— Я попала в ловушку, — всхлипнула Карен. — Меня продали… Я ударила того, кто меня купил… а он превратил меня в змею… Потом меня чуть не убила какая-то девчонка с серебряными волосами!
Стар замер. Описание напоминало девушку — хранительницу полученного им артефакта. Девчонка с серебряными волосами… Но почему именно она появилась в мыслях и тут же пропала, словно кто-то постарался стереть все воспоминания о ней. Может быть, это сделала…
Вампир свою мысль не додумал. Карен трясло, словно в ознобе. Обняв себя за плечи, она грустно смотрела на парня.
— Как тебя расколдовать? — уточнил Стар.
— Не зна-а-аю!
Пульс зеркала неожиданно ткнулся в виски. Вампир замер. Биение не утихало, артефакт требовал своего так настойчиво, что по месту, где сейчас находились Стар с Карен, пошли волны.
Вампир, ничего не говоря встревоженной подруге, подхватил ее за руку и вытащил из транса. Змея в реальном мире лежала у его ног и плакала. Стару почему-то было все равно, гораздо больше его занимал пульс зеркала. Отведя руку за спину, вампир вытащил артефакт из-за плеча и подвесил его в воздухе так, чтобы в нем отразилась змея.
— Зеркало, обернись. Суть змеиная мне покажись. — Слова пришли из ниоткуда.
Зеркало обернулось вокруг своей оси, засветилось и вновь повернулось к змее зеркальной стороной, а на тыльной вдруг проявилось совсем другое изображение. Карен задыхалась в кольцах громадной змеи.
Слов не надо было. Вампир представил, как кольца змеи распадаются, освобождая свою жертву. Достаточно оказалось распустить три кольца, чтобы заклинание сдалось и с тихим «чпок» вернуло Карен исходный вид.
Тыльная сторона зеркала опять стала темной, а потом оно рассыпалось. Исчезло, оказавшись не более чем мощным, но одноразовым артефактом. И стало непонятно, зачем вообще надо было приходить в этот замок. В это место, которое принесло боль его девушке и заставило встретиться с… с кем? С бывшей подругой? Да, точно!
Стар вздохнул и пообещал себе, что подумает над тем, что случилось, но немного позже. Когда сможет разобраться в том, что за артефакт очутился рядом с ним и действительно ли он был одноразовым.
И только после всего этого вампир соизволил посмотреть на Карен.
— С тебя сейчас можно писать картины, — хмуро сказала девушка, изучая свой хвост и гадая, почему она не может обернуться в человека.
— Карен?
— А ты ждал кого-то другого, — огрызнулась стихиария, рассматривая в теневом зеркале свою ауру. Клочья… «Пока аура не восстановится, мне придется походить с рожками и хвостиком».
— Но как? — ничего не понимая, уточнил вампир.
— А, потом расскажу. Как-нибудь. — Девушка выпрыгнула из ниши, остановилась у портрета и улыбнулась. — Здравствуй, папа.
Нарисованный стихиарий лукаво подмигнул и вновь замер. Где-то далеко часы отбили ровно три.
Вторая портьера зашевелилась, и на краю ниши показалась Верита, нашла взглядом Стара и улыбнулась дрожащими губами. На щеках были мокрые дорожки.
— Я уже думала, что ты меня бросил!
— Как ты могла так подумать? — Вампир шагнул к джиннии, но Карен остановила его.
— Кто это? — спросила она, холодно изучая Вериту.
— Моя напарница, — ответил Стар, а затем добавил нежно: — И моя невеста. Я забрал ее с моей родной планеты. Такой бонус…
— Очень приятный, — согласилась Карен.
Хлоп! Звук пощечины раскатился по галерее. Злобный взгляд Карен заставил джиннию вжаться в стену. В глазах миниатюрной блондинки блестели злые слезы, но при этом там стояло обещание смерти, мучительной смерти.
Развернувшись спиной к Стару, стихиария приказала:
— Убирайся. Немедленно. Не хочу тебя больше видеть.
— Взаимно. — Стар прошел к нише, осторожно взял девушку на руки и исчез, ориентируясь в качестве маяка на кровную связь с Виром.
Карен опустилась на пол, закрыв ладонями лицо. Слезы катились по щекам, скатывались на губы, искусанные в кровь.
Внутри было не просто больно, душа рвалась на части и явно не желала поддаваться починке.
— Лея! — взмолилась девушка, качнув нить кровной связи. — Лея! Где ты!
Но только тишина была ответом. А потом по кровной связи пришел отголосок боли, и Карен мгновенно поверила в то, что подруге сейчас не до нее. Карен осталась наедине со своей болью, и та грозилась перелиться через край и затопить все вокруг.
Она осталась одна… одна…
Эхо крика еще не стихло, когда изнутри поднялась алая волна тепла. И Карен, снова забившаяся в нишу, провалилась в транс.
Блокировка Судьбы, стоящая на линии Карен — Лея, разлетелась вдребезги, и Карен повторила участь подруги.
Тихие крадущиеся шаги по коридору стражники не услышали. Тревожные чары не уловили тихий перестук шпаги о пряжку пояса. Магия, которой была пропитана фигура, не насторожила сигнальные артефакты.
Фигура двигалась по коридору, иногда в раздумье останавливаясь, а затем, после короткого подсчета, выбирала ту или иную дорогу.
Ближе к подземелью коридоры наполнились звоном и грохотом… И пришелец смог идти, уже не таясь. То, что он расслабился, его и подвело.
Из-за угла абсолютно неожиданно вышла девушка. Сверкнули в темноте вертикальные зрачки.
— Кто ты? И что ты здесь делаешь?
Незнакомец метнулся назад, но девушка была быстрее. Непонятно откуда вытащенный кинжал сверкнул у горла посетителя. Тот вздохнул, горестно опустил голову, а в следующий момент уже девушка оказалась у стены. И ее кинжал был у ее же горла.
— Леди. Позвольте мне просто…
Пришелец замолчал. Ледяное касание меча сложно перепутать с чем-то другим. В прикосновении к шее не было угрозы. Нейл, никем не замеченный, просто сообщал, что он не позволит в императорском дворце обижать кого-либо.
— Шерри, ты в порядке?
— В полном. — Девушка забрала свой кинжал. — Позвать стражу?
— Нет. Вы к кому? — уточнил императорский наследник, опуская меч.
— К вам.
— Тогда прошу за мной. Шерри, увидимся завтра утром на малом церемониале.
— О… хорошо, — покорно кивнув, девушка исчезла.
Нейл закрыл дверь артефакторной и повернулся. Ночной гость дошел до стула и тяжело сел, полюбовался пару мгновений на узкий ободок кольца, остывающего в растворе странного цвета, затем скинул капюшон.
— Кай? — ахнул Нейл.
— Здравствуй, друг. Или тебя теперь правильнее величать ваше императорское величество?
— А между глаз? — предложил дракон, разглядывая бывшего одногруппника, за год мало изменившегося. — Слушай, мы же с тобой целый год не виделись…
— Что поделать, не мы такие, жизнь такая, — философски откликнулся Кай. — Как твоя жутко престижная академия?
— Не поверишь, — усмехнулся дракон. — Проблема на проблеме и проблемой погоняет, и вдобавок еще чуть не потерял себя. А тут еще вернуться не успел, как меня огорошили предстоящей помолвкой.
— Собственно говоря, — Кай нервно поправил черные волосы и нацепил на нос стильные очки (нововведение, появившееся в мире драконов благодаря Лике и Геле), — я поэтому и пришел.
— О как! — В фиолетовых глазах мелькнула тень интереса. Досыпав что-то в остывающий отвар с кольцом, Нейл сел напротив старого друга. — А теперь поподробнее.
— После окончания нашей школы охотников я неожиданно получил предложение от элитного отряда разведчиков. Как ты знаешь, необходимые материалы мы добываем сами, используя для этого заброшенные планеты. А на них часто обитает редкостная гадость. Я думал недолго и согласился. В общем-то и не пожалел. Полгода без выходных и отпусков… полгода на одной мелкой планетке, зато с богатейшими залежами шкрской руды. Сам знаешь, насколько она важна для нас. Пару раз рубежи лагеря мне приходилось отстаивать чуть ли не в одиночку. По возращении обратно на Авалон меня неожиданно приблизил император драконов. Наградил титулом. У меня появились свои земли, летающий дворец и вместе с ними головная боль. Перед следующим рейдом у меня образовалось свободное время. И его я потратил на высший свет, как и было положено новоявленному аристократу. Вот тогда я встретил ее… Это случилось на охоте. Ее конь ни с того ни с сего понес. Потом резко лопнула подпруга. Она падала… Я спрыгнул с коня и подхватил ее до того, как она упала на землю.
Нейл молча слушал. В темно-синих глазах Кая было слишком много боли и пустоты.
— Ее зовут Кираэль. Я называл ее Кира. Тоненькая… хрупкая… Кира оказалась не простой аристократкой… Ее отец — приближенный советник императора драконов. И естественно, он даже не стал бы слушать о каком-то охотнике на нечисть, сопровождающем отряд разведчиков. У меня сразу не было шансов. Потом был дальний рейд. Три месяца, в течение которых я не сошел с ума только потому, что она неожиданно написала мне. Потом я вернулся на Авалон. Тайные встречи, после одной из которых ее чуть не убили, когда она возвращалась в особняк без своей обычной охраны. Я успел только чудом. Потом опять командировка, и, вернувшись пару дней назад, я узнал, что моя Кира… моя Кира скоро будет обвенчана с будущим императором людей Нейлом ар Зейном.
Нейл молчал, глядя куда угодно, но только не на Кая. Мерзкий внутренний голос ехидно шепнул: «И чего же ты теперь думаешь? Попробуй на вкус долю императора! Откажи сейчас старому другу, лиши его надежды! А затем обреки на жалкую участь драконицу, которая вряд ли заслуживает такое сокровище, как ты!»
Дракон прошипел сквозь зубы пару ласковых, затем посмотрел на друга.
— Кай, зачем ты пришел?
— Я просто хотел узнать… не встретил ли ты в академии ту, ради которой отказался бы от венчания с Кирой?
Нейл хмыкнул, бросил косой взгляд на сверкающий ободок кольца и вновь посмотрел на друга.
— Еще не встретил… точнее, уже потерял. Но для помолвки я еще так молод!
— У тебя есть план?
— Он у меня есть всегда.
Большой имперский бал был в самом разгаре, когда шепотки в толпе подсказали Нейлу, что прибыла его невеста.
Двери зала распахнулись, и она вошла. Яркая и стремительная драконица, за спиной которой сверкала сине-зеленой чешуей вторая ипостась. Глаза непередаваемого морского оттенка, копна распущенных ореховых волос, по церемониалу перехваченных лишь двумя белыми лентами, светло-голубое платье.
Энергия исходила от девушки всего один миг, а потом драконица словно притушила свой внутренний огонь. Нейл не поверил бы, если бы лично не видел превращения, что вот эта чопорная молодая леди, которая присела перед ним в безупречном реверансе — та самая драконица, ворвавшаяся на бал глотком свежего воздуха.
Сейчас для этой леди главным было соблюсти этикет, для той же — свобода.
— Леди Кираэль. — Нейл поцеловал руку своей невесты и выпрямился. — Я рад с вами познакомиться.
— Я тоже рада, — мило прощебетала девушка, — ведь я так много слышала о вас!
— Надеюсь, только хорошее?
Маска на лице драконицы на миг дрогнула, но тут же опять застыла, впрочем, ответила она очень уклончиво:
— Вы знаете, среди хорошего было и забавное. Ваши студенческие проделки. Некоторые…
Нейл мечтательно улыбнулся.
— Да, вы правы. А вы слышали об опьяневшем гробе нашего некроманта, на котором он обычно летал?
Кираэль позволила себе легкую улыбку.
— Да. Признаться, я так и не смогла понять, как вам это удалось.
— Секрет, — лукаво улыбнулся дракон.
Заиграла тихая мелодия, «Вальс цветов»… Кираэль вздохнула, словно ее ударили, и опустила голову.
— Потанцуем, леди? — уточнил Нейл. Он видел, что девушке больно, но ему надо было любой ценой узнать, какие чувства сама Кира питает к Каю.
Драконица отрицательно покачала головой.
— Простите, ваше императорское величество, но я телепортировалась сюда из верхнего замка. И, кажется, не рассчитала сил. У меня немного кружится голова… Если вы не против, мы могли бы немного постоять.
Нейл встревоженно вгляделся в бледное лицо девушки и махнул рукой лакею. Им тут же принесли два бокала с белым вином. Кираэль сжала тоненькую ножку до побелевших пальцев… и отставила бокал, не сделав ни глотка.
— Кира, — Нейл взял девушку за плечо, — с вами все в порядке?
— Я… Я не уверена… Мне душно.
Отставив в сторону и свой бокал, дракон вывел девушку на балкон. Тяжелая портьера опустилась, отгораживая их от шума бала.
— Как вы меня назвали? — спросила драконица, без сил приваливаясь к стене.
— Кира. Так вас называет мой давний друг, — ответил Нейл, усаживаясь на широкие перила.
— Кай… Я должна была догадаться, — вздохнула девушка, пересаживаясь к дракону. — Теперь мне надо забыть о нем. Нам все равно не быть с ним вместе.
— Почему?
— Императорам, пусть даже и будущим, не отказывают, — горько сказала Кира.
Нейл хмыкнул.
— Слышали бы вас сейчас мои подруги, Кира. Ох, они много чего бы сказали по этому поводу. — Дракон улыбнулся. — Послушайте, Кира, вы знаете, что, перед тем, как проводить помолвку, драконы должны встать на весы нашей богини?
— Знаю, — кивнула драконица.
— Этот обряд… в общем, если вы сделаете то, что я вам скажу, помолвка не состоится.
— То… что вы скажете? — Кира резко повернулась и замерла, увидев остекленевшие, пустые глаза дракона.
А в следующий миг он словно разжавшаяся пружина метнулся вперед, сбивая Киру с балкона и кувыркаясь вместе с ней в сад.
Развесистое дерево необычайно мягко приняло девушку в свои объятия. Балкон, на котором пара стояла всего лишь секунду назад, разлетелся вдребезги. А Нейл… пропал.
Дракон вернулся минуты через полторы… вздохнул, грустно посмотрел на сад, наводнившийся стражниками, и только затем повернулся к Кире.
— Не знаю, как и сказать. Но только что вас пытались убить, — тихо сказал дракон.
С поистине аристократическим пренебрежением драконица пожал плечиками:
— Не в первый раз.
Больше добавить она ничего не успела. Мир перед глазами размазался, и девушка обнаружила себя на чаше огромных весов. На другой чаше, сильно перевешивающей первую, был Нейл.
Внизу находились император людей и императрица, что-то тихо напевающая. У широкого подножия весов стояла Кэро ар Архайн, великая провидица Авалона.
Слова, которые слетали с губ провидицы, по отдельности были понятны, но вот вместе никак не складывались.
Мягкий женский голос спросил у Киры очень участливо:
— Ты понимаешь то, о чем говорит Кэро?
— Отдельные слова, — не стала лукавить Кира.
— А что привело тебя сюда?
— Воля моего отца. — На этот раз драконица сказала правду неожиданно для себя.
— Не удивляйся, ты не можешь сейчас сказать ни слова лжи. Только истину. Последний вопрос, Кира. Если бы это был обряд по твоему желанию, на другой чаше стоял бы совсем другой мужчина?
— Да! — По щекам Кираэль покатились слезы.
Над чашей за спиной девушки появилось призрачное изображение богини Авалона.
— Она честна. Добра. Умна. Но ему она не пара.
Цепь, удерживающая чашу весов, треснула. И Кира обнаружила, что падает вниз. А в следующий миг она уже стояла на полу, и ее бережно придерживал Нейл.
— Вы в порядке?
— Голова немного кружится. И очень хочется присесть.
— Потерпите немного, — попросил тихо императорский наследник, — сейчас все будет.
Затем повернулся к родителям, склонился в поклоне и вышел из зала, придерживая Киру под локоть.
В небольшой комнате, за артефакторной мастерской, был растоплен камин. Как только пара драконов вошла в дверь, навстречу им поднялся Кай.
Кира остановилась на месте… и осела на пол. Кай метнулся к ней, подхватил, обнял. Тонкие руки обвили его шею.
Парень посмотрел на дракона.
— Ну?
— План можно было не разрабатывать. Все равно он не потребовался. Достаточно было того, что она тебя любит так, что даже божественная магия не была ей помехой.
Кай кивнул, принимая сказанное к сведению, сел в кресло, по-прежнему обнимая драконицу.
Нейл налил себе в высокий стакан сок, устроился на подоконнике и посмотрел на друга.
— Что ты так странно смотришь на меня? — поинтересовался Кай.
— Тебе возвращаться на рейд когда?
— Через полторы недели, а что?
— Твою девушку кто-то пытается убить, — сказал Нейл, что-то обдумывая.
Кай изумленно посмотрел на друга, мгновенно поверив его словам.