— Лейтенант Хильда де Мезьер. — Продолжила светловолосая, с напускной небрежностью козырнув. Говорила по-английски она не очень чисто, иногда делая паузы посреди фразы, словно подбирая нужное слово. — Командир оперативного подразделения. Я вас раньше не видела. Кто вы и когда прибыли?
— Я Мишель Хенриксен… Капитан Хенриксен. — Отвечая, канадка наклонила голову к плечу и сверкнула очками в свете потолочных ламп. — Из состава пополнения, мы прибыли где-то полтора часа назад…
— А почему меня… Хотя ладно. Простите за такое поведение, капитан… — Де Мезьер снова обеспокоенно глянула на банки. — Но скажите, с вами вместе не было человека в чёрном деловом костюме? Высокий, худой, лет пятидесяти, стрижка короткая. Кажется, у него еще при себе был кейс — плоский такой, тоже чёрный…
— Хм… Нет, я бы обратила внимание, если б со мной в одном вертолёте кто-нибудь похожий летел. Но нас было только четверо. — Хенриксен опустила взгляд, задумчиво сдвинула брови и потёрла подбородок. — Вообще, среди людей из разных контор, с которыми я общалась за прошедшую неделю, подобные типы встречались в изобилии — сотрудники ООН, сообщившие о переводе, агенты госбезопасности, бравшие подписку о неразглашении, ещё не пойми кто. Чемоданчики они любят… А что? — Она глянула на собеседницу поверх очков.
— Пару минут назад я своими глазами наблюдала, как этот тип в костюме зашёл сюда, в этот проход. — Лейтенант растерянно всплеснула руками, распахнув глаза ещё шире. — У нас тут таких не водится, вот я и пошла за ним… Прошла до конца — а тут тупик! И нет никого. И банки лежат. В столовой не продают пиво, а они свежие, пахнут ещё! Мистика! А если это шпион или террорист? Вы знаете, я не хочу погибнуть под обломками пещер первобытных коммунистов, которые подорвал инопланетный диверсант, умеющий ходить сквозь стены!
Мишель слушала тираду немки предельно внимательно, но стараясь не смотреть той в глаза. Губы капитан прикрывала ладонью, очки бликовали, и разобрать выражение её лица было сложно. Однако когда Хильда умолкла, капитан серьёзно кивнула:
— Звучит очень любопытно… Однако не вижу пока причин поднимать тревогу. Как бы то ни было, вам следует рассказать обо всём вашему… нашему полковнику. — Она подняла взгляд. — Он собирался присутствовать на выступлении главы научного отдела, это меньше, чем через двадцать минут. Я тоже туда собираюсь, проводите? Я ведь новенькая, могу и потеряться. — Хенриксен улыбнулась как могла мягче, успокаивающе — такие улыбки у неё получались лучше всего. — И давайте свободнее, не против? Не думайте о званиях, по должностям мы равны. Ваш взвод даже побольше моего будет, и намного…
— Ох, чт… что вы! — Встретившись, наконец, взглядами с канадкой, Хильда внезапно покраснела. Отчего-то разволновавшись пуще прежнего, сбивчиво выпалила. — Качество… оно ведь важнее количества, и… Да, пойдёмте уже, я вас проведу!
* * *
Девушки добрались до лаборатории с небольшой форой — но там уже всё было готово. Подручные доктора как раз заканчивали расставлять стулья, на прозекторский стол смонтировали белый экран, а проектор водрузили на пьедестал из двух тумбочек, поставленных друг на друга. Передний ряд успели занять — там разместились полковник Краснов, незнакомый канадке мужчина в лётном комбинезоне, а также капитан-лётчик МакКензи и Энн. Полноватый британец о чём-то увлечённо рассказывал, часто оглядываясь на соседку, словно ища у неё подтверждения своих слов, а та довольно невежливо его игнорировала, таращась единственным глазом на пустой пока экран.
За ними рассаживались по мере расстановки стульев прочие оперативники — Джейкоб, Вальтер и с десяток бойцов, которых Мишель видела впервые. Очевидно, они и составляли взвод «Альфа». Появление офицеров не осталось незамеченным — Сикорски помахал им рукой, а Николай Николаевич, обернувшись, сделал приглашающий жест. Стулья по обе руки от него оставались свободными, так что не было сомнений, где должны сидеть командиры групп.
Когда пустых сидений не осталось, к прозекторскому столу вышла полноватая женщина в белом халате. Поправив манжет, она окинула взглядом притихшую аудиторию, кивнула лаборантам. Свет погас, загудел старый проектор, и учёная начала, показывая длинной линейкой на экран:
— Перед вами схематическое изображение существа, которое было передано нам для исследований после умелых действий оперативной группы. Мы назвали его сектогитом… Э-эм, если честно, только по той причине, что пальцы на руках и ногах этих существ отчетливо разделены на секции. От латинских «section» и «digitus», «секция» и «палец». Впрочем, это название рабочее, вполне можно будет заменить его в ходе дальнейших исследований. Как я заметила, солдаты и техперсонал предпочитает называть этих существ «серыми» или «марсианами».
Изображение на экране сменилось другим, довольно неаппетитным. Доктор снова взмахнула линейкой:
— Следующая схема представляет сектогита, так сказать, в разрезе. Результаты вскрытия показывают плохо развитую систему пищеварения и примитивное строение остальных органов. Мозг и глаза, напротив, очень хорошо развиты. Данное существо отлично видит ночью, а также, предположительно, в инфракрасном диапазоне. Есть вероятность, что его зрению доступен и ультрафиолетовый, но для более точных сведений нужны будут еще образцы. Желательно, с неповреждёнными головами.
Биолог перешла на другую сторону экрана, перехватила линейку в правую руку, подала знак лаборанту, чтобы тот сменил слайд:
— Строение тела и организма предполагает генетические изменения или мутации, так как репродуктивные органы отсутствуют. Естественным путём существо размножаться не способно. Перед нами, скорее всего, результат клонирования. Хотя возможны варианты. Физиология сектогитов и их ДНК достаточно близки к человеческим, но внешний вид указывает на то, что предки этих существ были водными животными. Это видно, например, по развитым перепонкам между пальцами и плоским ступням. Довольно странно, но если мы имеем дело с порождением генной инженерии, то вполне объяснимо. — Доктор сделала паузу, чтобы перевести дух, сглотнула. Согнула линейку двумя руками, будто пробуя её на прочность. — Теперь к итогам. Изученные моим отделом существа, скорее всего, искусственно созданы. Однако внесённые изменения не сделали их особенно опасными противниками, и не придали им каких-то сверхчеловеческих способностей. Они хорошо видят в темноте, легко переносят низкие и высокие температуры… Но мы, земляне, можем компенсировать эти их биологические возможности техническими средствами — приборами ночного виденья, термобельём и так далее. Тем не менее, я не претендую на то, что обследование было полным, мы вполне могли упустить что-то важное — покажет время, покажут новые исследования. У меня все. Можете задавать вопросы.
Первой руку подняла капитан Хенриксен:
— Можно?
— Конечно. — Кивнула ей учёная.
— У меня сугубо практический вопрос, с вашего позволения. — Снайпер сдвинула очки выше по переносице. — Осмысленно ли стрелять противнику в корпус? И в какую его часть — левую, правую, грудь, живот… Где расположены наиболее важные органы? Такая большая голова — сама по себе хорошая мишень, но всё же… И ещё — насколько они чувствительны к боли, к кровопотере? Можно ли рассчитывать на то, что раненый противник со временем выйдет из боя? Это может быть важно при затяжной перестрелке… Я понимаю, что спрашиваю слишком много за раз, но даже самые приблизительные ответы будет крайне полезны.
— Насчёт того, как пришельцы терпят боль, я ничего не смогу сказать, пока не получу возможность провести тесты на живом существе. — Биолог с виноватой улыбкой развела руками. — Кровопотерю они должны переносить не лучше людей. Жизненно важные органы, хотя их с натяжкой можно назвать такими, находятся в районе брюшной полости и грудной клетки слева. То есть, стрелять можно туда же, куда и человеку.
— Спасибо, доктор. У меня вопросов больше нет. — Кивнула Мишель и откинулась на спинку, поглаживая каштановый «хвостик».
— У меня есть вопрос. — Теперь поднял руку сам Краснов. Кажется, он собирался спросить раньше, но канадка его опередила. — Трудно ли будет взять пришельца живым? Подействуют ли на него электрошокеры или транквилизаторы?
— Насчёт транквилизаторов не могу сказать, опять же, пока не проведу серию опытов на живом объекте. Электрошок должен работать. — С кивком ответила учёная. — Банальное оглушение ударом по голове — тоже. Как видите, всё ведёт к тому, что живой пришелец нам просто необходим. А лучше два или три.
— Гхе-кхы-хым… Их же держать где-то надо будет… — То ли прокашлявшись, то ли поперхнувшись, подал голос из заднего ряда прапорщик-интендант. — И кормить чем-то… Чтоб не сдохли до срока…
— Система пищеварения у них хоть и упрощена, но похожа на нашу. — Пожала плечами доктор. — Биохимия также аналогична. Полагаю, мы сможем создать для них условия, особенно если среди трофеев найдётся их еда — на первом корабле ничего похожего обнаружить не удалось. Главное получить невредимую особь, а дальше — забота научного отдела.
Николай Николаевич одобрительно качнул головой. Капитан Хенриксен наклонилась вперёд и бросила сочувственный взгляд на Хильду. Добывать в бою «невредимую особь» придётся явно не научному отделу. И уж точно не снайперской паре.
После полковника вопрос задал незнакомый лётчик. Он спросил, насколько хорошо пришельцы выносят полётные перегрузки. Доктор задумалась на минуту, после чего признала, что этот аспект инопланетной физиологии они ещё не рассматривали, но, судя по всему, «серые» должны несколько уступать в выносливости человеку. Пилот согласился, вспомнив, что даже в бою сбитая им «тарелка» особо резких манёвров не совершала.
Затем последовала небольшая пауза. Убедившись, что вопросов больше нет, комендант поблагодарил доктора за выступление и вышел к экрану сам. Сложив руки на груди, сказал:
— Попрошу не расходиться. У меня для вас объявление.
Зашумевший, зашептавшийся было, зал вновь погрузился в тишину. Удовлетворённо кивнув, Краснов продолжил:
— Через несколько дней на нашу базу прибывает… что-то вроде экскурсии. Не туристы, конечно — несколько надёжных, проверенных Комитетом людей. Учёные, инженеры, а также потенциальные спонсоры.
— Разве нас содержит не Совбез ООН? — Удивлённо спросила лейтенант де Мезьер, всю предшествующую лекцию не проявлявшая и намёка на интерес.
— Да, но этого недостаточно. Сегодня утром Куратор сообщил мне, что из-за… некоторых политических разногласий, не связанных с проектом, Российская Федерация полностью вышла из его финансирования, а также отказалась предоставлять снабжение и услуги бесплатно. Кроме того, сразу несколько европейских стран, сославшись на финансовые затруднения, также минимизировали свои вклады. Денег от США, Китая и оставшихся «европейцев» едва хватает уже сейчас, а если проект будет расти… Сами понимаете. Комитет нашёл выход в обращении к частным источникам. — Николай Николаевич скривился, откровенно демонстрируя своё отношение к данной идее. — Не знаю, что из этого выйдет, однако мы должны постараться, чтобы потенциальным участникам и инвесторам стало интересно. Прошу помочь в подготовке базы и подготовиться самим. Как минимум необходимо соскрести плесень со стен…
Ночью, в пустыне, любое жилье, освещённое электрическим светом, кажется уютным — даже если это придорожная забегаловка. Заведение, расположенное на пути к базе ВВС, внешне ничем не отличалось от десятков подобных, рассыпанных вдоль скоростных шоссе. Однако сейчас его окна тепло светились жёлтым, изнутри доносились весёлые голоса, а на стоянке тихо урчали на холостом ходу или смирно дремали автомобили, среди которых выделялся серебристый «Aston Martin DB5». Эдакий островок света и жизни, окружённый тёмным морем песков.
Маркус Штреллер, плотный темноволосый мужчина тридцати четырёх лет от роду, долго рассматривал здание из окна взятого напрокат «плимута», остановив его на обочине, не спеша съезжать на стоянку. За те годы, что он проработал в частной военной корпорации полковника Вермеера, отставной инженер бундесвера повидал самые разные места для деловых встреч. Доводилось заключать контракты и в вагончиках-теплушках посреди тропического леса. Однако места эти всегда органично согласовывались с личностью клиента. Партизаны в лесных лагерях, хозяева охранных агентств в дорогих ресторанах — и так далее. Сейчас же… Секретное предложение от миротворческих сил ООН, миллион подписанных чуть не кровью из вены бумаг о неразглашении, и… вот эта халупа? Странно. Хотя с другой стороны — почему бы и нет? Место неприметное, но поблизости от крупного города и военного аэродрома.
Так и не разглядев ничего интересного, Штреллер всё же припарковался, запер «плимут» и вошёл в приветливо звякнувшую колокольчиком дверь. Забегаловка оказалась предсказуемо типичной. Длинная барная стойка, торговые автоматы вдоль стен, ряд столиков у окон, старый, гудящий едва ли не громче музыки, кондиционер… Около стойки собралась шумная нетрезвая компания байкерского вида, которая пыталась петь а-капелла нечто неразборчивое, но вроде бы на немецком. Руководили этими попытками, как ни странно, две приятные, чистенькие девушки в мундирах лейтенантов от авиации — одна тёмненькая, другая рыжая. Выглядели они чуть трезвее остальных и пели заметно музыкальнее…
Отвлёкшись на это зрелище, Маркус не сразу заметил ещё двух посетителей забегаловки, скромно пристроившихся за столом в самом дальнем углу. Обратив же на них внимание, удивлённо хмыкнул. Подошёл быстрым шагом, вежливо кашлянув, спросил:
— Вы не против, если я подсяду?
— Конечно. — Человек, к которому он обращался, сдвинулся ближе к окну, освобождая место на диванчике, передвинул и свою тарелку с остатками консервированного горошка. — Мне кажется, я вас знаю, кстати.
— Ну, я-то вас знаю абсолютно точно. — Кивнул Штреллер, опускаясь на сиденье. — Вы — сэр Генри Шелберн, и вам принадлежит треть военных исследований Великобритании.
— А также почти четверть военного производства, если по факту. — Улыбнулся английский промышленник, подцепляя вилкой зелёную горошину. — А мой спутник…
— Томас Батлер. — Представился второй британец, поправляя на носу толстые очки в роговой оправе. — Ведущий специалист исследовательской лаборатории «Хэл-инструментс». Инженер-физик.
— Ну а я просто инженер. — Пожал плечами Маркус. — Представляю здесь корпорацию «Вермеер шилд групп»…
— И виделись мы с вами полгода назад, когда ваша фирма закупала через нас списанные бронетранспортёры для полицейских операций в Африке. — Продемонстрировал завидную память сэр Шелберн. — Неплохая была сделка. А теперь, полагаю, мы что-то вроде конкурентов на заказ от ООН?
— Ну, какая тут конкуренция. — Отставной капитан инженерных войск кисло улыбнулся. — Мы с герром Вермеером вам не чета. Остаётся надеяться, что работы и прибылей хватит на всех. Кстати, а здесь только вы?
— Не знаю, мы приехали минут двадцать назад, заказали поесть и ждём… чего-нибудь. Надеюсь, дождёмся. — Признался британец. Как вскоре выяснилось, надеялся он не напрасно. Как раз к тому моменту, когда англичане опустошили тарелки, компания на другом конце зала добила-таки песню и взяла перерыв. Сразу стало очень тихо — мягкая музыка, льющаяся из динамика под потолком, не шла ни в какое сравнение… Рыжеволосая девушка принялась что-то рассказывать охрипшим от пения голосом, размашисто жестикулируя пустым стаканом — обрывки слов долетали до гостей, однако мощный южный акцент рыжей не оставлял шансов понять хоть что-то. Её спутница сняла со спинки стула форменную куртку с лейтенантскими нашивками, накинула на плечи, выудила из кармана несколько смятых купюр и направилась к одному из автоматов. Возвращаясь назад с парой банок пива, она задержалась напротив столика гостей, чтобы открыть одну. Не глядя на мужчин, тихо, совершенно трезвым голосом, сказала: