* * *
В заклинательный покой замка Джок поднимался едва ли не бегом. Близилось время разговора с отцом и Наставником, а он ещё даже не начал готовить ритуал дальней связи. И всё этот проклятый сын доктской шлюхи. Мало того что ухитрился вывести его из себя, так ещё и в схватке на мечах, считай, побил. Что совсем не хорошо. В конце концов, Молния до того считал себя не последним мечником, как вдруг такая досада — магией пришлось защищаться. Это против бесталанного-то ублюдка! Нет, определённо день сегодня не задался.
Наконец, одолев винтовую лестницу, Джок толкнул тяжёлую дверь и переступил порог тёмной, лишённой окон залы. Тут же споткнулся, да так, что едва не грохнулся на пол, помянул недобрым словом старых богов и запоздало выдохнул заклинание, пробуждающее подвешенные под потолком шары-светильники… Скорей, скорей!.. Перед внутренним взором возникли песочные часы, в верхней чаше которых осталось всего несколько песчинок. Время стремительно утекало.
В помещении только-только начало светлеть, когда Джок шагнул к сиротливо висящему на голой стене зеркалу и рывком отодвинул штору. На серебристой, слабо мерцающей, поверхности отразилась растрёпанная физиономия, одним своим видом оскорбляющая звание воспитанника лорда Регруша. И Наставник обязательно это отметит. Так что, несмотря на жуткую спешку, Молния на мгновение замер и пригладил волосы. Лишним точно не будет. После чего принялся расставлять на столике перед зеркалом в одном ему ведомом порядке свечи и курительные палочки, простым мелком вычерчивать кривые загогулины, перемежая их тайными знаками и рунами. Говорят, существует и более удобный способ связи между удалёнными лордствами, но он подходит только для очень богатых адорнийцев. Вроде хозяев Шиндагры или Тотоола, которые могут ради прихоти спустить за пару дней годовые запасы прайма иной провинции.
Но вот закончены последние приготовления, и четыре крупных кристалла прайма заняли своё место в центре рисунка. Теперь надо произнести пару фраз, сложить пальцы в хитрый знак и…
— Ты опоздал, Джок! — раздалось из помутневшего зеркала. И каждое слово создавало на его поверхности разбегающиеся круги. — Клянусь Древом, ты опять опоздал!
— Прошу простить, мой лорд, но обстоятельства оказались сильнее, — сказал Молния и коротко поклонился.
— Какие к лешему обстоятельства?! Я сижу в форте, который ещё пару часов назад штурмовали доктские Герои и стаи боевых животных, а перед этим всю ночь обстреливали катапульты. И мне вместе с другими офицерами пришлось сначала драться на стенах, а потом с руками по локоть в крови воскрешать собственных Героев, — сказал лорд голосом, сочащимся от яда. — И что же я слышу, когда приходит время разговора с собственным непутёвым учеником?! Что какие-то, чудь тебя дери, обстоятельства оказываются сильнее… Ты рехнулся?!
— Никак нет, мой лорд. Просто, — выдавил из себя Молния, — общение с… братом… немного затянулось.
— Ладно, выкладывай! — потребовал Наставник. — И побыстрее. Четырёх кристаллов надолго не хватит.
— Как скажете, мой лорд, — пробормотал Джок и уже громче продолжил: — Получилось так, что приказ занять место хозяина Одинокой Башни Лигран воспринял без энтузиазма. И чтобы подтолкнуть его в нужном направлении, улучшить мотивацию, пришлось устроить с ним поединок… Который пошёл не совсем так, как планировалось.
Последнее говорить очень не хотелось, но врать лорду было чревато. Джок тяжело вздохнул.
— Ясно. Ты едва не проиграл и вытянул на одной лишь магии, так? — догадался Регруш и обидно засмеялся. — Всё так же не умеешь правильно оценивать силы?
— Я работаю над собой, мой лорд, — глухо сказал Джок.
— Надеюсь, — с нажимом ответил Наставник и снова поторопил: — А дальше что? Каков итог твоих… переговоров?
— Думаю, смог убедить Лиграна в своей вере в его неспособность добиться успеха в подобном деле, — Молния пожал плечами. — Тем более что это было несложно. Я и вправду в это верю.
— Как знать, как знать, — задумчиво протянул Наставник и уже более жёстко сказал: — Деньги я бы на это не поставил… Кстати, из поединка с братом ты вынес ответы на все свои вопросы?
Джок вернулся мысленно к тому моменту, когда Шаровая Молния едва не влетела в лицо Лиграна, и растянул губы в улыбке.
— По крайней мере один ответ я точно получил.
— Ну вот и хорошо. Значит, нам остаётся только ждать результата, — сказал Наставник и оборвал связь. Свечи моментально потухли, зеркало посветлело, и в нём вновь отразился хмурый Джок.
— Да, мой лорд. Мы будем ждать! — пообещал он и до хруста сжал кулак.
Глава 2
Замок Наставника Лигран покинул через пару дней после разговора с братом. Поначалу он хотел быстро собрать самое необходимое, навьючить коня и сразу же отправиться в путь, но не вышло. Очень скоро выяснилось, что подобная спешка противоречит представлениям лорда Регруша о выезде новоиспечённого властителя в свои земли.
Для начала Лиграну выделили самую настоящую карету. Пусть не слишком богатую, но всё же заметно отличающуюся от обычных экипажей. Как по комфорту, так и по отделке. Внутрь погрузили несколько сундуков с одеждой, какими-то бытовыми мелочами и провизией. На этом фоне собранные Железным Песком две седельные сумки выглядели откровенно жалко.
Затем пришёл черёд подбора сопровождающих. И если против кучера он не возражал — кто-то ведь должен править лошадьми, — то появление отряда из десятка латников с Амазонкой Сильварой Ястреб во главе, на взгляд Лиграна, было уже перебором. Попробовал возмутиться, но куда там. Джок, который на пару с управляющим замка руководил сборами, молча сунул ему под нос очередной письменный приказ, и все вопросы отпали сами собой. Наставник считал необходимым, чтобы его ученика и воспитанника помимо простых воинов сопровождала Героиня. Для безопасности и повышения статуса.
Наверное, это было правильно, тем более совсем недавно Лигран завидовал Громовержцу брата, но… но, прах побери, теперь всё выглядело совсем по-другому. Вся эта возня вокруг воспринималась не как признание зрелости, а как способ контроля. И теперь самому было впору обижаться на слова о присмотре принявшей прайм воительницы.
Однако Лигран молчал и, пусть внутри кипел от раздражения, всё равно подчинялся приказам Наставника. Был, конечно, соблазн прибыть в лордство и назло всем благополучно провалить задание, но этому мешала гордость. Достаточно того, что он слабее Джока в магии, уступить в чём-то ещё — значит подтвердить слова братца о собственной никчёмности. Нет уж, такой радости ему не надо.
…От владений Наставника до Одинокой Башни был не один день пути. Сначала следовало почти неделю ехать по землям многочисленных лордов Долины Солнечных Слёз, затем по королевскому тракту добраться до Латера и паромом переправиться через Диналию. А там уже рукой подать до нового дома Лиграна.
Уйма времени, если подумать. Так что не удивительно, что Железный Песок успел успокоиться и взяться за ум. В ситуации, когда неизвестно, что тебя ждёт впереди, глупо обижаться на союзников. И нет иного выхода, кроме как постараться наладить подпорченные отношения.
Для разговора Лигран выбрал момент, когда их маленький отряд остановился на краю небольшой рощи во владениях давнего союзника Наставника и занялся обустройством лагеря. Солдаты принялись ставить палатки, таскать валежник для костра, кучер занялся лошадьми, и лишь лорду с Героиней не нашлось достойного занятия. Чем Лигран и не преминул воспользоваться. Подошёл к о чём-то задумавшейся даме и уселся неподалёку на торчащую из земли корягу.
— Не помешаю? — спросил он и, не дожидаясь ответа, куртуазно продолжил: — Уважаемая Сильвара, приношу свои извинения за то, что игнорировал ваше общество последние дни. Я вёл себя как мальчишка, и моё поведение непростительно.
Сказал и покаянно склонил голову, осторожно кося глазом на воительницу.
— Ничего, в вашем возрасте простительна некоторая импульсивность, — сказала Амазонка немного растерянно. Переход от холодного молчания к дружеской беседе явно застал её врасплох. Что, впрочем, не помешало ей пошутить насчёт молодости Лиграна.
Да вот только парня такой ерундой было не пронять.
— Ха, молодость. Эта та вещь, которая со временем быстро проходит, — он широко улыбнулся. — Как вам наше путешествие? Не устали всё время скакать верхом?
— Устала? — Сильвара рассмеялась, и Лигран машинально отметил, какой приятный у неё голос. — Я приняла прайм, и, чтобы устать, мне нужно нечто более серьёзное, чем поездка на лошади.
— Не спорю. Но прежде всего вы дама, а дамам пристало ездить в каретах в сопровождении кавалеров, — сказал Железный Песок весело. — Честно говоря, сам люблю конные прогулки, но вы же знаете приказ Наставника… Так что я могу лишь пригласить вас присоединиться ко мне в экипаже.
Сделай он подобное предложение какой-нибудь воспитаннице известного мастера, Лигран рисковал нарваться на скандал. И дело было вовсе не в старых докатастрофных условностях, совсем нет, просто статус Железного Песка был ещё недостаточно высок, чтобы свободно чувствовать себя с дамами из высшего света. Однако он беседовал с Героиней, с могучей воительницей, а это совсем другой коленкор. И скорей это ему надо было беспокоиться о том, чтобы с ним не вели себя чересчур вольно.
Неожиданно Лигран обратил внимание, как красива Сильвара. Правильные черты лица, аристократический нос, умные карие глаза, чувственные губы. Особый шарм ей придавала одежда. Открытый красный топик подчёркивал высокую грудь, короткая коричневая юбка, отороченная бахромой, и плетёные сандалии открывали стройные ноги. Довершали образ сложная причёска с ястребиными перьями, замысловатые пёстрые узоры по всему телу и изящно отделанный браслет лучника на левой руке.
Удивительно, как он сразу не заметил, сколь яркая и стильная женщина выбрана ему в сопровождающие! Это вам не высокомерный Громовержец, помешанный на своей магии.
Сам Лигран выглядел гораздо скромнее. Для разговора он выбрал традиционную одежду адептов боевых искусств: чёрную свободную рубаху навыпуск и аналогичного цвета брюки с широкими штанинами, поверх накинул белый плащ с треугольными тёмно-серыми вставками на плечах и оранжевыми узорами на полах. Впрочем, несмотря на тёмные тона, всё это неплохо контрастировало с его ярко-оранжевой шевелюрой. Совсем уж отходить от традиций адорнийцев Железный Песок не стал и перед поездкой покрасил волосы.
— Посмотрим, — сказала Сильвара с лукавой улыбкой. Взяла в руки лук, до уха оттянула тетиву и, прицелившись куда-то вдаль, вдруг поинтересовалась: — Извини, но не могу не спросить… Каково это, возвращаться туда, где родился?
Залюбовавшись девушкой, Лигран не сразу смог переключиться на новую тему, и ей пришлось повторить вопрос ещё раз.
— В каком смысле родился? — удивился Железный Песок, когда уяснил, что же так заинтересовало воительницу. К такому повороту беседы он оказался не готов.
— О, так ты ничего не знаешь?! — Героиня отпустила тетиву и уставилась на него с непонятным восторгом.
— Не знаю что? — переспросил Лигран, чувствуя себя откровенно глупо.
Сильвара Ястреб картинно закатила глаза и замотала головой.
— Вот это да! — сказала она. — Ладно, брат ничего тебе не сказал, пусть так. Но неужели имя лорда Лучаня, хозяина провинции Гуаньдир, не показалось тебе знакомым?!
— Показалось, но, как ни старался, так толком ничего о нём и не узнал, — Лигран пожал было плечами, но, перехватив внимательный взгляд Героини, воскликнул: — Нет, погоди, это шутка?! Хочешь сказать, я родился в этом лордстве?!
— Именно так. И хозяин Одинокой Башни — твой родной отец… Уж не знаю по какой причине, но он не стал ждать, пока ты повзрослеешь и отдал на воспитание ещё ребёнком. Который, похоже, благополучно всё забыл.
Новость для Лиграна стала подобна разорвавшейся прайм-бомбе доктов. Она ошарашила, шокировала, выбила из колеи. Лорд Лучань — и вдруг его отец. Это что же получается, он едет вступать в права наследования? Так ведь говорят «железячники».
Сразу вспомнились бесконечные насмешки, подколки Джока, злое прозвище «сын доктской шлюхи». Что ж, если так, то братец прав насчёт причин, по которым Лиграна в столь юном возрасте спихнули на руки Наставнику. Для лорда иметь сына от пленной докты — позор, зримое напоминание собственной слабости. А ведь Железный Песок отказывался верить Молнии, считал, что тот говорит так от злости и общей паскудности характера.
Оказалось, зря…
Тогда он так и не ответил Сильваре, скомкал разговор и отошёл в сторонку. Более того, чтобы оправиться после таких новостей и смириться со знанием об отце-лорде, Лиграну понадобилась целая ночь. Думал, пытался разобраться в собственных чувствах. Для человека, который большую часть жизни предпочитал вообще не вспоминать о родителях, мысль о возвращении в отчий дом действительно оказалась непростым испытанием. Адорнийская эмоциональность никак не давала плюнуть и выбросить всё из головы, сначала следовало вывернуть себя наизнанку.
Однако уже к утру, после традиционной двухчасовой тренировки с мечом, в душе Лиграна вновь воцарилось равновесие. Он даже смог сосредоточиться и попрактиковаться в Искусстве. Причём, что удивительно, не без толку. Впервые на своей памяти он смог поднять магией в воздух не десяток песчинок, а целую горсть, чем окончательно вернул себе хорошее настроение.
За завтраком же Железный Песок вернулся к прерванной беседе.
— Сильвара, вы спросили меня вчера, как я отношусь к возвращению в место своего рождения… Так вот, сейчас я, пожалуй, смогу дать вас максимально честный ответ, — сказал Лигран.
— Любопытно будет послушать, — немедленно откликнулась девушка и с готовностью повернулась в сторону будущего лорда.
— Да там и говорить-то особо не о чем. Всё можно описать двумя словами: мне интересно. Мне действительно интересно увидеть, как жил мой отец, чем увлекался и к чему стремился. Но это желание знать лишено злости и обиды, — произнёс Железный Песок задумчиво. — Вчера я, конечно, был шокирован, но то вчера. Подобные новости следует хорошенько переварить, утрясти в голове, чтобы потом всё стало ясно и понятно.
— И что же стало понятно? — поторопила Сильвара.
— Что это моё прошлое. Его не надо стыдиться и о нём не стоит сожалеть, оно просто есть. Знание собственной истории избавляет от лишнего беспокойства и даёт двигаться дальше, — с чувством сказал Лигран. — Да и вообще, новость о моём рождении в Гуаньдире — всего лишь неожиданный довесок к гораздо более важному делу. И сначала надо выполнить именно его, а потом отвлекаться на всё остальное… Вот как-то так! — Железный Песок развёл руками, после чего поинтересовался: — Я ответил на вопрос, уважаемая Сильвара?
— Вполне, юный лорд, — с удовлетворением сказала Героиня. — И скажу прямо, мне понравилось услышанное.
Лигран мысленно усмехнулся. Ну ещё бы, на то и было рассчитано. И теперь можно не сомневаться: при первой возможности учителю Регрушу уйдёт письмо с докладом о правильном настрое нерадивого воспитанника. Амазонка, как и все остальные принявшие прайм, может считать себя сколь угодно хитрой и ловкой, но в игре словами ей не хватает убедительности. Что бы там она ни говорила, в её искренний интерес к своему внутреннему состоянию Лигран не верил, здесь чувствовалась рука Наставника. Как ни крути, а «воевать» с Джоком было гораздо интереснее.
Вот только ещё бы разобраться, когда Железный Песок перешёл ту грань, за которой воспитавший его лорд стал восприниматься как человек, от которого надо хранить секреты… Но это дело будущего, а пока стоит уделить больше внимания сопровождающей его красавице. Доводить до чего-то серьёзного явно не стоит, но лёгкий флирт станет приятным дополнением к путешествию. Да проклянут его боги, но от жизни надо брать по максимуму и наслаждаться каждым её мгновением.
— Леди Сильвара, вновь возвращаясь к нашему вчерашнему разговору, так что вы скажете насчёт моего приглашения прокатиться до Одинокой Башни в карете? — вкрадчиво спросил он.
— Да вы нахал, Лигран, — мелодично засмеялась Героиня. — Всегда любила таких.