же желать? Спасите!!!
Ассистенты установили вдоль жертвенника несколько черных свечей и зажгли их, сопровождая это действие невнятным бормотанием. У меня в руках и ногах началось неприятное покалывание.
— Это заклятие называется Одо Аурум, — почти дружелюбно сообщил мне инструктор. — Оно поможет тебе призвать Источник как можно скорее. Подождем, пока оно подействует.
Я мгновенно вспомнил, где слышал это название. Данное заклятие инквизиторы использовали, чтобы повысить уровень чувствительности своих жертв, после чего получить любое признание становилось парой пустяков. От такого открытия меня прошиб холодный пот.
Поймите правильно, не рожден еще тот черный маг, который боится боли и увечий. Я не задумываясь влезал в драки и никогда не беспокоился о сохранности коленок, но чтобы так, будучи привязанным к столу, в беспомощном состоянии…
Стоп. Что значит «беспомощном»? Я же черный маг, я целое лето тренировался!
— Ты, урод, отвяжи меня немедленно или я тебе сейчас проклятием в глаз засвечу!
— Попробуй! — усмехнулся инструктор.
Еще с минуту я колебался, ощущая, как омерзительное покалывание взбирается по позвоночнику, вспоминая фотографии из полицейской коллекции и сражаясь с не вовремя проснувшимся чувством гуманности. Сдерживаться дальше? Да пропади оно все пропадом! Привычным усилием я сжал Источник и погнал Силу вовне, стараясь смять вредоносную магию или, на худой конец, разорвать проклятые браслеты. На мгновение перед глазами вспыхнула белая пелена, а когда она погасла, все неприятные ощущения разом исчезли.
— Неплохо. Очень хорошо! — Голос инструктора утратил угрожающие нотки. — Четвертый уровень с первого раза. А теперь оставь Силу в покое!
Я осторожно отпустил Источник — ноги мои уже были свободны.
— Что, всё?
— Да, — весело объявил инструктор. — Но я вынужден напомнить: ты не должен никому раскрывать суть ритуала. Если наши действия утратят эффект неожиданности, нам придется зайти гораздо дальше, вплоть до реального членовредительства. Понимаешь?
Сейчас я готов был понять что угодно, лишь бы ноги отсюда унести. Один из ассистентов предлагал мне воды и валерьянки, другой советовал не торопиться, но мне удалось отпихаться от них и прорваться к двери. Уже на выходе я рискнул поинтересоваться:
— А почему это нельзя делать самим?
— Если ты не заметил, в комнате установлен модулирующий знак, он направляет энергию призыва и позволяет сформировать для Силы безопасный канал. В первый раз контроль очень важен — после того как Обретение состоялось, изменить характеристики Источника почти невозможно. Не волнуйся! Ритуал прошел практически без отклонений.
— Отклонений? — мигом напрягся я.
— Судя по тому, что я видел, у тебя проявится один специфический талант.
— Какой?
— Будешь ходить на занятия регулярно — в конце года скажу.
Вот гад! Должно быть, это общее свойство тех, кто преподает черную магию, — уметь довести ученика до остервенения. О да, я буду к нему ходить! И он об этом пожалеет.
Все, больше никаких тайных ритуалов — на фиг, на фиг. Вскарабкавшись по крутой лестнице, я буквально вывалился в холл. Меня встретили чинными аплодисментами. Из — за спин университетских начальников ухмылялся настырный Четвертушка. Кто его пустил на мероприятие для черных? Декан пожал мою руку, инструктор подсунул на подпись какую — то ведомость и выдал номерной жетон, который после окончания обучения поменяют на печать мага. Оковы Избавления мне больше не грозили.
Гоблин при погонах хмуро наблюдал за процессом моей легализации. Я безмятежно улыбался. Лыбящийся черный маг — то еще зрелище! А что он теперь мог сделать? Официально я был посвящен только сейчас, а чтобы доказать обратное, они должны предъявить кристалл и объяснить, почему не сделали этого раньше. Признаю, это был тонкий психологический момент, который мы с дядей Гордоном учли при составлении нашего плана. Если бы чувство долга у бравых полисменов возобладало над шкурными интересами, мы бы оба оказались в заднице. Но черные маги — порядочные эгоисты и всех остальных меряют по себе. Короче, мы с дядей сделали ставку на шкурничество и не прогадали.
Гоблин помахал мне рукой, подзывая к себе. Прочие резко отступили в стороны.
— Добрый день! — приветливо поздоровался я.
— Добрый… Капитан Бер.
С некоторой задержкой я понял, что капитан — это он.
— Чем могу быть полезен? — вежливо осведомился я.
— Я тут это… хотел принести извинения.
— За что? — живо поинтересовался я.
— Сам знаешь! — отрубил гоблин, который капитан.
Я пожал плечами:
— Всех прощаю!
Гоблин смерил меня тяжелым взглядом сверху вниз, потом вынул из кармана простенькую визитку с логотипом НЗАМИПС.
— Если возникнут проблемы, — многозначительно кивнул он, — не стесняйся обращаться.
— Спасибо, дядя! — оскалился я.
Какую — то секунду он раздумчиво помедлил (я приготовился использовать инструктора как щит), потом кивнул и вернулся на место.
Во как! Я огляделся, выясняя, какое впечатление сумел произвести на окружающих. На меня смотрели как — то странно. Убедившись, что речей не будет, Четвертушка подхватил меня под локоть и поволок прочь. Сил возмущаться уже не было. Все — то меня сегодня лапают…
Мимо нас с деловым видом протопали ассистенты — отправились искать очередную жертву. В этот момент я очень ясно понял, почему секрет знаменитого ритуала до сих пор никому не известен: мысль о том, что каждый существующий черный маг попадался на эту разводку, а каждый будущий маг — попадет, наполняла мое сердце неизъяснимым удовлетворением. Собственные неприятности на фоне радости от чужих злоключений стирались совершенно. Вот такая вот психотерапия.
Но чтобы это понять, Четвертушке не хватило бы тонкости души.
— Ну ты даешь! — восхитился он. — Ты хоть знаешь, кто это был?
— Капитан Бер.
— Шеф редстонского надзора! Ты, считай, инквизитору хамил!
Я пожал плечами и сказал, что думаю о капитане Бере, щедро используя краухардский фольклор и множество других непечатных выражений. Четвертушка пошлепал губами, стараясь запомнить какой — то приглянувшийся ему оборот.
— Ну как знаешь! — резюмировал он. — Пошли пиво пить. — И, заметив, как я напрягся, великодушно добавил: — Угощаю!
Черный маг в полицейской форме исходил праведным возмущением:
— Говорил я — дурь туда идти! Мага из Тангоров так просто не прищучишь! Зря он, что ли, в бухту Транка мотался? Это же Краухард! У них там круговая порука, все друг друга покрывают, не подковырнешь!
Конрад Бер слушал его вполуха и с интересом оглядывался по сторонам: они шли к воротам университета, и большинство встречных студентов, завидев полицейских, резко меняли курс. Все — виновны!
— Да ладно тебе, — отмахнулся капитан от подчиненного. — Парень старался, работал над контролем, наставника сам нашел. Думаю, проблем с ним не будет.
— Нестандартный канал даст о себе знать только в ходе практики. Два года интенсивных занятий — и у него крыша поплывет!
— Вряд ли, — не поддержал коллегу капитан. — Ларкес смотрел кристалл, сказал, конфигурация стабильна.
Маг хмыкнул:
— Я ничего не хочу сказать, сэр, но мне кажется, что координатор Ларкес — заинтересованное лицо.
— Поживем — увидим!
Студент из кучковавшейся у ворот группы, внезапно обнаружив присутствие полицейских, обратился в стремительное бегство. Капитан Бер с трудом подавил в себе желание преследовать убегающего человека. Надо усилить агентурную работу в районе университета. Столько дел сразу закрыть удастся…
Глава 2
Поверьте мне, не всякий маг может стать инструктором по боевой магии! Надо иметь особый талант, чтобы заставить банду молодых черных магов работать в поте лица до обморока, до тошноты. Именно банду, потому что индивидуальных занятий программа университета не предусматривает, и именно до тошноты, потому что первые опыты с Источником требуют невероятных усилий. Я, слава предкам, эту стадию уже прошел. Причем в моем случае добрейший дядюшка для стимуляции мозгов использовал морскую гальку, а инструктор не мог позволить себе избивать учеников, ибо в этом случае живым из аудитории он не вышел бы. Но мистер Ракшат справлялся: он ругался, как строевой сержант, со всей дури лупил тростью по партам, производя немыслимый шум (внезапно, над ухом — незабываемое ощущение), стращал Оковами и сиплым шепотом рассказывал, какая участь постигнет нас в случае малейшей ошибки. Признаюсь, после трех часов таких занятий у меня начинали дрожать пальцы.
Вот почему черных магов так мало! Ни один человек в здравом уме не согласится подвергнуться такому издевательству. Если у него есть выбор, конечно. Из этого умозаключения следовал печальный вывод: все присутствующие, кроме меня, безумны.
Меня самого мистер Ракшат особо не гнобил, но настроения это не улучшало, наверное, я был единственным за всю историю черным магом, впавшим в осеннюю меланхолию. Это все потому, что листья, облетавшие с деревьев, были золотые, шуршали, а еще — их становилось все меньше и меньше. Вот и мои сбережения тоже таяли — как бы строго я ни экономил, в отсутствие дохода деньги умножаться не могли. Прибавьте к этому траты на принадлежности, необходимые начинающему колдуну, оплату «болтушки», штраф за нарушение общественного порядка (угораздило меня напиться с Четвертушкой!) и вам станет понятно, что я оказался на мели гораздо раньше, чем облетела листва.
Ослиное упрямство не давало мне попросить помощи у семьи. Я уже успел одолжиться у Рона и еще нескольких приятелей под клятвенное обещание вернуть долг в конце месяца — денег после лета у студентов было мало, и ссужали они их неохотно. Но тем не менее все — таки наступил тот день, когда я впервые в жизни лег спать голодным. Это произвело на меня сильное впечатление. Возможностей для маневра не оставалось, скрепя сердце, я назначил дату похода к Гугенцольгерам и теперь прикидывал, на сколько они меня обуют. Так и так выходило, что верну я вдвое больше, чем возьму.
И тут появился первый клиент.
«Болтушка» передала мне листок с записанным на нем адресом и именем заказчика.
— Я сказала, что у тебя ближайший свободный день — суббота, они не возражали. Не знаю, что ты собираешься делать, но желаю удачи.
Всю пятницу я изучал по карте путь, который мне предстояло пройти, и составлял детальный план кампании: к походу через поля и контакту с клиентом нужно было тщательно подготовиться. Из еды у меня было только два пирожка, тиснутых из сумки первокурсника (стыд — то какой!), так что к делу я подходил предельно серьезно.
Горький опыт подсказывал, что черным магом мало быть, им надо еще и выглядеть. Поэтому, когда я приблизился к воротам фермы, на мне был черный блестящий плащ — дождевик (это в совершенно ясную погоду), черные модельные туфли (подарок мамы в честь поступления в университет, ни разу не надеванный) и строгий деловой костюм, взятый напрокат. Именно так и должен выглядеть классический черный маг. При этом одной рукой я поигрывал связкой новеньких ключей (от шкафчиков в раздевалке) с блестящим никелированным брелком в виде автомобиля, а другой сжимал рукоять вместительного кожаного саквояжа, позаимствованного из реквизита участников университетской самодеятельности. Пусть лучше думают, что я приехал сюда на автомобиле, чем догадаются, что я пер пешком от самой станции пятнадцать километров.
Перед воротами прямо в траве сидела маленькая девочка и играла с тряпичной куклой.
— Добрый день, — холодно процедил я, — как я могу найти мистера Ларсена?
Малышка пискнула и убежала, а через минуту из дома вышел господин средних лет в традиционной одежде фермера — клетчатая рубашка, домотканый комбинезон — и с явными признаками неинициированного белого. Он разглядывал меня по — детски наивными глазами, со смесью страха и восхищения. Ну как же! Натуральный черный маг.
Я улыбнулся ему строго и снисходительно, подражая самой противной училке, какая была у меня в школе, а потом продемонстрировал отливающую серебром визитную карточку с инициалами и невнятным логотипом (у меня таких было целых пять штук):
— Это вы обращались в нашу фирму?
— Да! — обалдело выдохнул он.
— «Неклот и сыновья» — мы решим все ваши проблемы! — гордо объявил я. — Насколько я понял, вы считаете, что ваш дом проклят. Могу я взглянуть на причину беспокойства?
— Да — да, конечно! Вы позволите? — Он протянул руку к саквояжу.
Я с наслаждением всучил ему тяжеленный багаж, не забыв строго добавить: