Только в третьей таверне с постоялым двором Эль согласился остановиться. Первую прошел мимо, даже не взглянув. А ведь она показалась мне самой нарядной и приличной. Едва зайдя во вторую, молча развернулся и вышел. Интересно, что подумал управляющий, который устремился к нам навстречу? Наконец, по каким-то неведомым параметрам место Элю понравилось. Он заказал нам комнату, ужин в номер сразу и ванну через час. Договаривался опять он, я же отмалчивалась, стоя за спиной. Выходит, кроме разговора с разбойником да пары фраз у травника я в этом мире ни с кем не разговаривала! Но, судя по тому, что окружающие на моё молчание реагируют нормально, здесь это в порядке вещей. Ну и хорошо, мне так спокойнее. Не хочу что-нибудь ляпнуть и подвести нас обоих.
На улице уже стемнело, и вкус ужина я почти не чувствовала от усталости. Кажется, это были какие-то овощи, очень похожие на вареную картошку, только дикого красного цвета. И мясо с подливкой, тоже очень обычного вкуса. Я боролась со сном до десерта, вдохновляя себя мыслью о теплой воде и мыльной пене. А потом я зачерпнула ложечкой нечто бело-сиреневое…
— Ммм! Это что? — я прикрыла глаза от удовольствия, смакуя лакомство.
— Это парфе из местных ягод. Рад, что тебе понравилось, Хранимая! — засиял улыбкой Эль.
— Эль, мы же договорились, что ты зовешь меня Ритой! Так сложно запомнить?
Я решительно отказалась от добавки, — не хватало еще поправиться! — и соскребала остатки десерта со стенок плошки, когда в дверь постучали. Через минуту трое слуг установили в углу комнаты то, что здесь гордо именуется ванной. Поставили рядом низенькую короткую лавку, положили на неё пару полотенец и зачем-то небольшой глиняный кувшин, поставили рядом пару ведер и с поклонами удалились. Я недоверчиво оглядела агрегат. Может, со своим странным восприятием языка я просто не так услышала? Но внутри странного симбиоза бочки и корыта была вода, и не простая вода, а горячая! Отбросив сомнения, я попросила «брата»:
— Эль, ты не мог бы пойти прогуляться? Или внизу посидеть?
— Хранимая? — в голосе парня звучало столько непонимания на грани обиды, что пришлось спешно пояснять.
— Эль, я же не могу при тебе мыться, ты парень!
— Я не парень, я Хранитель, существо без пола и иных интересов, кроме благополучия своей Хранимой, — как маленькой, пояснил Эль. Вот блин горелый!
— Эль, я всё понимаю, но всё равно стесняюсь. Выйди, пожалуйста! — попыталась, чтобы звучало строго.
— Я могу отвернуться, — пожал плечами.
— Этого недостаточно. Ну, пожалуйста, Эль, вода остывает! — заканючила я.
Тот на миг задумался.
— А если я обернусь?
— Как это? — не сообразила я, озабоченно поглядывая на бадью. Остынет же!
— Если я буду Малышом, я не буду тебя так смущать? — ровно поинтересовался Эль.
— Ладно, — смирилась я, — только всё равно отвернешься и не будешь подглядывать.
Эль сделал даже больше: поставил рядом два стула и накинул на спинки полотенца. Получилась хоть какая-то, но ширма. Я благодарно чмокнула его в щеку. Невероятно, но он покраснел!
Пока я принимала ванну, Малыш честно сидел носом в стенку и отчаянно зевал. На дно бадьи была постелена простыня, чтобы постояльцы не цепляли занозы. В кувшине оказался аналог геля для душа и шампуня одновременно. Я покосилась на подарок травника, гордо стоящий на столе. Нет, пожалуй, в другой раз буду разбираться и пробовать. А сейчас хочется просто полежать в теплой воде.
Я едва не уснула в этом корыте, но Малыш пару раз негромко тявкнул, и я заставила себя вылезти из почти остывшей воды. Смыла пену чистой водой из ведра, оделась и отправилась спать. Кажется, приходила прислуга, чтобы сменить воду Элю, а потом уносили «ванну», и Эль им что-то говорил. Во всяком случае, с утра в комнате не было ничего лишнего.
Я проспала почти до обеда, над чем братец добродушно подтрунивал. Когда с поздним завтраком было покончено, Эль предложил пройти до ратуши и оформить мне документы. Мол, все формальности он уладит, мне нужно лишь придумать себе родовое имя. Фамилию, что ли?
Я не смогла выбрать сразу, не определилась, и когда мы прошли в ратуше в какой-то кабинет так задумалась, что разговор Эля с чиновником прошел мимо меня. И только когда братец незаметно пихнул меня локтем, сообразила, что меня уже третий раз о чем-то терпеливо спрашивают.
— Как записать ваше родовое имя, леди? — вежливо и учтиво повторил усатый дядька в старомодной одежде.
— Земля, — выдала я первое, что пришло в голову.
— Хорошо, так и запишем. Маргарита фон Земля, официальное сокращение — Марго. Родители, дата и место рождения? — тут над склонившимся над бумагами дядечкой Эль как-то странно провел руками. Тут же, без дальнейших вопросов, на бумагу были проставлены три чернильные и сургучная печати, номер бумаги был записан в какую-то книжечку. Меньше чем через десять минут я шла по городу рядом с Элем, а в сумке лежала перевязанная алой лентой бумага о том, что я являюсь официальным жителем этого мира.
Я свернула в сторону рынка, вспомнив, что в той стороне видела вчера лавку со сладостями. Эль не стал возражать. Он как раз перечислял мне, какие сладости на какие земные угощения похожи, когда мы вышли на небольшую площадь. Вчера на ней стоял пустой столб, зачем-то увешанный металлическими кольцами. Я тогда решила, что это для привязывания лошадей, и даже не стала спрашивать ни о чем у Эля. Но сегодня вокруг столба толклись зеваки, неприятного вида тип оживленно о чем-то вещал, а к столбу, за те самые железные кольца, был привязан человек. У меня заныло сердце. За что его так? Длинные волосы растрепались, одежда помята и порвана, весь в грязи. Повис на веревках так, что лица за волосами не видно, а путы сильно врезались в кожу.
— Эль, — я робко потянула Хранителя за рукав. Может, это вор или убийца, и я зря жалею того парня?
— Он всё врет, — неожиданно процедил сквозь зубы Эль, глядя на противного разглагольствующего мужика. Руки Хранителя сжались в кулаки, губы поджаты. Он тоже чувствует, что происходящее — не правильно?
— Эль, давай ему поможем, — я перевела взгляд на измученное тело у столба. Что нужно, чтобы его освободить? Выкупить, заступиться, украсть?
— Я не могу, — с болью в голосе произнес братец и взял меня за руку. — Я должен беречь и охранять тебя, но не могу вмешиваться в события, происходящие в мире, — пояснил он в ответ на моё недоумение. Так бы сразу и сказал!
— А если это будет моё решение? — пришла очередь Элю удивляться. — Если я сама полезу его спасать, ты ведь будешь вынужден мне помогать?
Братец, поняв, что я задумала, чуть заметно поклонился и с лукавой улыбкой заявил, что не смеет противиться воле и решениям своей Хранимой. Я, вздохнув поглубже, быстро потопала вперед, пока не передумала. Эль непонятным образом постоянно оказывался между мной и толпой зевак, так, что мы очень быстро оказались рядом с противным мужиком. Прервав полную эмоций речь о том, что привязанный у столба виноват во всех бедах человечества, я безапелляционно заявила:
— Он пойдет с нами! — и махнула рукой в сторону столба. И откуда только смелость взялась?
Эль уже успел отвязать невинно наказанного от столба и взвалил его на плечо, словно мешок картошки. Приобнял меня за талию, напоследок показал выпучевшему глаза противному мужику горящие глаза и шевелящиеся волосы и повел меня прочь.
В нашей таверне Эль сразу завернул на лестницу, не заходя в общий зал. На ступенях нос к носу столкнулись с прислугой, с одним из тех парней, что вчера таскали бадью. Брат что-то ему сказал и, поправив на плече свою ношу, бодро потопал вперед. Я скромненько семенила следом, пытаясь прийти в себя после своего смелого поступка. Как я могла выйти перед толпой? Дать отпор тому жуткому мужику?
Скоро выяснилось, о чем говорил Эль с прислугой. Нам в комнату принесли «ванну», ужин, кувшин с бульоном и еще один — с травяным отваром. А потом — хлипкую переносную кровать, матрас и прочие постельные принадлежности. Вот только кровать Эль тут же отправил назад, а матрас кинул на пол у моей кровати — мол, Малышу в самый раз будет. Кровать Эля занял наш подопечный.
Попросив меня отвернуться, Хранитель сам раздел и вымыл пострадавшего. Завернул в простыню, так как сменной одежды для него у нас не было, и уложил под одеяло. Только после этого мне разрешили обернуться.
За ужином я то и дело поглядывала на нашу находку. Парень лет 27 на вид, прямые соломенные волосы, утонченное лицо, хотя за синяками толком и не разглядишь. Потом мы выделили для побитого еще одну подушку — Эль сказал, что спать он будет Малышом, а тому подобные изыски не нужны. И в четыре руки пытались напоить бедолагу. Бульоном он упорно давился, а с отваром трав дело пошло лучше. Вблизи стало очевидно, что что-то во внешности парня меня цепляет, только сформулировать это не могу. Поделилась мыслями с Элем.
— Видимо, Богиня к тебе благоволит. Ты же хотела познакомиться с эльфом? Вот, любуйся, — с улыбкой махнул в сторону побитой находки братец.
Эльф? Но почему уши не длинные? Хотя нет, если убрать волосы, они будут слегка удлиненные, но это же не то, что ожидаешь от их расы!
Оказалось, форма, длина и заостренность ушей зависят от родословной. У короля эльфов уши отвечают всем канонам ушастости, а у низших эльфов уши даже круглее человеческих. Наш спасенный, по мнению Эля, находится где-то в середине или чуть ниже в их иерархии. Как интересно! Вот бы мне на Владыку посмотреть! Эль на мой восторг только улыбался.
Ночь прошла спокойно. Несколько раз я слышала сквозь сон, как Эль поил эльфа отваром, а потом Малыш возился на матрасе. Кажется, брат поправлял мне одеяло, что было очень мило.
Когда я утром открыла глаза, первым, что увидела, был небесно-лазурный взгляд эльфа. Очнулся? Вот и хорошо! Я попыталась быть вежливой, поздоровалась, улыбнулась, спросила о самочувствии. Ответом мне было тяжелое молчание. А потом это ушастое недоразумение заявило:
— Леди, я уже дважды обязан вам долг жизни.
— А? — захлопала я глазами, а Эль подошел ближе и встал между нами.
— Вы были на поле, леди, когда кла… гхм, когда на меня напали. И приказали своему слуге меня спасти.
На этих словах я вздрогнула. Слуга? Это он об Эле?
— И вчера, когда меня привязали к… — эльф болезненно поморщился и не стал заканчивать мысль. — Я тогда почувствовал знакомую магическую ауру, когда меня отвязали и куда-то понесли. И я в замешательстве, леди. Вчера вы сами поили меня, хотя могли поручить это слугам.
— Так, стоп, — подняла я руку, останавливая эльфа. Ну что он заладил, слуги да слуги? И вообще, я не умылась и не позавтракала для таких серьезных разговоров. Я-то думала нашу находку придется утешать и успокаивать, но, чувствую, еще пять минут таких разговоров, и успокаивать придется меня. Оба мужчины с недоумением на меня уставились. Пришлось глубоко вздохнуть и объяснить:
— Любезнейший, там, откуда я родом, серьезные разговоры перед едой считаются вредными для желудка. Я только проснулась и даже не успела умыться.
— Да, леди, конечно, простите мою бестактность, — слегка ошарашенный моими откровениями пробормотал эльф. А что, эльфийки не едят и в туалет не ходят? Или об этом просто не принято говорить?
Хранитель с немой тревогой пристально меня рассматривал. Упс, кажется принял слова про желудок всерьез! Я ободряюще ему улыбнулась, от чего плечи брата заметно расслабились, и, наконец, спустила ноги с кровати.
Когда я села за стол, эльф с независимым видом пялился в потолок. И очень удивился, когда Эль поставил возле него на кровать поднос с завтраком. Видимо, не ожидал, что мы будем его кормить. Ну не морить же голодом! Кстати, удивленный эльф — то еще зрелище. Брови изогнулись идеальной дугой и попытались слиться с волосами. Быстрый взгляд в мою сторону, и кончики ушей начинают краснеть. Как хорошо, что наш подопечный собрал волосы в хвост, теперь видны все его эмоции.
Эльф, наконец, вернул себе невозмутимый вид и принялся отрешенно жевать. Мы с Элем тоже не стали отказываться от завтрака.
Едва я отставила пустую миску, как эльф убрал свой поднос в сторону. Я вздохнула. Обещала поговорить после еды, значит, надо выполнять. И, похоже, все ждут инициативы с моей стороны. Ну ладно.
— Как тебя зовут?
Брови эльфа опять поползли вверх.
— Ларимар, леди, — угу, а для «своих» сократим до Лари. Надеюсь, эльф меня за такую вольность не прибьет?
— А я Рита — прямо глядя на ушастое недоразумение представилась я. Говорить через стол оказалось неудобно, и я придвинула стул ближе к эльфу. Эль встал рядом, облокотившись на спинку.
— Ларимар, давай поговорим.
Ответом мне было выжидательное молчание. Мол, тебе надо — ты и говори. Ну-ну.
— Сначала, давай договоримся, что в этой комнате нет рабов, слуг, прислуги. Есть я, леди Рита фон Земля, есть мой брат Эльдар, — я указала рукой на Эля, и тот благодарно улыбнулся, — и есть ты, эльф по имени Ларимар. Скажу сразу, ты не обязан нам что-то объяснять, я уважаю чужие тайны.
Я жестом остановила удивленного и растерянного эльфа, собиравшегося что-то сказать. Вот свалился на мою голову, и что прикажете делать?
— Ларимар, мы поможем тебе, насколько это в наших силах, — Эль нервно дернулся. Ну да, не хочется взваливать на себя лишние заботы, но не бросать же беднягу. — Подлечим, одолжим денег (насовсем не дам, самим мало! — мелькнула мысль), поможем найти родных. Если ты не хочешь что-то делать или говорить нам, мы не будем настаивать. Ты нам ничего не должен. Ты хочешь что-то сказать? — мне, наконец, надоели выразительные вздохи и переглядывания эльфа с Хранителем. Я тут, понимаете ли, пытаюсь как-то разрулить ситуацию, а они недовольны!
— Леди Рита, если позволите… — видимо, не зная как со мной разговаривать, попытался подобрать слова эльф.
— Буда рада выслушать всё, что ты пожелаешь сказать, — улыбнулась я.
— Леди, боюсь, то, что вы сказали… Это невозможно. — словно точку поставил, закончил Лари. А объяснять кто будет?
— Что ты имеешь ввиду? — в лоб спросила я.
— Леди, вы спасли мне жизнь. Едва очнувшись на поле, я почувствовал долг, и направился в город в поисках своих спасителей, дабы отблагодарить. Пока Мир не сочтет долг оплаченным, мне не будет покоя, — опустил взгляд Лари. Пока я пыталась сообразить, чем мне грозит эльф в должниках, Эль твердо и почти грозно сказал:
— А теперь правду.
Лари вздохнул. Ой, у него покраснели уши!
— Я принадлежу к хорошему роду, хоть и не заслужил высокого ранга. Когда родичи меня нашли, побитого, и привели в чувство, стал очевиден долг жизни, висящий надо мной. Долг перед… человеком, — тихо добавил эльф, словно боясь, что его услышат. И замолчал.
— Кто на тебя нападал и как ты оказался в городе? Тебя должны были забрать под опеку рода до выздоровления, разве нет? — прозвучал ровно голос Эля. Я в очередной раз порадовалась, что не одна. Теплая, почти ощутимая волна признательности и спокойствия пришла от Хранителя. Почувствовал мою благодарность?
Лари скомкал край одеяла и продолжил говорить, глядя в пол. В голосе прозвенели горячие нотки — обида?
— Мои родичи не согласны с тем, чтобы кто-то из семьи был хоть как-то связан с человеком. Если я появлюсь в наших рощах, или просто попадусь кому-то из родни на глаза, не закрыв долг, меня обещали отлучить от рода и изгнать навеки.
— Это больше похоже на правду. Не знал, что среди вас так популярны античеловеческие настроения. Я повторю вопрос — кто на тебя нападал?
— Они никак не смогут навредить твоей подопечной, — рассеяно ответил Лари, провожая взглядом залетевшую в окно муху.
На этом парни сочли разговор законченным, но я так и не поняла, что там с долгом? Спросила. Ответ озадачил:
— Никто не знает, что нужно сделать, чтобы выплатить долг, признанный богиней. Иногда, нужно в ответ спасти жизнь. Иногда — дать приют и защиту, покровительство; выйти замуж или жениться, помочь в каком-то деле или, напротив, не дать совершить ошибку. Если несущий долг не справится, он погибает, ибо он ничего не может дать миру своей жизнью.
Ну и ужастик. И замуж за этого эльфа я точно не пойду! Даже чтобы спасти!