Продолжая сидеть, Нанас негромко позвал:
– Эй! Тут есть кто-нибудь?
Никто не ответил, зато юноше показалось, что гулкий звук его голоса не отлетел далеко, а словно наткнулся на близкие стены.
– Эй! – крикнул он громче. – Э-ге-гей!!!
Эха и впрямь не было. Сразу стало неуютно, в голову опять вернулось сравнение с могилой. Хорошо еще, что наверху виден был свет, напоминая, что, он, Нанас, по крайней мере не засыпан землей. Да и под ногами – он встал и притопнул, а потом наклонился и убедился на ощупь – тоже была не земля, а холодный камень, не очень гладкий, но ровный. Теперь не мешало бы выяснить, где расположены стены и нет ли тут другого выхода. Было бы странно, если бы духи вырыли в сопке дыру просто так – ради самой дыры, да еще соорудили доски для подъема и спуска. Теперь, правда, только для спуска, но вряд ли так было всегда. Конечно, понять деяния духов очень трудно, а зачастую и совсем невозможно, но сейчас хотелось верить, что какой-то смысл в этой темной норе все-таки был. А проверить, ведет ли она куда-нибудь дальше, можно было прямо сейчас. Даже нужно.
Нанас вытянул руки и медленно пошел вперед. И вдруг почему- то вспомнил о том, что, убегая с места схватки, не взял с собой мешка с защитной шубой для Нади. Но он тут же выбросил эту неуместную мысль из головы: во-первых, до того ли ему тогда было, во- вторых, с мешком он бы далеко не убежал, а в-третьих, теперь-то какая разница – девушки в этой норе все равно быть не может. Едва юноша успел закончить свои рассуждения, как его левая рука уперлась в стену, такую же каменную, шершавую и холодную, как и пол. Нанас отступил вправо, и вскоре вторая рука также нащупала стену. Тогда он, продолжая касаться кончиками пальцев этой стены, вытянул вперед левую руку и осторожно двинулся вперед.
Неожиданно, так и не нащупав ничего впереди, он ощутил под пальцами правой руки пустоту. Сделав еще маленький шаг, Нанас зашарил вокруг ладонью и все-таки нашел пропавшую стену, только она теперь повернула направо. Потоптавшись вокруг, юноша обнаружил, что повернула, только уже влево, и другая стена. Получалось так, будто узкий проход, по которому он двигался, привел или в некое более широкое пространство, или влился в новый. После осторожных передвижений с вытянутыми руками, парень убедился, что верно именно второе. Новый проход был гораздо шире первого и тянулся в обоих направлениях.
Нанас опять крикнул, на сей раз услышав короткое эхо; здесь было гораздо просторней. В какую сторону двигаться сейчас, было абсолютно все равно, и он побрел влево, теперь уже левой рукой касаясь стены, а правую вытянув вперед. Вскоре иод пальцами вместо камня оказался металл. Нанас остановился и стал шарить по стене обеими руками. Судя по всему, перед ним была дверь, и он даже нащупал ручку, но сколько ни толкал и ни тянул он за нее, дверь не поддавалась. Через пару десятков шагов обнаружилась еще одна дверь, потом еще и еще. Все они также оказались наглухо запертыми.
Что за странное, проклятое место?! Гробница? Или и вправду Нижний мир? Кто знает, как он там выглядит на самом деле? Оттуда никто ведь еще не возвращался…
С одной стороны, явной угрозы его жизни – если он еще жив, конечно, – тут вроде бы не было. Но с другой, ему уже хотелось есть, а еще сильней – пить. И если не отыщется прохода наружу, то долго он здесь не протянет. Может, дня три-четыре без воды и продержится, но больше – вряд ли.
«Нет! Нельзя ждать! – прислушавшись к этому отчужденному, равнодушному высчитыванию, вдруг взбунтовался в его душе кто-то. – Немедленно надо найти выход! Не сдавайся!»
Нанас зашагал быстро вперед, чуть не побежал, и сразу же за это поплатился, с гулом врезавшись в очередную дверь. В голове взорвалась тысяча звезд, дыхание перехватило от резкой боли, и парень, силясь противостоять головокружению, медленно опустился на пол.
Сначала он лишь приглушенно всхлипывал, а когда задышал ровней и спокойней, уловил краем уха, помимо своего дыхания, и еще некий звук. Во всяком случае, так ему показалось. Нанас замер и прислушался. Да, теперь он точно услышал, будто кто-то что-то тащит по полу. Но звук шел не сзади, а будто бы из-за двери, на которую он налетел.
Нанас тихонько поднялся и нащупал дверь. Она тоже оказалась металлической, но находилась прямо посредине прохода. Точнее говоря, проход здесь как раз и оканчивался этой дверью. Толкать ее Нанас не стал – он и так только что сделал это всем телом, – а нащупал ручку и медленно потянул дверь на себя. Та оглушительно заскрипела и подалась, открывая за собой бесконечную черную пустоту.
Может быть, подумал юноша, до сих пор было лишь преддверие Нижнего мира, а главные, окончательные врата, ведущие туда, он открыл только что? Громко – так, чтобы перекричать собственные панические мысли, Нанас что было сил заорал в отверзшуюся щель:
– Кто здесь?! Убью!!!
А уже в следующий миг почувствовал, что падает в проем, потому что обе ноги оказались вдруг стиснуты каким-то упругим кольцом.
Нанас успел выбросить вперед руки и, ободрав их о шершавый каменный пол, все же сумел уберечь от удара лицо. Не обращая на боль внимания, он извернулся и вытянул из ножен подарок могущественного духа – небесный нож.
А по малице уже скреблись чьи-то острые когти, и – о ужас! – заколдованная шкура, так хорошо оберегавшая Нанаса от радиации и от клыков синеглазых тварей, податливо трещала под напором невидимого чудовища!
Ногу чуть выше колена вдруг сдавило и пронзило острой болью, словно в нее вонзился десяток острых костяных игл. Скорее всего, это были чьи-то зубы, и Нанас еще раз убедился, что волшебная шуба на сей раз его не спасет.
Улучив момент, когда сжимавшее его колени кольцо чуть ослабло, он что есть силы рванул ноги, одновременно ткнув ножом туда, где сомкнулась над коленом невидимая пасть. Лезвие с противным хрустом вошло в нечто твердое, и нож сразу провалился внутрь по саму рукоятку. Зубы сразу разжались, а уши саама вмиг заложило от пронзительного визга. Звук был похож на ппск комара, усиленный в десять десятков раз. Нет зверя, который может так вопить!
Почувствовав свободу, Нанас вскочил на ноги, еще пару раз ткнул ножом в темноту, но, так больше ни в кого и не попав, развернулся и бросился наутек. И сразу же, успев сделать лишь пару шагов, загремел со страшным грохотом вниз, испытывая почти все то же самое, что и при своем первом падении в каменную «пасть».
Однако на сей раз полет был не таким долгим, и, падая, Нанас успел сжаться в комок, поэтому ушибся куда меньше и даже не выронил нож. Вскочив и пошарив вокруг себя ногой, он едва не упал снова – та ушла в пустоту. Впрочем, оказалось, что это всего лишь продолжение спуска, который просто сделал поворот. Нанас нашарил рукой полосу, за которую можно было держаться, и осторожно, но быстро стал спускаться по металлическим доскам.
Внизу оказалось еще три или четыре поворота, Нанасу было теперь не до счета. Единственное, о чем он успел подумать, это то, что он спускается слишком уж долго, – ему казалось, что теперь он находится уже ниже основания сопки. А когда бесконечные доски все-таки кончились, юноша увидел впереди свет.
Не обращая внимания на ноющую боль в укушенной ноге, Нанас что было сил ринулся к этому свету, но пробежал лишь десяток шагов и замер, ужаснувшись увиденному.
Перед ним тянулся длинный ряд свирепых красных глаз. Десятка два чудовищ стояли друг за другом, собираясь броситься на него. Юноша попятился, но тотчас услышал сзади уже знакомый звук, будто что-то тащили по полу. Только теперь этого «чего-то» было сразу несколько штук.
Нанас заметался, размахивая ножом и не зная, какое из двух зол выбрать. Но, взглянув еще раз в сторону красных глаз, он внезапно почувствовал в них определенную неправильность. А точнее… точнее как раз чрезмерную правильность! Между глазами были слишком уж равные промежутки! И потом, выходило так, что все эти два десятка чудовищ были почему-то одноглазыми.
Но и это еще все… Теперь Нанас сообразил, что если бы это и впрямь были какие-то живые твари, то ростом бы они оказались вдвое выше него. Хотя, почему бы и нет? С одним из подобных гигантов ему ведь уже удалось познакомиться. Пусть и не глаза в глаза…
Однако эти существа не были живыми. Живые бы уже пошевелились хотя бы немного или хоть мигнули бы за то время, что он их разглядывал. Эти же замерли без малейшего движения.
Зато сзади к наглецу, осмелившемуся вторгнуться в этот странный слепой мирок, стремительно приближался кто-то живой. Живой, взбешенный и смертельно опасный.
Не раздумывая больше, Нанас рванулся к немигающим красным огням. Пробегая мимо первого, он краем глаза успел заметить, что тот висел прямо на стене и был похож на шарик величиной с кулак, пойманный в маленький сак. Хоть эти шарики и давали очень мало света, он теперь все же видел, что у него под ногами, и помчался еще быстрей.
Но не успел поравняться с последним красным шариком, как глаза вдруг обожгло ослепительным светом, а потом раздался такой ужасающий грохот, что юноша, зажмурившись и зажав уши, рухнул на мокрый каменный пол.
Вот его и встретил сам Хозяин Нижнего мира, мелькнула мысль.
Глава 18
ВЕЛИКАЯ РЫБА
Грохот стих так же внезапно, как и начался. Теперь в ушах у Нанаса звенело, а в глазах плыл красный туман. Открывать их он не спешил, опасаясь, что снова ослепнет от яркого света. Да и вообще, ему было очень страшно. Но опасность подстерегала и сзади. Хоть он и не слышал больше звуков погони, однако непроизвольно подтянул к себе ноги. И вдруг услышал крик:
– Батя!!!
Голос был пронзительно-тонкий, словно кричал подросток. Его звук несколько раз повторился затухающим эхом, а потом крикнули снова:
– Батя! Это… ты?!..
На последнем слове голос запнулся и прозвучал вновь, отдавая теперь холодным металлом:
– Кто там? Эй, ты! А ну встать!
Нанас понял, что обращаются к нему, но вставать не торопился.
– А ты не будешь больше плеваться? – выкрикнул он, осторожно размыкая ресницы. Свет по-прежнему бил прямо в глаза, и Нанас зажмурился снова.
– Чего? Плеваться?.. – В голосе послышалась растерянность, но он тут же стал вновь холодным и жестким: – А ну, не дуркуй! Встать, я кому сказала!
– Мне глазам больно! Свет!.. – крикнул он в ответ и поднялся все-таки на ноги, так и не раскрывая глаз. – И не плюйся больше огнем.
Даже сквозь опущенные веки он почувствовал, что свет больше не бьет в глаза. Но, открыв их, он по-прежнему ничего толком не увидел из-за мельтешащих разноцветных кругов.
– Подними руки и стой так, пока я не приду. Шевельнешься – плюну.
Нанас что было сил заморгал в надежде поскорей вернуть зрение. Руки он конечно же поднял, хотя и с некоторой опаской – приказано ведь не шевелиться. Но и руки поднять тоже приказано, вот и выбирай…
Вдалеке послышались гулкие звуки шагов, будто ступали по металлу. Потом они застучали по камню и вскоре замерли недалеко от него.
Глаза наконец-то начали хоть что-то различать. Сперва он увидел перед собой большой проем, открывающийся в залитое светом пространство. На фоне этого сияния выделялась человеческая фигура, которая держала в руках… что именно, Нанас пока не мог разглядеть, но был уверен, что плюющуюся огнем палку.
– Оружие – на пол!
Нанас полез было к ножнам, но заметил, что до сих пор сжимает нож в кулаке. Он положил его возле себя и, выпрямившись, снова поднял руки.
– Огнестрел! – последовала новая команда.
– Что?.. – заморгал Нанас. – Лук? Он остался там… наверху.
– Не дуркуй! Плюну.
– Э! Э! Легохонько!.. – заволновался Нанас. – Я не дур… я не это самое!.. Просто я не знаю, что такое огнестрел! – Но тут в его
мозгу настало вдруг просветление, и он радостно выдал: – А! Это плюющаяся огнем палка? У меня такой нет.
– Сам ты палка! Я спрашиваю: огнестрельное оружие есть? А ну, повернись.
Нанас встал к фигуре спиной. И сразу увидел разбросанные по полу тела, четыре штуки. Они выглядели жутко – длинные, мохнатые, черные – и напоминали выросших до размера собаки гусениц. Одно такое страшилище валялось совсем рядом, и он разглядел, что вдоль всего тела у того было множество коротеньких лап, а передняя пара напоминала человеческие руки с розовыми широкими ладонями, заканчивающиеся острыми, черными, загнутыми когтями. Глаза твари занимали половину головы и радужно играли отражениями света, словно у громадной мухи. Пасть чудища была распахнута, и, увидев торчащие оттуда лезвия тонких зубов, Нанас перестал удивляться, что они смогли прокусить волшебную шубу. Все четыре тела выглядели лопнувшими, словно перезрелые ягоды, но изнутри сочилась не кровь, а зеленовато-желтая слизь.
Однако полюбоваться на эти красоты ему не дали.
– Что застыл? Кру-гом!
Нанас развернулся обратно. Фигура сделала к нему несколько шагов, и он, наконец, смог рассмотреть, что перед ним стоит девушка. Она была ростом с него, но казалась меньше, потому что выглядела очень худой. На ее бледном, заостренном книзу курносом лице выделялись глаза – темные, большие и цепкие, – точный цвет которых Нанас не сумел разглядеть. Волосы тоже были темными и очень короткими. Но самым удивительным показалось ему одеяние девушки. Торка была сшита не из шкур, а из ткани; Нанас это понял сразу хотя бы уже потому, что таких полосатых шкур не бывает. Черного цвета штаны, тоже определенно из ткани, поддерживал широкий пояс с большим блестящим квадратом посередине, наверняка металлическим. На поясе висел длинный нож в ножнах, а штаны были заправлены в точно такие же черные каньги, что Нанас видел на ногах убитого им парня.
– Нравлюсь? – заметив его изучающий взгляд, хмыкнула девушка. – А ну, отвечай, кто такой?
– Нравишься. Нанас, саам, – последовательно ответил он.
– Саам?.. А почему рыжий?
– Ну, такой вот рыжий саам, – развел Нанас руками.
– И откуда ты взялся, рыжий саам? – прищурилась девушка.
– В дыру провалился…
– Снова дуркуешь?
– Нет, правда! – заспешил Нанас, – я убегал от синеглазов, забрался на сопку, упал и… вот, провалился. А здесь на меня тоже напали, эти, – мотнул он головой за плечо.
– От синеглазов? – нахмурилась девушка. – Зубастые, с шипами и броней по всему телу?
Что такое броня, Нанас не знал, но догадался сразу и кивнул.
– Сволочи! Нас они тоже достали… – помрачнела девушка, но взгляд ее тут же вновь стал подозрительным. – Но это ладно. А как ты вообще в Видяеве очутился?
– Приехал. Сначала на оленях, потом на собаках.
– Откуда? Зачем?
– Сейдозеро… Знаешь такое? Ну, это там, – не уловив в глазах девушки понимания, Нанас махнул рукой в сторону, – за Колой, Оленегорском, Ловозером, еще дальше. Там наш сыйт. Но я из него сбежал. А потом встретил небесного… – В голове Нанаса словно что-то щелкнуло. Он запнулся и уставился на девушку так, словно увидел ее только что. – А ты… А тебя… Ты – Надя, да?
Теперь и у девушки округлились ее подозрительно прищуренные глаза, и Нанас увидел наконец, что они – карие.
– Откуда… как ты узнал?!.. Вы поймали радиограмму? У бати все-таки получилось ее отправить?! – Бледное лицо девчонки словно озарилось внутренним светом и стало вдруг безумно красивым. – Он ушел пять дней назад… Батя мой… Мичман Никошин. Сделал рацию и поднялся наверх. Отсюда сигнал не проходит. Он не вернулся… Ты видел его там, наверху?
Нанас покачал головой.
– Это они, – злобно процедила Надя, – эти шипастые твари!.. Батя больной, слабый, не отбился… – По щеке девушки скатилась слезинка. – Я не хотела его отпускать, хотела идти сама, по он приказал… Сказал, что ради меня… что я должна… – Девушка всхлипнула, но тут же нахмурилась, махнула рукой по щеке, вытерев слезы, и вновь заговорила сухо и холодно: – Так вы поймали радиограмму?
– Не знаю, – осторожно сказал Нанас. – Я ее не видел. Может, поймали потом, когда я уже убежал… Какая она? На что похожа?