- Вы дара Эльдана, как понимаю? – спросил он.
- Д-да, - немого заикаясь от пережитого волнения, подтвердила я.
- А я управляющий из Темногорья. Думаю, нам не стоит тут больше оставаться. Как считаете?
С этим трудно было не согласиться. Мое самое огромное желание: оказаться подальше от негостеприимного города.
***
- Меня зовут Кенаи, - представился мужчина. – Простите за опоздание, дара. В пути отвалилось колесо, поэтому пришлось задержаться.
- Ничего, - миролюбиво ответила я, стараясь не вспоминать наглой ухмылки седовласого любителя женщин. – Главное, что вы успели вовремя.
Управляющий понимающе кивнул:
- Одинокой девушке тут не место. Дар Флой наверняка не предполагал, что мы так припозднимся, оставляя вас в гостинице.
- Да, он ожидал экипажа с минуты на минуту.
- Еще раз прошу простить, - мужчина склонил темноволосую голову. – Где ваши вещи?
- Там, подле стола…
Мы вернулись к столику. Кенаи окинул взглядом недоеденный ужин, нахмурился и, невзирая на мои слабые попытки протеста, опустился на стул, тем самым показывая, что время нашего отправления откладывается.
- Вы не доели, - пояснил он. – Путь долгий, проголодаетесь.
- Я хотела бы уехать, как можно раньше, - шепнула я, с опаской поглядывая на все еще лежащего на полу нокаутированного мужчину.
- Не волнуйтесь, дара, - Кенаи окинул взглядом обеденный зал. – Тут вам больше никто не причинит зла. С этого момента вы под защитой Темногорья.
Решив, что спорить бесполезно, я последовала его примеру и опустилась на стул. Тут же подбежала хозяйская девчонка.
- Что изволите, дар?
- Ужин, - ответил он, одаривая девицу белозубой улыбкой. – И если можно поскорее.
- Конечно, конечно, - прохихикала она, торопясь на кухню.
Я вздохнула. Аппетита уже не было.
- Дара Эльдана, вижу, вы устали, - мягко проговорил Кенаи. - Подумайте еще раз, мы можем снять тут комнаты и не торопиться с отъездом. Выедем завтра днем, и не спеша прибудем в долину.
- О, нет, нет! Чем скорее, тем лучше!
- Если мы выедем сейчас, то придется ехать без остановок, чтобы быть на месте к завтрашней ночи.
- Согласна, - воскликнула я. – Только, пожалуйста, давайте поскорее уедем отсюда.
- Ну что ж, - Кенаи пожал плечами. – Значит, отправляемся сразу же, как закончим ужин.
Эти слова принесли успокоение. Гостиница, как и весь город, внушали неприязнь. А жители, словно мерзкие насекомые, так и норовили побольнее укусить.
- Ваша еда, - пропела хозяйская дочка, не скрываясь строя глазки симпатичному управляющему. – С вас две монеты.
- Две? – удивленно переспросила я. – Но вы ему принесли то же самое, что и мне. Но моя порция обошлась в четыре.
- Неужели?
- Дара, верните деньги.
Девица безразлично пожала плечами:
- Больно нужно, - она выложила на стол два лишних золотых и вновь, отчаянно кокетничая, обратилась к Кенаи: - Мы можем предоставить вам комнату на ночь.
Мужчина отрицательно покачал головой:
- Нет, спасибо, мы торопимся. Но я буду очень благодарен, если вы соберете нам еды в дорогу.
- Конечно, – обрадованно пискнула она и, нарочито сильно покачивая бедрами, убежала исполнять повеление.
Кенаи с интересом проследил взглядом за аппетитной фигуркой.
- Ужин стынет, - как ни в чем не бывало, напомнила ему я, отвлекая от хозяйской дочки.
Не знаю почему, но внимание моего спасителя к посторонней девице неприятно царапнуло по сердцу.
Мужчина улыбнулся и приступил к трапезе.
Через долгие двадцать минут мы наконец-то покинули злополучную гостиницу и сели в ожидающий экипаж. А рядом с нами на сиденье, примостилась небольшая корзинка с приготовленной в дорогу едой.
Глава четвертая
Долина Призрачных Туманов
Ночь пролетела незаметно. В карете оказалось тепло и спокойно. И это спокойствие исходило от находившегося рядом мужчины.
Умелый кучер лихо правил лошадьми, а мы с Кенаи посвятили свободное время беседе. Расспросив меня о годах проведенных в школе, он перешел на истории из своей жизни. Надо признать, что рассказчик из управляющего вышел отменный. Несколько раз я заливалась хохотом, совершенно забывая про смущение.
- Через полчаса можно будет сделать привал и перекусить, - сообщил он, улыбаясь.
- Это было бы замечательно, - не задумываясь, ответила я и тут же покраснев, пояснила: - Хотелось бы размять ноги.
- Устали? Понимаю, - темные глаза Кенаи излучали заботу и участие. – Потерпите немного. Скоро будет чудесная поляна с прохладным ручейком. Там и остановимся.
И действительно, не прошло и двадцати минут, как в стороне от дороги показалось дивное местечко с очаровательным пейзажем.
- Какая красота, – восхищенно прошептала я, ступая на землю. После нескольких часов поездки ломило тело, и остановка была как нельзя кстати.
Кенаи оставил кучера отдыхать на козлах, а сам расстелил плед на траве, выложил припасы из корзинки и приглашающе махнул рукой:
- Дара Эльдана, это конечно не обеденная зала Темногорского замка, но тоже весьма неплохо.
- Даже очень неплохо, – я с удовольствием присоединилась к завтраку.
Светило яркое солнце, над головой простиралось лазурное небо, а жизнь становилась обнадеживающе прекрасной. Порхали бабочки. Пели соловьи. На тот момент казалось, что ничего лучше быть не может. Общество молодого и симпатичного мужчины служило предвестием к тому, что в жизни наконец-то наступает белая полоса.
Все чаще и чаще я ловила на себе его смеющийся взгляд, все чаще и чаще отвечала благодарной улыбкой.
- Эльдана… - он назвал меня без уважительного «дара», но это прозвучало так естественно, словно уже многие годы его губы повторяли мое имя.
- Да? - шепнула я, затаив дыхание от неожиданности.
Кенаи наклонился чуть ближе:
- Вы испачкались… вот тут…
Внезапно его теплая ладонь прикоснулась к щеке, обдав незнакомым жаром. Сильно-сильно забилось сердечко. Я замерла, позволяя мужчине ласково поглаживать кожу, спускаясь от скул к шее. Рука Кенаи блуждала вдоль ворота дорожного платья, оставляя после себя след из предательских мурашек.
- Дар… - шепнула я, на мгновенье, забывая обо всем на свете и полностью растворяясь в неведанных доселе ощущениях. – Дар Кенаи, пожалуйста…
- Что? – его голос обволакивал, погружая в пучину. – Вы так чудесно пахнете, Эльдана.
В ту же секунду он подался вперед и запечатлел порывистый поцелуй на моей щеке.
Вздрогнув и уже приготовившись высказать резкое негодование, я поняла, что делать этого совершенно не хочется. Нет, мне вовсе не были по душе такие откровенные действия мужчины, просто раньше никто из противоположного пола не высказывал симпатии, никто не глядел такими глазами, ничьи руки не вызывали столько трепета. В Магической школе я слыла недотепой, но тут, в компании обыкновенного человека, стала кем-то большим и значительным. Это оказалось весьма необычное ощущение. Сиротка-полукровка вдруг оказалась желанной. Где-то в глубине души пульсировала мысль, что его действия находятся на грани приличия, но так хотелось запрятать все опасения подальше.
- Дар Кенаи…
- Просто Кенаи, - шепнул он, уделяя повышенное внимание моей щеке.
- Хорошо… Кенаи, что вы делаете? Мне кажется это не совсем уместно. Мы едва знакомы. И вообще… вы понимаете?
Управляющий резко отшатнулся удивленный такими словами и, нахмурившись, обиженно пробубнил:
- Как скажете, дара.
Он демонстративно отодвинулся и, взяв последний кусок хлеба, продолжил завтрак.
Я чувствовала себя неловко, но в то же время была поражена теми эмоциями, что взыграли от легких поцелуев мужчины.
- Я всего лишь хотел вас развеселить, - старался оправдаться Кенаи, но видя мое недоверие, только пожал плечами. – Нам пора в путь. Следующая остановка будет в обед, а до этого времени вам волей неволей придется терпеть мое присутствие в тесном экипаже.
Это было сказано таким извиняющимся тоном, что я не удержалась от улыбки. Конечно, придется быть на стороже и не давать повода к навязчивой любезности, но и сразу портить отношения с обитателем Темногорского замка не хотелось.
***
Окружающая нас природа оказалась поистине великолепной. Наблюдая из окна кареты за изумрудными лесами и янтарными полями, я все больше изумлялась непринужденной красоте пейзажа. На горизонте, меж двух малахитовых холмов, разлилось большое озеро, играя в солнечных лучах аквамариновыми бликами. Бесцветные облака, словно легкая дымка парили над широкой дорогой, провожая экипаж загадочным молчанием.
- Мы уже в долине? – спросила я у спутника, любуясь ландшафтом.
- Да.
- Мне много рассказывали про Призрачные туманы и Темногорье.
Кенаи кивнул, предвосхищая мой следующий вопрос.
- Хотите узнать, откуда такие названия? – с полуулыбкой спросил он.
- Конечно!
Управляющий лениво потянулся и вдруг неожиданно подался вперед. Остановившись всего в нескольких сантиметром от моего лица, зловеще прошептал:
- Как только наступает ночь, и обитатели долины зажигают фонари, на землю опускается туман. Он тянется своими призрачными лапами, пытаясь забраться в самые отдаленные участки лощины. Но не нужно его бояться, конечно, если вы не одинокий путник, блуждающий во тьме. Ведь стоит туманной дымке настигнуть вас и заключить в крепкие объятия, то надежды на спасение нет… Белесая мгла поглотит свою жертву! Крики полные отчаяния огласят межгорье, вызывая страх у мужчин и слезы у женщин. Дети станут цепляться за юбки матерей в надежде, что неведомое чудовище пройдет мимо. Ночные птицы прекратят охоту, ибо не смогут состязаться с самой смертью... А когда поутру пелена рассеется, растерзанное тело сиротливого странника найдут лежащим посреди долины, и никто не будет знать, что за ужас принес с собой призрачный туман на этот раз.
- Ох... Неужели это правда? - я отпрянула.
- Конечно, нет, - рассмеялся Кенаи. – Это одна из легенд. На самом деле все намного проще. Туман – он и есть туман. Обыкновенный. Тут же холмы, вот с них и спускается. А в самой долине живет грифон. Днем спит, ночью охотится. Тут просто осторожнее надо быть, чтобы на глаза ему особо не попадаться. Сожрет же, зараза.
- Сожрет? – побледнев, произнесла я одними губами. Не знаю, что было лучше, неведомый страх из легенды, либо вполне взаправдашний грифон.
- Да, иногда бывает, - мужчина взял меня за руку. – Но не нужно понапрасну волноваться, дара Эльдана. Все жилые помещения в долине зачарованы. Дар Рэд внимательно следит за этим. Грифон и близко не подлетит к жилищу. А вот прогулки по ночному каньону отменяются… Но сдается мне, что в Темногорье вы и так не успеете заскучать.
- Расскажите о лорде, пожалуйста, - я настойчиво освободила руку из его ладоней. – Так странно ехать в место, где ровным счетом никого не знаешь.
- Ну, теперь вы знаете меня, не так ли? – залихватски улыбнулся Кенаи. – Темногорье - гостеприимный замок, не беспокойтесь. Дар Рэд справедливый хозяин и могущественный маг. А его племянники просто ангелы! Ну, почти… - он немного стушевался.
- Почти? Вы что-то не договариваете.
- У нас не принято обсуждать хозяев.
- Дар Рэд мне не хозяин, – вскинулась я. – Он мой работодатель. И я могу не подчиняться его приказам, если они не касаются напрямую магической деятельности в его доме и воспитании детей.
Почему-то меня сильно задели эти слова. Кенаи был стопроцентным человеком, верно служащим уважаемому магу. Он явно гордился своим господином. Это вызывало такой контраст с отношением ко мне городских жителей, что я невольно попалась в сети зависти. Наверняка дар Рэд обладал большим потенциалом.
- Я не прошу обсуждать ваших хозяев, - специально сделала ударение на слове «ваших», чем вновь вызвала недоумение управляющего. – Вы можете мне просто рассказать об обитателях замка.
- Хорошо, - мужчина безразлично пожал плечами. – Дара Фребок наша экономка. Весьма грозная дама. Такая и дракона на скаку остановит, и в пещеру к Горгоне войдет. Она и дара Елейка появились в Темногорье еще при родителях лорда.
- Дара Елейка?
- Кухарка, - Кенаи усмехнулся. – Когда стало известно, что прибывает новая учительница, она тут же принялась стряпать. Так что, сдается мне, к нашему приезду стол будет ломиться от яств.
Я улыбнулась. Эта женщина наверняка наидобрейший человек.
- Значит, она умелая повариха?
- Еще какая! А уж, какой обед она приготовила на свадьбу лорда! Его красавица-жена, упокой Всесильная Веда ее душу, была такой счастливой.
В мыслях тут же всколыхнулись все те слухи, что нашептала соседка по комнате. Она упоминала про смерть, поселившуюся в Темногорье.
- А что случилось с женой лорда? – я не знала, можно ли затрагивать эту тему, но неизвестность уже начинала пугать.
Кенаи на минуту замолчал и провел рукой по волосам, откидывая непослушную прядь назад.
- Это печальная история, дара Эльдана. Вы уверены, что хотите ее услышать?
- Вы запугиваете меня, Кенаи. Неужели всё так страшно? – сердце сжалось в комок, в ожидании рассказа.
Он взглянул на меня, затем повернулся к окошку кареты и, всматриваясь вдаль, словно стараясь прорваться через пелену воспоминаний, начал свое повествование:
- Дара Катрэн была самой очаровательной девушкой. Добродетельностью и милосердием она снискала уважение всех жителей долины. Дар Рэд души в ней ни чаял. Еще бы… Много лет назад погиб старший брат дара, мой хозяин впал в уныние, а молодая красавица смогла отвлечь его от грустных мыслей. Вам известно, что наш лорд был вторым в праве на наследование? Нет? Первый лорд – дар Грэй – пропал без вести. Поиски не принесли результатов, поэтому его объявили погибшим. А младший брат принял титул властителя Темногорья.
Так вот… Где-то через месяц после свадьбы дару Рэду нужно было ненадолго отлучиться из замка. И чтобы молодая жена не заскучала, он отвез ее погостить к сестре в Долину Розовых Камней. А потом… Как это случилось до сих пор не известно. Вдруг вспыхнул пожар такой силы, что в мгновенье ока охватил весь дом! Погибли все: и леди Катрэн, и ее сестра с мужем, и все обитатели замка. Только чудом уцелели малыши: юная Розалинда и маленький Дамис. Мальчишка-то с няней был далеко в саду, огонь не причинил им вреда, а девочку уж после нашли. Брела по пепелищу, когда огонь потух окончательно. Запуганная, но, слава пресветлой Веде, невредимая. Только толком ничего рассказать не могла. А слухи-то потом стали разные ходить, трепал народ языком.
Говорили, кровная месть всему виной, дескать видели перед пожаром незнакомца, что пробирался к замку. Хотя кто-то из крестьян утверждал, будто заметил кружащего над зданием дракона. А драконье пламя, вы же знаете, почти невозможно погасить. Иные винили в случившемся сильный разряд молнии, что попал в пороховой склад.
Но, как бы там ни было на самом деле, детки-то сиротами остались. Родственников у них не было. Вот дар Рэд и взял их под свою опеку. Тем более, если и впрямь кровная месть всему виной, то ребятам до сих пор грозит нешуточная опасность. А в Темногорье им безопасней, чем в любой Магической школе нашего государства. К тому же, Розалинда своей внешностью очень напоминает покойную леди Катрэн. Хозяин в ней души не чает…
Кенаи вдруг запнулся на полуслове, словно испугался, что сказал нечто лишнее и остаток дороги до ближайшей деревни, где планировал остановиться для отдыха, просто молчал.
***
В небольшом трактире было людно и шумно. Не успели мы, как следует разместиться у ближайшего свободного столика, к нам быстрым шагом, запыхавшись, прибежала хозяйка заведения, собственной персоной. Она широко улыбнулась:
- Добро пожаловать, дар Кенаи! Давненько вас не было. Очень рада, что заглянули. Все как обычно?
Он молча кивнул, все еще пребывая в задумчивости и не обращая внимания на игривое настроение женщины.