- Базия Укпос! - учтиво встретил Золас девушку у входа - Приветствую тебя. Чем мы обязаны столь неожиданным визитом?
- И тебе здравия, мой герцог - умная девушка быстро разузнала титул принца и называла его так без посторонних - у меня важные новости.
Она смело взглянула в глаза принца, и тот вздрогнул. Такая в ее глазах плескалась глубокая синева! По его меркам девушка была очень красива. Золотая коса через плечо, обхватом аж с мужское предплечье. Высокая, сильная, с женственной фигурой, которую еще больше подчеркивало узкое мужское одеяние. Легкая рубашка еле застегивалась на высокой груди, кожаный пояс указывал на узкую талию, показывая также соблазнительную ширину бедер. Но кроме красоты в этом юном чуде природы присутствовали ум и отвага. Говорят, что этим она пошла в бабку, которая правила здесь самовластно тридцать лет назад.
- Слушаю тебя - они сел за стол.
- Мой герцог, сегодня утром пришли плоты - радостно затараторила Базия - они уже прошли контроль в Крепости. Сейчас их принимают у лесной пристани. Тебе большой привет от Утоса. Сегодня ночью он прибудет сюда. А Пит Краперс передал тебе вот это.
Девушка подала Золасу красный лоскут.
- Два дня - ошеломленно проговорил принц. Они так давно к этому готовились и вот... свершается.
- Я сейчас уезжаю с отцом в мое родовое поселение, увидимся уже после всего - проговорила Базия и совсем не товарищеским взглядом окинула Золаса, в нем проскользнуло столько женской неутоленной страсти, что принца буквально бросило в пот - увидимся после.
- Если увидимся - пробормотал растерянно принц.
- Я верю в твою звезду, мой герцог! - горячо прошептала Базия, неожиданно подскочила, поцеловала того в губы и выбежала из дома.
- Ого! - расхохотался Зиг - Да она неравнодушна к тебе, принц. Берегись любви женщин.
- Вот дерьмо - неожиданно выругался Золас - только этого мне не хватало!
- Ты что? - бывший центурион вытаращил глаза - Такая девка! Ты видел ее фигуру, а как горяча! Такие - одна на тысячу. Будешь потом всю жизнь жалеть.
- Ты что-то много себе позволяешь, центурион! - неожиданно окрысился на товарища принц - Я не могу совратить будущую жену моего верного союзника!
- Ах, вот оно что! Уже думаешь о большой политике, а не просто размышляешь о жизни нашей грешной. Не зная тебя так близко, я бы подумал нечто иное - Зиг уже откровенно насмехался, и даже весело подмигнул товарищу. Тот немного покраснел. Янос подразумевал их совместное "купание", прошедшее с прелестными местными дивами.
Как оказалось, нравы в здешнем обществе были относительно свободными. Поэтому пару раз приезжавшие с молодым Краперсом девушки составляли компанию одиноким мужчинам. В первый раз купавшиеся в местном варианте парной мужчины были несказанно удивлены, когда к ним в купальню вошли четыре девушки, сбросили с себя легкие одеяния, и присоединились к путешественникам в небольшом бассейне с горячей водой. Как оказалось позже, эти девушки, таким образом, выразили благодарность отважным воинам за будущую свободу. Мужчины, конечно же, от такой "благодарности" отказаться не смогли. А девушки оказались вдобавок разгорячены местным "любовным напитком", и поэтому когда к ним на следующий вечер наведался товарищ Истоса, то нашел отважных путешественников крайне уставшими, но довольными.
- Странный обычай - констатировал тогда Золас - мне показалось, что девушки тут более скромные.
- Ничего необычного, принц. Может, завтра нас убьют в битве, и это последнее, что может тебе подарить эта бедная девушка?
- Хм. Ты умеешь ободрить друга - Марк захохотал, в свое время он был пресыщен вниманием женщин, а оказалось, что их ему сейчас остро не хватало. Поэтому и от повторного предложения "искупаться" он не отказался. И теперь встал перед дилеммой, или воспользоваться горячим порывом юной девушки, или играть и дальше в серьезного политика.
- Марк - продолжил вечером этот разговор Зиг - у тебя есть виды на эту заброшенную планету?
- Откуда ты взял? - Золас недовольно оглянулся, оторвавшись от приготовления очередной стрелы.
- Ну, я же не слепой и не глухой. Ты фактически создаешь у Кошениста будущее правительство. Ты подружился с основными предводителями этого племени. Они тебе уже многим обязаны. Есть союзники и в среде знати другого государства, а это уже серьезная заявка.
- Вот как? Мой телохранитель и охранник проявил выдающиеся аналитические способности. Браво!
Зиг обиженно засопел.
- Не обижайся, друг. Я пока сам еще не знаю. Если мы выберемся отсюда, то я уже этот мир просто так не оставлю.
- А стоит ли? - Янос взглянул в глаза принцу - Они ведь живут пока, и вполне довольны своей жизнью. Наши миры не так уж и лучше, если честно посмотреть. Да и после повторного открытия сюда быстро нагрянет свора жадных хищников.
- А вот для этого и нужно действовать осмотрительно - задумчиво произнес Золас.
- У тебя уже есть идеи?
- Есть, есть и решения многих местных проблем, но об этом позже. Пока же: послезавтра мы пойдем ва-банк, слишком многое стоит на карте и надо хорошенько подготовиться.
Янос только кивнул головой, и в который раз взял в руки короткий меч, и так уже отточенный как бритва.
- Эй, бродяга! - Золас повернулся на голос. К нему обращался толстый, красномордый мужчина в кожаном доспехе. Принц узнал его по описанию, это был местный околоточный - служитель, отвечающий за порядок и безопасность, звали его Рекос Микост.
- Ты не слышал? - голос звучал грубо, видимо власть давно вскружила голову этому "служителю закона" - Откуда ты? Живо отвечай!
Микост подозрительно уставился на принца, рядом застыли его держиморды, два здоровенных бугая. Толпившиеся на ярмарочной площади люди также стали оглядываться. Да и в самом деле, Золас не очень походил на местного жителя, сухощавый и черноволосый, он выделялся из толпы.
- Здоровья твоему дому, уважаемый Микост - принц был готов к такому вниманию - я Ипарутс из предгорного племени.
- А - протянул околоточный с пониманием. Это племя жило на северо-западе, за Драгастией, у самых гор. По слухам они вели свое происхождение от пришлых племен, и отличались о лесных жителей этого края. Слыли людьми свободолюбивыми и своенравными - а откуда меня знаешь?
- Кто не знает доброго Микосат, и его суровую длань - подпустил немного лести Золас.
- Хм - околоточный усмехнулся и смягчил тон - Чем торгуешь, Ипарутс?
- Немного металла и сияющих камней, уважаемый господин.
- Вот как? - в глазах Микоста блеснул жадный огонек - Не покажешь камешки?
- Сейчас не могу - извиняющее сказал принц, но, упреждая нахмурившиеся брови околоточного, добавил - они у Харца, его верные слуги выбирают лучшее. Но после я найду что-нибудь достойное для моего нового покупателя.
Микост довольно усмехнулся, ухмыльнулись и некоторые торговцы. Они-то уж знали, что местный правоохранитель никогда не платит за товар свою цену, и весь этот диалог, просто закамуфлированный развод на взятку - Ты знаешь, где меня найти - бросил сквозь зубы околоточный и ушел прочь, гордо подняв голову.
- Зачем ты напросился к нему в гости? - находившийся рядом и готовый дать бой Зиг был весьма удивлен.
- Ну, во-первых, чтобы отвести подозрение. Микост жаден, и этим надо пользоваться. Теперь, пока я не принесу ему самоцветы, я под его негласной защитой. Ни один его подручный не полезет ко мне. А во-вторых, у нас есть законный предлог явиться к нему в дом.
- Ты хитер, принц, но неосторожен.
- Что есть, то есть, мой дорогой друг. Похоже, мы пришли - они остановились перед большой лавкой из старого, уже почерневшего от времени дерева. У входа стояли два высоких темноволосых и загоревших на сильном солнце охранника. Это была лавка морских торговцев. Принц подошел поближе и сказал по миреврски пару обозначенных заранее фраз. Правый охранник молча показал рукой в сторону двери. За ней их уже ждали несколько торговцев, почему-то вдобавок ко всему являющихся высокими и крепкими мужчинами, у некоторых на лицах были заметны шрамы от ударов мечами. Вперед выступил мужчина с небольшой седой бородкой.
- Герцог, мы приветствуем тебя от лица гильдии морских торговцев - он встал на одно колено и протянул свою саблю - Нас прислал достопочтенный Дренари и приказал повиноваться тебе.
- Встань, друг мой - уважительно коснулся седобородого Золас - я рад вас видеть. Можно куда-нибудь присесть для разговора?
Седобородый предводитель воинов Миневры показал на узкий стол. Через минуту на нем уже стояли кубки с привезенным сладким вином южных морей и сушеные сладости.
- У меня к вам дело - обратился принц к Марнари, так звали седобородого - я немного поменял планы. Скажи, ведь ваши люди привыкли драться в стесненных условиях на торговых кораблях?
- Так - ответил удивленный командир воинов Миневры.
- Тогда вот мой новый приказ вашим бойцам. Пока гаринальди местных племен режут пьяную охрану и берут периметр, а также подходы к мосту, ваши воины должны ворваться в особняк местного наместника. Я вижу, у вас короткие абордажные сабли и кортики, такими удобнее драться в тесных помещениях. Да и по дошедшим до меня слухам, морские торговцы очень хорошие воины.
- Да - с достоинством ответил Марнари - здесь собраны лучшие, они ветераны многих войн и сильно ненавидят конников. Мы выполним твой приказ, герцог, тем более что он очень уместен. Лучший военачальник тот, кто использует своих бойцов, как следует - седобородый ветеран усмехнулся и поднял свой кубок - А я хочу выпить за победу. За нашу победу! С таким главнокомандующим мы обязательно победим!
Сидящие за столом воины подняли кубик и дружно хэкнули - Мина!
Золас также поднял кубок и повторил это слово, он уже знал, что так зовут богиню-покровительницу их славного и старого города. Затем он коротко переговорил с предводителем миневрских воинов о последующих действиях и о связи между собой, и они расстались.
Восстание началось сразу после полуночи, когда одни усталые охранники Микоста и наместника Харца по имени Лир Ульм уже сидели по многочисленным тавернам и закусочным, а другие заступили на ночную стражу, так и не отдохнув толком днем. Слишком много соблазнов таила в себе осенняя ярмарка.
Первыми перебили и взяли в плен пьющих и едящих стражников, тут все прошло без заминки. Сразу же люди Марнари начали штурм особняка Ульма. А к Микоста зашли с визитом сам Золас и Зиг. Их ждали и поэтому беспрепятственно пропустили внутрь, не отобрав даже оружие. Околоточный никак не мог предположить, что через десять минут он будет лежать связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, и под собственным обеденным столом. А рядом в луже крови будут валяться два его верных телохранителя. Затем внутрь здания вошли вооруженные люди и подняли местного начальника Стражи на ноги. К нему подошел тот черноволосый из подгорного племени и, вынув кляп, спросил - Сколько конников сейчас в Крепости?
- Да кто ты такой? - возопил, было, по привычке Микоста, но сразу же получил больной тычок сзади. Черноволосый снова повторил свой вопрос.
- Тебе лучше ответить сразу, у людей в этом поселке нет к тебе жалости. Только я могу защитить тебя от свирепой и очень болезненной смерти.
Микоста вдруг осознал, что этот страшный человек говорит правду, и бухнулся на колени, униженно протянув связанные руки
- Смилуйся, господин, я только верный слуга Харца, я не иду против воли племени. Я все скажу!
В этот момент в помещение ворвался молодой Краперс - Герцог, у нас проблемы!
При слове "герцог" Микоста дернулся и поднял голову, но стоявший за его спиной Зиг нагнул ее обратно.
- Истос - обратился к юноше Золас - разузнай все подробно у этого труса, если надо примени пытки. Потом эту дрянь помести в тюрьму.
Затем принц резко кивнул напарнику, и они убежали в ночь. Кракосите уже не спал, вокруг носилось и суетилось множество людей. Где-то заполошно кричали женщины, громко плакали дети. Мужчины же в большинстве своем передвигались целенаправленно. Десятками дисциплинированно проходили по проулкам вооруженные лесовики. Кто-то рядом громко раздавал властные команды, куда-то пробежала группа мужчин с длинными топорами. Самого принца сопровождал десяток бойцов, его личная охрана. На этом настоял сам Утос. По пути им несколько раз встречались группы повстанцев, волочащие за собой трупы стражников, уже освобожденных от доспехов и одежды. У лавок и гостиных дворов также можно было увидеть вооруженных жителей старших возрастов, это была новая Стража. Они следили, чтобы никто не воспользовался ситуацией, и не начал мародерничать. Увиденное по пути несколько успокоило Золаса. Не было здесь и следа хаоса или беспорядка, все выступили дружно, по плану, а значит, у них есть шанс на победу.
Они встретились с Марнари за внешней стеной. Его бойцы прятались за дворовыми постройками, осторожно выглядывая из-за них. Седобородый воин опустился на колено - Прости нас, повелитель, мы не смогли выполнить твой приказ.
- Что произошло? - Золас оглянулся, рядом с предводителем морских воинов лежал убитый юноша, в его груди торчала стрела.
- Мы сразу же захватили сторожевую башню на входе и ворвались за стену. Всех часовых и стражников убили. Но кто-то из них успел предупредить гуляющих внутри особняка воинов, и их оказалось намного больше, чем мы рассчитывали. Они атаковали нас, а затем спрятались в здании. Ставни подняты, двери укреплены. Мы штурмовали два раза, но безуспешно. Два моих бойца погибли, четверо ранено - Марнари кивнул на убитого юношу - это мой племянник, он в первый раз вышел на тропу войны и вот. Мы виноваты перед тобой, герцог, прикажи, и мы пойдем на смерть.
Старый воин отважно смотрел на принца, он уже принял решение, но их смерть не нужна была Золасу. Он махнул рукой - Не надо умирать, Марнари, это мы всегда успеем. Всего не предусмотришь. Значит, там внутри гости?
Он обратил свой взор в сторону темного здания и внимательно оглядел его, затем вышел за стены.
- Крист, скажи мне - спросил он здоровенного воина, родственника Утоса - ров по всему кругу около стены заполнен водой?
- Да, мой господин - коротко ответил басом ветеран.
- Отлично! Тогда распорядись, чтобы сюда вызвали местных мужчин, и чтобы мне принесли пучок горючей пакли и огонь.
- Будет исполнено, мой господин - коротко кивнул Крист и убежал.
- Я, кажется, знаю, что ты задумал - рядом появился Зиг - Не слишком ли жестоко?
- Они наши смертельные враги. И как я понял, у наместника гости из Крепости. Значит, врагов там станет меньше.
- В этой догадке ты прав. Я уже расспросил местных жителей. Они видели с десяток конников, да и лишние лошади в стойлах виднеются. Сейчас их уже выводят наружу.
Через четверть часа все было готово. Осажденным конникам в последний раз предложили сдаться, в ответ раздались отборные ругательства. Золас молча кивнул и поднял палец. Затем он также молча взял подготовленную стрелу. Зиг поджег висящую на ней паклю и принц выстрелил, стрела попала точно у вершины выпуклой крыши. Так Золас выпустил одну за другой еще десять стрел. И вскоре вся крыша занялась огнем, быстро превратившим особняк в пылающую башню. Внутри здания послышались панические крики, через некоторое время кто-то попытался открыть заваленные изнутри ворота, но в итоге из дома удалось выбраться только троим конникам. Они выскочили через разбитые окна и их сразу же настигли стрелы. Воины лесного племени отступили за стену, так стало нестерпимо жарко. Вокруг них носились местные жители, поливая водой стоявшие неподалеку от особняка наместника постройки.
А позади всей этой суматохи уже начал скапливаться народ. Многие с ужасом смотрели на страшную экзекуцию своих хозяев. Восстание на этот раз началось с большой крови, и крови врагов. И тем оно сразу начало отличаться от прошлых мятежей, когда жестокостью к покоренным всегда отличались именно конники.
Принц же дождался, когда особняк начал рушиться и ушел в сторону Храма Лесной богини, там собирались предводители восстания.