…Здравый смысл подсказывает, что архитектурная модель этого дома позаимствована из средневековой Европы. Только горячий кран слишком громадный.Впрочем, Асуна была не в настроении критиковать пробелы в исторической достоверности виртуального мира. Вызвав главное меню, она перешла в меню снаряжения в правой части экрана и нажала кнопку, позволяющую снять все оружие и доспехи.
Накидка с капюшоном, медный нагрудник, длинные перчатки, высокие сапоги, рапира на поясе – все это исчезло. Длинные, прямые каштановые волосы струились по спине. Сейчас из одежды на Асуне оставалась лишь фуфайка из шерсти и хлопка и облегающие кожаные штаны. Кнопка, на которую она только что нажала, приняла вид «Снять всю одежду», и Асуна нажала вторично. Фуфайка и штаны исчезли, оставив лишь простенькое хлопковое белье.
Вновь кинув взгляд на дверь, Асуна в третий раз нажала на кнопку, означающую теперь «Снять белье». После этих трех операций ее виртуальное тело стало полностью обнаженным. Ощущение холода прошлось по коже. В этом мире со странным названием «Айнкрад» время года было такое же, как в реальности; а поскольку в реальном мире сейчас середина декабря, то здесь даже в помещении было довольно-таки прохладно.
Быстро пробежав через комнату, Асуна оказалась возле керамической ванны и опустила в горячую воду левую ногу; в мозг начали поступать сложные сенсорные сигналы. Борясь с желанием плюхнуться в воду целиком, она сперва подставила голову под льющуюся из звериной пасти струю, и, когда теплое ощущение охватило все ее тело, словно разница температур между телом и воздухом исчезла –
ПЛЮХ.
Вся ее спина очутилась в воде.
– …Уааааа…
Асуна не сдержалась и застонала.
Да, как и говорил черноволосый мечник, реальную ванну воспроизвести не удалось. Ощущение горячей воды на коже, давление воды на тело, блики света на водной поверхности – все казалось чуть-чуть не таким.
В какой-то степени это было так же, как при еде. Если закрыть глаза, вытянуть руки и ноги, программа «принятие ванны» работала вполне нормально, и это тонкое ощущение разницы больше не чувствовалось. Это настоящая ванна. И даже излишек горячей воды по-настоящему вытекал из шикарной двухметровой посудины.
Погрузившись в воду по рот и закрыв глаза, она подумала.
…Прямо сейчас даже если я умру, то и ладно. Я ни о чем не сожалею.
Эта мысль оставалась в ее голове с тех пор, как она покинула Стартовый город две недели назад. Пройти эту игру – невыполнимая задача, все десять тысяч запертых здесь игроков в конце концов погибнут. Вопрос лишь в том, раньше или позже. А значит, все в этом фальшивом мире бессмысленно. И, чем рваться все время вперед, быть может, лучше просто остановиться и умереть.
Оглядываясь на «стратегические совещания» вчера и сегодня, Асуна чувствовала, что ей совсем не интересно. Ей было наплевать, кто такие бета-тестеры (она даже значения этих слов не понимала) и как будут распределяться трофеи. Завтра воскресенье, и в этот день они бросят вызов самому серьезному препятствию на этом уровне, уже забравшем две тысячи жизней, – первом уровне Айнкрада. Силами лишь сорока опытных людей – это просто невозможно, поражение неизбежно; а быть может, их и вовсе перебьют.
Асуна выпустила из себя все свое нормальное «я», позволила горячей воде его впитать. В ней сидело это чувство «хоть раз бы так сделать перед смертью» – и вот ее желание воплотилось в жизнь – и теперь, даже если завтра она перестанет существовать в той битве с боссом, она не будет ни о чем сожалеть…
…Тот хлеб со взбитыми сливками.
Перед смертью хочу еще разок его попробовать.
Это желание, неожиданно вспыхнувшее в груди, смутило Асуну. Она открыла глаза и, лежа в горячей воде, пошевелилась.
Да, это было действительно вкусно. Но чувство было насквозь виртуальное. Предмет из полигонов. Заранее запрограммированные вкусовые ощущения. Да и с ванной то же самое. То, что кажется горячей водой, – не более чем поверхность, сделанная из математических формул, определяющих пропускание и отражение света. Тепло, обволакивающее ее тело, – лишь набор электрических импульсов, посылаемых нейрошлемом.
Но… но.
Месяц назад, когда она жила в реальном мире, был ли у нее такой прекрасный аппетит? Испытывала ли она такое же страстное желание принять ванну?
Не испытывая голода, все же сидеть за столом перед родителями и механически класть в рот пищу, сделанную из органических ингредиентов, – или есть этот виртуальный хлеб со сливками, от которого у нее слюнки текли; что из этого «настоящее»?..
Раздумывая над этим вопросом, который она считала очень важным, Асуна глубоко вздохнула.
***
Я и не подозревал, что стараться не смотреть в сторону двери ванной комнаты требует такого высокого спасброска Воли.
Погрузившись в мягкость дивана, я напряг все мысленные силы, чтобы смотреть исключительно в раздобытый сегодня «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня». Однако даже когда я по нескольку раз перечитывал набранные простым шрифтом слова, смысл их продолжал от меня ускользать.
…Что ж, во всяком случае, это лишний раз доказывает, что мы не в реальном мире.
Если, скажем, каким-то образом так получилось бы, что я сижу у себя дома в Кавагоэ, префектура Сайтама, и матери с сестрой нет дома, зато в ванной моется моя одноклассница. Что я бы сделал, если бы такое вправду случилось? Ответ очевиден: я бы тихонько вышел из комнаты, сел на свой любимый горный велик и на полной скорости погнал бы по шоссе №51 куда-нибудь в сторону Аракавы.
К счастью, сейчас я на втором этаже двухэтажного домика на краю Толбаны, городка на первом уровне Айнкрада; и я сейчас не школьник и по совместительству заядлый геймер, а мечник Кирито. Я аватар в виртуальном мире, и ничего не случится, даже если я увижу фехтовальщицу Асуну, выходящую из ванной комнаты. Нет, это может быть искусно поставленная ловушка. Если бы я вошел в ванную, она вполне могла бы тем временем обыскать мою комнату, и все, что у меня в сундуке, пропало бы. Однако сейчас в сундуке в этой комнате лежат лишь трофеи, выпавшие из низкоуровневых монстров, да и в ванную мне сейчас идти совершенно незачем. Я дождусь ее выхода, скажу «Давай завтра как следует поработаем» и провожу ее до двери. И все.
Я несколько раз кивнул, положил путеводитель на низкий столик – и в это мгновение.
Со стороны двери – не той, что вела в ванную, а входной двери – послышалось «тук, тук-тук-тук».
В дверь постучали. Но это была не хозяйка дома. Ритм стука – сигнал, о котором я заранее договорился с некоей персоной.
От удивления я вздрогнул, вставая, и развернулся к толстой дубовой двери – по ту сторону двери, должно быть, стоит сейчас «Крыса» Арго.
Глава 13
Выпрыгнуть из южного окна во двор, вскочить на привязанного в стойле осла и помчаться через лес в сторону лабиринта.
Такой вариант действий возник у меня в голове мгновенно, без обдумывания. Однако скакать верхом на животных в SAO трудно, если у тебя нет соответствующего навыка. Я слышал, что, если имеется опыт верховой езды в реальном мире, то здесь можно попробовать; в любом случае, для столь второстепенного занятия в моем списке навыков места не было.
Так что я просто встал с дивана и кинул быстрый взгляд на ванную, чтобы оценить обстановку. Сейчас по ту сторону двери рапиристка Асуна-сан, должно быть, наслаждается горячей ванной. Если Арго узнает, она тут же выхватит свой блокнотик и добавит к своему досье строчку «Кирито из тех, кто затаскивает к себе в комнату девушку, с которой только что познакомился». Если эта информация распространится, моей репутации волка-одиночки крышка.
К счастью – все двери в этом мире, можно сказать, обладают прекрасной звукоизоляцией. Насколько мне известно, лишь три типа звуков проходят через них: 1) громкие крики; 2) стук; 3) звуки боя. Что до нормальных звуков, таких как разговор или плеск воды в ванне, – их услышать сквозь дверь невозможно, даже если прижаться к ней ухом.
Так что, даже если я впущу Арго, она не должна заметить, что ванная комната занята Асуной. А если, пока Арго здесь, рапиристка вдруг выйдет – я немедленно выпрыгну из окна и ускачу на осле.
На полной скорости сражаясь с собственными мыслями, я добрел до двери и решительно распахнул ее. Увидев лицо человека, стоящего по ту сторону, я произнес:
– Редко ты наведываешься в мое жилище.
Заранее заготовленная фраза с легкостью покинула мой рот. Торговка информацией Арго по прозвищу «Крыса» подозрительно дернула усами, своим фирменным знаком, но тут же пожала плечами и ответила:
– Да. Клиент желает получить твой ответ сегод ня.
С этими словами Арго как ни в чем не бывало зашла в комнату и непринужденно уселась на диван, с которого я только что встал. Изо всех сил сражаясь с желанием посмотреть на дверь ванной, я подошел к сервировочному столику в углу комнаты, взял кувшин со свежим молоком и наполнил два стакана; затем, подойдя к дивану, поставил их на стол. «Крыса» приподняла бровь и рассмеялась.
– Ки-бо такой любез ный. Ты случайно снотворного туда не подсып ал?
– …Такое для большинства игроков против принципов, правда? И вообще, в пределах города, пока ты спишь, я все равно ничего с тобой сделать не смогу.
Услышав мой ответ, Арго хлопнула в ладоши и, произнеся «прав да», кивнула. Подняла стакан и осушила его одним глотком.
– Спасибо за угоще ние. Это питье довольно вкусное, и к тому же его сколько угод но. Почему бы тебе его не переливать в бутылки и продавать дру гим?
– К сожалению, когда его выносишь с фермы, оно держится всего пять минут, и ладно бы потом просто исчезало – оно превращается в вонючую бурду…
– Хо, не зна ла. Халявные вещи такие страшны е.
…Пока она трепалась, мое сердце вопило: «Давай уже переходи к делу!» Если она разнюхает тайну этой комнаты, я не знаю, что я сделаю. Надев на лицо невинное выражение, я подобрал «Стратегический путеводитель Арго: босс первого уровня» и постучал по нему пальцем.
– Кстати о халяве, мне это вот о чем напомнило. Я всегда загружаю тебя своими запросами, но я всегда покупал это за пятьсот коллов… а на вчерашнем совещании я слышал, Эгиль, ну, тот с секирой, говорил, что их раздают бесплатно?
Услышав нотку возмущения в моем голосе, «Крыса» захихикала.
– Ни-хи-хи, то, что я продала Ки-бо и другим передовым, – это было первое издани е. А второе издание распространяется бесплат но. Но не беспокойся, только первое издание идет с автографом Арго-са ма.
– …Ясно, значит, больше покупать их не буду.
Стало быть, эти бесплатные версии – способ Арго взять на себя ответственность как бета-тестеру.Мне хотелось расспросить ее на этот счет, но слово «бета» было для нас табу, в разговоре оно никогда не сорвется с наших губ. И вообще, я-то не вносил никакого вклада в общее дело как тестер, так что не мне поднимать эту тему.
Атмосфера напряглась. Арго тряхнула своими красновато-коричневыми кудряшками и сменила тему.
– Ладно, думаю, пора перейти к главно му.
Давай-давай-давай уже!Крича это мысленно, я слегка кивнул.
– Маа, на этот раз клиент считает себя удачливым и предусмотрительным, тема – опять меч Ки-бо… если ты согласишься продать его сегодня, клиент заплатит тридцать девять тысяч восемьсот кол лов.
– …Три-…
Три-девять-восемь?Я едва не выкрикнул эти слова. Сделав глубокий вдох и подумав несколько секунд, я раскрыл рот.
– …Не хочу тебя оскорбить или что-то вроде… но не жульничество ли это? Этот меч просто не стоит сорок штук. В конце концов, рыночная цена «Закаленного меча» около пятнадцати тысяч коллов, так ведь? Добавь еще двадцать тысяч, тогда сможешь купить все необходимые ингредиенты и улучшить его на плюс шесть. Это, конечно, потребует времени, но, в общем, за тридцать пять штук можно сделать такой же меч, как у меня.
– Я уже три раза сказала это клиен ту.
Арго развела руками, и на ее лице было написано редкое для нее «не понимаю».
Я скрестил руки и повернулся к дивану спиной; на какое-то время все проблемы вокруг ванной комнаты вылетели у меня из головы. В таких вопросах я категорически против того, чтобы платить лишнее. Однако оставлять это дело нерешенным мне не хотелось еще больше. Приняв решение, я повернулся к лучшему в Айнкраде поставщику информации.
– …Арго, я хочу узнать имя твоего клиента за полторы тысячи коллов. Ты повышаешь или сперва свяжешься с клиентом?
– …Яс но, – кивнула «Крыса» и, открыв свое меню, начала что-то печатать с колоссальной скоростью; затем отправила сообщение.
Через минуту ее брови дернулись, и она вслух прочла ответ, потом пожала плечами.
– «Я не возражаю».
– …
Мне было уже на все наплевать; в таком состоянии я открыл свое меню и материализовал 1500 коллов в виде шести монет. Эти монеты я положил на стол перед Арго.
Небрежно подцепляя их ногтями, Арго игриво отправила монетки одну за другой себе в рюкзак.
– Все точ но, – произнесла она и, кивнув, добавила: – Ки-бо, ты уже знаешь его и мя. Это тот парень, который вышел и устроил заварушку на вчерашнем совеща нии.
– …Неужели… Кибао?..
Услышав мой шепот, «Крыса» кивнула.
Кибао. Человек, пытавшийся разжечь враждебность к бета-тестерам. И он хочет купить мой меч за сорок тысяч коллов?
Да, конечно, у него за спиной было оружие типа моего – тоже одноручный меч. Но вчера мы ведь впервые встретились. Однако, по словам Арго, впервые он предложил эту сделку неделю назад…
Я потратил полторы тысячи коллов, чтобы узнать личность клиента, но результат лишь сбил меня с толку. Сидящая на диване Арго смотрела на меня, пока я лихорадочно шевелил извилинами, потом напомнила:
– …На этот раз сделка с мечом отменяет ся?
– Эмм…
Разумеется, я изначально не собирался продавать свой любимый меч – ни за какую цену. Я чуть кивнул, и «Крыса» встала на ноги.
– Ладно, прости, что побеспокои ла. Надеюсь, от этого путеводителя тебе будет поль за.
– Эмм…
– Прежде чем я уйду, можно я воспользуюсь соседней комна той? Я хочу переодеться в ночно е.
– Эмм…
…Ну, кстати, во время вчерашнего совещания у меня сложилось впечатление, что Кибао подозревал всех, и на какое-то мгновение его взгляд остановился тогда на мне. Так значит, этот его взгляд был не из-за того, что он подозревал во мне бета-тестера, а просто он хотел посмотреть на мой меч… возможно? Нет, может, и то, и другое…
…Минуточку. Что только что сказала Арго?
Мысли о Кибао занимали 80% моего мозга. Я тупо поднял глаза.
Уголком глаза я увидел, как Арго поворачивает дверную ручку. И эта дверь вела не в коридор и не в мою спальню – табличка на двери сообщала, что за ней ванная комната.
В полном остолбенении я смотрел уголком глаза, как маленькая фигурка «Крысы» скользнула за дверь и исчезла.
Три секунды спустя –
– Уааа?!
Удивленный возглас.
– …Кяаааааааа!!!
Комнату сотряс душераздирающий вопль. После чего из ванной комнаты пулей вылетел отнюдь не игрок по имени Арго.
Что было дальше, я не помню.
Глава 14
4 декабря, воскресенье, 10 утра.
Игра-убийца была запущена 6 ноября, в воскресенье, в час дня. Через три часа исполнится ровно четыре недели с момента ее старта.
Когда я только обнаружил отсутствие кнопки «Выход», я подумал, что это системный баг и что если я подожду достаточное время, то смогу разлогиниться. Потом безликий ГМ Акихико Каяба сообщил нам условие выхода из игры – пройти все сто уровней Айнкрада. Я ожидал, что наше заточение продлится около ста дней, исходя из того, что мы будем проходить по уровню в день.
Однако – с тех пор прошло уже четыре недели, а мы даже до второго уровня еще не добрались.