Но дверь хочешь не хочешь, а открывать надо: никак Данила с компом разбираться пришел. С трудом поднявшись на ноги, Игорь побрел к входной двери, по дороге проверяя целостность собственного, выдержавшего электрический удар тела. Тело оказалось целым, разве что кожа под браслетом, будь он в очередной раз неладен, приобрела ярко-малиновый ожоговый оттенок.
– Ты чего – спишь, что ли? – подозрительно осведомился Данила, заходя в квартиру и принюхиваясь. – Вроде трезвый. А то я пиво принес...
– Ага, сплю. – Игорь посторонился, пропуская товарища и закрывая за ним дверь. – Чуть вечным сном, блин, не уснул. Проходи в комнату, я сейчас тебе такое расскажу – не поверишь. А пиво и у меня есть, как для тебя – так всегда!
– Это хорошо... – со свойственной людям его широты основательностью (родом Данила был из Мурманска) ответил тот. – Пива много не бывает, а без него к компу подходить не рекомендуется. Ты же сам знаешь. – Любовь товарища к пенному напитку давно стала темой незлых дружеских шуток – и вообще притчей во языцех. – Комп – он тоже человек, к нему подход нужен. Вот я тебе прогу «Собутыльник» давал?
Игорь поморщился: упомянутая «прога», которую он, поддавшись уговорам друга, однажды установил-таки на свою машину, во-первых, оказалась «с нагрузкой» в виде неопасного, но все-таки не сильно приятного вируса, а во-вторых, стоила ему серьезного разговора с супругой, решившей было, что ее благоверный пал столь низко, что в ее отсутствие уже пьет в обществе компьютера. В конце концов мир в семье был восстановлен, злополучная программа деинсталлирована, а Данила реабилитирован в глазах жены за неоценимую помощь в переезде на новую квартиру и случившемся после него ремонте...
– Давал. – Игорь постарался поскорее уйти от темы. – Пошли в комнату. Тебе из холодильника?
– Ага, тащи! А то мое совсем нагрелось, пока к тебе дошел. – Данила потряс позвякивающим целлофановым пакетом. – Счас мы его остужать забросим. – Он по-хозяйски отодвинул Игоря плечом и двинулся на кухню. Чмокнув уплотнителем, раскрылась дверь холодильника, и спустя секунду раздался радостно-оптимистичный вопль: – Ух ты, у тебя и рыбка копченая есть?! В общем доступе, надеюсь? Повезло!
Игорь улыбнулся: нет, все-таки друзья – это, как говорят в Одессе, «чего-то особенного»! И пошел в комнату: не маленький, сам разберется. Тем более что рыба в любом ее физическом и кулинарном состоянии значила для Даньки гораздо больше, нежели для него.
Спустя пару минут друзья уже сидели на диване, и Игорь рассказывал наслаждающемуся пивом с рыбой Даниле печальную историю своих вчерашних и сегодняшних приключений. В принципе сам факт находки браслета, его необъяснимой самоактивизаици и случайного удара электротоком привыкшего мыслить основанными на строгой «машинной» логике категориями сисадмина особенно не впечатлил. Или он Игорю попросту до конца не поверил. Хотя браслет осмотрел с интересом, собственноручно убедился в его абсолютной неснимаемости (пятно от растительного масла расположилось на ковре весьма удачно – шанс на то, что возвратившаяся супруга ничего не заметит, был весьма велик) и даже предложил (в шутку, конечно) разрезать загадочную штуковину пилой-«болгаркой».
Убедившись, что последнее предложение не вызвало у друга особого оптимизма, Данила довольно фыркнул и, решительно отставив бутылку, подсел к отказывающемуся «фунциклировать» компьютеру. Игорь тоже пересел поближе и слегка обиженно осведомился:
– Так ты чего, не веришь, что ли?
Данила, не отрываясь от темного пока что монитора, пожал плечами.
– Да нет, почему – верю. Просто слишком оно как-то все, – он замялся, подыскивая подходящее определение, – неправильно и странно. Ты ж знаешь, в пришельцев всяких я не верю, а всему остальному всегда можно найти научное объяснение. Вот ты про сплавы с молекулярной памятью слышал? Ну когда сплав создают в строго определенных условиях, задающих ему строго определенные свойства? Ну, например, если из такого сплава сделать корпус подлодки, то его невозможно будет раздавить давлением воды: при первых признаках деформации на большой глубине металл «вспомнит» о своих свойствах и вернется в прежнее состояние... примерно так... кажется.
– Это фантастика? – неуверенно предположил Игорь, припоминая, что о «металлах с памятью» он и вправду когда-то читал. В «Технике – молодежи» году эдак в девяностом. – Просто научные разработки будущего?
– А если нет? – невозмутимо парировал товарищ, снимая с системного блока боковую стенку и с интересом разломавшего механическую игрушку ребенка рассматривая его содержимое. – Ну и пыли у тебя тут... Н-да, надо мне почаще в твою машину заглядывать, а то полный бардак. Так вот я и говорю: а если нет? Может, этот браслет как раз по такой технологии и создан. Лежал себе спокойненько в земле, а как ты его на руку надел, температура, предположим, повысилась – вот он и затянулся.
– В камне... – машинально поправил друга Игорь, признавая, что определенный здравый смысл в его предположениях есть. Но именно «определенный». – Ну а кто ж его создал-то? И что это за сплав такой волшебный, что на нем победитовое сверло даже царапин не оставляет?
– Мало ли кто... Военные, например, – авторитетно предположил Данила, со вздохом отрываясь от изучения неповрежденных на первый взгляд внутренностей «системника» и решительно нажимая кнопку запуска, – какая-нибудь секретная разработка!
– А как же он внутрь камня-то попал? – саркастически хмыкнул доктор. – Боюсь, в те годы, когда здесь плескалось доисторическое море, военные еще отсутствовали как класс!
Однако Даньку непросто было сбить с толку. Точнее, практически невозможно – давали о себе знать заполярные корни.
– При чем тут море?! Вон, чуть дальше над мысом у погранцов застава, ты сам рассказывал, помнишь? Может, эта хреновина – часть какой-нибудь там радиолокационной станции? Уронили в щель, когда радар свой монтировали, да и забыли... – Системный администратор удовлетворенно хмыкнул, адресуя сей звук привычно засветившемуся экрану. – О, все нормально. Рулез.
Игорь удивленно вперился взглядом в знакомый интерфейс Windows – большим спецом в компьютерах он не был, но и откровенным ламером себя тоже не считал. В том смысле, что вполне мог гарантировать, что ещё утром комп вел себя совсем по-иному, напрочь отказываясь загружаться любым из известных Игорю способов.
– Ну и что с ним было? – мгновенно позабыв про браслет, спросил он, протягивая другу пивную бутылку.
– Да кто ж его знает, – задумчиво пробормотал Данила, раскрывая на экране сразу с полдесятка разных окон и «менюшек». – Сейчас я еще покопаюсь, конечно, заодно реестр тебе почищу, но насчет этого... Я всегда говорил, что техника в руках дикаря...
– В смысле? – подозрительно прищурившись, переспросил Игорь, шутливо подбрасывая в руке бутылку. – Дикарь, я так понимаю, это обо мне?
– Я образно. Слишком уж ты за свою машину боишься. А бояться ни ее, ни за нее не надо. Комп, он, как собака, любой страх чувствует. – Последнее было сказано столь глубокомысленно и серьезно, что Игорь, не сдержавшись, расхохотался: уж больно Данила в этот момент напомнил киношного прапорщика Казакова[8] с его бессмертными крылатыми фразами.
В следующий момент Игорь помрачнел: подтянув ногой свою сумку, Данила вытащил из нее несколько дисков с установочными программами. Печально, Кажется, чистка реестра имеет все шансы выйти далеко за безопасные границы. А учитывая, что среди самых близких друзей неугомонный сисадмин был известен еще и под кличкой Человек-формат-цэ, несчастному писишнику[9] грозила нешуточная опасность!
Вдобавок Данила, будто почувствовав колебания хозяина вверенной в его руки машины, задумчиво пробормотал, косясь в сторону Игоря:
– Форматнуть бы его, конечно, не мешало... Старье тут всякое, чисти не чисти... Как ты насчет радикальных мер, дружище?
«Дружище» был категорически против, о чем и не преминул немедленно сообщить. Сисадмин со вздохом согласился:
– Вот всегда так. Начинается... Хочешь, как лучше, чтоб летало все, а получается обычная... Ладно, щас все полный рулез заделаем. Давай тащи пиво – наверное, как раз охладилось.
Игорь улыбнулся – иного решения он и не предполагал – и пошел на кухню, где в прохладном нутре старенького «Днепра» ожидало своего часа принесенное товарищем пиво. Взяв четыре бутылки и упаковку незамеченных Данилой во время первой ревизии сушеных кальмаров, он не спеша протопал обратно... и остановился на пороге комнаты не в силах противостоять внезапно накатившему ощущению...
Очень странному ощущению. Будучи уверенным, что в углу комнаты нет ничего, кроме пары кресел, небольшого журнального столика и недавно поклеенных обоев на не слишком ровной стене, Игорь тем не менее точно знал, что там есть и еще кое-что... Что-то, невидимое взглядом, но четко ощущаемое. Что-то манящее, знакомое, но пока еще неузнаваемое. Что-то непонятное, чего раньше – например, ещё вчера – там не было. Но вот что именно?..
Несколько секунд он просто стоял, тупо глядя перед собой и ничего не понимая, затем сделал неуверенный шаг вперед. И еще один. И еще...
На третьем шаге комната внезапно закончилась. Нет, Игорь не споткнулся о кресло, до которого было еще больше метра, и тем более не уперся в стену. Просто с последним сделанным им шагом он оказался вне привычного интерьера. Впрочем, и это описание неверно. Комната никуда не исчезла, но ее привычные контуры неожиданно расплылись, потеряли былой цвет и резкость, превратились в нечто бесформенно-серое, будто сделанный неумелым фотографом, да еще и недодержанный в проявителе черно-белый снимок... Или словно ответственные за передачу цвета фотоны вдруг обленились и затормозили свой извечный и безостановочный бег...
А впереди, прямо перед ним, эти размытые контуры и вовсе сходили на нет, как-то незаметно, неуверенно и исподволь переходя в нечто совсем иное. Там, впереди, комнаты уже просто не было. За зыбкой, совершенно незаметной для человеческого глаза границей расстилалась пустая каменистая равнина, ограниченная почти у самой линии горизонта далекой горной цепью и исполненная все в тех же индифферентно-бесцветных тонах.
По-прежнему будучи не в силах противостоять своему внезапному желанию сделать еще один, последний, шаг, Игорь, как был – в домашних тапочках, с четырьмя бутылками пива и пакетом кальмаров в руках, шагнул вперед, прямо сквозь эту нереальную, но вполне ощутимую границу, где знакомый, «под паркет», линолеум незаметно превращался в усеянную базальтовыми обломками поверхность...
4
Одесса. Там же и тогда же
Поначалу ничего как будто не изменилось. По крайней мере Игорю так показалось. Все та же внезапно растерявшая свои краски серость вокруг. Такая же неподвижность застывшего, словно в одночасье загустевшего, воздуха. Все то же ощущение чего-то знакомого, но пока еще неузнанного.
Уже делая еще один, на сей раз действительно последний, шаг, Игорь испуганно оглянулся, успев заметить позади себя тающие бесцветные контуры знакомой комнаты: диван, тумбу с телевизором, компьютерный стол возле окна, спину сидящего перед монитором Данилы...
В следующий миг все стало другим. Вроде бы незаметно, но в то же время как-то сразу: словно сменился поставленный на паузу черно-белый кадр, уступив место обычному полноцветному фильму.
Вот только комнаты в этом новом кино больше не было. На ее месте, насколько хватало глаз, расстилалась бескрайняя равнина. Самая обыкновенная равнина – иссушенная жарким солнцем светло-коричневая почва, темная кайма далеких гор, яркое, даже какое-то слишком уж яркое голубое небо и раскаленный до белизны диск полуденного солнца над головой.
Воздух – горячий, до невозможности сухой, насыщенный незнакомым горьковатым ароматом – обжег горло, и Игорь без особого, впрочем, удивления понял, что не может сказать, дышал ли он вообще все то проведенное в бесцветном царстве время.
Больше всего его поразило солнце. В полном соответствии с канонами современной психологии, столкнувшееся с чем-то необъяснимым сознание прочно акцентировалось на каком-то одном факте: в этот момент Игорь с особой остротой вспомнил, что там, в непонятно куда исчезнувшем его мире, был уже вечер. И солнце никак не могло стоять в зените – если, конечно, не допустить, что он в мгновение ока перенесся куда-то в другое полушарие.
Последняя мысль обожгла ничуть не меньше палящего солнца, и Игоря наконец проняло: помраченное всем произошедшим сознание взбунтовалось, и на смену короткому ступору пришел нормальный человеческий страх. Игорь сдавленно вздохнул и метнулся в сторону исчезнувшей комнаты, судорожно вертя головой и оглядываясь. Где он?! Как он мог сюда попасть?! Что все это, вообще, значит?!
Отвечать на его вопросы никто не спешил, лишь под подошвами домашних тапочек издевательски похрустывали мелкие камушки. И где-то на самом краю готового окончательно поддаться панике сознания крохотным угольком тлела уверенность в том, что он знает, что произошло, и может в любой момент вернуться назад.
Сделав над собой усилие, молодой доктор постарался успокоиться. Итак, он каким-то образом перенесся... перенесся... куда-то перенесся... В другую часть света, в другой мир, в другое измерение – неважно. Сейчас это совершенно неважно! Важно только одно: как вернуться назад? Как вернуться на...
В следующее мгновение он понял, что знает – как!..
Почти совсем успокоившись, Игорь замер, пытаясь вновь ощутить то, что заставило его сделать первый шаг в угол комнаты. Вот оно: уже испытанное недавно чувство шевельнулось внутри, послушно указывая ему путь. Шаг, другой – и исполненная цвета и объема реальность вокруг него снова исчезла, покорно уступив позиции примитивному двуцветью.
Впереди, пока еще отделенная от него незримой границей, лежала до боли знакомая и такая родная комната с диваном, телевизором, компьютером и застывшим перед ним Данилой.
Сказать, что Игорь «сделал еще один шаг», – значит, не сказать ничего. Те, кто считает гепарда самым быстрым на планете живым существом, явно ошибаются...
– О, пиво приехало! – как ни в чем не бывало прокомментировал появление неизвестно где обретавшегося товарища Данила. – Быстро ты, однако...
– Быстро? – ничего более умного Игорь выжать из себя не смог. Впрочем, Данька и не настаивал, принял из внезапно ослабевших рук друга бутылки, поприветствовал радостным вздохом пакетик с кальмарами и снова повернулся к монитору.
– Короче, дружище, бардак тут у тебя по-о-ол-ный! Скажи спасибо, что я есть, такой умный и продвинутый. Куча ненужного хлама, – Данила на секунду прервал свой поучительный монолог, заглушив его жизнерадостным пшиканьем открываемой пивной бутылки, – который я поудалял! Но вот это... – Данила вновь прервался, на сей раз отвлекшись, дабы влить в себя свежую порцию пенного напитка, как обычно не утруждаясь переливанием оного в стакан. – Вот это вообще ни в какие ворота не лезет!
Он укоризненно ткнул пальцем в монитор.
– Это ты, что ли, на цэ-диск запихнул? Еще и в папку родной «Винды»[10]? Что-то по медицине? А то язык какой-то странный – латынь, что ль?
Все еще неспособный к более-менее адекватному восприятию «объективной реальности, данной нам в ощущениях», Игорь тупо уставился в монитор. Смутившая товарища фраза, написанная на каком-то непонятном, но вроде бы смутно знакомом языке и выведенная на его плоскую семнадцатидюймовую поверхность в окошке под непривычной инструментальной панелькой, гласила:
«...структурный анализ ДНК по обоим запросам успешно завершен... внимание, уровень энергии близок к критическому... замена исходных данных... фатальная ошибка – невозможность корректно завершить задачу... внимание, уровень энергии близок к критическому... недостаточно энергии для обработки большого массива информации... ожидание активации... внимание, уровень энергии близок к критическому... ожидание активации... ошибка... ожидание активации... внимание, уровень энергии близок к критическому... ошибка... ошибка... ошибка... обнаружение удаленного терминала... критический уровень энергии... экстренная передача телеметрических данных на удаленный терминал... произведено дублирование информации... запрос контакта... запрос подтверждения... подтверждения не получено... критический уровень...»