- Поздравляю, - улыбнулась я, затем шагнула к ряду мешков с перцем, что стояли открытыми около лотка. Задрав рукав, я опустила руку по самый локоть, схватила горсть перца и вынула ее оттуда.
- А что вы скажете про этот перец? – спросила я «жениха», раскрывая ладонь.
Торговец занервничал, забегал вокруг нас, что-то говоря на родном языке. Бреннан, глянув на суетящегося иттихадийца, взял горошину перца из моей ладони. Надкусил ее и тут же сплюнул прямо на землю.
- Вот гад! - зло воскликнул он на имперском. – Перец затхлый!
- Мой отец всегда говорит «ныряй глубже», если хочет удостовериться в чем-то, - прокомментировала я свой поступок.
И тут началась словесная перепалка между Нэшелом и торговцем на иттихадийском языке. Я с удивлением наблюдала за их спором. В итоге продавец злостно указал пальцем на мою левую руку и что-то недовольным голосом доказывал инвестору.
- Бреннан, что он говорит? – не выдержав, я решила узнать, почему продавец так рьяно реагирует на мое вмешательство.
- Возмущается, на каком основании вы влезли в переговоры между нами, - быстро ответил Нэшел, попутно разговаривая с иттихадийцом. – Он не верит, что мы с вами помолвлены, так как на запястьях отсутствуют отличительные знаки, которые наносятся во время церемонии помолвки в Иттихадии.
- И что делать? – растерянно произнесла я.
- Ничего, - повернулся ко мне «жених».
Торговец поплелся на свое место за прилавком, бормоча злостно что-то себе под нос.
- Как ничего?! – возмутилась я.
- Иледа, найдем другого поставщика, - Нэшел мягко взял меня под локоть и повел подальше от прилавка. – Только прошу вас, больше ничего не говорить и не делать, просто стойте и мило улыбайтесь, если хотите чтобы мы сегодня договорились о поставке.
- Но, дэрл… Я же спасла нас от плохого товара! – одернула я руку и пристально посмотрела в глаза инвестору.
- Да, не спорю, - согласился мужчина, - впредь я буду внимательнее к выбору товара. Раньше мне не доводилось выбирать пряности. Поэтому, Иледа, ради общего дела, прошу вас, больше не вмешиваться. Ваш статус невесты еще не подтвержден по местным законам.
- Тогда смысл вообще нам подтверждать наши отношения, если вы можете справиться без меня? - упрямо сложила я руки на груди, ожидая ответа.
- Иледа, а кто мне поможет выбрать шелковые ткани? – приподнял бровь Нэшел. – Я не смыслю в моде, какие цвета и фактуры тканей будут носить женщины и мужчины в течение ближайшего года. И еще я бы хотел приобрести кое-какие драгоценности, я обещал одному моему хорошему другу привезти для его ювелирного салона диковинки из Иттихадии. Я надеюсь на ваш хороший вкус в этом деле. Так что я без вашего участия не смогу обойтись, нам придется совершить обряд. И чем скорее, тем лучше.
- Ткани говорите… - задумчиво повторила я, предвкушая поход по текстильным и ювелирным лавкам, - хорошо, скоро праздник, будет вам обряд, - я улыбнулась и подхватила локоть спутника.
Мы продолжили наш обход прилавков с пряностями. На этот раз я молча стояла рядом и как можно естественнее старалась улыбаться. Нэшел, учтя первый провал, был более осторожен в выборе товара и продавца. В итоге за три часа, проведенные здесь, Бреннан договорился о закупке мешков с перцем, корнем имбиря, куркумой, и другими специями, обговорил завтрашнюю доставку груза на баркентины.
Возвращались мы в усадьбу Сидихая, когда солнце уже нещадно палило. Уставшая от нудных переговоров Нэшела с торговцами и от натянутых улыбок, я навалилась на спинку кабриолета, прячась под тентом, который кучер любезно открыл по моей просьбе.
- Иледа, как вы себя чувствуете? – с опаской спросил Бреннан, пристально разглядывая мое лицо.
- Устала и голова начинает болеть, - ответила я, прикрыв глаза.
- Это акклиматизация, и смена часового пояса, хотя разница всего на два часа, но не привычно для организма, который всю свою жизнь провел в Валезии, - заключил Нэшел, намекая на меня. – Когда приедем, постарайтесь отдохнуть и поспать. А завтра вы свободны до вечера.
- А что будет вечером? – спросила я, не открывая глаз.
- Вечером привезу вам работу. Утром я уеду в порт и прослежу отгрузку пряностей. Лично проверю каждый мешок. Надеюсь после обеда вернуться, привезу накладные, вам нужно будет их обработать, сделать отчет по отгрузке.
- Замечательно, наконец-то, делом займусь, - ответила я искренно, успев соскучиться по настоящей работе.
***
Обед прошел в семейном кругу Сидихая, Нэшел рассказал хозяину о нашем походе на базар. И шан еще раз с рвением повторил, что обряд необходим, если я хочу действительно принять активное участие в закупке товаров и не подвести своего отца. Я и сама была уверена в необходимости соблюдения иттихадийского закона, главное, чтобы он никак не отразился на моей жизни, и через год помолвка будет недействительной.
Нэшел и Сидихай договорились о поездке на следующей неделе, после праздника, на чайные плантации шана, где мы сможем своими глазами увидеть весь процесс производства чая и заключить долгосрочный контракт о поставке. За качество чая я не переживала, видя, как мужчины с уважением и почтением относились друг к другу, но меня распирало любопытство отправиться в глубь континента и собственными глазами увидеть чайные плантации, посмотреть на быт крестьян.
После обеда весь дворец шана затих на несколько часов, по местным обычаям в самый солнцепек люди отдыхали под тенью своих домов. И я с удовольствием отправилась в свои покои, чтобы подремать часок другой, глаза сами закрывались после приема пищи и от надвигающейся духоты, сказался еще недосып, из-за которого пришлось посетить базар Хинага.
Проснулась я от непонятного шума за стенкой, женский голос громко и со страстью раздавался из спальни Нэшела. Девушка (голос был довольно молодым) разговаривала на иттихадийском, голос же дэрла раздавался намного тише и на каком языке изъяснялся он, оставалось только догадываться, думается, что тоже на местном. Вдруг девушка застонала, как будто у нее начался приступ неожиданной боли, потом она ее стон перерос в сладострастные вздохи. Я лежала и отчаянно пыталась не обращать внимания на странные ахи и вздохи. Но неожиданно раздался голос Нэшела на имперском языке:
- Миана Гианара, прекратите немедленно этот цирк! – кажется, терпение дэрла было на пределе, голос его звучал строго и сердито. – Прошу вас покиньте мою комнату!
Но, кажется, гостья Нэшела не хотела уходить и она что-то мягко промурлыкала на иттихадийском.
Тогда мужчина так же строго произнес длинную фразу на местном языке. Девушка что-то обиженно ответила ему и, отчаянно стукнув в стенку кулачком, кажется, удалилась из покоев дэрла.
С минуту я лежала неподвижно на кровати, обдумывая, что за девушка посетила дэрла. И почему он так строго с ней разговаривал, я бы даже сказала угрожающе. Он назвал ее мианой, значит, девица из благородной семьи. Но как она вообще попала во дворец?
Ответы на свои вопросы я нашла через час, когда спустилась к ужину в столовую вместе с сопровождающим меня «женихом». За столом нас ждали хозяин, его жена, сын и еще молодая незнакомая девушка, голова ее была покрыта традиционным платком, но вот взгляд ее мне совсем не понравился. Она откровенно разглядывала меня, пожирая глазами с презрением и ухмылкой.
- О! Мои дорогие гости! – воскликнул Сидихай, когда мы вошли в комнату. – Прошу вас, ужинать.
Мы сели на свои привычные места. Я оказалась напротив молодой иттихадийки.
- Это моя старшая дочь, миана Гианара, - представил шан девушку. Ага, значит, она была в покоях дэрла, любопытненько. – Гианара, это миана Иледа, невеста нашего обожаемого друга шана Брена, - Сидихай представил меня своей дочери. Та кивнула головой, и её глаза пристально посмотрели на меня. Не выдержав тяжелый взгляд девушки, я повернулась к Нэшелу.
- Милый, как тебе спалось после обеда? – спросила я непринужденно на имперском «жениха».
- Замечательно, дорогая, - улыбнулся мужчина, отлично понимая, на что я намекаю. – Иледа, я потом все объясню, - тихо добавил он на валезийском.
Ужин прошел несколько напряженно, Гианара не спускала глаз с Нэшела, она откровенно смотрела на него и улыбалась, как будто ей было все равно, что эрл сидит рядом с невестой, то есть со мной. Бреннан чувствовал пронзительный взгляд девушки, и ему было тяжело принимать пищу под зрительным артобстрелом, поэтому он еле высидел положенные для местного приличия тридцать минут, ведя непринужденный разговор с шаном о делах.
- Иледа, хотите подышать свежим воздухом? – спросил меня «жених», когда я покончила с десертом.
- Да, с удовольствием, - улыбнулась я искренне, - солнце почти село и уже не так жарко.
- Сидихай, с твоего позволения, мы прогуляемся по твоему чудесному саду, - дэрл встал, и поклонился хозяину.
- О, конечно, Брен, идите, - широко улыбнулся шан. – Приходить к беседке около пруда, там будут музыку играть мои слуги. И мы будем там.
- Непременно подойдем, Сидихай, благодарю, - учтиво ответил дэрл.
Бреннан подал мне руку, и мы неторопливо вышли через дверь, ведущую в сад. Солнце уже зашло за горизонт, небо на западе окрасилось в красные оттенки. Стрекот насекомых раздавался отовсюду, ночные птицы начали петь свои серенады. Воздух стал свежее и влажнее от морского бриза.
Нэшел молча вел меня в глубь сада, когда мы оказались далеко от особняка, он виновато произнес на валезийском:
- Иледа, вы все слышали? – намекнул он на шум в своей спальне.
- Да, трудно не заметить женские вздохи, видимо, перегородка между спальнями тонкая, - ответила я, смотря на высокие деревья, ветки которых стремились к небу.
- Гианара, сама ворвалась ко мне в спальню, когда я отдыхал в покоях, - вздохнул мужчина, сжав осторожно мою ладонь. – Дочь Сидихая не равнодушна ко мне.
- Да, это бросается в глаза, - ухмыльнулась я.
- Иледа, по обычаям Иттихадии, это норма, когда девушка проявляет инициативу, хотя не все так действуют открыто, как Гианара, видимо положение ее отца в обществе дает ей некоторую самоуверенность. Но, повторюсь, это естественно для местных жителей, - оправдывался мужчина.
- Я помню, об этом написано в энциклопедии, - ответила я, по-прежнему стараясь избегать глаз дэрла.
– Я объяснил ей, что у меня есть невеста. И что скоро мы проведем обряд помолвки на празднике Шальту.
- И вы думаете, Гианара отступиться? – я все-таки посмотрела в темные от заката глаза мужчины.
- Когда мы будем помолвлены по местным законам, то Гианара успокоиться, для нее я буду недоступен, - уголок рта чуть приподнялся в полуулыбке.
Неожиданно послышались легкие быстрые шаги. Мы одновременно обернулись назад и увидели приближающуюся Гианару. Девушкаа самоуверенно шла к нам, нагло улыбаясь.
- Оу! Просить простить меня! – наигранно проговорила она на имперском, с ужасным акцентом, видимо, ей не часто приходится практиковаться. – Миана Иледа, можно мне увести ваших жениха на минуту?
Я мельком взглянула на Бреннана и заметила, как его скулы напряженно сжались.
- Миана Гианара, вы нам помешали, - улыбнулась я так же наигранно. – И я прошу вас оставить нас наедине.
- Ну что вы, миана Иледа, я чуть-чуть похитить Брена, - лукаво посмотрела наглая девица на мужчину.
- Миана Гианара, вы нам мешаете! – с нажимом произнес Бреннан. – Мы хотим побыть одни! – и неожиданно сильные руки обвили мою талию сзади, прижимая меня к мужской груди.
- Ну что вы, я не мешаю… - начала снова настырная дочь шана.
- Иледа, только не сопротивляйтесь, - тихо шепнул мне на ухо Бреннан на валезийском. – И не удивляйтесь тому, что я сейчас сделаю.
- Я только всего хотеть… - продолжала свою речь Гианара.
Вдруг Нэшел развернул меня к себе лицом и его губы впились в мои. Я слегка вздрогнула от неожиданности и возмущения, но потом поняла, что именно об этом меня предупреждал мужчина. Его горячие губы настойчиво и нежно целовали меня, и через пару секунд я забылась, где я и кто я. Мои губы сами раскрылись, отвечая мужчине и принимая его, колени ослабели и норовили подкоситься, но сильные руки Нэшела крепко держали меня за талию. Еще мгновение и я поняла, что мои руки обнимают мужские плечи. И тогда я с трудом оторвалась от нежных губ дэрла, пытаясь оттолкнуть и самого виновника неожиданного поцелуя. Но Нэшел не торопился отпускать меня, его тяжелое прерывистое дыхание обдавало жаром мое лицо.
- Простите, Иледа, но так было нужно, - тихо выговорил он, отпуская мою талию.
Я отступила назад, прикрывая губы рукой.
- Зато Гианара ушла, - его руки безвольно упали вниз. – Иначе она бы не оставила нас в покое.
- Не извиняйтесь, Бреннан, - голос мой дрогнул, - я поняла ваш хитрый ход. Эта девица, она … - я запнулась и лишь рассеянно развела руками, не зная, что дальше сказать.
- Слишком настойчивая, - кивнул головой мужчина, помогая мне продолжить мысль.
- Да, слишком, - согласилась я, - надеюсь, она больше не будет к вам откровенно приставать.
- Не будет, праздник послезавтра, так что мне осталось потерпеть совсем чуть-чуть, - улыбнулся мужчина. – Я даже рад, что мы с вами проведем этот обряд. Гианара давно проявляет ко мне интерес, отбиваюсь от ее назойливого внимания каждый раз, как прибываю в Иттихадию. Уверен, как только она узнала, что я приехал в Хинаг, она тотчас примчалась из загородной усадьбы сюда.
- Замуж ей пора, - ухмыльнулась я.
- Да, пора, но девица та еще, с норовом, - улыбнулся мужчина. – Хотя Сидихай сам ей подберет достойного по его меркам жениха, и это будет непременно знатный и богатый иттихадиец, чтобы брак был равным.
Напряжение от неожиданного поцелуя спало. Нэшел снова взял мою ладонь, и мы пошли обратно, к дому шана, откуда была слышна музыка. В просторной беседке пять музыкантов выводили мелодию, несколько не привычную для моих ушей, но очень мелодичную и спокойную. Национальные инструменты отличались от традиционных в Империи инструментов не только своей формой, но и звучанием. Я старалась уделить все свое внимание музыке или непринужденной беседе, но весь вечер, проведенный на подушках, мои мысли возвращались к поцелую Нэшела. Я никак не могла забыть его горячие и нежные губы. И я не хотела самой себе признаваться, что этот поцелуй произвел на меня неизгладимое впечатление, и мне понравилось целовать чужого жениха.