- Доброе утро, эрлина Соунг, - ответили хором мужчины.
- Конечно, дэрл Нэшел может выйти, - улыбнулся капитан Шолтон.
«Жених», стиснув зубы и недовольный, что его отвлекли от дебатов, отошел от стола.
- Только не долго, дорогая, - с нажимом выговорил он, выводя меня из помещения.
- Надеюсь, у вас серьезные причины для разговора, - недовольно произнес Нэшел.
- Да, серьезные, поговорим в моей каюте, - я повернулась и зашагала по узкому коридору.
- Дэрл Нэшел, - начала я разговор, когда мы вошли в каюту, - по кораблю ходят слухи, что вы предупредили капитана о надвигающимся шторме, и якобы вам об этом сообщил огненный дракон во сне. Это правда?
- Правда, Иледа, - не стал отпираться мужчина, прямо смотря мне в глаза. – Не мог же я сказать капитану, что моей невесте приснился сон, он бы мне не поверил.
- А вашему сну, значит, поверил? – возмущалась я все сильнее.
- Да, потому что я потомок основателей Горбурга, - вздохнул он, отворачиваясь к окну.
- И что это значит? Хватит говорить загадками, Бреннан!
- Вы же знаете историю, как триста лет назад объединялась Империя ради победы над общим врагом? – Нэшел снова повернулся ко мне, заложив руки за спину.
- Помню, пять стран объединились, чтобы победить империю шатолов, которые хотели захватить всё восточное побережье Великого Моря, - ответила я, вспоминая курс истории в лицее.
- Вот, тогда основатели Горбурга и не только этого города решили призвать на помощь огненных драконов, чтобы те помогли в битве против шатолов, - голос мужчины почему-то стал скрипучим, как будто ему трудно говорить.
- Этого не было в истории!! – воскликнула я.
- Правильно, в лицеях Валезии этому не учат, - устало произнес Нэшел. – Валезия вступила в войну самой последней, когда правитель понял, что шатолов скоро разобьют и победа достанется Империи. Драконы помогли Горбургу и Миладии, правительство предоставило им право проживать в Империи и дало полную свободу передвижения по всей территории.
- Вы хотите сказать, что драконы на законных основаниях бесчинствуют по всей Империи?! – у меня горло сдавило от этой новости.
- Ну почему же бесчинствуют? – приподнял бровь собеседник. – Два раза в год им разрешено искать себе партнершу среди молодых девушек. Это традиция драконов. Раньше до объединения Империи драконы могли в любой момент появиться в любом городе или селе, чтобы взять женщину силой. Теперь их ограничили.
- То есть вы считаете, что это нормально? – повысила я голос, не сдержав эмоций.
- Я считаю, что это лучше, чем было триста лет назад, - так же повысил голос Нэшел, пристально смотря на меня.
- Ладно, тогда объясните мне, почему вам поверил капитан, когда вы рассказали о вещем сне? – вспомнила я основной вопрос, терзавший меня.
- По легенде драконы обещали охранять Горбург и Миладию и в случае грозящей опасности предупреждать глав семейств основателей о бедствии, - Нэшел опять зашагал медленно по комнате, его глаза избегали встречи со мной. – И предупреждали они с помощью вещих снов. Уж не знаю, как они это делали, но из истории Горбурга известны два таких случая. Первый раз дракон предупредил о пожаре, который грозил уничтожить половину города. Второй раз, это было лет сто назад, вещий сон приснился моему прадеду, который смог остановить приближающуюся эпидемию холеры, приняв соответствующие меры.
Нэшел остановился, замолчав. Я же стояла, открыв рот, никогда не думала, что такое возможно. Почему у нас в Валезии никогда об этом не говорили в обществе?
- Понимаю, Иледа, для вас это звучит, как выдумка, - понял мой красноречивый взгляд мужчина. – Но, однако, это - правда, в Империи основная масса людей знает эти необыкновенные связи Горбурга и Миладии с огненными драконами.
- Но почему сон приснился мне, а не вам? – назрел у меня новый вопрос.
- Сам не пойму, - пожал плечами собеседник, - может быть, вы тоже являетесь косвенным потомком основателей Горбурга или Миладии. Откуда ваши предки родом?
- Я знаю только, что пра-прадед моего отца приехал в Валезию с севера, а откуда именно не известно, - задумчиво произнесла я.
- Понятно, может быть, я прав, и вы являетесь потомком одного из основателей, - снова пожал плечами собеседник.
- Бреннан, кто вам сообщил, что мой отец ищет инвестора? – вдруг встрепенулась я, заподозрив неладное.
- Никто, я прочел об этом в «Коммерческих ведомостях», в колонке объявлений, - спокойно ответил мужчина. – Иледа, вы в чем-то меня подозреваете?
- Нет, - кратко ответила я. – Наш разговор закончен. Думаю, вам пора вернуться в кают-компанию.
- Да, вы правы, - мужчина откланялся. – Завтрак, наверное, уже подали.
- Я попозже поем, - уклонилась я от возможности появиться в обществе офицеров. Мне хотелось побыть одной и привести мысли в порядок.
- Иледа, у меня есть с собой книга по истории Горбурга, если хотите, я дам вам ее почитать, - предложил Нэшел, стоя уже на пороге каюты.
- Обязательно, - ответила я. – Надо разобраться мне с неизвестными фактами из истории Империи.
Мой «жених» улыбнулся и исчез за дверью.
Я присела на кровать, обхватив голову руками. Мне всегда казалось, что в истории Империи нет темных пятен, все давно изучено и находится в открытом доступе. Факт о том, что огненные драконы помогли разбить шатолов, очень потряс меня. В обществе прочно установилось мнение, что драконы – это зло и бедствие для людей. И еще вещий сон, в котором дракон предупредил меня о надвигающемся шторме, тоже ломает мои стереотипы о мире.
Через неделю ночами мне стала сниться большая лохань с горячей водой и душистой пеной, в которую я с удовольствием окуналась. Те водные процедуры, которые я устраивала себе перед сном, используя небольшой таз, не удовлетворяли мою потребность расслабиться и отмокнуть, как следует. К концу второй недели я совсем раскисла от жары и от отсутствия возможности помыться в ванной.
Вечером, как обычно, я играла на клавикорде в кают-компании, мысли мои блуждали где-то вдалеке, и я часто фальшивила, нажимая не на те клавиши. Офицеры играли в карты, расслабляясь под выпитым бренди.
- Эрлина Соунг, вижу, вы устали, - произнес капитан, обращаясь ко мне. – Хватит мучить инструмент, отдохните, сыграйте с нами в карты.
- Да, вы правы, капитан Шолтон, пора отдохнуть, - со словами я закрыла крышку клавикорда и подошла к столу, встав рядом с «женихом». – Но в карты не буду играть, не люблю.
- Дорогая, тебе пора отдохнуть, - улыбнулся вполне искренне Нэшел, когда я положила ладонь на его плечо, демонстрация наших «отношений» стала для меня привычной и мне даже нравилась роль невесты.
- Ещё немного, Бреннан, и я пойду в каюту, - улыбнулась я мягко в ответ.
- Эрлина Соунг, рад вам сообщить, что завтра, рано утром караван прибудет в Иттихадию, в торговый порт Хинаг. И ваши мучения закончатся, - гордо произнес капитан, улыбаясь мне широко, наблюдая, как мои глаза округляются от радости.
- Это замечательно, капитан Шолтон! – воскликнула я. – Наконец-то, я увижу далекую и загадочную Иттихадию! Нужно собирать вещи!
- Успеете, эрлина Соунг, - подал голос старпом. – Еще целая ночь впереди, а нам не хочется коротать вечер в обществе одних мужчин.
- Да, эрлина, останьтесь еще немного, - закивал головой старший штурман Гэйлл. – Вы привносите в нашу компанию оживление.
- Хорошо, но только ненадолго, - и я опустилась на пустой стул рядом с Нэшелом. К обществу офицерского состава я привыкла, мне нравилось наблюдать за их игрой, я всматривалась в их лица и видела, кто из них блефует, кому неважные карты попались, а кому хороший расклад.
- Нэшнел, вы поддерживаете ставку? – спросил второй помощник капитана Дастон, исполняющий роль дилера.
- Удваиваю, - ответил Бреннан и подвинул фишки на банк.
- Принято, - автоматически произнес Дастон.
- Я пасс, - сбросил карты старший штурман Гэйлл.
- Ваше слово, дэрл Шолтон, - обратился к капитану дилер.
- Тысяча золотых, - поднял ставку капитан, почесав свой подбородок.
- Принято. Дэрл Каллен? – обратился к старшему боцману дилер.
- Поддерживаю, - ответил игрок и подвинул фишки.
- В банке четыре тысячи триста золотых, - подытожил торг второй помощник капитана, затем он выложил на стол последнюю пятую карту, это была десятка пик. – Ваше слово дэрл Аргайн, - обратился дилер к старпому.
- Я пасс, - ответил офицер, сбросив карты.
- Дэрл Бреннан, ваше слово, - продолжил дилер игру.
Бреннан чуть приподнял край пары карт, которые выпали ему, я успела разглядеть две десятки крести и черви. Не плохой расклад.
- Две тысячи золотых, - ответил «жених», подвигая фишки на банк.
- Принято, - второй помощник капитана вопросительно посмотрел на Шолтона. Тот в свою очередь призадумался, пристально всматриваясь в открытые карты на столе.
- Поддерживаю, - и капитан положил фишки к центру стола.
- Все, что есть! – произнес четко старший боцман, подвигая оставшиеся фишки.
- Принято, две тысячи триста золотых – ва-банк, - подсчитал всю ставку Каллена дилер.
Я взглянула на старшего боцмана, тот всем своим видом показывал уверенность в своей победе: прямая спина, пристальный, чуть нахальный взгляд, обращенный на Нэшела, но уголок его рта предательски сжался от напряжения. Знакомый эмоциональный знак, говорящий о том, что Каллен блефует, и я в этом уверена.
Рука Бреннана, держащая карты, дрогнула и хотела уже скинуть пару. Но я молниеносно положила ладонь на его пальцы, слегка сжав их. Мужчина вопросительно посмотрел на меня. Я слегка улыбнулась и опустила взгляд на фишки, потом снова посмотрела в бирюзовые глаза. За секунду Нэшел догадался, на что я намекаю.
- Ва-банк, - подвинул фишки Бреннан на середину стола.
- Принято. В банке – тринадцать тысяч восемьсот золотых, - подвел итоги второй помощник капитана. - Вскройтесь, дэрлы.
Капитан бросил карты на стол лицом.
- Флеш, старшая карта валет, - констатировал комбинацию карт Дастон.
- Флеш, старшая карта туз, - прокомментировал карты дилер, открытые старшим боцманом. – Дэрл Нэшел, откройтесь.
Бреннан не спеша перевернул карты.
- Каре! – произнес второй помощник капитана. – Дэрл Нэшел выиграл. Поздравляю.
Нэшел сгреб кучу фишек к себе.
- Извините, офицеры, я провожу свою невесту до каюты и вернусь, - встал с места победитель, довольно улыбаясь. – Дорогая, прошу, - он подал свою руку, и я неспешно положила свою ладонь в ответ, улыбаясь также широко.
- Доброй ночи, благородные дэрлы, - вежливо произнесла я, покидая кают-компанию, услышав ответные прощания от мужчин.
Когда мы дошли до моей каюты «жених» остановился и развернулся ко мне лицом.
- Иледа, как вы догадались, что Каллен блефует? – удивленно спросил мужчина, вглядываясь в мое лицо.
- Это мой маленький секрет, - кокетливо улыбнулась я.
- Благодарю вас за помощь, я ведь уже хотел скинуть карты на стол, - признался Нэшел.
- Я поняла это, и не хотела дать вам проиграть.
- Половину выигрыша я отдам вам, - благородно произнес победитель.
- Не стоит, Бреннан, это всего лишь игра, - пожала я плечами, собираясь открыть каюту.
- Нет, стоит, эти деньги я без вас бы не выиграл! – настойчиво произнес мужчина, схватив в порыве мою ладонь. – Не отказывайте мне!
В полумраке коридора я видела, как блестят глаза «жениха», для него действительно было очень важным, чтобы я не отказывалась от половины выигрыша.
- Иледа, подумайте, это же приличные деньги, даже по контракту ваше жалование намного меньше. Они вам пригодятся больше, чем мне, - не унимался «жених». - Я сейчас вернусь в компанию офицеров, и часть денег все равно будет проиграна. Прошу вас, мне будет приятно, если вы согласитесь взять половину выигрыша.
- Мне все равно, это всего лишь игра, Бреннан, и всего лишь деньги, - пожала я равнодушно плечами, - так что можете снова проиграть все, что вы выиграли.
- Значит, вам не нужны вовсе деньги?! – удивился мужчина.
- Нет, деньги, добытые не своим трудом, счастья не приносят, - процитировала я своего отца.
- Ваш батюшка, несомненно, мудрый человек, - задумчиво произнес Нэшел, - и он прекрасно воспитал вас и, надеюсь, ваших братьев и сестру тоже.
- Благодарю, приятно слышать. Спокойной ночи, Бреннан, мне пора собирать вещи, - напомнила я «жениху», что у меня нет времени стоять в коридоре и обмениваться любезностями.
- Нежных снов, Иледа, - мягко произнес Нэшел, целуя мою руку.
***
Ночью я спала плохо. Ожидание завтрашнего дня не давало мне спокойно уснуть. Вещи я собрала быстро, их у меня не так много. Но мысль о том, что скоро собственными глазами увижу загадочную Иттихадию не давала мне покоя. Сикар – это была еще Империя, её самая южная окраина. А Иттихадия – совершенно другая, необычная страна, где даже девушки занимаются военным ремеслом наравне с мужчинами, и где принято женщинам сначала рожать ребенка, что свидетельствовало о ее способности к деторождению, а потом уже выходить замуж. В Иттихадии все так странно и непонятно для моего мировоззрения, что мне стало даже не по себе и немного страшно от предвкушения. Но я знала точно одно, что это будет безумно интересно и захватывающе!! К утру сон все-таки сморил меня.