Профессор только сейчас пришел в себя, но на удивление парня, не запаниковал, очутившись коленками на голой земле, а сдавленным голосом спросил.
— С чего вы взяли, что стреляли в меня, да и какого черта…
Впрочем, рассуждал про себя Николай Михайлович, у кого-то «наверху» вполне закономерно должно было возникнуть желание свести с ним счеты. Удивительно даже, почему они не сделали этого раньше. После того, как его изобретение — детище всей жизни — было с позором раскритиковано и предано забвению, профессор Светлов в течение целого месяца ждал, что с ним произойдет какое-нибудь случайное несчастье. Впрочем, смерти наш ученый не боялся. Он прожил вполне долгую и интересную жизнь, и мог с честью отправиться «на покой». Вот только жена стала бы тосковать, думал он, а любимая дочка осталась бы сиротой. Хотя безусловно, они смогли бы о себе позаботиться: у Ларисы хорошая работа, да и дочка уже совсем взрослая…
— Итак, профессор, — строго сказал Константин — я не знаю, в чем вы там «провинились», но я по вашим глазам вижу, что вы вовсе не какой-нибудь злой гений, который мучает студентов, ставя им плохие отметки за хорошо сделанную домашнюю работу. Считаю своим долгом помочь вам, так как совсем не желаю, чтобы моя персона засветилась рядом с трупом местного светилы науки.
Все еще сидя за внушительных размеров урной, часть которой была скрыта от опасных домов густым кустарником, Кот внимательно огляделся. Ближайшее надежное укрытие находится за пределами парка, где можно было поймать такси или запрыгнуть в автобус. Но до этого места придется пробираться через кусты.
Рядом просвистела еще одна пуля. Снайпер явно не видел их и стрелял наверняка. Он, судя по всему, вычислил, что никуда далеко так быстро профессор улизнуть не мог, разве что спрятаться за мусорным баком, и поэтому просто ждал.
— Слушайте внимательно, — сказал Константин профессору, — сейчас я первым перебегаю вон к тем кустам, отвлекая внимание нашего стрелка. Ваша задача, через секунду после начала моего движения выскочить и броситься в противоположную сторону, спрятавшись вон в том ракитнике — Костя указал подбородком в нужном направлении. — После этого я к вам присоединюсь, обойдя линию огня вне поля видимости стрелка, и мы безопасно доберемся до парковки.
Профессор все понял. Он не задавал лишних вопросов, и вообще, как оценил его состояние Кот, для своего почтенного возраста, выглядел весьма и весьма бодро.
— На счет три. Готовы?
— Готов.
Константин рывком выскочил из-за укрытия, поскользнулся, и чуть не схлопотал пулю, которая чиркнув по бетонному краю урны, срикошетила в пустоту. Мгновенно собравшись, он перекувырнулся вбок, затем мгновенно добрался до своего нового укрытия, развернулся на месте и увидел, как профессор в это время уже прекрасно справился со своей задачей, проворно, полуприсядя втиснувшись между кустами акации.
Далее у беглецов все прошло гораздо проще. Стараясь больше не попадать в зону потенциального обстрела, оба испачканных в пыли человека выбрались к парковке, наняли такси и спокойно исчезли в известном только им двоим направлении.
* * *
Утром следующего дня после описанных выше событий, на четвертом этаже в закрытом кабинете секретного отдела госбезопасности шло срочное заседание. Присутствующих было всего пятеро. На повестке дня было обсуждение провала важнейшей операции одного из агентов отдела. Речь шла о внутренней угрозе, которая вскоре запросто могла вывести из равновесия не только экономику страны, но и сокрушить весь существующий мировой порядок. Державший перед собравшимися слово, был немолодой генерал, крепкое телосложение которого, однако, выдавало в нем больше человека действия, чем какую-нибудь штабную крысу.
— Агент Тополь, нами был изучен доклад, который вы написали. Думаю, мне не стоит повторять, что вами было допущена всего одна огромная ошибка, которая грозит повлечь за собой самые непредсказуемые последствия. Все взгляды были направлены на человека в камуфляже. Судя по его внешнему виду, тот мало спал в эту ночь, однако невзирая ни на что, был бодр, и чисто выбрит с утра. Он сидел отдельно от остальных собравшихся, повернувшись лицом по направлению к ним.
— Вам удалось идентифицировать того человека, который помог профессору скрыться? — продолжил генерал, задавая очередной вопрос своему подчиненному.
— Они оба сидели на скамье спиной ко мне, — отчитывался человек, которого генерал назвал Тополем, — только видимость была плохой. Согласно данным по профилю лица того парня, которое я запечатлел в своей памяти, мы с нашими специалистами уже составили предполагаемый портрет, генерал. И еще: могу в свое оправдание сказать, что, согласно нашим наблюдениям объект никогда ранее, гуляя по парку, не садился на скамью. У меня было все готово, чтобы сделать точный выстрел, но произошли непредвиденные обстоятельства. Кому как ни вам, генерал, не знать, что это такое.
Но генерал нервничал. После неудачной попытки их снайпера все могло пойти наперекосяк. Тополь, хоть и был одним из лучших, но у того в тот раз выдался весьма неудачный день. А вот профессор Светлов теперь бесследно исчез. Он не появился у себя дома ни в тот, ни на следующий день. Сколько времени и сил уйдет теперь, чтобы отыскать его?
Ко всему прочему, к делу добавлялась личность непонятного молодого человека в парке, выросшего словно из ниоткуда. Тот так ловко прикрыл их цель, что возникало подозрение, что он был явно причастен к последующему исчезновению профессора.
Слова агента Тополя, судя по всему, мало удовлетворили генерала. Он пододвинул свой стул ближе, и глядя собеседнику прямо в лицо, тихо произнес:
— Данных, предоставленных вами, недостаточно, агент. Нам нужна личность этого парня. Как воздух нужна, ясно?
Начальник выждал паузу, продолжая «давить» взглядом на своего сотрудника, а затем резко поднялся со своего места. Не отводя взгляда от лица агента Тополя, генерал громко произнес, обращаясь уже ко всем присутствующим:
— Поднимите все наши архивы, переройте всё, что только можно, и найдете его!
— Но генерал, — вопросительно произнес кто-то из команды — наша цель разве изменилась? Мы должны отыскать и ликвидировать профессора, не так ли!
— Цель никто не отменял — бросил Главный свою фразу через плечо — Найдем парня — найдем и профессора.
* * *
Вечер был немного прохладным. Солнце уже село за верхушки деревьев, и его лучи едва пробивались сквозь них, чтобы немного осветить дорогу двум довольно путникам, вид которых был весьма необычен.
Одного из людей можно было смело принять за седовласого профессора, одетым в строгий костюм и светлый, местами покрытый грязью плащ. Другим путником был, похожий на студента, молодой парень, на котором были спортивная куртка, джинсы и кроссовки. Тот тоже был немного запачкан, но на его спортивной одежде темные пятна не так явно бросались в глаза случайным прохожим, как это было в случае с его компаньоном.
Эти двое настолько сильно контрастировали по отношению друг к другу и окружающему пейзажу, что любой прохожий просто обязан был обратить на них внимание. Однако Константин очень не хотел «светиться». Нужно было как можно скорее и незаметнее добраться до необходимого места, чтобы укрыться там.
Дачный поселок постепенно обживался после долгой зимы. Кое-где в небольших домиках, устроившиеся на ночь люди, закончив дневные работы на своих участках, уже растапливали печки. Белый дым из труб, тут и там, медленно стелился книзу, сливаясь с небольшим туманом, робко притаившимся в низинах.
Сменив за день несколько автомобилей такси, Константин решил укрыть профессора на одной из своих «точек», заодно расспросив, что же такого тот натворил, и кому перешел дорогу.
Его новый неожиданный знакомый и сам, казалось, прекрасно понимал, что теперь ему домой путь заказан. Однако, как отметил Константин, даже когда они оказались один на один, на словесный контакт профессор шел не особенно хорошо, предпочитая отмалчиваться, или отвечать загадками.
Последнюю нанятую ими машину они оставили далеко в черте города, так что, даже если таксист что-то и видел, то только то, что двое его пассажиров пошли в сторону универсама. Далее до дачного поселка нашим героям пришлось идти пешком около четырех километров. Наконец, парень свернул в один из проулков, и поманил за собой своего спутника.
— А вы уверены, что там, на даче, нет никого из ваших родственников? — осторожно поинтересовался человек в плаще.
— Вам, профессор о другом сейчас надо переживать — ответил Кот, и горько усмехнулся.
Вскоре они подошли к одной из калиток, поросшей диким виноградом. В это время листья на нем только-только начинали распускаться, и, хотя кустарник выглядел почти безжизненным, летом он густо зарастал листвой, представляя из себя прекрасное укрытие от посторонних глаз для небольшого двухэтажного домика, стоявшего в глубине сада.
Это была дача тетки Вари. Еще довольно давно, будучи совсем пацаном, он с родителями приезжал сюда в гости к сестре отца. Она с мужем как раз строили тогда этот самый домик. Парень вспомнил, как помогал взрослым месить цементный раствор, и подносить на стройку кирпичи. Как же было здорово тогда, в его далеком детстве, потому что у Кота не было в те времена никаких забот. Он жил тогда со своими отцом и матерью, и не нужно было никуда и ни от кого убегать…
Пропустив профессора вперед, Кот внимательно огляделся, тихо затворил за собой калитку, и оба путника вошли в дом.
Внутри пахло сухой прелой травой, а также сыростью. Не включая электрического света, Константин задернул плотные занавески, и зажег керосиновую лампу вместе с несколькими свечами, которые тут и там были расставлены по дому. Сам он не был здесь с прошлой зимы, и сейчас следовало хорошенько протопить помещение, чтобы выгнать из комнат сырость. Скоро совсем стемнеет и дыма не станет видно с улицы. А пока у него был к профессору закономерный в данной ситуации разговор.
— У нас много времени, как мне кажется — чувствуя себя хозяином положения, начал вести беседу Кот — Ничего не хотите мне рассказать?
Такая постановка вопроса обычно подразумевала пятидесятипроцентный отказ, но Кот отлично понимал, что теперь профессору просто придется ему все рассказать. Ощущение важности момента снова наполнило странным звоном пространство вокруг, как и в тот раз, когда он сидел в парке на скамейке.
Внезапно, в мозг парня, словно обволакивая его влажными щупальцами, проникло смутное подозрение…
— А что рассказывать? — грустно вздохнув, проговорил профессор Светлов — Они должны были меня еще давно шлепнуть. Однако, похоже, у них там «наверху» совсем другая логика, раз они не сделали этого сразу.
Профессор Светлов отчего-то усмехнулся, потирая друг о друга начинающие замерзать ладони.
Кот выбрал из аккуратно сложенных возле печки дров несколько поленьев и начал настругивать лучины для розжига огня. Пора им обоим и согреться.
— И отчего же у кого-то, как вы выразились — «наверху», были причины вас убивать? — осторожно спросил парень.
— Все очень просто. Мне удалось сделать большое открытие — начал свой рассказ профессор — И это открытие было революционным. А еще оно явно не понравилось тем, кто сегодня стоит у руля власти. Однако самое удивительное то, что мне, помимо всей теории и расчетов, удалось изготовить образец устройства, которое может приводиться в движение, вырабатывая энергию напрямую из окружающего пространства.
Полено выпало из рук Константина. Другой рукой парень все еще сжимал несколько лучин, совершенно позабыв, для какой цели он их настругал.
— Поверьте, Константин, — продолжал профессор — это было удивительное устройство! Ему можно было бы найти много применений в повседневной жизни яеловека. Хотите — засуньте его в трактор или автомобиль — и оно позволит ездить настолько долго, пока не развалятся от ржавчины оси и шасси. Можете просто подключить к нему генератор и он будет вырабатывать привычный электрический ток. Но суть не в этом. Главное, что энергия, вырабатываемая моим устройством является энергией того вида, о чем современная наука не имеет совершенно никакого понятия.
Не торопясь, профессор Светлов поведал о годах разработки своего чудо-механизма, о том, как с помощью своих учеников смог сконструировать рабочий образец. Поведал он и о том, что была демонстрация в его лаборатории, куда он сам лично пригласил людей из местного управления образования и даже кое-кого из научных деятелей Москвы.
Константин все-таки разжег огонь в печи, и сейчас внимательно слушал рассказ собеседника. Мысли его путались. Как же так? Вот уже много лет он потратил на поиски ученого, способного изготовить подобное устройство, и вот, сейчас Провидение само посылало его ему. Но можно ли доверять этому профессору? Правда ли то, о чем он только что рассказал? Множество предыдущих попыток не привели ни к чему, кроме разочарования и впустую потраченным деньгам…
— Но где же сейчас это устройство? — с дрожью в голосе сквозь пересохшее горло хрипло проговорил Константин.
Углубившись в свой рассказ, профессор не сразу расслышал вопрос молодого человека.
— Что вы сказали, простите? Ах, устройство! Хм, да нету его больше… Просто нет — мне было приказано разобрать его и выбросить в мусор.
Произнеся это, ученый замолчал и как-то совсем сник.
Огонь уже начал потрескивать в печи, и потихоньку по комнате стало расползаться умиротворяющее тепло.
— Я кажется догадываюсь, почему они решили пристрелить меня только сейчас — сказал профессор после минутной тишины, усмехнувшись. — Через пару недель после той демонстрации ко мне после лекций подошел человек, и, представившись агентом членом некоего иностранного научного ведомства, предложил сотрудничество. Меня очень сложно обмануть внешне. Тот человек, разговаривая на ломаном русском языке, очень неправдоподобно изображал ирландский акцент, и тем самым выдал себя. Я хорошо знаю разные диалекты английского, и то, как говорят разные иностранцы на русском языке. А агент этого недооценил. Я раскусил его и после этого случая понял, что «взят на заметку». Однако потом были и другие проверки на «вшивость». Спецслужбы явно искали «законный» повод, чтобы убрать меня, предварительно подставив перед законом. Похоже, что на сегодняшний день их варианты, должно быть, иссякли все до одного.
Профессор снова посмотрел в сторону своего спасителя, который, как ему показалось, совсем его не слушал. Сидя лицом к огню, парень рассеянно шевелил кочергой раскаленные угли в горячей печи и о чем-то размышлял.
Немного погодя, ученый закончил свою речь, сказав Константину, словно подытоживая:
— Вам не следует находиться рядом со мной, молодой человек, и тем более пытаться спасать мою никчемную душу из лап смерти. Этим вы только отсрочите мой неизбежный конец. Мои часы сочтены, а вам еще жить и жить. Оставьте свое геройство. Завтра рано утром я уйду, а дальше — будь что будет.
Но Константин не пропустил ни одного слова из сказанного собеседником. Затаив дыхание, он внимательно слушал, немного несвязную, речь профессора Светлова.
«Что ж, на пройдоху, ищущего легкой наживы он не похож» — думал он — «на всезнайку с большим самомнением тоже как-то не тянет. Но где же подвох?» — мозг прорабатывал массу различных вариантов, ища возможные соответствия, и не находил их.
«Неужели я, наконец, нашел то, что искал так давно? Может быть, действительно, просто пришло мое время?» — размышлял парень.
Когда профессор закончил говорить, и в постепенно наполняемой теплотой комнате дачного домика на минуту воцарилась тишина, парень, наконец, повернулся лицом к своему собеседнику.
— Есть вариант получше — произнес он — Скажите, профессор, сможете ли вы снова собрать свое устройство, если я вам помогу найти все необходимые компоненты?
— Но для чего все это? — неожиданно засмеялся профессор Светлов — И где я буду этим заниматься, если на меня уже объявлена охота?…Постойте-ка — на лице профессора вдруг появилась маска недоверия, — а вы случайно не засланный казачок? Может и вы тоже предложите мне поработать на заграницу?