— В Викену. Тут недалеко, пешком можно добраться. А там подумаем, что делать. Камень вернули — с остальным тоже разберемся.
— Ты и без него, оказывается, многое можешь.
— Забудь, — оборвал магос.
— Не могу. — Женщина поежилась, хотя ночь была теплой, а от костра струился приятный жар. — Как это вообще можно забыть? Я так испугалась…
— Ты бы знала, как я испугался, — фыркнул Ракун и потянулся за фляжкой, жалея, что в ней всего лишь вода. Отчаянно хотелось чего-нибудь покрепче. И мяса. Много-много мяса. — Жалко, что еды нет.
— Вообще-то есть. Заська в дорогу надавала всякого. — Нина быстро отцепила от лисапеда сумку, вытащила кусок пирога, колбасу и упоительно пахнущие сдобой булочки, чудом пережившие дождь.
Магос набросился на продукты так, будто до этого голодал неделю. Прерывался только для того, чтобы запить очередной кусок.
Нина смотрела на него с облегчением. Раз ест — значит, действительно будет жить.
Когда он лежал без сознания, стонал и метался, в благополучный исход верилось слабо. Да что там, в какой-то момент вообще не верилось. Ракун был горячий, как сказочный дракон. Казалось, человек вообще не может выдержать такую температуру, нашелся бы под рукой градусник — наверное, расплавился бы от жара. А Нина ничего не могла сделать, только сидела рядом, вытирала пот, выступивший от лихорадки, и следила: дышит ли?
Марлена сначала тоже сидела, но потом все же уснула, просто вырубилась от усталости.
Нина осталась караулить.
— Ты маму звал во сне, — прошептала она. Просто показалось, что магос должен это знать.
Ракун вздрогнул, подавился пирогом, раскашлялся.
Осторожно посмотрел на трактирщицу, убедился, что та и не думает просыпаться. Потом перевел взгляд на Нину. Она сидела растерянная, одинокая, снова мяла в руках фотографию. Магос наконец-то разглядел на портрете двух девушек: одна постарше, другая заметно младше, но очень похожи, обе русоволосые, сероглазые, выглядят настороженными или даже слегка испуганными. Нина, в точности такая, как сейчас, и Галина — такая, какой осталась навсегда.
— Ты сказала, что мне повезло… — неожиданно для себя начал Ракун.
Существовали вещи, о которых он никому не рассказывал и рассказывать не планировал, но Нина имела право знать. По-хорошему, она должна была узнать об этом уже давно, но тогда у него просто духу не хватило нагрузить ее в придачу ко всем проблемам еще и этим. А теперь выбора не осталось, все равно рано или поздно начнет приставать с расспросами.
И он продолжил:
— Ты сказала, родители оставили в наследство мне и брату два камня, каждому по одному, поэтому нам обоим повезло. Помнишь?
Нина осторожно кивнула, боясь спугнуть внезапный приступ откровенности. Стало заметно, что Ракун говорит через силу, заставляет себя произносить слова, давится ими, как несчастным пирогом. Но ему требовалось выговориться, и она приготовилась слушать.
— Ты ошиблась. Оба камня принадлежали моему отцу. Мама не была магиссой, он привез ее из другого мира. Издалека. Очень издалека. Она была ведьмой… колдуньей… не знаю, как у них это называется. В Истоке нет места таким, как она. В Истоке вообще нет места посторонним, там своим-то тесно. И нет места для чужой магии, своя заглушает все. Но отец как-то ухитрился, протащил маму через все границы, оформил документы, сделал своей женой. Колдовать запретил, конечно. Даже пробовать запретил. Да она и сама бы не стала, знала, чем все может кончиться. Она продержалась лет двадцать. А потом я упал с крыши.
Ракун скрипнул зубами, торопливо глотнул воды, запивая возникшую во рту горечь. Последние слова были явно лишними, он мог обойтись без них, отделаться общими фразами. Но память уже подсовывала картинки из прошлой жизни, которые магос так старательно пытался забыть.
Как он выбирается с чердака на крышу, чтобы первым увидеть возвращающегося домой отца, как хрустит под ногой старая черепица, взлетает прямо перед лицом испуганная птица, задевает крылом, он отшатывается к самому краю, снова хруст, ноги теряют опору, и страх захлестывает с головой.
И полет вниз.
И глаза матери — огромные, ярко-зеленые. Ее руки, вскинутые ему навстречу. Падение вдруг замедляется, он плавно опускается в эти руки, едва живой от ужаса, обнимает мать, утыкается ей в шею… плачет… рыдает навзрыд, как девчонка, и не может остановиться.
«Не плачь, — говорит она. — Не плачь, енотик. Ты же мужчина. Ты должен улыбаться».
Он кивает, улыбается сквозь слезы, снова обнимает ее… и только тогда понимает, какая она горячая. Раскаленная. Ладони жжет от нестерпимого жара, воздуха не хватает, кружится голова, но он все равно держит ее, обнимает, не может отпустить.
До самого конца.
— Она меня поймала с помощью своей магии. — Слова звучали сухо, как сводка происшествий. — Исток сразу же среагировал на чужую силу и сжег ее. А потом выяснилось, что я такой же, как она. Это произошло позже, в третьем витке, отец ездил по делам, взял нас с братом с собой. Мне потом было очень плохо, но выжил. А потом еще пару раз выжил. Чем дальше от Истока, тем легче переносить откат. А камень блокирует ту силу, перекрывает доступ к ней. Без него я, наверное, очень быстро умер бы, а так еще поживу.
Ракун улыбнулся, осторожно посмотрел на Нину. Очень боялся, что она начнет сочувствовать или жалеть, что не поймет, ради чего он ей все это рассказал.
Но она поняла правильно и только тихо прошептала:
— Алинка…
— Не факт, что она унаследовала эту силу, — торопливо сказал магос. — Брат родился нормальным, а она все-таки его дочь.
— Ты поэтому хотел, чтобы она росла в моем мире?
— В том числе. Если бы сила проснулась в Истоке, у девчонки не имелось бы ни единого шанса выжить.
Нина вздохнула. Очень хотелось наброситься на Ракуна с воплем: «Какого черта ты сразу не сказал?» — но ругаться с ним в такой ситуации казалось попросту невозможным. Как можно всерьез злиться на человека, который чуть не умер, спасая ее, растяпу?
Но все же, если бы он вовремя предупредил об опасности, они бы избежали того глупого спора семнадцать лет назад, когда, как два упрямых барана, делили Алину. Точнее, пытались спихнуть ее друг другу, выдумывая все новые и новые аргументы. И ведь каждый искренне хотел сделать как лучше.
— Что мы будем делать с ребенком? У вас есть какие-то законы на этот счет? — сурово спрашивала Нина.
— Примерно такие же, как у вас. Или родственники — или детский дом, — отвечал Ракун.
— Значит, Алину должен забрать кто-то из нас. Ты можешь?
— Могу. Но, признаюсь, не хотел бы. Я редко бываю в Истоке, постоянно мотаюсь по мирам. Придется нанимать какую-нибудь няню или отдавать в интернат, а это тот же детский дом, только еще и платный. Забирай себе. Она девочка, ей нужна женская рука.
— Мне кажется… ну, она ведь наследница Галки и твоего брата, верно? То есть потом ей все равно придется перебираться к вам. Так пусть и растет у вас, привыкает. Переезжать не придется. Да и я не уверена, что смогу нормально ее воспитать. Меня и дома-то не бывает, работа да институт.
— На того очкарика время нашлось.
Нина поморщилась. На фоне всего остального происшествие с Кириллом казалось досадной мелочью, не стоящей даже упоминания. Да, было слегка стыдно перед парнем. Но она вдруг поймала себя на мысли, что стоя перед однокурсником в обнимку с магосом, чувствовала не стыд, а интерес — как себя поведет в такой ситуации ее кавалер. Кавалер повел себя в целом нормально… но почему-то все равно казалось, что проверку он не прошел.
— Так ты заберешь девчонку? — не выдержал паузы Ракун.
— Почему не ты?
— Потому что не хочу!
— Так и я не хочу! — огрызнулась Нина.
На самом деле ей очень хотелось забрать ребенка из этого магического вертепа и больше никуда не отпускать, чтобы не получилось как с Галкой. Но ведь когда племяшке исполнится восемнадцать, отпустить все равно придется. И тогда сделать это окажется в разы сложнее, чем сейчас, когда Нина ее даже не видела.
— Может, монетку подбросим? — миролюбиво предложил магос.
И они действительно подбросили монетку. Спорить с судьбой никто не рискнул.
Нина моргнула, возвращаясь в реальность из старых воспоминаний.
— Признайся, монетка была волшебная? — спросила она.
— Почему была? Она и сейчас есть, — хмыкнул магос, сразу сообразив, о чем речь. — Очень полезная штука, когда надо переспорить кого-нибудь не в меру упрямого. Или просто выиграть денег.
— То есть ты меня обманул?
— Ага, — легко согласился Ракун, возвращаясь к недоеденному пирогу.
Руки у магоса все еще слегка дрожали, и эта дрожь вызывала в душе Нины странный коктейль из стыда, благодарности и еще чего-то совсем уж непонятного, типа желания обнять и заверить, что все будет хорошо.
Последнее казалось откровенной глупостью, поэтому она просто пробормотала:
— Спасибо.
— За то, что обманул?
— За то, что спас. Ты же чуть не умер из-за меня, и если я могу как-то отблагодарить…
— Я не тебя спасал, а свой камень. Так что уйми совесть, женщина, и ложись спать. Если завтра свалишься, на себе не потащу.
Нина заерзала на Алинкином чемодане. Спать ей хотелось, но ложиться оказалось особо не на что, разве что прямо на траву, все еще слегка влажную после ливня. Ракун понял ее сомнения, скинул плед, кивком указал на него и потянулся за своими штанами. Они почти высохли, но немилосердно воняли дымом и едва гнулись — от ткани кусками отваливалась грязь. В карманах бряцали и шуршали арфактумы и другие полезные штуки — по крайней мере, те из них, которые не выпали и не разбились во время драки.
— А ты спать не собираешься? — Нина улеглась на плед, поворочалась, устраиваясь поудобнее. — Здесь и двоим места хватит.
— Я и так выспался. — Пирог кончился, и Ракун полез за булочками. На сумке тихо звякнули крепления для лисапеда.
Магос обернулся на двухколесный агрегат. Оранжевая краска упрямо проглядывала из-под слоя грязи, клетка на руле с маленьким тускло светящимся шариком была заметно покорежена при столкновении.
— Я ведь тебя тоже не поблагодарил.
— За что? — удивилась Нина.
— За то, что вовремя приехала и удачно затормозила.
— Я вообще не тормозила. Не нашла, где у этой штуки тормоз.
— Ты что, ехала по взгорью в такую погоду без тормозов? — округлил глаза Ракун. — Сумасшедшая женщина! Зачем тебя вообще сюда понесло?
— Испугалась, что ты не вернешься! Получишь камень — и исчезнешь.
— Вот ты выхухоль! Ну как я мог не вернуться?! Включи свою хваленую логику!
Нина попыталась, но вся логика, видимо, осталась в трактире или где-то рядом. Вариант с исчезнувшим Ракуном в любом случае казался гораздо вероятнее, чем с вернувшимся.
— Там же лодка осталась! — пояснил магос. — За ней я вернулся бы в любом случае.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, в которой доходчиво объясняется, почему юным девушкам не стоит в одиночестве гулять по ночному городу
До небольшого городка под названием Копилаты Алина и ее похитители добрались глубокой ночью, причем большую часть пути девушка проспала. В памяти остались только разрозненные отрывки, из которых с горем пополам складывалась общая картина путешествия.
Например, она помнила, как Долан усадил ее в седло перед собой, и лошадь неспешно двинулась вперед. Помнила, как Коба, Истер и Грызь шумно делили двух оставшихся коней, и пока они спорили, Гмади успел довольно далеко уйти пешком. Помнила, как выбрались на параллельную дорогу, неожиданно широкую, гладкую и кое-где даже подсвеченную фонариками, и почти сразу их обогнало дребезжащее нечто, напоминающее старинный трамвай, только на обычных колесах. Помнила радостный возглас: «Кажись, дождик кончился!» — и странный грохот, донесшийся из-за холмов.
— Вовремя ушли, — прокомментировал Гмади. Долан, кажется, согласно кивнул, но, с чем именно он согласился, Алина так и не поняла, потому что снова погрузилась в дремоту.
А потом вдруг обнаружилось, что вокруг город, лошадь стоит перед приземистым каменным домом, а Долан осторожно вытаскивает девушку из седла и на руках заносит в помещение.
— Я сама могу идти, — неуверенно пробормотала Алина, пытаясь вывернуться из объятий, но мужчина и не подумал ее отпускать, зато немедленно спросил:
— Хотите есть, клисса?
Алина вспомнила, что за последние сутки ее завтрак, обед и ужин состояли из недоеденного пряника, добросовестно прислушалась к ощущениям, и желудок сразу же требовательно заурчал. Видимо, до этого организм пребывал в полнейшем шоке от происходящего, и свежие впечатления с лихвой заменили ему пищу. Но все же одними впечатлениями сыт не будешь.
— Хочу есть, и пить, и… куда здесь можно в туалет сходить?
— Я провожу. — Долан наконец-то поставил пленницу на ноги и уверенно потянул за собой через все помещение к противоположной двери. Алина с любопытством глядела по сторонам.
Место, где они оказались, напоминало современный бар, стилизованный под средневековую таверну. Низкий потолок с тележным колесом в роли люстры, массивные столы и стулья из темного дерева, каменные стены, глиняные кружки и официантка в чепчике… Но вместо свечей все там же, на колесе-люстре, горели маленькие светящиеся шарики, и точно такие же находились на каждом столе в стеклянных стаканчиках; из дальнего угла доносилась бодрая музыка, но никаких музыкантов не было и в помине, источником звука служила небольшая шкатулка на полке, а к запаху пива и мяса отчетливо примешивался резкий химический аромат средства для мытья посуды.
Но не успела Алина обрадоваться тому, что оказалась в цивилизованном месте, как они вышли через заднюю дверь в небольшой дворик — и настроение резко скакнуло вниз.
Туалет стоял прямо здесь, на улице: деревянный, с дыркой в полу — классический такой деревенский сортир. Он возвышался посреди двора, и никого это, судя по всему, не смущало. Неподалеку находилась водонапорная колонка, ржавая, с рычагом — Алина видела такую только в кино. Слива не обнаружилось, только переполненное ведро под краном. Вокруг него уже образовалась лужа, и вытекающие из нее грязные ручейки наискосок пересекали двор. Возможно, в сухую погоду вода впитывалась быстрее, не успев как следует разлиться, но сейчас, после дождя, весь двор покрывал толстый слой грязи, пробраться через которую можно было разве что в резиновых сапогах до колена.
Алина с сомнением посмотрела на собственные босоножки, пытаясь решить, что лучше: изгваздать их целиком или просто разуться и не мучиться.
Долан решил проблему просто: снова подхватил девушку на руки, спокойно донес до заветного строения и запихнул внутрь, тактично прикрыв дверь. И, судя по звукам (точнее, по их отсутствию), остался караулить снаружи.
— Так и будете стоять? — осторожно уточнила Алина.
— Вас что-то смущает, клисса?
— Да как сказать… есть немножко. Может, подальше отойдете? Не сбегу же я отсюда! Или боитесь, что я просочусь сквозь землю?
В этот момент старая доска под ногами душераздирающе скрипнула и слегка прогнулась. За дверью многозначительно хмыкнули.
Пленница торопливо переступила на соседнюю доску и начала расстегивать шорты. Ладно, фиг с ним, с соглядатаем, пусть стоит. Может, успеет вытащить, если вся эта шаткая конструкция нечаянно обрушится.
Туалет выдержал, даже не скрипел больше. Когда Алина вышла, Долан помог ей справиться с колонкой, занес на руках обратно в таверну, сгрузил за стол и, кажется, только тогда выдохнул. Да и то как-то не до конца: все время нервно посматривал по сторонам и вздрагивал от каждого шороха.
Остальные вели себя более раскованно: Коба уже возвращался от стойки с двумя большими кружками пива, Истер строил глазки официантке, а Грызь, методично загибая пальцы, диктовал ей, сколько и чего он готов съесть. Девица прилежно записывала.
— Кофе, — буркнул Долан, когда очередь заказывать дошла до него.
— Что-нибудь еще? — на всякий случай уточнила официантка. — У нас сегодня очень вкусные блинчики…