— Итак, ты действительно побывал в Амбере?
— Да.
— И ранил Эрика на поединке?
— Да.
— Черт возьми! Жаль, что не убил! — Потом он подумал и добавил: — Впрочем, может быть, и хорошо. Тогда бы ты непременно захватил трон. Вероятно, лучше иметь противником Эрика, а не тебя. Впрочем, не знаю. Что ты намерен делать теперь?
Я решил говорить с ним совершенно открыто:
— Мы все хотим одного: захватить трон. Поэтому нет смысла лгать друг другу. Я вовсе не собираюсь убивать тебя, чтобы расчистить себе дорогу. Это было бы по меньшей мере глупо. Но, с другой стороны, я не намерен отказываться от своих притязаний только потому, что сейчас пользуюсь твоим гостеприимством. Рэндом — совсем иное дело, но у него сейчас и проблемы совсем другие. От Бенедикта уже давно никаких вестей. Джерард и Каин поддерживают Эрика и вроде бы отступились от собственных прав и притязаний. То же самое можно сказать о Джулиане. Остаются Бранд и сестры. Намерения Бранда мне неизвестны, но я точно знаю, что Дейдра практически бессильна — если, конечно, они с Ллевеллой не вздумают подготовить войско в Ребме. Что касается Флоры, то она клевретка Эрика. Вот о Фионе я ничего не знаю…
— Значит, пока что остаемся только ты да я, — сказал Блейз, вновь наполняя наши бокалы. — Да, ты прав. Я тоже не знаю, что замышляют наши родственнички, но вполне способен оценить возможности каждого из них. И я считаю, что пока что нахожусь в наилучшей позиции. Ты сделал правильный выбор, когда вызвал меня. Если ты меня поддержишь, предлагаю тебе регентство.
— О Господи! — вздохнул я. — Ну ладно, посмотрим.
Мы выпили.
— Так что будем делать? — спросил Блейз. Это был действительно важный вопрос.
— Можно снарядить армию и осадить Амбер, — предложил я.
— В какой Тени у тебя армия? — осведомился он.
— Ну, это уж мое дело, — сказал я. — Впрочем, не думаю, чтобы мы с тобой стали врагами. Если кто-то из нас все-таки должен занять трон, то я бы предпочел либо тебя, либо себя, а может быть, Джерарда или Бенедикта — если тот еще жив.
— Но больше всего, разумеется, сам хотел бы?
— Конечно.
— Что ж, мы вполне понимаем друг друга. А потому можем действовать вместе. Пока что.
— Мне тоже так кажется, — кивнул я. — Иначе я вряд ли явился бы сюда, чтобы оказаться в полной твоей власти.
Он улыбнулся в бороду:
— Тебе же все равно нужен союзник. А я все-таки — наименьшее зло из всей нашей семейки.
— Да, пожалуй, — согласился я.
— Эх, если бы еще Бенедикт был с нами! И если бы Джерард не продался Эрику…
— «Если» пользы не принесут, — откликнулся я. — Надо действовать. Сильное желание в сочетании с активностью дают порой неплохие результаты, знаешь ли.
— Красиво говоришь, — заметил Блейз.
Некоторое время мы молча курили.
— Насколько я могу тебе доверять? — спросил он.
— Настолько же, насколько я могу доверять тебе.
— Тогда давай заключим договор. Откровенно говоря, я считал тебя мертвым. И уж никак не ожидал, что ты появишься именно сейчас и тут же предъявишь свои права. Но ты здесь, так тому и быть. Давай же объединим наши армии и осадим Амбер. Тот, кто сумеет выжить, получит все. Если выживем мы оба — что ж, всегда можно решить судьбу трона честным поединком!
Я подумал. Эта сделка звучала лучшей из всех, что мне предлагали. Так что я сказал:
— Хорошо. Дай мне время до утра. И тогда получишь ответ, ладно?
— Согласен.
Мы допили виски и некоторое время сидели в раздумье. Плечо еще побаливало, но спиртное мне очень помогло. Как и целебная мазь, что дал Блейз. Хмель, правда, сделал нас излишне сентиментальными.
Странно это все-таки, думал я: иметь столько братьев и сестер и десятилетиями не видеться с ними, не знать даже, как и чем они живут! Мы предавались воспоминаниям, пока у обоих на стали слипаться глаза от усталости. Тогда Блейз хлопнул меня по здоровому плечу и сказал, что, наверное, все-таки пора спать и что утром слуга подаст мне завтрак прямо в постель. Я кивнул, мы обнялись на прощание, и он удалился к себе.
Я подошел к окну и выглянул наружу. Комната находилась на одном из верхних этажей, отсюда хорошо были видны окрестности.
Вокруг замка горели тысячи костров. Армия Блейза расположилась лагерем под крепостными стенами. Да, Блейз явно собрал внушительные силы. Я почувствовал легкий укол зависти. Но, с другой стороны, это же здорово! Если кто-то и мог одолеть Эрика, то, по всей вероятности, именно Блейз. Он мог стать неплохим правителем Амбера. Но я все же предпочел бы сам занять королевский трон.
Я продолжал наблюдать. Между костров двигались весьма странные фигуры. Интересно, из кого же состоит войско Блейза?
Впрочем, это не важно; главное, что оно гораздо больше того, чем располагаю я сам.
Я вернулся к столу и налил себе еще виски. Но прежде чем выпить, зажег свечу и вытащил из-за пояса украденную колоду карт, разложил их на столе и выбрал ту, на которой был изображен Эрик. Эту карту положил перед собой, а остальные убрал.
Через некоторое время изображение ожило. Эрик был уже в ночной рубахе. Рука забинтована. Я услышал, как он спросил: «Кто это?»
— Я, Корвин. Как ты себя чувствуешь?
Он выругался. А я рассмеялся. Это была очень опасная игра. Наверное, виной моей наглости был хмель.
— Мне просто захотелось сообщить тебе, что у меня все в порядке, — продолжал я. — А еще — дать тебе один совет. Насчет дурной головы. Ты был прав. Но боюсь, тебе недолго осталось носить ее на плечах. Так что берегись, братец! День, когда мы вновь встретимся с тобой в Амбере, будет твоим последним. Мне захотелось тебе об этом напомнить: ведь день этот недалек!
— Что ж, приходи, — ответил Эрик. — Но за твою жизнь тогда я не дам и ломаного гроша.
По его глазам я понял, что он наконец увидел меня; между нами тут же возник контакт.
Я показал ему нос и быстро накрыл карту ладонью.
Это было все равно что повесить телефонную трубку. Я сунул Эрика обратно в колоду.
Засыпая, я все думал об армии Блейза, что расположилась лагерем вокруг замка; а еще — об обороне Эрика.
Дело будет нелегким.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Страна эта звалась Авернус, а солдаты Блейза были все-таки не совсем людьми. На следующее утро я рассмотрел их как следует, обходя лагерь вместе с Блейзом. Выше двух метров ростом, краснокожие и почти безволосые, с совершенно кошачьими глазами. На руках и ногах у них было по шесть пальцев, украшенных мощными когтями. Уши с острыми кончиками стояли торчком. Одежда на них, преимущественно синего или серого цвета, выглядела шелковистой, но это был не шелк. Каждый воин был вооружен двумя короткими клинками с крюком у острия.
Климат здесь был теплый, растительность — необыкновенно яркая, а нас считали богами.
Блейз подыскал страну, где религиозные представления были связаны с почитанием богов-братьев, судя по всему, весьма похожих на нас. Между этими божествами шло вечное противоборство. Один из них — воплощение сил зла — сумел захватить власть и всячески преследовал остальных братьев, олицетворяющих силы добра. Конечно, было в этом культе и понятие о конце света, когда уцелевшие братья должны будут участвовать в последней битве за победу добра.
С левой рукой на перевязи я обходил ряды солдат, представителей этого народа, которым вскоре суждено было погибнуть за нас. Остановившись возле одного из них, я спросил:
— Ты знаешь, кто такой Эрик?
— Князь Зла.
Я кивнул и сказал:
— Верно. Молодец.
И двинулся дальше.
Пушечное мясо у Блейза было высшего качества.
— Большая у тебя армия? — спросил я.
— Около пятидесяти тысяч.
— Поздравляю тех, кто готов отдать свою жизнь За Самое Главное [9], — сказал я. — С пятьюдесятью тысячами Амбер тебе не взять, даже если ты сумеешь прорваться к самому подножию Колвира, сохранив почти все войско, что невозможно. Глупо рассчитывать на силы этих бедолаг в битве против бессмертного города. Разве их игрушечные клинки на что-нибудь годятся?
— Да, конечно, — ответил Блейз. — Но у меня есть и еще кое-что.
— Во всяком случае, людей тебе понадобится гораздо больше.
— А что ты скажешь насчет трех флотилий, каждая из которых равна по силе флотам Джерарда и Каина вместе взятым?
— Недостаточно, — произнес я. — Разве что для начала…
— Да, но я продолжаю строить корабли и вербовать людей! — воскликнул он.
— Что ж, строй, да побольше. Эрик, не выходя за пределы Амбера, способен уничтожить нас всех уже во время нашего похода через Тени. Когда же уцелевшие отряды подойдут к Колвиру, он просто наголову разгромит и вырежет их. А ведь чтобы достичь Амбера, надо еще подняться на вершину! Сколько воинов останется у тебя, когда ты подойдешь к городским воротам? Да Эрику и пяти минут хватит, чтобы их уничтожить. Так что если это все, что у тебя есть, братец, то я весьма сомневаюсь в успехе нашего похода.
— Эрик объявил, что его коронация состоится через месяц, — сказал Блейз. — К тому времени у меня будет по крайней мере втрое больше сил. Может быть, мне удастся собрать в Тени тысяч двести пятьдесят. Там еще много стран, подобных этой, и я свободно могу проникать в любую из них. Я соберу поистине бесчисленную армию и пойду в крестовый поход против Амбера, какого еще не бывало.
— Но у Эрика тоже пока что есть время, и он будет усиливать оборону. Не знаю, Блейз… Это похоже на самоубийство. Встретившись с тобой, я не сразу понял сложившееся положение.
— Что же ты сам не привел с собой войско? Ведь ты-то явился один! По слухам, ты некогда командовал целыми армиями. Где же они теперь?
Я отвернулся.
— Их больше нет.
— Ты что же, не можешь отыскать собственную Тень в Тенях?
— Не хочу даже и пробовать, — ответил я. — Прости.
— Тогда какой мне от тебя прок?
— Хорошо, я уйду, если ты именно этого хочешь. И если я нужен тебе только для того, чтобы у границ Амбера валялось побольше трупов.
— Погоди! — вскричал Блейз. — Я погорячился. Нет, не уходи, пожалуйста! Мне очень нужны твои советы. И не только. Останься, прошу тебя. Я даже готов перед тобой извиниться!
— В этом нет необходимости, — сказал я, понимая, что это значит для принца Амбера. — Ладно, я остаюсь. Мне кажется, я все-таки смогу помочь тебе.
— Прекрасно! — воскликнул Блейз и хлопнул меня по здоровому плечу.
— Ну а насчет армии можешь не беспокоиться: я приведу тебе еще воинов.
Войско я ему достал.
Странствуя в Тени, я отыскал племя вполне похожих на людей существ — с покрытыми густой шерстью телами, темнокожих, клыкастых, с когтистыми пальцами. И примерно столь же умных, как ученики в средней школе. Простите, детки, это значит, что они были верными, любопытными и доверчивыми, в самый раз, чтобы пара изощренных мерзавцев вроде нас с Блейзом из них веревки вила. Я себя чувствовал, как диск-жокей за пультом.
Их было более ста тысяч, они просто молились на нас и готовы были с оружием в руках идти за нами хоть к черту в пасть.
Блейз был поражен и заткнулся. Через неделю мое плечо окончательно зажило. Через два месяца наша армия составляла более двухсот пятидесяти тысяч.
— Корвин, Корвин! Ты все тот же! — заявил мне Блейз, и мы на радостях выпили за дальнейший успех.
Но меня одолевали странные чувства. Большинству этих солдат суждено погибнуть. И ответственность за это лежит на мне. Я помнил разницу между Тенью и Материей, но каждая смерть будет настоящей смертью живого существа, это я тоже знал.
Вечерами я часто доставал свои карты. В этой были все Козыри. Одна из карт изображала Амбер; с ее помощью я мог в одно мгновение оказаться в Вечном Городе. На других были портреты моих погибших или пропавших без вести родственников. Был там и мой отец, давно нас покинувший. Я быстро убрал эту карту.
Я подолгу изучал каждое лицо, пытаясь понять, что для меня значат эти люди. Несколько раз я раскладывал пасьянс, и всякий раз выходило одно и то же: Каин.
Он был одет в черный с зеленоватым отливом атлас; зеленый плюмаж треуголки спускался на спину. На поясе висел украшенный изумрудами кинжал. Лицо, как всегда, смуглое.
— Каин, — позвал я.
Через некоторое время он откликнулся:
— Кто?
— Корвин.
— Корвин? Шутишь, что ли?
— Нет.
— Что тебе от меня нужно?
— А что у тебя есть?
— Ты и сам знаешь. — Теперь он глядел куда-то вдаль. Но я видел, как его рука передвинулась поближе к рукояти кинжала. — Ты где сейчас, Корвин?
— У Блейза.
— Прошел слух, что тебя недавно видели в Амбере. А потом у Эрика оказалась забинтованной рука…
— Да, ты правильно понял, почему, — подтвердил я. — Так какую цену ты просишь?
— О какой цене речь?
— Давай будем откровенны. И вообще — ближе к делу. Как ты думаешь, сможем мы с Блейзом одолеть Эрика?
— Нет. Именно поэтому я на его стороне. И не намерен никому продавать свою армаду, если тебя интересует именно она. А ведь именно она тебя интересует, так?
Я улыбнулся в ответ:
— Ты попал в точку. Ну что ж, приятно было побеседовать. Увидимся в Амбере, и, возможно, скоро.
Я хотел было закрыть карту ладонью, но он закричал:
— Подожди!
— Ты что-то еще хочешь мне сказать?
— Я ведь так и не услышал, что ты можешь мне предложить.
— Да ты же сам догадался! — сказал я. — И это тебе не подходит.
— Этого я не говорил! Просто я стараюсь судить беспристрастно…
— Вернее, стараешься быть на стороне того, кому в данный момент принадлежит власть.
— Хорошо, пусть так. Так что ты можешь мне предложить?
Мы говорили с ним еще, наверное, целый час, и в результате северные проливы оказались открыты для наших флотов; теперь мы могли получить подкрепление по морю.
— Если вы проиграете, всем нам троим не сносить головы, — сказал Каин.
— Но ты ведь, наверное, не рассчитываешь на подобный конец, не так ли?
— Нет. Я надеюсь, что скоро ты или Блейз займете трон. И я буду счастлив служить победителю. Ваше регентство меня вполне устроит. Конечно, хотелось бы еще получить голову Рэндома в счет оплаты…
— Не пойдет, — решительно ответил я. — Или ты соглашаешься на предложенные условия, или можешь считать, что мы с тобой говорили зря.
— Хорошо, я согласен.
Я улыбнулся и закрыл карту рукой. Каин исчез. Джерарда я решил оставить на завтра — слишком много сил ушло на обработку Каина.
А потому я забрался в постель и заснул.
Когда Джерард уяснил расстановку сил, он, по крайней мере, согласился не мешать нам. Согласился только благодаря моей личной просьбе, ибо раньше считал Эрика наименьшим злом из всех возможных.
С ним я договорился быстро, пообещав все, чего он требовал, поскольку ни о чьей голове речи не шло.
Затем я еще раз осмотрел свое войско и рассказал воинам кое-что об Амбере. Особенно меня удивило, как быстро они нашли общий язык — и краснокожие великаны Блейза, и мои маленькие мохнатые солдаты.
Печально, но факт. Мы их боги, и так оно и будет.
Потом я долго любовался флотом. Боевые корабли шли по волнам цвета крови. Я подумал, что в Царстве Теней, через которое им предстояло плыть, многие из них непременно погибнут.
Внимательно осмотрев солдат из страны Авернус и моих мохнатых новобранцев, страна которых называлась Ри'ик, я задумался: им все-таки предстояло идти в истинный мир, к Амберу.
Я вновь извлек свою колоду и разложил карты. Потом выбрал ту, на которой был изображен Бенедикт. Я очень долго старался вызвать его, но ответа так и не получил. Карта оставалась холодной. Тогда я вытащил другую, на которой был Бранд. И опять очень долго я не получал ответа, а потом вдруг раздался ужасный, исполненный страдания крик:
— Помогите!
— Как? Чем я могу тебе помочь?
— Кто это? — спросил он, и я увидел, что он буквально корчится от боли.
— Корвин.
— Забери меня отсюда, брат мой Корвин! Я отдам все, что ты захочешь, только поскорее забери меня отсюда!