Шаги приближались, теперь удалось разобрать, что неизвестных несколько. Трое? Четверо? В любом случае многовато, голыми руками не справиться, особенно если одна непоседливая выхухоль начнет путаться под ногами. А в том, что именно так она и поступит, у магоса сомнений не возникало. Нина даже сейчас, вместо того чтобы отойти подальше от двери, вжалась в нее ухом, пытаясь лучше расслышать, что происходит снаружи.
А снаружи все еще шли. Прогрохотали тяжелыми сапогами по каменному полу, потоптались прямо напротив камеры, но затем свернули к соседней двери. В замке заворочался ключ, натужно скрипнули петли…
От этого пронзительного звука Ракуна передернуло. Пожалуй, это была единственная дверь в мире, которую он мог опознать по скрипу, даже несмотря на то, что слышал его всего раз в жизни. И еще множество раз — во сне.
Вот ты где, злополучный винный погреб!
— Простите за задержку, — холодно произнес Тивасар, появляясь в дверях.
— Да ничего, мы не в обиде. Могли бы и еще подождать, — пробурчала Алина прежде, чем Долан дернул ее за рукав, призывая молчать.
Тивасар смерил их обоих презрительным взглядом и повернулся к мужикам, высившимся за его спиной. А они именно высились — создавалось впечатление, что слуг магнат выбирал себе по принципу «чтобы были не ниже хозяина».
Хотя на обычных слуг они не походили. Даже на охранников не слишком тянули: те, которых Алина успела увидеть во дворе особняка, воспринимались скорее приятными мужичками в форме, а эти больше напоминали квалифицированных наемников из низкобюджетного боевика — два амбала гренадерского телосложения с лицами, не обремененными интеллектом.
Повинуясь приказу, наемники подошли к пленникам, вздернули их на ноги и вывели в коридор. Алина ожидала, что сейчас их потащат куда-то еще, но Тивасар просто распахнул ближайшую дверь — оказалось, она вела в ту самую восьмиугольную комнату, в которой состоялась их предыдущая беседа. Только противоположный выход теперь выглядел как темный прогал в стене, частично заваленный камнями. Сорванная с петель дверь валялась рядом.
При виде завала Долан машинально потянулся к разбитой голове, но его тут же остановили, бесцеремонно заломили руки за спину и связали в запястьях. Милит скривился от боли, на повязках снова выступила кровь.
С профессором обошлись чуть бережнее: руки тоже связали, но спереди. А Алину вообще не трогали, просто следили, чтобы она шла в нужном направлении. В итоге девушка оказалась на уже почти привычном месте за столом, а остальных усадили прямо на пол, неподалеку от входа. После этого мужчинам еще и ноги связали, явно в ближайшее время больше никуда вести не собирались.
Это оказалось очень некстати. Весь шаткий план был рассчитан на то, что Алина просто отдаст Тивасару камень, а обряд он проведет в полном одиночестве. Но магнату, видимо, захотелось покрасоваться перед окружающими, вот и пригласил всех полюбоваться моментом собственного величия.
Пока, впрочем, о величии речи не шло. Тивасар опустился на стул, положил перед собой лист бумаги, заполненный формулами и схемами, придавил его резной шкатулкой и спокойно произнес:
— Ну что ж, госпожа Алина, продолжим нашу беседу. Судя по вашей неудачной попытке сбежать, вариант с добровольным отречением вы не рассматриваете?
— Почему? В конце концов, девушка имеет право передумать. — Алина нахально улыбнулась и слизнула капельку крови с разбитой губы. Все равно от ее поведения ничего уже не зависело, так чего стесняться.
Магнат недоверчиво сощурился:
— И что же заставило вас изменить решение?
— Жить хочу, — ответила девушка, стараясь, чтобы слова прозвучали как можно искреннее.
Это было нетрудно: несмотря на собственные недавние мысли о жертвенности, умирать совсем не хотелось. Как-то неправильно казалось умирать, когда тебе только-только исполнилось восемнадцать и серая однообразная жизнь вдруг превратилась в круговерть из других миров, магии и приключений.
Тивасара объяснение вполне удовлетворило. Тем более что он явно торопился, поэтому предпочитал говорить о деле:
— Тогда предлагаю немного дополнить наш договор. Вы мне камень и прослушку, а я вам жизнь.
— Неа, — мотнула головой Алина. — Я вам камень, вы мне жизнь. А булавка останется у меня как залог безопасности.
— Хорошо, — легко согласился Тивасар.
Слишком легко, слишком просто!
Со своего места девушка видела, как изменилось при словах магната лицо Долана, но и без его красноречивых гримас было понятно, что живыми из особняка никого не выпустят, хоть с булавкой, хоть без нее. Тивасар просто хотел получить камень как можно скорее, поэтому и принимал любые условия, практически не торгуясь.
Как ни странно, сейчас Алина хотела того же самого: побыстрее сбагрить камень.
И пусть все закончится.
Просто закончится. Хоть чем-нибудь.
Ракун отлип от двери и осторожно выдохнул.
То, что их до сих пор не заметили и не схватили, могло считаться настоящим чудом. Рассчитывать на еще один подарок судьбы не приходилось, поэтому магос мысленно готовился к худшему. По крайней мере к худшему из того, что он смог придумать.
Идея ворваться сейчас в зал была безумием. Практически самоубийством. А самоубийство — занятие личное, можно сказать, интимное. Поэтому одна умная, но непутевая выхухоль, путающаяся под ногами, могла очень помешать.
— Что мне сделать, чтобы ты ушла? — спросил Ракун.
— Просто попросить? — нерешительно предположила Нина.
— Тогда прошу. Пожалуйста, уходи. Не геройствуй, выбирайся из особняка и отправляйся в город. Если встретишь по дороге долбаную помощь, скажи им, что… ну… пусть поторопятся, короче. Вдруг успеют.
— А ты что в это время будешь делать?
— Убивать Тивасара, спасать Алинку. Ну и еще кое-что по мелочи, если получится.
Нина вздохнула и посмотрела на магоса долгим печальным взглядом:
— Сделай, что сможешь, и возвращайся живым.
— Постараюсь.
— Не старайся. Просто сделай. Тем более что ты мне еще вот это не объяснил. — Нина вытащила из кармана уменьшенный чемоданчик. Якобы потерянный.
Ракун задумчиво повертел его в руках, хмыкнул. Не оружие, конечно, но кто знает, может и пригодиться. Хотя два здоровенных наемника и один обвешанный арфактумами Тивасар в качестве противников, мягко говоря, не радовали.
— Уходи, прошу тебя.
Нина кивнула — и осталась стоять.
Ракун подозревал, что стоять она так может очень долго. А время бежало стремительно, с каждой секундой наращивая скорость. Пока за дверью было тихо, но надолго ли? Что там вообще происходит?
И как заставить эту упрямую женщину все-таки свалить и не мешаться? Поцеловать ее на прощанье, что ли?
Магос улыбнулся собственным мыслям, осторожно привлек к себе Нину, наклонился — и неожиданно лизнул ее в шею.
— Идиот! — буркнула она, отстраняясь. Но хотя бы ожила немножко.
— Вали отсюда, женщина. Давай, я открываю дверь, и сразу: мальчики — налево, девочки — направо. И не вздумай перепутать.
Алина стянула с шеи кулон и демонстративно потрясла им в воздухе.
— Давайте, диктуйте. Что там надо говорить?
— Молчи! — донеслось от двери раньше, чем Тивасар успел открыть рот.
Но Алина знала, что приказ относится к ней, потому что на пороге стоял иномирский дядюшка: пыльный, взъерошенный, но настроенный весьма решительно.
— Кого я вижу! — будто бы даже обрадовался магнат, вставая со стула. — Господин Эллерт! А мне, представьте, доложили, что вы умерли.
— Соврали, — лаконично ответил магос, краем глаза наблюдая, как сбоку к нему медленно приближаются наемники. — А это вам подарочек!
Движение руки было почти незаметным. Миг — и в Тивасара уже летел округлый серебристый предмет. Алина отстраненно подумала, что если это граната, то лучше забиться под стол и не отсвечивать, но с места не сдвинулась. Просто не успела.
У наемников реакция оказалась получше: один из них бросился к магосу, повалил того на пол, а второй зачем-то рванул к своему хозяину. Защитить его пытался, что ли?
Но тот в защите особо не нуждался: вскинул руки, и между ними замерцала тонкая прозрачная пленка. Не требовалось большой фантазии, чтобы понять, что это какой-то магический щит, способный отразить удар чужого оружия.
Тивасар не учел одного: летящий в него предмет не был оружием. Трансформация началась еще в полете, и непонятный метательный снаряд прямо на глазах превратился в большой зеленый чемодан.
От удара о щит чемодан распахнулся, наружу посыпались вещи, среди которых Алина с удивлением обнаружила Нинину одежду, почему-то мокрую, и — совсем уж внезапно — толстенную зеленовато-бурую лиану.
Изогнувшись в полете, как змея, лиана нырнула под щит, извиваясь, проползла по полу и обвила ногу Тивасара. К такому магнат готов не был, поэтому повел себя как любой нормальный человек: завопил и затряс конечностью, пытаясь стряхнуть с нее растение.
Хотя Алина уже совсем не была уверена, что это растение. Какое-то оно оказалось слишком разумное.
— Убери это, идиот! — выдавил наконец что-то членораздельное Тивасар.
Но вместо того, чтобы немедленно броситься на помощь, ближайший охранник вдруг начал стягивать с себя рубашку. Как выяснилось, для того, чтобы схватить змею-лиану ею, а не голыми руками. Но хитрое растение не поддавалось. Более того, ухитрилось прогрызть в штанине магната дыру и начало медленно втягиваться через нее внутрь.
Второй охранник тем временем боролся с магосом, но разобрать, кто там побеждает, было сложно: со стороны все выглядело так, словно мужчины просто катаются по полу в обнимку, пыхтя, рыча и матерясь.
Наверное, требовалось помочь дядюшке, огрев его противника стулом по голове, но в тот момент Алина слишком обрадовалась тому, что все отвлеклись от нее и даже не подумали вызвать подмогу. Или, возможно, просто не могли этого сделать. Интересно, есть ли здесь рации?
Долан что-то быстро втолковывал профессору, тот пытался развязать милиту руки, но дело явно застопорилось, и Алина рванула им на помощь. Задача оказалась сложной: веревка была слишком толстой для того, чтобы ее перегрызть или разорвать, а узлы охранники затянули намертво. Вообще развязывать не собирались, что ли?
С другой стороны — хорошо, что это веревка, а не какие-нибудь наручники.
Девушка ободрала себе все пальцы, прежде чем путы на ногах Гатига наконец-то ослабли, и профессор смог с кряхтением подняться.
— Идите, мы догоним, — велел ему Долан.
Старик не стал корчить из себя великого героя и бодро засеменил к выходу, а Алина принялась за милита.
— И ты тоже беги, — попытался командовать он, но девушка только отмахнулась. Очередной узел уже почти поддался, а в комнате царила такая суматоха, что становилось понятно — на них еще долго не обратят внимания.
По крайней мере Алина в это свято верила. Ровно до того момента, пока над ней не пролетел ее дядюшка. Пролетел, к сожалению, не по собственной воле: охранник закончил борьбу весьма эффектным образом — швырнул магоса в стенку. А потом достал свой смешной несуразный пистолет и хрипло крикнул:
— Всем стоять!
Вставать, конечно, никто не стал, но замерли все: и Алина, и все еще связанный Долан, и даже Тивасар, от которого наконец-то отодрали верткую лиану, попутно распоров кусок штанины. Теперь в дырке просвечивало худое костлявое колено, а злобное растение, закутанное в рубашку, отбросили подальше в угол. Оно извивалось, урчало, но выбраться вроде не пыталось.
— Твою водоросль… — пробормотал магос, ошалело тряся головой и ощупывая рассеченную губу.
Алина мельком подумала, что теперь они похожи еще больше — даже ссадины на одном и том же месте. Правда, в случае с дядюшкой лицом дело не ограничилось, синяков было явно больше, просто остальные скрывались под одеждой.
— Жива? — мимоходом спросил племянницу магос, пытаясь подняться. Получилось плохо.
— Типа того. — Девушка снова потянулась к веревкам, искренне думая, что делает это незаметно, но охранник нервно дернул пистолетом:
— Стоять, я сказал!
Пришлось срочно отдергивать руку.
— И что это было? — высокомерно спросил Тивасар. С рваной штаниной высокомерность сочеталась плохо, но перевес сил явно находился на стороне магната, поэтому пленники дружно простили ему несуразный вид. — Согласен, попытка неплохая, но… водоросль? Серьезно? Я считал, ты умнее.
— Беру пример с твоего подручного. — Ракун кивнул на милита. — Это его подарочек.
— С господином Доланом мы, к сожалению, больше не работаем. Не сошлись характерами. — Магнат пригладил мерзкие усики и вернулся за стол, кивком приглашая Алину присоединиться к нему. — Что ж, предлагаю продолжить с места, на котором нас так невежливо прервали. Напомню: речь шла об отречении.
— Не вздумай! — крикнул магос, но на него сразу же направили пистолет.
— На всякий случай озвучиваю правила поведения, — слегка повысил голос Тивасар. — Любой, кто двинется с места или проронит хоть слово без моего разрешения, будет немедленно убит. К вам, клисса, это тоже относится, но с одним исключением: выстрелят в ваших друзей. Это понятно?
Алина кивнула.
— И еще один момент… Ты! — Магнат указал на второго наемника. — Сбегай наверх, посмотри, что там с возней у забора. Если разобрались, то пусть остальные заканчивают маяться дурью и идут сюда. И проследи, чтобы профессор по участку не бегал. Он старый, ему вредно напрягаться, так что запри где-нибудь. Или прибей, если так быстрее. Да, и попроси Оливера, пусть принесет мне кофе. Все, свободен.
Бугай умчался, и теперь за пленниками следил только один человек. Наверное, Тивасару показалось, что этого вполне достаточно, чтобы присмотреть за двумя мужчинами, один из которых ранен и связан, а второй только что пролетел несколько метров, вписался в стену и даже сидеть толком не мог.
Хотя любой понял бы, что долго магос отлеживаться не станет. Даже избитый и безоружный, он все равно прожигал Тивасара злобным взглядом, выжидая момент, чтобы напасть снова.
Значит, требовалось закончить как можно быстрее. Успеть до того момента, когда дядюшка выкинет какую-нибудь глупость и поплатится за это жизнью.
— Приступим, — начал Тивасар. — Во-первых, берете камень голой рукой…
Алина послушно сжала в ладони подвеску, краем глаза отметив, как магос упрямо тряхнул головой, потянулся к сережке, вскочил…
Грохнул выстрел.
— Он пошевелился, — сообщил охранник, равнодушно наблюдая, как Ракун заваливается назад. По рубашке расплывалось красное пятно.
Долан беззвучно выругался. Алина застыла, вцепившись одной рукой в камень, а второй в стол. Все произошло слишком быстро и при этом настолько буднично, что даже не верилось.
Ведь не могло же так случиться, что человек просто взял — и умер. Так не бывает.
Он должен выжить. Обязательно должен выжить!
Почему он не шевелится? Почему?
— Молодец, — похвалил наемника Тивасар. Во время выстрела он даже не вздрогнул и выражения лица не изменил. — Итак, формула отречения… Вы меня слышите, клисса? Пожалуйста, не отвлекайтесь, у меня не так много времени. А у вас не так много защитников, чтобы в них можно было стрелять бесконечно.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, в которой Нина поступает нелогично
Ракун был жив.
Чувствовать себя живым было странно и почти не больно. Только вот очень холодно.
Тело словно вросло в каменный пол и ощущалось так же — тяжелым, каменным и холодным. А местами не ощущалось вообще. Наверное, если пролежать так еще несколько минут, можно и самому превратиться в камень.
А что? Камнем быть не так уж и плохо. Лежишь себе, ничего не делаешь, никто тебя не трогает. Тишина, покой, идиллия…
Что-то постороннее — теплое — царапнуло щеку. И еще раз. Магос попытался отмахнуться от помехи, но рука не двинулась с места. Или двинулась? Честно говоря, Ракун не контролировал до конца собственных действий, потому что вообще не чувствовал, есть ли у него рука. Но должна была быть, в нее же не стреляли. Да и в любом случае, их же две. Ведь две же?