Нолли мы нашли в библиотеке. Парнишка любил там бывать. Да что там, я и сам с удовольствием просидел бы здесь не один день. Библиотека у барона была отличная. При полном отсутствии средств массовой информации это был один из немногих источников знаний об окружающем мире. Знания – очень ценная вещь. Предполагай я заранее, что со мной может приключиться такая история, как перенос в другой мир, что бы я с собой прихватил? Автомат? Не смешите меня, патроны быстро закончатся, и куда я с ним потом? Да и не все вопросы можно решить с помощью оружия. Я обменял бы контейнер с автоматами на захудалую книжку по химии или минералогии. Но увы, приходится пользоваться лишь теми знаниями, которые застряли у меня в голове. Вот помню я, например, что сталь легируется с помощью хрома и никеля. И что? Вы знаете, как найти хром? Как он выглядит в природе? Нет? Вот и я не знаю. Но кое-что все-таки мне удалось запомнить полезного. Вот одну из таких идей я и хочу реализовать с помощью барона Людвига.
– Здравствуйте, мастер Вик, – поприветствовал меня Нолли. – Рад, что ваш караван посетил наш город еще раз.
– Здравствуй, Нолли. И я рад тебя видеть. Ты извини, но придется нам разговор сократить. Можно послать кого-нибудь узнать, примет ли меня барон? У меня к нему появилось срочное дело.
– Батюшка относится к вам с большим уважением. Если он не занят, то примет вас незамедлительно.
Если не занят. Впрочем, если барон и занят сейчас, то, надеюсь, найдет время в течение дня, чтобы поговорить.
Поскольку Тринг был больше нам не нужен, он отправился узнать, сможет ли правитель принять меня. Мы же решили пока побеседовать.
– Скажи, Нолли, что ты знаешь о стекле?
– О стекле?! – Парнишка удивился. Такого вопроса он не ожидал. – Это дорогая вещь. Очень. Отец покупал несколько лет назад стекло для новой галереи. Он уплатил за него по весу серебра и был доволен тем, что купил дешево.
– А другие? Многие в Гремене имеют стеклянные окна?
– Не более десятка семей. Стекло ценится, передается по наследству. Разбить его считается плохой приметой.
Ну еще бы, при такой-то стоимости.
– Разбитое стекло никогда не выбрасывают, а бережно собирают все осколки, чтобы переплавить, – добавил Нолли.
– Ты много знаешь, – похвалил я парнишку.
– Спасибо. Но вы же, мастер, с гномами приехали! О стекле они знают больше всех.
Я кивнул. Гномы умели выплавлять этот материал. Более того, дома в их поселках имели застекленные окна. Были они невелики – стекло было дорогим, но за столетия такими окнами обзавелись почти во всех домах долины. А вот в империи, например, подобную роскошь могла позволить себе только знать. Вставить в окно стекло метр на метр было немыслимым расточительством.
Почему так? Всему виной сырье для производства. Стекло встречается в природе в виде минералов. Это обсидиан и горный хрусталь. Вот их-то и переплавляли гномы. Но и обсидиан, и горный хрусталь довольно редкие минералы. Отсюда и баснословная стоимость конечного продукта. Технология производства стекла из кварцевого песка была неизвестна.
Мы беседовали с Нолли не более получаса, когда вернулся Тринг и передал, что барон ждет меня.
– Извини, Нолли. Надеюсь, мы еще поговорим. И еще надеюсь, что в городе скоро начнется что-то интересное.
Нолли проводил меня заинтригованным взглядом. Я же спешил следом за человеком барона. Сейчас все решится. Согласится ли барон на мое предложение?
Глава 14
Градоначальник был встревожен моим неожиданным визитом. Такое уж неспокойное сейчас время – неожиданные новости могут быть разными. Как правило – тревожными. Добрые вести могут и подождать в большинстве случаев. В большинстве, но, пожалуй, не в этом.
– Что-то случилось? Проблемы с разгрузкой? Трудности с торговлей?
– Спасибо, все хорошо, – поспешил я заверить. – Вы сетовали на трудности с финансами.
– Право, все не так плохо. Не стоило из-за этого беспокоиться.
– Может, и не стоило, но дело небыстрое, а время торопит. Если мы возьмемся за него, откладывать не стоит. У меня есть одно предложение, которое сможет превратить «неплохо» в «хорошо». А если все пойдет как запланировано, то и в «очень хорошо». Дело может быть выгодным для всех.
– Излагайте.
С чего начать?
– Вы, конечно, знаете о том, как делается стекло?
– В общих чертах.
Барон заинтересовался. Начало разговора было нетривиальным.
– Существует еще одна технология. И в этом производстве используется песок. Подходящий вполне можно найти на речных отмелях. Нужен еще один компонент. С ним сложнее, но и этот вопрос решаем.
Для изготовления обычного стекла, кроме песка, необходимы или сода, или поташ. С содой сложно, я не представлял себе, где ее можно взять. Зато с поташом (золой, получаемой при сжигании древесины) не было никаких трудностей, кроме доставки сырья. Здесь только одна проблема – чтобы получить килограмм поташа, необходимо сжечь тонну дров. Вот потому-то древесины для получения стекла требуется очень много.
– Заманчиво! Очень заманчиво! Но как быть с деревом? У нас его очень мало.
Вот здесь и наступил момент задействовать Найю. Для того, собственно, я и придумал всю эту комбинацию.
– Зато выше по реке, на территории, примыкающей к княжествам, леса необъятны. Так мне сказал Нолли, а он неплохо разбирается в географии.
– Вы предлагаете отправиться туда? Места необжитые. Я не представляю, на что там можно нарваться. В верховья реки Хат никто не плавал много десятилетий.
– Поэтому мы туда и не отправимся. Заключим договор с одним из княжеств. Поставки леса в больших объемах могут быть выгодны. Им легче разобраться с тем, что творится у них под боком. Пусть займутся заготовкой древесины, сборкой плотов и сплавом их до Гремена. Мы можем предложить им любую цену – и все равно будем в выигрыше.
– Любую не обязательно, – отозвался барон. – А заключить договор – мысль хорошая. Мне сейчас не с руки привлекать значительные силы для организации экспедиции в верховья Хат.
– Да и мне тоже не с руки. Я был бы рад побывать в тех местах, но сейчас это совершенно невозможно. Слишком много незавершенных дел.
– Договор с княжествами был бы как нельзя кстати. Кроме возможности нового производства лес необходим нам для строительства. У нас каждое бревно на счету. Но как это организовать? Княжества далеко.
– Зато торговые представители княжества Двенского близко.
– Вы о небольшом торговом караване, который вы отбили у тилукменов?
– О нем. Видите, ничто не происходит случайно.
О том, что я постарался, чтобы Найя пригодилась в этом предприятии, я говорить не стал.
– Кажется, у них за старшего женщина? – спросил барон.
В его голосе я почувствовал сомнения. Но относились они не к тому, что он сказал. Я уверен, он знает абсолютно точно все о караване из княжеств.
– Женщина. Вы что-то имеете против женщин?
Барон Людвиг улыбнулся:
– Против женщин – абсолютно ничего. Скорее – за. Но такой договор…
– Это непростая женщина. Водить торговые караваны – занятие сложное. А она занимается своим делом не первый год.
– Может быть, может быть. Но достаточно ли этого, чтобы организовать такого рода поставки? Места в верховьях Хат труднопроходимы. Организовать там заготовку древесины будет непросто.
– Найя из знатной семьи, которая пользуется поддержкой правителя княжества Двенского. Кроме того, мы ничем не рискуем. Думаю, достаточно дать гарантии оплаты за лес, а саму оплату произвести по факту получения.
Барон поднялся из кресла и задумчиво прошелся по кабинету:
– Что ж, если так, то я не вижу препятствий. Давайте все обсудим.
Мы обговорили подробности. В основном они касались распределения ролей и долевого участия. Я предлагал от себя технологию, предупредив, что мелочи придется доработать в процессе производства, и рекламу товара в империи и Абудаге. Барон обеспечивал работу производства и доставку необходимого песка. Его, кстати, еще требовалось найти. Речной песок более чист, чем тот, который находится в стороне от воды, но и он не гарантирован от примесей. Гномы (надеюсь, мне удастся их уговорить) обеспечивают постройку плавильной печи и дают людям барона необходимые консультации. Я пытался протащить в число акционеров и Найю, но барон возражал:
– Полно вам, Вик. Хорошая цена за поставки леса – уже повод для долговременной работы.
Пришлось согласится. Но о своей черноглазке я не забывал.
– Но мы можем предоставить нашему поставщику преимущественное право на торговлю стеклом в княжествах.
Барон немного подумал:
– Это возможно. При условии, что цена будет не значительно меньше, чем для остальных покупателей.
Небольшая скидка – это не беда. При повышенном спросе в плюсе будет тот, у кого есть возможность купить товар прежде, чем у других.
Поставки леса плюс торговля редчайшим стеклом. Все будет зависеть только от Найи. Возможности рассчитаться с долгом у нее появятся. И хорошие возможности. Осталось уговорить ее взяться за это дело.
Так распределились обязанности. Прибыль же от будущего предприятия распределилась так. Сорок процентов получал барон, сорок процентов – я и двадцать – гномы. Кроме того, у гномов были преимущества в торговле. Предприятие обещало быть выгодным для всех. Оставалось немного. Всего лишь уговорить гномов, уговорить Найю и организовать производство. Сущие пустяки.
Найя с утра успела организовать место для торговли товарами своего каравана и размеренно пересекала пространство Гремена, размышляя, что нужно взять на обратную дорогу. Мысли ее постоянно перескакивали на нового знакомого, мешая сосредоточиться на работе. Ах, если бы не долг! Ее семья ждет возвращения каравана. Мать, младшие братья и сестры, племянница Эля, двоюродный кузен Эрфи. Кузен в последний раз настойчиво просил взять его с собой. Но куда ему, калеке, пускаться в дальние странствия. В путешествие, полное опасностей. Уговаривал взять его с собой и двенадцатилетний брат, уповая на то, что он мужчина и должен заботиться о семье. Мужчина обещал вырасти настоящим человеком, но пока был слишком мал, для того чтобы брать его в походы. Подрастет немного, будет и от него помощь. А до тех пор все на Найе. Она постарается. Придется личную жизнь оставить пока в стороне. А жаль. Но мысль о том, что ее выбор может быть сделан под влиянием корысти, заставляла Найю отложить этот вопрос на время. Да и не в праве она вешать на своего избранника долговые обязательства своей семьи. Что за дело предлагал Вик? Ходит вокруг и около… Или не знает, как предложить Найе помощь? Нет, взять у него деньги она не согласится. Только не у него. Ну почему так? Почему она встретила Вика в то время, когда прочно связана обязательствами?
– Осетр! Посмотрите, какой осетр! Сам коптил! – Крики купца вернули Найю к насущным проблемам.
Осетр был хорош. И дешев. Здорово? Если бы. Было бы здорово, если бы в распоряжении Найи имелись большие фургоны. Старые фургоны потеряны. Что остается? Брать товары подороже, чтобы обойтись одним фургоном. Рискованно. Сбыть дорогие товары в княжествах непросто. Нет, ну почему все сложилось так бестолково?! Если бы не встреча с Виком, эту экспедицию следовало бы занести в число крайне неудачных. Кстати, вот и он сам.
Я слегка приподнял шлем. Со шляпой это смотрелось бы галантнее, но доспех необходим в походе.
– Сударыня, разрешите пригласить вас на обед?
– Пфыр! Похоже, вы настойчиво озабочены моим питанием!
Игривый взгляд из-под смеющихся бровей.
– Еще бы, зачем мне жена-худышка?
Найя вспыхнула как костер:
– Ты мне, кажется, предложения не делал.
С чего это я? Само соскочило с языка. Слишком уж к слову пришлось.
– Так сделаю. Ты согласишься?
– Ты же знаешь. – Найя покачала головой. – Спроси меня об этом позже. Спросишь?
Найя смотрела пристально. С печалью и надеждой.
– Спрошу.
Я тоже улыбнулся и добавил:
– Спрошу позже. А пока спрашиваю: Найя, ты не забыла про наше общее дело?
– То самое – секретное, о котором ты никак не соберешься рассказать?
– Вот собрался. Так как насчет обеда?
– Обед? Соблазнительно…
Найя согласилась почти сразу, как только поняла мою идею. Реализация замысла требовала немало сил, но и обещала немало возможностей.
– Под такие серьезные поставки можно будет заручиться поддержкой князя. Вот только…
– Договаривай. Мы партнеры. Не забыла?
– В верховьях Хат практически нет дорог, встречаются болота. Надо будет строить мосты, гати.
Да, непростую работку я нашел Найе. Но пусть лучше борется с природой, чем с разбойниками. Трудностей в этой борьбе немало, но риска для жизни меньше.
– В чем проблема? У вас недостаточно людей?
– Люди есть.
– Понятно, проблемы с финансированием начального этапа заготовки.
– Да. Я, конечно, могу попробовать взять взаймы у князя…
По интонации Найи я понял, что ей не хочется в очередной раз обращаться с просьбой к правителю. Оно и понятно. Их семья и так перед ним в долгу. Если и не финансовом, то моральном точно.
– Зачем утруждать князя? У меня есть немного денег. Я могу их вложить в общее дело. Или ты отказываешься от совместного предприятия?
– Ну, если в совместное предприятие, – неуверенно сказала Найя.
– Именно в предприятие. У тебя есть план будущих работ?
– План? Ты ведь лишь несколько минут назад рассказал мне о предстоящем деле…
– Понятно. Плана нет. Что ж, думаю, не помешает купить парочку фургонов и оснастить их всем необходимым для работы лесорубов. Пилы, топоры, походное оборудование. Все железо возьмем у нас на корабле в счет моей доли от торговой экспедиции. Тенты на фургоны купим у купца Лотуса. Сами повозки и коней придется купить в городе. Кстати, барон Людвиг хотел с тобой поговорить. Можешь намекнуть ему, что хотела бы совершить покупки. Он посоветует, к кому обратиться, чтобы было все качественное и без переплаты.
Мы поговорили о делах. Затем немного поболтали о разных пустяках. Найя спешила, у меня тоже еще были нерешенные вопросы. Мне предстояло уговорить гномов участвовать в постройке печи. Вроде бы дело верное, но с этими ребятами не поймешь заранее, когда они упрутся. Надеюсь, такое произойдет не в этот раз. Тратить время на уговоры не хотелось совершенно. Можно было попробовать обойтись в этом деле совсем без гномов. Но у них есть опыт постройки плавильных печей, изготовления стекла, пусть и не из кварцевого песка. Это лучше, чем ничего. С гномами больше шансов на успех задуманного предприятия.
Нимли и Раста ждали моего возвращения. Сказанные мною при уходе слова их немало заинтриговали. Что ж, не буду их разочаровывать. Я постарался напустить на себя как можно более загадочный вид. Любопытство присуще гномам как никому другому.
– Как сходил в город? – первым не выдержал Нимли.
– Хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Нашел вот покупателя на небольшую партию товаров. Топоры, пилы, сотни три скоб, котлы и треноги для походного лагеря…
– И кто покупатель?
– Я.
Гномы недоуменно переглянулись.
– Зачем тебе покупать все это железо?! – удивился Раста. – Да и не думаешь же ты, что мы возьмем с тебя за него деньги? Часть товара и так принадлежит тебе.
– Вот я и решил пристроить эту самую часть. Точнее, вложить ее в дело.
– Как?! Без нас?!
Я сделал небольшую паузу для большего эффекта.
– Как же без гномов. Без гномов ни одно стоящее дело не обойдется.
Компания одобрительно зашумела.
– А что за дело? – поинтересовался Нимли.
Я таинственно огляделся в поисках шпионов, которых не было и быть не могло.
– Стекло.
– Что – стекло?
– Мы будем делать стекло.
– Но здесь нет хрусталя.
– Обойдемся без него.
– А получится?
– Должно получиться. С вас печь. Найдется у нас на корабле специалист по плавке стекла? Состав с меня.
Нимли задумался:
– Стекло – это здорово. Но мы не можем застрять здесь надолго. Давай выплавим стекло в долине.
Стремление понятное.
– Не получится. То есть получиться может, но в долине будут большие проблемы с сырьем. Если плавить стекла много, то лучше делать это здесь.