— Докладывает Руперт Донц, капитан «Призрака-2». За прошедшие четыре часа других кораблей чужих в системе Айсар не наблюдалось. Эти крейсера и эсминцы по прибытию в систему Айсар долго стояли пристыкованные к станции, но примерно пару часов назад пришли в движение и отошли от станции на три с лишним тысячи километров, после чего остановились и вот уже практически два часа стоят неподвижно. Мой фрегат кружит возле них в тридцати километрах, так что, если нужны координаты для прыжка, могу передать.
Мой принц, это ловушка! Корабли вовсе не покинуты. Я чувствую их внимание, за нами очень пристально наблюдают. Я не знаю зачем, но чужим нужно, чтобы наши корабли посчитали их неопасными и приблизились! — голос маленькой Флоры аж дрожал от волнения.
— Спасибо за информацию, Руперт Донц. Координаты пока не нужны. Ты отойди от них в противоположную от нашего флота сторону километров на триста.
Я встал и подошёл к креслу маленькой Ищущей Правду. Флора смотрела на меня полными слёз глазами, снова и снова повторяя своё предупреждение ни в коем случае не приближаться к кораблям чужих, в голосе девочки слышались отчаяние и страх.
— Я понял тебя, Флора. А что насчёт того вопроса, который я задавал перед боем?
Проверить всех я не успела. Но все четыре капитана «Легашей», которые присоединились к флоту Восьмого Сектора в системе Собь, имеют чёткое однозначное задание Роя не допустить возвращения вашего высочества в Империю. У меня не хватало времени, поэтому я лишь выборочно проверила одного исеек-минора, командира лёгкого крейсера «Умойге-7», он оказался нормальным, хотя и очень-очень странным. Он совершенно не такой, как все остальные насекомые. А вот исеек-мажоры, капитаны фрегатов «Сафа-40», «Сафа-41» и «Сафа-60» тоже выполняют задачу Триассс Зесса.
Поблагодарив парализованную девочку и велев ей продолжать эту работу, я вернулся за пульт.
— Мой принц, на связи адмирал Нилл тон Амстед из системы Кеж. Событий произошло много, докладываю по порядку. Во-первых, нам удалось связаться с учёными исеек-миноров на Кеж-V. С моим переводчиком, который на деле оказался весьма слаб при живом общении с исееками, мы едва-едва сумели донести до них мысль, что можем эвакуировать на невидимках до трёх сотен самых ценных учёных Роя. Они уже определились с кандидатами на эвакуацию, сейчас ждём удобного момента.
Это было отличной новостью — три сотни спасённых с захваченной чужими планеты ценных учёных могли послужить причиной, по которой Рой включил бы для нас варп-маяк. Маловероятно, конечно, но всё-таки это являлось неким шансом на спасение. Однако меня сейчас гораздо больше учёных интересовали мои корабли «Хозяин Тессы» и «Невеста Хаоса».
— Что там с моими линкорами, они ушли?
— Да, принц Георг, оба линкора смогли уйти. Хотя вы не ошиблись, чужие действительно попытались задержать «Невесту Хаоса». Сразу три невидимки проявились возле корабля, когда линкор пришёл в движение, и схватили его варпдизрапторами и сетками. В бою с чужими потеряны шесть «Пироманов» и четыре «Ястреба», все противники были уничтожены. Согласно вашему приказу, кронпринц, невидимки вскрываться не стали, чтобы не выдать себя.
Несмотря на потерю сразу десяти фрегатов флота, я расценил новость как всё же позитивную. Мои основные калибры уцелели, сейчас именно это являлось главным. А тем временем Нилл тон Амстед продолжил, не скрывая улыбки от уха до уха:
— Мой принц, а теперь самое главное — светопреставление прошло на «ура»! Огромный флот чужих в предсказанное время вышел прямо в расчётную точку, и «Призрак-6» произвёл подрыв установленных зарядов. Бабахнуло настолько знатно, что там просто расцвела новая звезда! Несмотря на три тысячи километров дистанции, с «Призрака-6» слетела невидимость, а энергетический щит просел наполовину. Вокруг места подрыва на сотни километров целое море обломков и до сих пор сильнейший радиационный фон. Поэтому мои невидимки не рискуют приближаться, чтобы не выдать себя. Да и скрытая атака стелс-бомберов в таких условиях едва ли возможна, хотя противник стоит весьма компактно.
— Какие корабли чужих удалось уничтожить?
— Принц, мы ведём наблюдение с пяти тысяч километров и только пассивными системами локации, поэтому определённо сказать сложно. Как минимум, присутствует один разорванный надвое «Бегемот», хотя возможно, что это обломки двух разных линкоров. Очень много побитых малых кораблей — взрывами наших зарядов и антиматерией с «Бегемота» выкосило до половины всей мелочи чужих, хотя мы наблюдаем немало активных кораблей классов фрегатов и эсминцев. Всё же флот противника пострадал не так сильно, как можно было надеяться — уцелело до двухсот линкоров, активны не менее шестисот крейсеров, да и эсминцев и фрегатов под тысячу штук осталось. Сейчас чужие сосредоточились вокруг пяти огромных кораблей размерами втрое длиннее «Бегемотов» — то ли чинятся, то ли заряжаются энергией.
Я поблагодарил адмирала и повторил приказ не выдавать себя без крайней необходимости, забрать учёных Роя и следовать за основным флотом. Так, ситуация прояснилась — мои линкоры уцелели и идут в Айсар, противник в Кеж не уничтожен, но достаточно сильно потрёпан. Настала пора заниматься местными делами.
— Всему флоту, внимание! Самый малый вперёд в сторону кораблей противника. Идём со скоростью линкоров, никто вперёд не вырывается. «Призрак-2», увеличивай расстояние от кораблей чужих километров до семисот. «Сафа-40» и «Сафа-41», врубайте полную скорость и идите к кораблям чужих, в случае попытки активации по вам систем прицеливания немедленно сообщить!
Две малые зелёные точки на тактическом экране оторвались от основной группы и стремительно стали сокращать расстояние до противника. Все замерли, ожидая развития ситуации. Полторы тысячи километров до цели. Семьсот километров. Триста. Чужие никак не реагировали на приближение врага. Сто километров. Пятьдесят…
— «Сафа-40», хватай варпдизраптором одну из «Кувалд» и выходи на малую орбиту, не снижая скорости. «Сафа-41», твоя задача взять крейсер другого типа!
Но даже на столь однозначно агрессивные действия моих фрегатов чужие не отреагировали, позволив себя безнаказанно схватить.
— Докладывает «Призрак-2», вышел на дистанцию семьсот до противника. Увеличивать расстояние?
— Нет, больше не требуется. Передай свои координаты. «Сафа-40» и «Сафа-41» продолжают держать крейсера. Всему остальному флоту внимание! Принимайте координаты для варп-прыжка, доложить о готовности! «Сафа-60» прыгнет первой, не долетая семьсот километров. Сразу после выхода из прыжка «Сафа-60» хватает ещё один крейсер. Все остальные корабли будут прыгать «в ноль» на «Призрак-2» через две секунды после «Сафы-60». Повторяю ещё раз, только «Сафа-60» прыгает на корабли чужих, а все остальные выходят далеко за ними. Адмирал Хераиссс Веж, мне важно убедиться, что все ваши подчинённые поняли этот приказ! Только «Сафа-60» прыгает в бой, все остальные уходят в прыжок через две секунды и выходят на противоположную сторону к «Призраку-2»!
На появившемся экране адмирал Хераиссс Веж что-то долго стрекотал в микрофон, а потом повернулся ко мне:
— Мой принссс, все мой капьитан поньимать приказ.
— Отлично, адмирал. Всему флоту, разгоняемся перед прыжком! Внимание! Прикрыть светочувствительное оборудование! Готовность десять секунд для «Сафы-60», остальным двенадцать. Николь, отсчёт!
Напряжение момента ощущалось даже кожей. Я посмотрел на Ищущую Правду. Маленькая девочка закрыла глаза и плакала от страха. На тактической карте ещё одна зелёная точка прыгнула к двум другим, после чего карта пропала — бронированные колпаки закрыли всё хрупкое оборудование. Варп-прыжок.
— Задний щит просел на десять процентов! — послышался встревоженный голос инженера.
— Тактическую карту срочно! — потребовал я, и через пару секунд в центре зала снова засветилась объёмная голограмма.
Едва увидев её, все офицеры дружно ахнули — ни кораблей чужих, ни трёх «Саф» больше не существовало, карта показывала лишь море мелких радиоактивных обломков. Прошла секунда, затем вторая, а потом спейс-капрал Патрик тойл Свен молча встал, подошёл к парализованной Флоре, опустился перед ней на одно колено и поцеловал руку Ищущей Правду.
— Флорианна, только благодаря твоему таланту Ищущей Правду наш флот до сих пор жив! Знай, малышка, я — твой вечный должник!
Остальные офицеры зааплодировали. Я тоже вместе с остальными хлопал в ладоши — Флора вполне заслужила эти почести, подтвердив своими способностями моё подозрение о ловушке. Наконец, я взял микрофон:
— Не расслабляемся! Бионика, передай приказ на «Триа» — пусть посылают штурмовиков на захват станции. И скажи заодно генералу, чтобы подготовил триста ячеек для анабиоза спасённых с Кеж учёных. Офицер связи, мне нужен канал связи с маяком системы Уф.
Прошло минут пятнадцать, прежде чем на экране возник исеек-минор тёмно-синей окраски, с такого ракурса он очень напоминал синего мохнатого моржа из-за обилия усиков.
— Бионика, переводи! Мы — флот Восьмого Сектора Периметра, выполняем специальную задачу Роя и уничтожили множество кораблей чужих в системах Кеж и Скопление Айсар. С нами спасённые по заданию Роя учёные исеек-миноры с планеты Кеж-V. Нам нужен варп-маяк в системе Уф, чтобы мы могли вывезти учёных.
Усатый синий морж выслушал перевод Бионики и прочирикал ответ, после чего отключился. Моя синтетическая помощница перевела:
— Нет полномочий на такое ответственное решение. Требуется согласование с координатором.
Я тяжело вздохнул — если ему требовалось согласование с Триассс Зессом, то нетрудно было заранее предположить отрицательный ответ. Собственно, именно это и случилось — через несколько минут офицер связи сообщил о полученном из системы Уф послании:
«Координатор Роя сообщил, что никакого флота Империи на территории Роя нет и быть не может. Чужие, вы не сможете обманом заставить нас открыть вам портал для вторжения».
— Что же, с первого раза не получилось, — криво усмехнулся я, видя на себе внимание остальных. — Сейчас штурмовики-богомолы захватят станцию, мы подождём остальные корабли, зарядимся энергией и полетим дальше.
Открыв на экране карту систем Роя, я прикинул для себя варианты. В Собь нас не пустят, это давно понятно. Попытка пройти через систему Уф только что тоже провалилась. В запасе оставались только два маршрута — уйти с захваченных чужими территорий через звёздную систему Беж или попасть в систему Арит, за которую уже две сотни лет шла война между Роем и таинственной расой аритов. Про аритов человеческие справочники не знали ровным счётом ничего, а все полученные мой сведения основывались лишь на скупой информации из личного дела генерала Савассс Яха, который считался одним из героев многолетней войны с ними. Делать нечего, я вызвал генерала и попросил Бионику помочь с переводом.
— Принц Георг, десант прорвался на станцию Айсар и ведёт бой. Ориентировочно нужно ещё минут пятьдесят для полной зачистки всех помещений станции Айсар. Три сотни ячеек для учёных расы исеек-миноров на «Триа» подготовлены.
— Генерал, у меня неожиданный вопрос, и очень надеюсь, что ваши обязательства перед Роем позволяют дать мне на него ответ. Что вы можете мне сообщить об аритах?
Усики и отростки многоножки резко встопорщились, словно у ежа. Бионика прокомментировала:
— У исеек-миноров это означает брезгливость. Ваш вопрос крайне не понравился собеседнику.
Мне было абсолютно плевать на чувства насекомого, которого я считал одним из виновных в предательстве Роя. Гораздо важнее для меня оказался ответ генерала:
— Принц Георг, вы можете мне не верить, но лучше десять раз встретиться с чужими, чем один раз с аритами. Исключительно мерзкая раса, паразитирующая на других. Отвязаться от аритов, раз уж вам настолько не посчастливилось с ними повстречаться, невозможно совершенно никакими способами. Я провёл много лет в боях против аритов и одержал немало побед. Но даже я до сих пор не знаю, как же они на самом деле выглядят.
— Разве такое возможно? — удивился я.
— С этими аритами только так и получается, кронпринц. Объяснить это словами весьма сложно. Вы сами сразу поймёте, если вдруг обнаружите хоть одного.
Глава восьмая. Ловушка захлопнулась
Появление в системе Скопление Айсар линкоров «Хозяин Тессы» и «Невеста Хаоса» с кораблями сопровождения практически совпало по времени с сообщением от полковника Гора тон Вулфа о том, что секция варп-маяка захвачена, хотя бои на остальной части станции ещё продолжаются.
— Отключайте маяк, полковник! — приказал я. — Для наших оставшихся в Кеж невидимок мы включим его отдельно на очень короткое время. А ещё мне очень нужны трофеи — тела чужих, их оружие, оборудование — всё это представляет огромную ценность как для Империи, так и для Роя. Может, наличие у нас трофеев чужих станет тем самым ключом, который откроет для флота Восьмого Сектора дорогу к дому.
Однако прошла минута, затем вторая, но активный варп-маяк по-прежнему отображался на тактической карте. Я вызвал полковника и поинтересовался причиной задержки.
— Мой принц… нам потребуется какое-то время на отключение. Мои инженеры и специалисты генерала Савассс Яха все как один заявляют, что часть знакомого им оборудования заменена на нечто совсем странное. Сейчас они пытаются разобраться в том, что же мы обнаружили. Но первое впечатление, что вместо половины знакомых приборов вырос живой организм — целый огромный зал всяких стволов и корней. Непонятно как ЭТО заменяет компьютерные платы, электрические кабели, силовые контуры, накопители и многое другое оборудование, но система варп-маяка продолжает работать, несмотря на формальное отсутствие половины необходимых систем. Мы пока не поняли, как этим управлять, и откуда вообще эта тварь берёт энергию для своей работы. Сейчас мы можем разве что взорвать всё к чертям и отключить таким образом маяк.
— Нет, полковник, пока я запрещаю уничтожение ЭТОГО, чем бы оно ни являлось — у нас три десятка кораблей остались в системе Кеж, без маяка они обречены. Лучше вспомним основное правило программистов — если система работает, пусть даже непонятно как, то ничего не нужно менять. Поэтому просто соберите остальные трофеи, а ЭТО пока не трогайте. Способны ли корабли нашего флота заряжаться энергией на станции?