Ну да. Еще оружие и патроны пожаловали, бонусные, так сказать. И корабль со всем содержимым до кучи. Сдается мне, этот Свен сам потихоньку на ту же тропку, что и бандиты, вставать начинал. Нет, чтобы просто прийти и поговорить.
А все равно — досадно. Вся эта ситуация маленько смахивает на то, что у нас произошло у второго бункера, только тамошних орлов мне ни капли жалко не было, упырями они в Ковчег пришли, такими же и померли, и это я ещё молчу про их главаря, на всю голову ушибленного. А тут — другое дело, тут потенциально полезные ребята были. И нормальные, без закидонов, в отличие от тех.
Тем временем Голд экспериментировал с переговорным устройством. Первые минут десять хода оно вело себя вполне прилично — мы слышали Фиру, а она — нас. Но чем сильнее мы углублялись в лес, тем менее отчетливым становился ее голос, а вскоре он и вовсе сменился каким-то свистом, хрипом и улюлюканьем.
— Голд, да выключи ты ее! — не выдержала в конце концов Марика. — Холера с тем, что ты нас демаскируешь, но у меня скоро мозги через уши от этого радиоклекота вытекут!
— В общем — пустое дело, — Голд нажал кнопку на корпусе устройства, то подмигнуло нам зеленым глазком и выключилось. — В зоне прямой видимости, например, в степи, километров на пять она, может, и возьмет, а в лесу — сам видел. Точнее — слышал.
— Если бы мы за них заплатили — я бы расстроился, — отмахнулся от него я. — А дареному коню в зубы не смотрят. Пять километров в степи — это не так уж мало. Опять же — в крепости мы всяко им применение найдем. Одну штуку вон, Пасечнику дадим, а то он живет на отшибе, анахоретом, понимаешь. Случись чего — не доорешься до крепости, хоть сигнальные огни жги, если их развести успеешь. Вторую — на причал определим, Одесситу. И так далее.
— Разумно, — одобрил Голд, убирая рацию в наколенный карман штанов. — Эй, Мурабилка, давай, поторопись. Солнце уже встало, нам спешить надо!
И очень правильно он его подогнал, потому как мы обитателей лесного лагеря прихватили, можно сказать, почти в дверях.
С какими-то тюками, с узлами, толпа женщин явно собиралась спуститься в овраг, который имелся на противоположном от нас конце поляны. Что там овраг, сказал нам все тот же Мурабилка, с тем расчетом это место для лагеря в свое время и было выбрано. Он, если что, и от пуль защитит, и выводит прямиком к болоту, по которому Свен с Брутом со слегами походили и вешки где надо поставили, обозначив тем самым дорогу на небольшой островок, подходящий для укрытия в лихую годину.
— Джебе, — скомандовал я, и мой ординарец (именно им я его уже стал воспринимать, это слово вылезло у меня недавно откуда-то из подсознания) дал короткую очередь в воздух.
Женщины застыли на месте, часть из них повернулась в нашу сторону, на их лицах отчетливо читалось: «Чуть-чуть не успели». При этом они сразу сдвинулись плечом к плечу, дружно так.
— Бегите! — послышался юный, почти мальчишеский голос, следом за ним грохнул одиночный выстрел, причем достаточно неплохой — пуля ковырнула кору совсем рядом с тем местом, где стоял Джебе.
— А ну брось винтовку, малахольный! — заорал я. — Всем стоять, никому не бежать и не стрелять! Мы пришли не убивать, а поговорить! Юноша, я вам говорю. Еще один выстрел — и вам не миновать порки, причем я лично буду огуливать вас ремнем по заднице. Я уважаю ваше стремление умереть за своих, но сегодня уже отдало концы довольно большое количество человек, и о смерти некоторых из них я очень сожалею. Давайте не будем продолжать этот скорбный список.
— Вы как нас нашли? — поинтересовался кто-то из женщин. — Питер сказал, что вроде все наши мужчины мертвы. Кто вам указал дорогу?
Питером, надо полагать, был как раз тот самый отважный молодой человек, который хоть больше и не стрелял, но винтовку не бросил.
— Не все, — я вытолкнул вперед Мурабилку, который зашхерился за наши спины. — Кое-кто жив, просто ваш мальчик не досмотрел представление до конца.
— Пся крев, — выругалась одна из женщин, высокая и статная.
Ага, это видимо и есть Алиция из Кракова. Очень хорошо.
Была она не сказать, чтобы молода, но и порог «женщина в возрасте» еще не переступила, более того — ей до него было еще далеко. И еще она была очень красива, как и все полячки — пухлые губы, тонкие черты лица, чуть вьющиеся золотистые волосы. Что немаловажно, — сразу видно — записная стерва. Ну и ладно, я люблю таких, с ними не скучно.
— Всегда знала, что вы мерзавец, каких поискать, — добавила другая дама, в годах, очень высокая и грузная, приятно напомнившая мне нашу Мадам. — Воистину — бог шельму метит.
— Полностью с вами согласен, — даже не стал спорить с ними я. — На редкость паскудная личность. Но — что поделаешь, без него мы бы вас не нашли.
— Ну вот вы нас нашли — и что? — перевела взгляд с Мурабилки на меня женщина. — Что вам в этом?
— Поговорить хотим, — абсолютно честно ответил ей я. — Тем более — есть о чем. Только сначала кое-что доделать надо. Настя.
Девушка глянула на меня, я мотнул подбородком в сторону нашего проводника.
Собственно, больше ничего ей объяснять было и не надо. Она плавным движением достала пистолет и выстрелила в затылок не ожидающему ничего подобного Мурабилке.
— А теперь — поговорим, — предложил я и двинулся вперед, к замершей толпе женщин. — Поясню — я сам крыс не люблю. Я вообще достаточно брезгливый в подобных вопросах человек.
Они все равно мне не верили. Более того — явно кто-то из них сейчас потихоньку спускался в овраг, скорее всего — самые молодые и сильные, остальные их просто прикрывают, потому и с места не трогаются. И наверняка первыми вниз отправились дети, среди которых была Лизанька, так нужная мне. Но это ничего, как спустились — так и поднимутся.
А вообще — правильные люди. Я от таких не откажусь. От всех.
— Еще раз — я пришел не мстить, — громко произнес я. — Да, менее часа назад мы убили ваших мужчин, — но в честном бою. Защищаясь, а не нападая. Среди нас потерь нет, так что мстить нам не за что. Более того — я уже сожалею о том, что вместо разговора у нас началась стрельба.
— Какое благородство, — язвительно сказала Алиция. — Пан — гуманист?
— Пан — инвестор, — не поддался на провокацию я. — В этом мире все решают не деньги, а люди, они здесь главное богатство. Тот, кого звали Брут — он был настоящим мужиком, такие мне нужны. Судя по всему, к делу вы подошли с умом, даже, вон — отнорок с поляны приготовили, который к болоту ведет. А это значит, что и места возрождения вы тоже переписали или запомнили. Уверен — скоро Брут и все остальные снова будут с вами. И я вполне серьезно предлагаю вам примкнуть к моей семье. Причем стать в ней не рабами, не вассалами, а полноправными ее членами.
— Ничего не поняла, — пожаловалась пожилой женщине ее соседка, ослепительно красивая девушка с толстенной косой. — Какая семья?
— Извините, — прижал руку к сердцу я. — Начал рассказ с конца. Меня зовут Сват, я лидер достаточно крупной группы людей, которая обосновалась в крепости, стоящей выше по течению реки. Мы называем себя «семьей», в которую я и предлагаю вам войти. Всем, кроме таракана, которого только что раздавила моя помощница, и Свена, который вас возглавлял до сегодняшнего утра.
— Пан боится конкуренции? — снова съязвила Алиция.
— Нет, — снова не принял ее тона я. — Просто я не слишком уважаю людей, которые при первой же неудаче плюют на тех, кто им верит и идет за ними, предпочитая избрать более простой путь, а именно — застрелиться. Ваш Свен — слабак, мне такие не нужны.
— Он застрелился? — Алиция посмотрела на Питера. Тот, помедлив, кивнул. Этот же жест повторил второй юноша, вообще почти мальчик, явно уроженец Китая. Когда и откуда он появился — не знаю, но это, скорее всего, был Вонг, которого упоминал покойный Мурабилка. Сдается мне, что он в засаде сидел и держал кого-то из нас на прицеле. Возможно, даже меня.
Полячка хотела что-то сказать, но промолчала.
— Эти двое мне не нужны, — повторил я. — Остальных приглашаю к нам, кто пожелает, конечно. Неволить не буду. Манны небесной тоже не обещаю, но жизнь у нас устоялась, не голодаем, голыми не бегаем и народ у нас спокойный. Да и дело найдется всем, скучать не придется. Не хотите жить на реке, привыкли к лесу — не проблема, у нас есть фактория, мы там кое-какие травы выращиваем. Тихое и спокойное место.
— Слишком все сладко выходит, — сказала одна из женщин. — Мы вас убивали, а вы нас вон, к себе зовете. Не сходится как-то.
— Нет, с женщинами надо общаться, только наевшись гороху, — сказал я своим и заорал в голос: — Дамы! Если бы ваш Свен не был таким уродом и не полез к нам с оружием, а пришел просто поговорить, то сказано было бы то же самое! Нам нужны люди! Вот — нужны! Землю мы осваиваем, понимаете? Рук у нас не хватает, потому что большинство мужчин занимается вопросами войны, не получается пока по-другому. И долго еще не получится, вот какая штука. В результате все вопросы мира лежат на женщинах, по хорошей старинной традиции. Кто хочет нормально жить и нормально работать — тем у нас всегда рады. Вы не похожи на белоручек, вон, как обустроились, а значит вы те, кто нам нужен.
И это было правдой. Поляна была очень неплохо обжита, с умом, и даже огородик у них имелся, причем такой, очень даже… Профессиональный, что ли. Похлеще нашего будет, они даже что-то вроде теплицы сделали, той, о которой мечтала Дарья. Тот, кто его разбил, мне нужен в непременном порядке, без вариантов. А еще тут стояли не какие-нибудь шалаши, а вполне себе комфортабельные, хоть и незамысловатые хижины, сделанные из подручных средств и с большим мастерством.
Еще мне в глаза бросились какие-то распорки, на которых сушились шкуры, явно предназначенные для последующей выделки. Однако.
И еще одна интересная деталь — совершенно не пахло отходами жизнедеятельности человека. На поляне у второго бункера периодически подванивало, в зависимости от того, куда ветер дул, а здесь — нет. Видно, решили они как-то этот вопрос. Нет, здесь есть о чем подумать, рукастый тут живет народ, знающий, как обустроиться. Ого, у них тут даже что-то вроде очага из камней в наличии имеется!
— Понимаю, что прозвучит странно, но я почему-то ему верю, — внезапно сказала Алиция. — Не могу объяснить отчего, но дело обстоит именно так.
— Что я предлагаю, — снова заговорил я. — Вам все равно нужно время, чтобы подумать, взвесить и так далее. Плюс — отыскать своих мужчин вам тоже надо. Пусть со мной в нашу крепость отправится вот эта дама, которая все норовит меня подколоть, сдается мне, что она обладает среди вас достаточным авторитетом. А через пару недель я вам ее обратно доставлю — и тогда вы примете необходимое решение. Как вам такой вариант? Если хотите — могу даже ей спутницу прихватить, чтобы имелся зритель из своих, который оценит ее остроумие.
— А что, я согласна, — подбоченилась Алиция. — Поехали.
— Ты вот так, сразу, соглашаешься поехать с человеком, который меньше часа назад убил наших мужчин? — удивленно спросила у полячки какая-то девушка из толпы.
— Не вижу в этом ничего такого, Зося, — невозмутимо ответила ей Алиция. — С нами здесь ничего хуже того, что уже случилось, не случится. Заманивать меня в свое логово у этого пана смысла нет никакого. Выкупа за меня ни у кого не попросишь, мучать меня бессмысленно — здесь нет боли, изнасилования я тоже не боюсь, это им меня бояться надо. А что до смерти… Если бы они хотели, то мы бы уже все несколько минут как были бы мертвы. Так что — я еду.
Ну, не так ты и права. Есть у тебя то, что дорого ценится в этом мире, но ты сама про это еще не знаешь. И хорошо, что дело обстоит именно так.
— Если мы скажем «да», то вы всех нас перевезете к себе? — уточнила пожилая женщина. — Или нам придется добираться до вас на своих двоих? Просто у нас детки есть, они совсем еще маленькие, не знаю, как они дорогу перенесут.
— Детей я тоже могу забрать прямо сейчас, — пожал плечами я. — У нас своих спиногрызов полно, шумят так, что сил нет, причем с утра до вечера.
Самое забавное в этой ситуации было то, что я всерьез поменял свой первоначальный замысел — просто изъять из этого сообщества людей с даром и забыть про эту поляну на веки вечные. Нет-нет, мне эти дамочки все нужны, такими спаянными коллективами не разбрасываются. Да и ребята их мне пригодятся, как минимум эти двое, что уцелели — готовые «волчата». А магов мы и так потом насобираем, в других местах. Я даже готов детей забрать, шут с ними, пусть шумят. Меня все одно в крепости толком не бывает.
— Я не знаю даже, — всплеснула руками пожилая дама. — Алиция, ты точно решила ехать?
— Поеду, — твердо сказала полячка. — Санча, составишь мне компанию? Что до наших карапузов — эти люди на детоубийц не похожи, так что, может, и стоит их отправить с ними.
Черноволосая и черноглазая красотка, скорее всего — Санча, явно испанка, кивнула не раздумывая.
— Тогда собирайтесь, — сказал им я. — И если мелкоту захватите с собой, то и их собирайте тоже. Время поджимает, мы уже полчаса как в пути должны быть.
— Насчет детей я даже не знаю, — снова засомневалась пожилая дама. — Но с другой стороны — нам же сейчас по лесу бродить, наших вояк искать. А там и другие детки есть, все общение. Дичают они тут, с нами.
— Если бы только дети, — я хмыкнул. — При них еще и воспитательница есть, с дипломом психолога. Весь мозг мне выела.
В результате через лес к «Васильку» мы шли расширенным составом — я, мои люди, сосредоточенная Алиция, улыбающаяся Санча, которая явно была рада вырваться из леса, Питер с Вонгом, которым я пообещал отдать захваченное нами у них же оружие и трое детишек лет пяти-семи. Последние, правда, не шли, они ехали на Азизе, визжа от удовольствия.
И над одной из них, глазастой, с косичками цвета спелой ржи, непрестанно кружили две маленьких птички, то и дело садясь ей на руку.
Глава четырнадцатая
— И кто предлагал мне использовать «Василек» при зачистках? — иронично спросил я у Голда. — Нет, дружище, будем утюжить берега на лодках. Так и быстрее, и разумнее.
И это было более чем опосредованное решение. Мы успели сходить в лес, поговорить с его обитателями, вернуться обратно — а Одессит только-только раскочегарил машину корабля.
Оказывается, тут все было очень непросто, и для того, чтобы наше суденышко, весело попыхивая дымком из трубы, резало гладь речных волн, надо было сначала долго колдовать над топкой, исполнить несколько танцев нетерпения и даже отчаяния, а также неоднократно обложить конструкторов этого дива хорошими матюками. В Новом Вавилоне я это все пропустил, придя прямо к отплытию, а вот здесь финал сего действа застал. Одессит понадеялся на свой опыт и заглушил машину, решив понапрасну не жечь топливо и пообещав управиться минут в пятнадцать при ее запуске утром, а в результате заняло это добрых полчаса, если не больше.
Так что — никакой из «Василька» корабль поддержки. Если топку не тушить — нас слышно и видно будет издалека, если тушить — то с поддержкой никак не сложится. Никто просто на нас не нападет. Побоятся, как сейчас. Ведь ни одного злодея не увидели за вчерашний день, — а они есть, тут можно даже не сомневаться.
— Согласен. — Голд сплюнул за борт. — Да и ладно, так даже проще. А «Васильку» все одно работа найдется.
— О каких зачистках говорят паны? — поинтересовалась Алиция, ошивавшаяся неподалеку и не особо скрывавшая интерес к нашему разговору.
Она вообще оказалась очень деятельной особой. Проводив двух своих соплеменников, изрядно согнувшихся под возвращенным им оружием (если честно, его и не сильно было жалко — так себе стволы оказались, мои ребята успели их оценить), и разместив малышей под присмотром Азиза, полячка уже пробежалась по кораблю, попеняла Одесситу на небритость, которая не красила бравого пана капитана, о чем-то успела поругаться с Фирой и, напротив, найти общий язык с Миленой. Теперь она добралась до нас.
— Обычные, — пожал плечами я. — Берега реки чистить будем от бандитствующего элемента. Тут пиратов развелось полным-полно, если сейчас их не вывести, потом куда больше сил и жизней на это уйдет. Они закрепятся, базы оборудуют — поди, возьми их потом «на испуг».
— Понимаю, что повторяюсь, но паны все-таки гуманисты? — уточнила Алиция. — Или они — меценаты?