В его любимом кафе, которое он обнаружил совсем недавно, всегда было светло, тихо и очень уютно. Небольшой зал с шестью столиками, длинная барная стойка и белоснежный рояль в углу, на котором вечерами играла юная нимфа — племянница хозяина заведения.
Сев на вертящийся стул перед стойкой, Вир получил кружку с горячим чаем и черничным пирожным. Незнакомый темный эльф за стойкой посмотрел на флегматичного клиента.
— Говорят, все светлые эльфы любят петь и играть на музыкальных инструментах. Неужели правда?
— Говорят, все темные эльфы — убийцы и извращенцы, — откликнулся в тон Вир. — Неужели правда?
Эльф за стойкой хохотнул, но не обиделся.
— Врут, нехорошие.
— Вот-вот, я предпочитаю другие инструменты. — В бирюзовых глазах мелькнула легкая тоска. — Например, тяжелый складной арбалет с двойными боками, или легкий арбалет, крепящийся к запястью. На худой конец сойдет даже бронебойный лук, все, что угодно, но только не ненавистная арфа!
— И в чем проблема? На этих инструментах также можно поиграть.
— Рядом с академией нет ни одного даже самого захудалого стрельбища.
Бармен усмехнулся:
— Меня зовут Пангар. И моя смена почти закончена. Так что я приглашаю тебя в мою любимую забегаловку. Готовят там отвратительно, вино безбожно разбавляют, зато рядом есть стрельбище. А в трактире всегда есть желающие посоревноваться.
Светлый эльф оторвал взгляд от кружки:
— С чего вдруг такая забота?
— Постоянный клиент, — усмехнулся Пангар. — А вообще, все очень просто. Еще никто не смог меня перестрелять. А в этом захудалом местечке точно нет ни одного достойного соперника.
— Захудалом?
— Я не местный. Я тут временно, — темный эльф развел руками, — и мне очень надо найти одного… знакомого. Так как насчет пострелять?
— Хорошая идея. — В глазах Вира блеснули и тут же исчезли хищные огоньки.
Ровно в шесть часов вечера все было готово для мирной пирушки для своих. Нейл должен был перехватить Вира, отвести его в комнату и заставить переодеться.
За столом вместе с остальными лучами звезды[1] сидела Элия. КэРидана закопалась по уши в библиотеке и не показывалась уже третьи сутки, впрочем, на вечер она обещала прийти, но только после того, как все поедят.
Они показались на дорожке: высокий дракон в белом костюме, эльф в темно-синем с искрой. «Гости», предупрежденные духом-хранителем, встали.
— Хороши, — вздохнула Лея, окидывая парней придирчивым взглядом. — И как мы умудрились пропустить таких красавчиков, а, Карен?
Девушка тихо засмеялась, бросила влюбленный взгляд на Стара в черном костюме.
— Мой не хуже! А из них — один бабник. Второй пока еще свободен.
Подошедшие скорчили одинаково недовольные лица.
— Ты опять твердишь, что я… — Вир не договорил. Его взгляд остановился на Элии.
Девушка вышла из-за стола, дошла до эльфа и присела в безупречном реверансе.
— Добрый вечер.
— Добрый, — согласился Вир, целуя нежную ладонь своей жены. — Элия, ты все-таки приехала.
— Не ждал?
— Ты же сказала, что не приедешь. — Буря эмоций захватила эльфа настолько, что он никак не мог понять, где его чувства, а где — Элии.
— Я подумала, что на тихой дружеской вечеринке не буду лишней. Тем более, — эльфийка повела точеным плечиком, — я привезла тебе целую кучу подарков и наставлений от родственников.
— Это все потом, — отмахнулся Вир. — Все же я забыл сказать самое главное! Я очень рад тебя видеть.
— Правда?
— Истинная! — Эльф отошел в сторону, отпустил тонкую кисть жены и замер, уловив целую гамму чувств: там была и легкая ирония, и насмешка, и любовь. Но не такая обжигающая, как у Элии, а нежная, теплая, согревающая.
Совсем растерявшийся Вир увидел, что эта волна исходила от Леи. Тонкая фигурка, словно язык огня, шагнула из-за стола, обняла эльфа, коснулась осторожно щеки.
— С днем рождения, братик.
— Спасибо, сестренка.
Лея своим действием словно дала сигнал остальным… и Вир был в течение нескольких минут завален поздравлениями.
А потом все прошли за банкетный стол. Тени расстарались, и чего только там не было…
К девяти часам обед закончился, и звезда перешла на пляж, где всех ждала КэРидана. На столике рядом с ней стоял поднос с кубиками — подарками.
Девушка-призрак вздрогнула, когда ее взгляд упал на Элию. Замерла и древесная эльфийка, жадно разглядывая соперницу. Но соперницу ли?
Вир остановился, только сейчас поняв, что сам своими руками сотворил…
В сложившейся ситуации не смутилась одна Лея, подхватив Элию за руку, она хладнокровно застегнула на ее руке браслет и подвела к Ари.
— КэРидана, это Элия — жена нашего эльфа. Элия — это Ари, любимая девушка Вира.
Минутное молчание нарушило ехидное хихиканье духа-хранителя.
— Представила так представила! Не столько представила, сколько подставила!
Вир открыл рот и… закрыл. Что он мог сказать? Что это все неправда? Но в словах Леи не было ни грана лжи. Ари и Элия устремили пристальные взгляды на растерянного эльфа, и, одновременно улыбнувшись, шагнули вперед, пожимая друг другу руки.
— Очень рада познакомиться.
— Взаимно.
Вир недоуменно хлопал глазами, смотрел на одну, другую.
— А что это, собственно говоря, было?
— Договор, — усмехнулась Ари. — Мы просто решили, что враждовать из-за тебя не будем. Мы тобою…
— Поделимся друг с другом, — подхватила Элия.
Эльф расплылся в улыбке:
— Девушки, я, кажется, дурак. Но при таком раскладе — дурак счастливый.
Лея вошла в воду и поплыла, периодически ныряя. Элия решила помочь Карен с посудой, Нейл и Стар отнесли подарки в комнату эльфа. Угодить эльфу подарками удалось всем.
От сережки эльф пришел в полный восторг, вокруг гроба он чуть ли не исполнял танец маленьких драконят. Нейл вручил ему арбалет. Судя по лукавым усмешкам, которыми обменялись дракон и эльф, оружие было усовершенствованным и с сюрпризом. Стар подарил что-то в коробке, Вир открыл ее и тут же закрыл, глядя на подарок влюбленными глазами.
КэРидана, пока сидела в библиотеке, сделала грандиозную подборку про светлых эльфов-палачей. Элия подарила изящную трость ручного изготовления с секретом. В полой трубке скрывался узкий трехгранный клинок, зачарованный должным образом. Эльф позднее пояснил, что церемониал светлого двора не позволяет носить оружие открыто. А без него там очень неуютно. И такие трости — единственный выход из положения. Подарки от родных были очень правильными, но скучными.
Лея улыбнулась. Сейчас в беседке осталась только влюбленная парочка, и мешать им совершенно не хотелось.
Набрав в грудь побольше воздуха, демонесса нырнула и неожиданно попала в стальной капкан крепких рук. Некто точно знал, с кем столкнулся, и прежде чем Лея успела пустить в ход магию тлена, легкое касание к паре точек усыпило ее…
В озерном котловане открылась дыра телепорта, и похититель со своей добычей исчез в нем. Никто ничего не успел понять. И даже дух-хранитель не заметил пропажи своей любимицы.
В беседке ровно горели свечи. Вир сидел на шкурах, не сводя влюбленного взгляда с КэРиданы.
— Ари…
— Да?
— А почему, если честно, вы с Элией встретились так спокойно?
— Не знаю, — девушка-призрак пожала плечами. — Может, просто потому, что она не претендует на большее, чем у нее есть. К тому же я ей не соперница. Я просто призрак. И она… может, просто уступила тебя мне на пару часов. Тебя и ее разделить уже нельзя.
Вир вздохнул.
— Получается треугольник… и, как и сказала Карен, я действительно бабник. Ведь я просто не смогу оставить тебя или ее. Вы две половинки моего сердца. И вы обе для меня что-то большее, чем обычные девушки. Я скорее умру сам, чем откажусь от одной из вас.
Ари тихо вздохнула.
— Я больше ревную тебя к твоей Лее, чем к Элии. И даже не знаю почему. С одной стороны, ты не уделяешь ей слишком много внимания. И я точно знаю, что в твоих чувствах к ней нет ни грана страсти. Только любовь, хотя и какая-то странная. Но все же, все же эта демонесса заставляет меня чувствовать себя ущербной!
Вир вздрогнул и, сам не зная отчего, насторожился.
— Подожди, а где Лея?
Праздник превратился в трагедию. Девушка пропала. Ее не было нигде — ни на территории Тайного города, ни в академии.
Дозваться демонессы по кровной связи не получалось. Лея исчезла в неизвестном направлении. Ее проискали до ночи. КэРидана сказала, что обойдет всех призраков и теней, навестит смотрителя, а за это время все должны отдохнуть и желательно выспаться…
Вир вошел в свою комнату, закрыл дверь, прижался к ней спиной. Болела голова, а стоило открыть глаза, как окружающий мир взрывался ярким цветным пятном.
Нежные тонкие пальчики скользнули по его лицу, погладили — и боль отступила. Открыв глаза, эльф увидел, что в темной комнате (только у кровати горел ночник) стоит Элия. Тонкая рубашка словно туманом скрывала ее тело. В глазах эльфийки блестело предвкушение.
— Что… — начал было Вир, но нежные пальчики тут же накрыли его губы.
Элия шагнула еще ближе, обняла за шею, прижалась всем телом.
Биение ее сердца было каким-то странным, немного замедленным, но желание, которое снедало эльфийку, вырывалось наружу потоками почти ощутимой силы.
Поцелуй колючий и такой незнакомый, словно и не Элия сейчас перед ним. Торопливые сгорающие прикосновения… она спешила, казалось, что боится опоздать… Так жадно огонь стремится спалить все до основания, оставить только пепел на поживу ветру.
Но Вир не собирался играть по чужим правилам и уж тем более не хотел торопиться. Его жена была достойна всего самого лучшего. Дорожки поцелуев протянулись по плечам, спине, груди… Тонкая ночнушка упала к ногам.
Кровать, на которую Вир осторожно уложил невесомое тело своей жены, даже не скрипнула. Прохладные простыни приняли девушку и мужчину в свои объятия, скользнули по разгоряченной коже.
Нежность и страсть смешались… пока не осталось ничего, только он и она.
Когда Вир уснул, утомленный днем и последующей ночью, Элия распахнула глаза и села на кровати. Затем сняла с шеи цепочку и буквально свалилась обратно, а от ее тела в воздух медленно поднялось светлое облачко, не сразу уплотнившееся.
Перед супружеским ложем стояла КэРидана, и еще горели губы от бесстыдных поцелуев, и часто-часто стучало сердце.
Лея открыла глаза. Над головой было небо. Вокруг — никого и ничего. Пустота и тишина. Девушке не потребовалось много времени, чтобы осознать, что место ей совсем незнакомо. Широко-широко распахнув телепатическую дверь, демонесса ощутила лишь пустоту. Куда бы она ни попала — друзья ее не услышат.
Чужое присутствие ударило по телу, взбудоражило все нервные окончания. Лея резко повернулась. Он стоял позади, складывая за спиной крылья.
Демон. Красивый. Хищный. В глубоких черных глазах бесновалось пламя. Длинные светло-лунные волосы с черными прядями были забраны в косу. Под загорелой кожей прокатывались мышцы. Ни одного украшения, кроме обручального кольца-печатки. Клан Змеи.
— Доброго дня, Лея.
— Доброго, — эхом согласилась девушка. Одним щелчком пальцев она вытащила из личного пространственного кармана теплый плащ и закуталась в него, чтобы скрыться от жадного мужского взгляда, скользящего по ее полуобнаженному телу. — С кем имею честь?
— Пангар. Но только для тебя — Пан.
— Очень приятно, — кивнула Лея. — Как я понимаю, мне выпала сомнительная честь увидеть нового короля клана Змей?
— Верно, — кивнул демон.
— А где же твоя жена?
— Мел? Приходит в себя. Она дважды пыталась меня обмануть, а потом еще умудрилась попасть на крючок к какой-то чокнутой парочке. Вместо того чтобы подумать своей головой, эта дурная девчонка не нашла ничего лучше, кроме как послушаться заезжих психов и начала пить своего возлюбленного.
— И зачем ей это понадобилось? — пропуская «психов» мимо ушей, осведомилась демонесса.
— Она хотела за него замуж, — пожал плечами Пан. — Если правильно выбрать момент, потом выпить до конца силу жертвы, то ее можно обратить в другую расу.
— И что? Мелинда надеялась, что Нейл, став демоном, будет за нее сражаться с тобой?
— Согласись, она зря так подумала.
— Зря, — кивнула Лея. — Я бы не дала ей такой возможности.
— А что ты можешь сделать, крошка? — усмехнулся мужчина, перемещаясь к своей жертве. Стальные пальцы ухватили Лею за подбородок, подняли его.
Демонесса прищурилась и резко ударила Пана в живот. Мужчина согнулся, не ожидая подлого нападения со стороны своей жертвы, которая под заклинанием покрова должна была стоять смирно и не иметь возможности пошевелиться.
— За три месяца я много чему научилась, — прошептала нежно Лея. — И я по-прежнему очень сильный демон. Несмотря на то что нахожусь очень далеко от своих родных, пусть даже и мертвых.
Пангар выпрямился, окинул Лею холодным взглядом:
— В первую очередь ты мертвый демон, Лея, как и они.
Девушка пожала плечами:
— Теоретически да, но практически — нет. У меня еще есть отсрочка, и поверь мне, — в багровых глазах полыхнуло пламя, — в следующий раз мы встретимся уже на круге. Я вызову тебя и убью. Думаю, это послужит достаточным уроком для остальных кланов. Род Проклятых королей еще вернется.
Пан вздрогнул. Такая уверенность и сила прозвучали в простых словах, что им хотелось верить. Или, по крайней мере, их следовало принять во внимание.
Лея приподняла край плаща, демонстрируя узкую татуировку на щиколотке.
— А вот это ты сможешь снять только с моего мертвого тела. До скорой встречи, Пан. И приструни свою жену, чтобы у меня не возникло соблазна ее прибить!
Насмешливо помахав рукой, Лея создала телепорт и исчезла. Демон проводил ее бешеным взглядом, но пошевелиться не смог. Девушка отвлекала его разговорами и при этом плела сложнейшее заклинание — печать запрета. Теперь, находясь в пределах академии и Темного города, Лея была в полной безопасности. И демон не обольщался. Сам себе он все же признался, что удача в сегодняшней встрече была на стороне этой девчонки, ненавязчиво продемонстрировавшей свою силу.
«Да я вообще не смог бы ее убить! — понял со злостью Панган. — Артефакт надежно защищал свою владелицу, да и это место… Печать запрета — это часть магии тлена. Магии, которая по всем законам не могла действовать в антимагической аномалии, куда я ее закинул. Но она действовала! Ух, мерзкая тварь!»
Злобно зашипев, Пан исчез в направлении дома, желание убить принцессу мертвого рода только усилилось.
Звезду разбудил аппетитный запах, доносящийся с кухни. Спустившись туда, все были порядком удивлены, увидев Лею. Как ни в чем не бывало демонесса жарила блинчики. На столе уже стояли баночки с разнообразными соусами, простыми и сложносоставными.
— Доброе утро! — улыбнулась Лея. — Извините, что вчера вас так напугала.
— Что. Это. Было? — прорычал Вир.
Тихо хихикнув, демонесса скатала блинчик, окунула его в шоколад и положила эльфу в рот.
— Контракт. И ничего больше, — пояснила Лея, — мне просто напомнили, что вот уже как несколько седмиц я должна быть мертва.
Из рук белой, как полотно, Элии выскользнула тарелка. Остальные выглядели порядком испуганными.
— Да вы накладывайте себе! — хмыкнула Лея, переворачивая еще один блинчик. — Я вам после завтрака все расскажу.
Сообщение о проклятии, сэре Люке и встрече с Судьбой все восприняли по-разному. Вир горел желанием набить рожу сэру Люку. Карен трясло от ужаса за подругу, а страх потери вообще сковывал все мысли. До Стара наконец дошло, почему в предсказаниях Лее всегда выпадала смерть, а главное, почему одна карта даже сгорела — у смертников не бывает будущего. Даже если за чертой смерти есть другая жизнь, видеть ее никому не позволительно. Нейл единственный остался внешне невозмутимым.
И только Элия догадалась спросить:
— А можно что-то сделать с твоим проклятием? Как-то снять его?
Лея облизнула внезапно пересохшие губы.