Впрочем, страшного взрыва почему-то не последовало. Корпус эсминца лишь содрогнулся от нескольких не слишком сильных ударов. Что же происходит?!
— Господин капитан! — Яхаран стремительно отвернулся от бесполезного уже пульта управления огнем. — Это не тяжелые ракеты, а какие-то транспортные капсулы! Их экипажи сверлят корпус и явно намереваются проникнуть к нам на борт!
Харданиш недоверчиво уставился на старшего помощника. Внутрь движущегося космического корабля проникнуть невозможно! Его силовое поле не преодолеть!
— Противник на восьмой палубе! — крикнул кто-то по внутренней связи. — На седьмой палубе! На пятой!
Вспыхнули индикаторы разгерметизации отсеков, и Мельчайший Коготь в ужасе понял, что происходит. Он не знал, как противнику удалось проникнуть на борт его корабля, но понимал, что ему нужно. Разумеется, компьютерные базы данных!
Раздались новые удары, пробившие корпус, и внутрь, как полчища демонов, ринулись облаченные в скафандры враги, вооруженные автоматами и ручными гранатами. На борту эсминцев не было космических десантников, а ничтожный запас стрелкового оружия лежал на запертом складе. Только офицеры были вооружены дефаргаями — церемониальными кортиками ВКФ Орионского Ханства.
Однако экипаж флагмана состоял из настоящих орионцев! Они рвали врагов когтями, пинали, били кулаками и колошматили чем попало. Орионцы пали, скошенные пулями и разорванные на куски гранатами, взрывавшимися в замкнутом пространстве стальных коридоров эсминца, но умирали не одни. Некоторые подбирали оружие убитых врагов и вели огонь по напавшим, пока в свою очередь не пали мертвыми на залитую кровью палубу, под ноги неудержимо наступавшего противника.
«Знамею» захватили буксирным лучом и стали тянуть к «Кеплеру». Мельчайший Коготь Харданиш вскочил и выхватил свой дефаргай. В этот момент прогремел страшный взрыв, выбивший задраенный люк, ведущий на мостик, и превративший Яхарана и двух его подчиненных в кровавую кашу. Автоматные очереди скосили еще несколько стоявших на мостике орионцев, а потом в люк спрыгнул первый враг.
У Харданиша от ярости сузились зрачки, но даже в таком состоянии он понял, что его обманули. Ворвавшееся на мостик существо имело квадратное тело, руки его были слишком длинными, а ноги слишком короткими для землянина.
Мельчайший Клык успел отметить все это за мгновение до того, как неизвестное существо открыло огонь из автомата.
Сигналыцица Хинара перепрыгнула через свой терминал с обнаженным дефаргаем в руке, но напавший скосил ее очередью и прицелился в Харданиша. Они стояли в противоположных концах мостика, и бросившийся вперед Мельчайший Коготь понимал, что погибнет раньше, чем добежит до врага.
Прогремели выстрелы. Харданиш с криком боли упал на колени и выронил дефаргай. Правую руку и бок изрешетили пули.
Напавший снова прицелился, но, прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, лейтенант Йохансен бросилась на него с криком взбесившегося зегета. В руке у нее сверкнул дефаргай погибшей Хинары. Она глубоко воткнула его в тело неизвестного существа и со свирепым рычанием несколько раз крутанула запястьем. Враг рухнул на палубу. Саманта оттолкнула его ногой, подняла винтовку и бросилась на живот прямо в лужу крови на палубе. Винтовка была достаточно проста в обращении, и лейтенант Йохансен опустошила весь ее длинный магазин в коридор одной бесконечной очередью, уложившей на месте остальных врагов, готовившихся ворваться на мостик.
В воцарившейся тишине Харданиш услышал щелчок, когда она вставила в винтовку новый магазин, снятый с пояса заколотого напавшего, и передернула затвор. Кровь хлестала из ран Харданиша, он чувствовал, как смерть протягивает к нему свою когтистую лапу. Однако мозг его работал, и он пополз по палубе к аварийному пульту. В живых остались только они с Самантой, а скоро появятся новые враги! Одной ей будет от них не отбиться, а она не знает кода!.. Он должен доползти!..
Харданиш взвизгнул от боли, как котенок, и с трудом поднялся на ноги, цепляясь за аварийный пульт. Все плыло перед глазами, но он рассмотрел на дисплее то, что хотел там увидеть. «Знамею» подтащили лучами уже почти к самому «Кеплеру».
Вновь заговорила винтовка. Это Саманта стреляла вдоль по коридору. На ее огонь ответили. От стальных переборок с визгом отскакивали пули, но Саманта пряталась за обломками люка. Ей обязательно надо было продержаться еще несколько секунд!
Харданиш откинул пластиковую крышку. Потом — медленно и внимательно ввел код. Он вцепился когтями в прохладную красную рукоятку и в последний раз посмотрел на Саманту. Она тоже посмотрела на него своими человечьими глазами с расширившимися круглыми зрачками, и Харданиш понял, что она согласна.
— Мы с тобой из одной стаи, сестра! — прохрипел он и повернул рукоятку.
Решение национальной важности
Достопочтенный Френсис Малруни, посол Земной Федерации в Орионском Ханстве, прислонился к косяку окна и наблюдал за скользящими по лужайке лучами, небесного светила, очень напоминавшего земное солнце. Лужайка была засажена голубой «травой», не похожей ни на какую земную растительность. «Деревья» по краям двора больше всего смахивали на оперенные шпили, покрытые оранжевыми, желтыми и огненно-красными весенними цветками.
Над ними порхали изящные существа с кружевными крыльями.
Валха'Зееранда всегда казалась Малруни сказочной страной. Кто бы мог подумать, что столица такой воинственной расы, как орионцы, окажется в мире со столь изящными животными и растениями! Впрочем, этот мир был не таким милым и безобидным, как казалось на первый взгляд. Малруни часто задумывался над тем, что должны были думать и ощущать первые колонисты, сошедшие на землю Новой Валхи с борта кораблей, принесших их сюда с родной планеты, испепеленной войнами за объединение. Как они были рады возможности навсегда позабыть о респираторах, детекторах химической опасности и счетчиках радиации!
Малруни погладил высеченный в подоконнике герб Орионского Ханства — щит со скрещенными мечами, — окинул взором величественные белые шпили и башни ханского дворца, и на него нашло озарение. Посланник был одним из тех немногих землян, кто побывал на Старой Валхе и видел там огромные крепости, преобладавшие в архитектуре орионцев до начала эпохи освоения космоса. Их скрепленные раствором гигантские камни выражали самую суть этого воинственного народа. На Новой Валхе не было таких крепостей. Ханский дворец был защищен не хуже лучших укреплений на планетах Земной Федерации, но прятал свой воинственный оскал, как и любой благовоспитанный орионец, который никогда не обнажает клыки в улыбке. Над неземной окрестной красотой — особенно непостижимой на фоне неприступной цитадели Ханства — витало почти осязаемое умиротворение.
Малруни подумал, что именно так народ Зеерлику'Валханайи и воспринимает столицу своей империи — как цветок среди холодной стали, как жемчужину в железной короне Ханства, как оазис покоя в центре урагана.
Посланник вздохнул, отвернулся от окна и принялся расхаживать взад и вперед. Его вызвал «холоханзир», сам великий визирь, и ему еще ни разу не приходилось так долго ждать в приемной. Малруни имел много знакомых среди орионских чиновников и уже знал, что как гром среди ясного неба разразился какой-то серьезный кризис. Он был не в курсе происшедшего, но слухи о космической катастрофе придавали его неожиданно долгому ожиданию зловещий оттенок.
Резкий стук дерева по камню вывел Малруни из задумчивости. Он плавно повернулся, вовремя вспомнив, что среди орионцев ни в коем случае не следует делать резких движений, выдающих нетерпение, и увидел личного глашатая «холоханзира» с покрытой причудливой резьбой и украшенной драгоценными камнями церемониальной пикой в руке. Рыжеватый мех на его теле в нескольких местах расцвечивали плебейские бурые пятна, но держался он прямо и кланялся Малруни с таким видом, словно только что проглотил палку. После очередного поклона он выпрямился и вежливым жестом пригласил посланника следовать за собой.
Глашатай провел Малруни по залитому солнцем залу, обрамленному балконами с балюстрадами в виде прихотливо переплетающейся виноградной лозы. Прогулка по залу была короткой, но у Малруни бешено колотилось сердце, когда гонец постучал в дверь в другом его конце. По ее сторонам стояли неподвижные, как статуи, часовые, вооруженные не декоративным пиками, а винтовками-иглометами и крупнокалиберными пистолетами. Глашатай открыл дверь и с поклоном пригласил посланника Земной Федерации войти.
Малруни вошел быстрыми шагами, но тут же остановился как вкопанный. Он ожидал увидеть «холоханзира», но, судя по всему, его возжелала видеть совсем другая персона.
Посланник с трудом пришел в себя и двинулся к старому орионцу, восседавшему на покрытом подушками возвышении в центре комнаты. Орионец горбился от груза прожитых лет, но его поблескивавший сединой мех все еще был черным как ночь, выдавая его принадлежность к благороднейшим родам Орионского Ханства.
Малруни остановился ровно в трех шагах от возвышения, прижал к груди сжатую в кулак правую руку и отвесил самый изящный поклон, на какой только был способен. Потом он выпрямился и встал по стойке «смирно», пряча бешеный водоворот мыслей у себя в голове и глядя в старые мудрые глаза Лихарана'Хирталкина, Хана'А'Ханайи всех орионцев.
— Приветствую тебя, о посланник! — сказал Хан, и Малруни судорожно сглотнул. Орионцы ревностно оберегали персону своего повелителя, но они с Лихараном находились в комнате без посторонних. Лиц рангом ниже «хириколуса» или «хирикриндза», не говоря уже о существах иных рас, не допускали к персоне Хана без вооруженного конвоя. Малруни даже не знал, как ему обращаться к главе Орионского Ханства, потому что иностранным посланникам никогда не разрешалось непосредственно обращаться к высочайшей особе.
— Приветствую вас, о Хиа'Хан! — Малруни оставалось надеяться, что эта фраза не является вопиющим нарушением протокола.
— Я пригласил тебя сюда, чтобы обсудить событие чрезвычайной важности! — Лихаран с типичной для орионцев лаконичностью сразу перешел к делу. — Мы должны любой ценой избежать малейших недоразумений. Поэтому прошу тебя позабыть о дипломатических церемониях. Я буду прямо говорить то, что думаю, а ты ответишь мне тем же.
— Разумеется, о Хиа'Хан! — ответил Малруни. Ему оставалось только выполнять любые требования Хана.
— Благодарю! — Лихаран поудобнее устроился на подушках, расчесывая лапой усы, свисавшие ему до плеч, и поставил уши торчком, словно подчеркивая важность момента. — Две недели назад на десятый дивизион эсминцев, патрулировавший под началом Владетеля Тальфона в системе Лорелея, было совершено предательское нападение. Малруни напрягся. Он прекрасно знал, как орионцы реагируют на нападения, которые считают «предательскими».