- Миана Иледа, это необходимое блюда сегодня для вас и Брена, - широко улыбнулся хозяин, поняв мое негодование. – Это забота о здоровье ваших наследников.
- Спасибо, шан Сидихай, теперь понятно, - смущенно улыбнулась я иттихадийцу, чуть склонив голову.
Вздохнув, я принялась за это странное варево, по вкусу напоминающее смесь чечевицы с креветками, но вполне съедобное и сытное. Легкое вино нам также не подали, в отличие от шана и его жены, зато слуга принес нам бокалы с миндальным молоком и фруктами, что явилось так же десертом довольно вкусным и питательным.
Когда трапеза закончилась, я поднялась и направилась к выходу в сад, чтобы посидеть в беседке.
- Иледа, вы куда? – удивлено спросил Нэшел, догоняя меня.
- В беседку, - ответила я, невинно хлопая ресницами.
- Иледа, какая беседка?! Вам нужно идти в покои, вас ждут женщины, они будут готовить вас к обряду, - Нэшел вздохнул, чуть наклонив голову набок. – Подготовка займет несколько часов, так что времени у вас и так в обрез.
- Что можно делать со мной несколько часов?! – удивленно пожала я плечами.
- Сами все увидите, - без намеков произнес Нэшел. – Иледа, мы должны соблюдать все приготовления, как положено традицией.
- Вас тоже будут готовить к церемонии? – полюбопытствовала я.
- Да, и меня тоже, - развел обреченно руки мужчина. – Вы документы вчера успели обработать? – вдруг вспомнил он.
- Успела, - улыбнулась я. – Можете забрать.
- Хорошо, тогда я вас провожу до ваших апартаментов, - и Нэшел взял мою руку, уводя наверх особняка.
В комнате меня действительно ждали четыре женщины. Я взяла папку с документами.
- А как же я буду общаться с ними?! – шепнула я мужчине, когда протянула ему бумаги.
- Никак, они сами все сделают, что нужно, - улыбнулся дэрл, его бирюзовые глаза откровенно смеялись. – До вечера, Иледа.
- До вечера, - я закрыла дверь за Бреннаном. Повернулась к покорно ждущим меня женщинам и на имперском произнесла обреченно: - Я готова, делайте что нужно.
Иттихадийки поняли мою речь, или мой жест разведенных рук, щебеча на своем языке, подошли ко мне, взяли за руки и повели в ванную комнату. Глаза мои округлились, когда я увидела на невысоком столике множество баночек с маслами, мазями, кремами, непонятные инструменты, белые куски ткани.
За несколько секунд я оказалась полностью раздетой, прикрывая лишь руками грудь. Женщины меня подвели к ванной, наполненной горячей ароматной водой, осторожно я опустилась в приятную воду. Почти полчаса я спокойно лежала и наслаждалась, расслабляясь. Кожа моя порозовела от горячей воды. Женщины что-то щебетали и смешивали в стеклянной миске различные ингредиенты со столика. Затем они принялись за меня: натирали ароматным кремом с мелкими частичками, которые, как наждачка, скребли мою кожу, помыли мне несколько раз голову, потом мочалкой терли мое тело, отчего кожа стала уже красной. Когда я вышла из ванной, иттихадийки разом меня вытерли полотенцами досуха, уложили спиной на длинный столик, прикрыв мягким большим полотенцем. Я закрыла глаза от блаженства, пусть делают, что хотят, пока мне все нравится. На ноги нанесли какую-то вязкую пасту, приложили кусочек ткани, плотно приглаживая рукой. Резкий рывок. И я подскочила со стола, заорав на женщин на валезийском:
- Вы что делаете? Больно же!
Женщины виновато склонили головы, и старшая из них, сложив руки на груди, что-то строго произнесла на иттихадийском. Остальные снова протянули руки к моим голеням.
- Нет! Ни за что! – я соскочила со стола и отбежала подальше от экзекуторов, завернувшись в полотенце. – Издеваться над собой не дам!
Женщины что-то громко говорили, склоняя головы в повиновении, но я ничего не понимала.
- Анактар саману! – выкрикнула я, вспомнив единственную фразу на иттихадийском. Но из ванной вышла только одна женщина, остальные встали около дверей, закрыв путь к побегу.
- Вот засада, - прикусила я губу. – Знала бы, что меня ожидает, ни за что бы не согласилась на эту помолвку.
Через пару минут непонятного ожидания, в дверь ванной постучали.
- Иледа, вы тут? – раздался голос Нэшела по ту сторону двери.
- Бреннан, они пытают меня! – выкрикнула я, поежившись.
- Нет, Иледа, это не пытка, - усмехнулся Нэшел. – Это всего лишь косметическая процедура, которая удаляет все волоски с вашего тела.
- Что?! – округлила я глаза. – Зачем?
- В Иттихадии свои представления о красоте, - мужчина вздохнул, - мне тоже сейчас делают такую процедуру. Это с непривычки больно. Иледа, нужно немного потерпеть, потом вам нанесут крем, который снимет боль и покраснение.
- Я не хочу терпеть! – выкрикнула, топнув ногой.
- Иледа, поверьте, вам потом самой понравится ваша чистая и гладкая кожа, - продолжал уговаривать меня дэрл. – Пожалуйста, ради церемонии, потерпите, это необходимо. Так положено в Иттихадии. Мне очень понадобится ваша помощь при выборе тканей, помните, что обряд нужен нам для дела.
Я стояла молча, обдумывая слова инвестора.
- Хорошо, только ради дела я готова терпеть эту экзекуцию, - вздохнула я.
- Вот и договорились, - облегченно произнес Нэшел. – Я тогда пойду, меня ждут. Если вам станет легче, то мне тоже больно.
- Нет, не легче, - ухмыльнулась я, подойдя к столу.
- Поверьте, остальные процедуры будут приятные, - и мужчина удалился из моих покоев.
Пришлось терпеть, было уже не так больно, когда уже знаешь, чего ожидать после того, как полоска ткани будет тщательно приглажена к коже. Экзекуция по удалению волосков лишила меня малейшей растительности на ногах, руках и в области паха (без криков не обошлось, больно все-таки). Потом женщины нанесли на все мое тело прохладный крем, оставив меня лежать на столике на долгое время, кожа тут же стала успокаиваться, боль и зуд утихали.
Пока я лежала, иттихадийки занялись моими ногтями на руках и ногах, тщательно их вычищая и подравнивая пилочкой, одна женщина занималась моими волосами, нанося на них ароматические масла, и массируя кожу головы. Затем меня обтерли полотенцами, снимая остатки охлаждающего крема с кожи, перевернули на живот, нанесли масло на спину и принялись массировать мое расслабленное тело. Такого блаженства я еще не испытывала никогда, каждая мышца спины, ног, рук была размята ловкими руками иттихадиек. Я потеряла счет времени, расслабившись и отдавшись чувству наслаждения.
- Миана Иледа! – услышала я над ухом женский голос.
Еле-еле я открыла глаза, кажется, я спала и меня разбудили.
- Шанкас балканат, - снова заговорила женщина, стоявшая рядом.
- А-а-а, платье, - поняла я иттихадийку. – Хорошо.
Я с трудом поднялась со стола, встав на ноги. Женщины под руки вывели меня из ванной и провели в спальню. Стоя обнаженной перед зеркалом, я смущенно провела ладонью по бедру, ощущая нежную и гладкую кожу. Да, действительно приятные ощущения, Нэшел был прав. И тут я поняла, для чего иттихадийцы придумали эту процедуру по удалению волос, для усиления ощущений во время акта любви после обряда. Щеки мои вспыхнули от догадки, и мне вспомнился поцелуй в саду, который произвел на меня будоражащее впечатление. На секунду я представила, как мужская ладонь скользит по моему бедру вверх. И ладонь эта принадлежит Бреннану. Что за фантазии?! Я встряхнула головой, отгоняя наваждение, и отвернулась от зеркала.
На кровати лежал готовый наряд для обряда. Разом женщины накинули на меня шелковое красное платье, потом сверху кружевное, подпоясали кушаком.
- Вы забыли про корсаж, панталоны и нижние юбки, - недоуменно произнесла я, ощущая себя полураздетой в одном платье. Но иттихадийки не обратили на меня внимания, расправляя складки на ткани.
- Придется идти в таком виде! – сказала я сама себе, вздохнув. – В Клейтоне меня бы уже заклеймили проституткой. Хотя даже они одевают корсаж и панталоны.
Я молча наблюдала, как женщины прикрепили к голове тонкий красный платок, спадающий на спину, надели на шею золотое массивное ожерелье с рубинами, вдёрнули в уши золотые серьги с теми же рубинами. Откуда украшения? Может, жена Сидихая одолжила мне на время церемонии свои драгоценности. Узнаю потом. Когда я была полностью готова, одна из женщин усадила меня на диван в гостиной комнате, что-то говоря на своем языке. Иттихадийка взяла моё левое запястье.
- Судыбай оградан, - пролепетала она, заглядывая мне в глаза.
- Что? – не поняла я.
Женщина больше ничего не сказала, подав знак своим соотечественницам, те подали ей тоненькую кисточку и маленькую пиалу с прозрачной тягучей жидкостью. Иттихадийка обмакнула кисть в жидкость и аккуратно начла наносить невидимый рисунок на мое запястье. Было несколько щекотно и приято. Неторопливо, тщательно женщина рисовала прозрачной жидкостью на моем запястье узор. По мокрым следам было видно, что рисунок очень красивый растительного орнамента. Когда она закончила, жидкость почти высохла на руке, не оставляя никаких следов. Странно, зачем рисовать знак помолвки на теле, когда его совершенно не видно. Не понять мне местных законов.
***
Солнце уже светило низко, двигаясь к закату, когда я услышала стук в дверь. Старшая иттихадийка без слов отправилась в гостиную, чтобы открыть дверь гостю. Но это был не гость, а мой жених.
- Иледа, вы готовы? – спросил Нэшел, когда появился в спальне и замер на месте, изумленно разглядывая меня. – Вам очень идет наряд иттихадийской невесты.
- Спасибо, - я обернулась к нему и не меньше Нэшела была удивлена, когда увидела на нем национальный костюм: длинная туника из такого же красного шелка, как у меня, с золотой каймой, подпоясанная золотым шарфом, шаровары из плотной золотистой парчи, на голове повязан тюрбан из той же ткани, что и шаровары. Несколько секунд мы изумленно смотрели друг на друга.
- Не ожидала вас увидеть в таком наряде, - наконец-то, вымолвила я. – Вы как настоящий шан.
- Если честно, то в моих жилах течет кровь иттихадийского шана, - улыбнулся он слегка смущенно. – Мой пра-пра-прадед родом из знатного рода Иттихадии.
- Неожиданно, - бровь сама от удивления изогнулась вверх. – Вы настоящий сюрприз, дэрл Нэшел. Каждый раз удивляете меня своей биографией.
- Пустяки, - отмахнулся мужчина. – А вот вы меня действительно удивляете, Иледа. Никогда бы не подумал, что девушка из благородной валезийской семьи способна отправится на край света одна.
- Не совсем одна, - смущенно произнесла я. – А с женихом, который любезно согласился взять меня в это интересное путешествие, - я подошла к мужчине и подала ему руку.
Нэшел улыбнулся и положил мою ладонь себе на локоть.
- Нам пора, Сидихай ждет нас в экипаже, - бирюзовые глаза пристально посмотрели на меня, - Иледа, самое главное, не волнуйтесь, отнеситесь к нашей помолвке по-иттихадийски как к приключению.
- Постараюсь не волноваться, - ответила я, отводя взгляд в сторону, чтобы не утонуть в бездонных глазах дэрла.
На улице нас действительно ждали в кабриолете шан и его жена, одетые в белые одежды. Сидихай наговорил мне кучу комплиментов, подчеркивая, что он безмерно счастлив видеть своими глазами, как шан Брен официально представит всем свою невесту. Я и Нэшел сели в отдельный двухместный экипаж, украшенный по случаю праздника гирляндами из цветов. И наш кортеж отправился к главному храму богини Шальту.
По дороге мы встретили многочисленные конные экипажи, ехавшие в том же направлении, что и мы. В некоторых сидели молодые пары, одетые также в красно-золотистые наряды, видимо, тоже хотели официально объявить о своей помолвке. Остальные же люди были одеты в белые одежды, с золотой отделкой. Вдоль дороги, по улицам шли пешком жители победнее.
Экипажи остановились за городом, около высокой горы, заросшей сплошь непроходимой чащей, только по одному склону поднималась вверх широкая каменная лестница.
- Что это? – удивленно спросила я Нэшела на имперском, когда он помог мне спуститься с экипажа.
- Храм богини Шальту, - спокойно ответил мужчина, ведя меня к каменной лестнице. – Нужно подняться на вершину горы, храм там.
- О, Великая Шальту! – подобострастно произнес Сидихай, поднимая руки по направлению к храму. – Мы ждем твоего богословления.
Я крепко ухватила за локоть Нэшела, и мы начали подниматься по крутым ступенькам. Рядом и впереди тоже поднимались пары в золотисто-красных одеяниях. Сидихай и его жена остались внизу.
- А как же шан? – с тревогой спросила я дэрла.
- Они поднимутся позже, когда все желающие провести обряд помолвки соберутся у алтаря, - ответил мужчина. – Мы будем в первом ряду, как представители знатных родов.
Я оглянулась назад и заметила, что ниже по лестнице за богато одетыми парами поднимались пары уже в более скромных нарядах.
Подъем оказался нелегким, ноги устали. Хорошо, что Нэшел был рядом и крепко держал меня за талию, помогая подниматься. В конце я совсем выдохлась. Но когда мы поднялись на последнюю ступеньку и оказались наверху, я с ужасом вцепилась в рукав дэрла, разглядывая храм богини Шальту. Это было то самое место из ночного кошмара. Храмом назвать открытую каменную площадь было сложно, те же остроконечные колонны по периметру и на противоположном конце высокий каменный постамент с алтарем.
- Иледа, что случилось? – с опаской спросил Нэшел, когда заметил мой ступор. – Что с вами?
- Это… это храм богини Шальту? – тихо спросила я, все еще не веря своим глазам.
- Да, храм под открытым небом, в Иттихадии только такие культовые сооружения строят, - подтвердил мужчина. – Иледа, что-то не так?
- Сегодня в моем кошмаре я была здесь, в этом храме, когда мне приснился дракон, - чуть живая прошептала я.
- Вы уверены? – переспросил дэрл.
- Абсолютно, - я подняла глаза на Нэшела. – Бреннан, может быть, мы уйдем?
- Иледа, это был всего лишь сон, - спокойно произнес он, поглаживая мою руку. – Вам ничего не грозит, верьте мне, я рядом с вами.
Мне стало немного спокойнее, действительно, зачем переживать снова кошмарный сон, тем более я не одна.
- Хорошо, пойдемте к алтарю, - я сделала шаг вперед.
Перейдя площадь, мы оказались в первом ряду около каменного постамента, символизирующего алтарь. Молодые девушки в белых широких полупрозрачных платьях и с цветочными венками на головах помогали молодым парам встать, как подобает обычаям Иттихадии, невесты стояли по правую руку женихов.
- Кто эти девушки? – с интересом спросила я Нэшела. – И почему они так бесстыдно одеты?
- Это послушницы богини Шальту, - улыбнулся дэрл, - им положено носить вызывающие одежды.
- Зачем? – удивленно посмотрела я на одну из представительниц богини.
- Послушницы храма ведут несколько свободный образ жизни, исполняя роль разжигателей страсти в мужчинах, - чуть покашливая ответил Нэшел. – Не знаю, как вам объяснить это в более приличных словах. По происхождению, они обязаны служить богини любви и плодородия, понимаете, о чем я?
- Догадываюсь, - смущенно произнесла я, опустив глаза.
Вдруг раздался удар гонга, от неожиданности я вздрогнула.
- Первый ряд пар выстроен, - констатировал удар Нэшел. – Когда пробьет третий удар гонга, тогда начнется обряд.
Я с любопытством наблюдала, как послушницы храма подносили к каждой паре глиняные пиалы с какой-то жидкостью, оставляя их у ног молодых.
- Что это? – спросила я у жениха, когда одна из девушек поставила к нашим ногам чашу.
- Это напиток для обряда, - ответил Нэшел, - советую пить его в минимальном количестве.
- Почему?
Но мой вопрос утонул во втором ударе гонга.
- Ряд из менее богатых пар выстроен, - прокомментировал Нэшел звук гонга. Переспрашивать его о напитке я уже не стала. Минимальное количество напитка. Хорошо. Запомнила.