– Элмар, – проникновенно начал Кантор, – представь себе, что ты вдруг увидел у меня в руках волшебный меч…
– Да дам я тебе попробовать, но не здесь же, – прервал его вдохновенную речь принц-бастард, который, конечно же, все понимал. – Пойдем дальше?
– Пойдем, если хочешь. А ты знаешь дорогу?
– Странный вопрос.
– Действительно, что это я… Понятно, что дорогу ты знаешь только до этого места. Надо было Этель с собой взять.
– Этель здесь уже была, ей это не нужно. А я… я собирался посетить это место с самого начала весны, но все никак не мог решиться. Если бы Шеллар не заявил, что он мне это запрещает, я бы так и не собрался, тем более что теперь пещера обитаема… Ты не знаешь, с чего он вдруг вздумал мне запрещать? Я как-то и не говорил ему, что решился бы, да и не собирался, если честно. Эти проклятые государственные дела, из-за них что угодно можно забыть. Теперь я понимаю, почему моему кузену некогда было жениться… Ему дракон что-то сказал такое, или он сам додумался?
– Дракон ему ничего не говорил, – уклончиво ответил Кантор. – Во всяком случае при мне. Он был очень расстроен и ни с кем не желал общаться.
– Да? А как ты думаешь, он не обидится, если вдруг увидит нас у себя в жилище?
– Понятия не имею. Но его подруга во всяком случае не позволит ему плеваться огнем, не поговорив предварительно. Она очень милая дама, тебе понравится.
Элмар молча кивнул, и некоторое время они шагали в тишине. Потом паладин как-то неуверенно спросил:
– Диего, а они… какого цвета?
– Драконы? Он – темно-бронзовый, а она – ярко-лазурная. А что?
– Нет, ничего. Я никогда не видел золотых, хотелось бы. Но лазурных я тоже не видел… А что мы им скажем, если встретим?
– Откуда я знаю? Что-нибудь придумаем. Здравствуйте скажем. Извинимся и объясним, что мы тут делаем. А потом либо еще раз извинимся и уйдем, либо зайдем в гости, в зависимости от того, что нам ответят. Или побежим очень быстро и зигзагами…
– Шутки у тебя дурацкие.
– Ну, я не профессионал, не нравятся мои шутки, взял бы с собой Жака.
Печальный Элмар не удержался от улыбки и сообщил:
– Шеллар говорил, что Жак драконов боится, но не настолько, чтобы падать в обморок.
– Да? По его мнению, та клякса над камином была страшнее, чем дракон? Он у вас большой оригинал.
– А ты тоже считаешь, что они страшные?
– Как тебе сказать… Когда их шесть штук и все одновременно ревут и машут хвостами… Кстати, знаешь, что мне сказал король? Что у них жесты являются неотъемлемой частью речи. В том числе размахивание хвостом. А как, интересно, говорят на их языке люди? Тот же Силантий, к примеру? У людей же нет хвостов?
– Наверное, с жутким акцентом, – предположил Элмар. – И со страшными «фефектами фикции»: картавят, шепелявят и заикаются… Ты бы у Шеллара и спросил.
– Я хотел, но тут захихикала Ольга и сбила меня с мысли. Она представила себе, как его величество пытается помахать хвостом, которого у него нет, и все еще долго смеялись.
Первый паладин снова улыбнулся, видимо тоже представив себе это, но улыбка у него получилась невеселая и мгновение спустя исчезла. Кантору даже показалось, что он заметил подозрительный влажный блеск в глазах принца-бастарда, но разве можно быть уверенным при таком скудном освещении… Не зря так долго тянул его высочество с этой прогулкой по местам боевого бесславья. Прекрасно ведь знал, как это будет тяжело – вспомнить и снова пережить самые страшные мгновения своей жизни, но, видимо, ему это было нужно, раз все-таки решился. Наверное, была в этом какая-то непонятная для посторонних внутренняя необходимость. У каждого бывает в жизни что-то такое, к чему страшно возвращаться даже в мыслях. Настолько, что переступить через это становится делом чести, жизненной важности, вопросом самоуважения, в конце концов. Пройти еще раз по этой пещере, где тебя чуть не убили, где сгорела заживо твоя подруга и погиб друг и соратник, найти застрявшую в стене чакру, посмотреть в глаза дракону и поговорить с ним как с равным… И когда ты все-таки решаешься и делаешь этот шаг, все становится на свои места, твой пошатнувшийся мир обретает новую точку опоры, и, наверное, твоя жизнь может измениться к лучшему. «Элмару действительно нужно было сюда прийти, – думал Кантор. – Непонятно одно, за каким демоном сюда приперся я? Полюбоваться на историческое место, где Ольга замарала штаны в драконьей крови, которая, кстати, так и не отстиралась?»
– Устал? – спросил принц-бастард, оборачиваясь и останавливаясь. – Наверное, зря я тебя сюда приволок. Просто одному идти не хотелось, а Ольгу с собой тащить было боязно.
– Ты боялся, что с ней что-нибудь случится, – уточнил Кантор, – или что она поймет то, чего не следовало?
– Она все понимает, – вздохнул Элмар. – Но дело не в этом. Ты ведь тоже все видишь, но ты умеешь промолчать. А она – нет. Она если что подумала, тут же и скажет. Может, пойдешь назад? Ты ведь дорогу помнишь? Или посиди здесь, я недолго.
– Да нет уж, – возразил Кантор. – Вместе пришли, вместе и пойдем дальше. Только посидим немного, я отдохну…
– Давай, я тебя понесу, – предложил Элмар.
– Еще чего не хватало! Я тебе что, младенец или дама – на руках меня таскать? Сам дойду. Передохну чуть-чуть и пойдем.
– Как знаешь. Если честно, мне было бы проще тебя дотащить, чем сидеть и ждать.
– А ты что, торопишься? Лучше тоже посиди и подумай, что ты им скажешь, когда увидишь…
– Выпить предложу, – выпалил Элмар, присаживаясь рядом. – А что? Очень даже интересно.
– А у тебя что, есть?
– Есть.
– И думаешь, дракону этого хватит?
– Да, об этом я не подумал… Ладно, сбегаю на выход и прикажу доставить. Ты не в курсе, драконы вообще пьют?
– Понятия не имею. У них и спросишь. А что у тебя есть?
– Жаков самогон. Но тебе я не дам, тогда тебя точно придется нести. А ты будешь варить воду, протестовать, скандалить и получится пьяное безобразие, не подобающее достойным кавалерам.
– Зато будет весело.
– А если придется все-таки бегать зигзагами?
– Извините, – раздался неподалеку знакомый простуженный голос. – Зачем бегать зигзагами?
– Кто здесь? – удивленно завертел головой Элмар.
– Хозяева, – пояснил Кантор, тоже оглядываясь. – Добрый вечер, несравненная Аррау. Может, вы все-таки покажетесь?
Из-за поворота, хромая на обе ноги и шатаясь, выбрался все тот же ущербный фантом и, запинаясь на каждом слове, пояснил:
– Я далеко. За камни… за стена. Не хотеть пугать людей.
– Ничего страшного, мы не боимся. Вы можете показаться и, если желаете, познакомимся поближе, утром нам помешали. Если, конечно, вы не возражаете против нашего визита.
– Я нет. Мне интересно люди, – жизнерадостно прохрипел фантом, и из-за того же поворота высунулась голова дракона на длинной гибкой шее. – Может быть, Хрисс не рад видеть… всякие гости, а я очень. Ты тот больной человек с палкой и ты говорил непонятные слова утром? А это кто?
– Это мой друг. Его зовут Элмар. А меня – Диего.
Элмар поднялся, и как-то неловко раскланялся.
– Очень рад знакомству.
– А слабо поцеловать даме лапку? – поддел его Кантор.
– Что есть поцеловать лапку? – заинтересовалась дама.
– Вот засранец! – возмутился Элмар. – Сам теперь и объясняй, шутник недоделанный!
– Что есть засранец? – еще сильнее заинтересовалась Аррау, видимо желая расширить свои познания в области человековедения.
– А вот это объясняй ты, – злорадно отозвался Кантор. – Только так, чтобы тебя правильно поняли. Не стыдно так выражаться при даме? Тоже мне, первый паладин!
– А сам? Догадываюсь, какие такие «непонятные слова» ты говорил утром… наверное, у всей стражи уши повяли.
– Люди такие странные… – с некоторым оттенком умиления выговорил фантом, а его хозяйка просунула свою сверкающую лазурью голову дальше по проходу, почти коснувшись носом Элмара, и высунула язык. – Такие забавные! Я тоже рад знакомству…
Кантор с некоторым удивлением полюбовался, как она ощупывает его высочество языком, и поинтересовался:
– Ну как, вкусный?
– Не говори ерунды, – обиделся Элмар. – Они так знакомятся, мне Жак говорил.
– Это шутка? – догадалась дама. – Это смешно, да? Ты знать, что я не есть люди, но говорить, чтобы смешно? Ты правда думать, это смешно? Значит, ты совсем не бояться.
– А надо?
– Что – надо?
– Надо бояться?
– Не надо. – Прекрасная Аррау вдруг сморщила нос и удивленно вопросила: – Запах? Что это? Этиловый спирт? Откуда?
– От Элмара, – хихикнул Кантор. При виде героя, который засмущался так, что даже не нашел слов для объяснения, ему стало действительно смешно. – Я тебе говорил, не надо было напиваться.
– Я не напился! – обиженно возразил тот. – Я немножко!
– Люди пить этиловый спирт? – потрясенно переспросила дама. – Зачем? Дышать огнем, как мы? Вы тоже так можете?
– Нет, – хором ответили оба гостя и задумались, как же объяснить дракону, зачем люди пьют этиловый спирт. Объяснения длились минут двадцать, от чего к Кантору постепенно вернулось знакомое чувство, что он сходит с ума. В конце концов прекрасная Аррау поняла суть нездорового пристрастия людей и радостно сообщила, что драконы для тех же целей жуют листья табака и что Хрисс очень по ним тоскует, но попросить у людей стесняется.
– Так мы сейчас! – обрадовался Элмар, который увидел практическую возможность воплотить в жизнь свою безумную идею выпить с драконом. – Диего, ты же купил коробку сигар сегодня вечером?
– А сушеные листья пойдут? – уточнил Кантор, уже понимая, что с сигарами придется расстаться. Оказалось, пойдут, и даже лучше свежих. С этого все и началось…
Утром, когда его величество, как и было обещано, вошел в обиталище дракона, дабы побеседовать по душам с влюбленной парочкой, его чуть не хватил кондратий. Первое, что он увидел, были сапоги Элмара, торчавшие откуда-то из-под драконьей лапы, и расценить это можно было как угодно. Спустя пару секунд потерявший дар речи король услышал доносившийся из-под той самой лапы могучий храп и облегченно вздохнул, убедившись, что любимый кузен жив и цел, просто пьян вусмерть и счастливо дрыхнет в столь неожиданном месте. Поняв также, что будить пьяного принца-бастарда и требовать от него каких-либо объяснений абсолютно бесполезно, его величество поднял повыше осветительный шар, захваченный с собой, и оглядел пещеру целиком. Картина, представшая его взору, была достойна кисти великого баталиста маэстро Хаггса. Посреди пещеры, вытянувшись во всю длину, распластав все четыре лапы и расплющив огромную морду, сопел отважный Хрисс. Под боком у дракона свернулась калачиком его лазурная подруга, под лапой которой и храпел Элмар, а прямо на морде расположился Кантор, нежно обняв один из шипов гребня и сладко улыбаясь во сне. На широкой спине гостеприимной хозяйки расположились еще три спящих тела, в которых король опознал Жака, Мафея и Орландо. Четвертого узнать не удалось, так как он был скрыт гребнем и закутан с головой в плащ Элмара.
– Господа, – оторопело выговорил король, не очень, впрочем, надеясь на ответ, – кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? Есть хоть одна трезвая душа в этом притоне?
Жак поворочался, прижал к себе покрепче двуквартовую бутыль и проворчал что-то неразборчивое. Прекрасная Аррау открыла один глаз, оценила обстановку, немного отодвинула лапу, чтобы не придавить Элмара, и осталась лежать неподвижно, видимо боясь стряхнуть с себя остальных спящих гостей. Ее возлюбленный приподнял голову, издал глухой жалобный стон и снова расплющил морду об пол. Орландо привстал, вытащил из-под головы гитару и с печальным вздохом сполз со своего лежбища.
– Есть, есть, – хмуро произнес он, пытаясь при помощи растопыренной пятерни привести в порядок прическу. – Ты рад? А я не особенно. Тут вчера было так весело, а я, как дурак, сидел совершенно трезвый, и, как назло, ни щепотки травы… Доброе утро, Аррау. Мы с тобой товарищи по несчастью, ты тоже наблюдала все это безобразие трезвыми глазами, бедняжка.
– Я вам очень сочувствую, – с едва уловимой иронией заметил король. – Но что все это значит? Что за свалка пьяных тел? Во имя всех высших сил, развей мои сомнения, дракон что, тоже пил вместе с вами?
– Драконы не пьют… Или на них алкоголь не действует, я так и не понял. Но он вчера стрескал ящик сигар, так что сегодня они с Элмаром будут вместе страдать жестоким похмельем… В общем, пусть тебе кто-нибудь другой расскажет, а мне пора домой. Ты уж извини, я вчера забежал на полчасика проведать бедного больного Кантора, а оказался неожиданно вовлечен в сумасшедшую вечеринку с драконами на всю ночь, сам не пойму как… Охрана, наверное, опять меня потеряла.
– Подожди, – остановил его король. – Кто же мне, по-твоему, что-либо расскажет, если все пьяны, как студенты? Ты не можешь задержаться минут на десять?
– Вот, Аррау все расскажет, – отмахнулся Орландо. – Или Кантор, он почти не пил, боялся уснуть и пропустить самое интересное… Нет, есть все-таки в этом паршивце что-то особенное, непреодолимо притягательное для женщин. Я еще с прежних времен помню, как он ухитрялся на любой вечеринке собрать вокруг себя всех наличных дам, но никогда бы не подумал, что это и на драконов действует. Представь себе, прекрасная Аррау была без ума от этого негодника, а ее супруг чуть не учинил сцену ревности, и мы его все вместе дружно уговаривали, что ревновать к человеку неразумно…
– Сам ты негодник, – проворчал Кантор, приподнимаясь. – На кой ты вообще остался здесь ночевать? Чтобы дона Аквилио кондратий хватил? А кстати, где Кондратий? А Василий?
– Здесь были еще и поморские принцы? – уточнил король, в ужасе осматривая пещеру.
– Я их домой отправил, – успокоил его Орландо. – И Мафеева кутеночка тоже. Мэтра Истрана предупредил, чтобы Мафея не искал.
– А они-то как здесь оказались?
– Их Мафей привел. Василий очень просил. Ты же знаешь, он к драконам неравнодушен, а ни одного в жизни не видел, вот принц и сделал ему приятное. Он же не знал, что тут такое гульбище развернут… Ну что ж, пришлось мне и с поморскими принцами познакомиться. Не по-настоящему, конечно, при Ольге же я не мог…
– Здесь еще и Ольга? – потрясенно переспросил король, безошибочно останавливая взгляд на неопознанном теле, закутанном в плащ. – А она как здесь оказалась?
– Товарищ начальник, – напомнил Кантор, – убирайся отсюда, пока она не проснулась и не задалась вопросом, почему это ее новый приятель Плакса на «ты» с королем. Хоть бы потише общались, что ли…
– Действительно, – спохватился Шеллар. – Давай тихонько попрощаемся и поспеши домой, пока Ольга не проснулась. А все, что мне интересно, расскажет Кантор. Пообщаемся в другой раз.
– И гитару не забудь, олух! – напомнил Кантор. – А вроде трезвый…
Орландо подхватил гитару и исчез в телепорте, сердито показав Кантору два пальца на прощанье. А мистралиец, с запозданием пожелав всем доброго утра, ласково погладил лазурный гребень Аррау и с улыбкой спросил:
– Тебе не мешают все эти господа, которые не нашли лучшего места для сна, кроме твоей спины? Может, мы их аккуратно снимем и выведем на свежий воздух? Его величество хотел с тобой поговорить, а такая обстановка не очень располагает к беседе…
– Очень верное замечание, – согласился король, понимая, что заниматься транспортировкой нетрезвых подданных придется лично ему. – Будь добр, подтолкни этих поросят сверху, а я их тут внизу поймаю. Ольгу тоже нужно переносить, или она сама проснется и слезет?
– Сейчас проверим… – Кантор потянулся через гребень, чуть поморщившись при этом, и дернул за край плаща. – Ольга, вставай. Утро.
– Еще пять минут… – сонно пробормотала та, пытаясь отобрать свое «одеяло» и снова в него завернуться. – На фиг ту историю философии, на вторую пару пойду…
– Ольга, – позвал король, – можешь спать сколько хочешь, но переберись в другое место, поскольку в настоящий момент ты спишь на драконе.