Ворвуд удивленно поднял брови.
– Вот это да! Старый пройдоха Лепаж. Ишь чего удумал!
– Я вижу как минимум три корабля внутри кометы, – проговорил Рэнг. – Интересно, на что они надеются?
– Неважно. Как там пушки?
– Нет больше никаких пушек, – ответил Рэнг. – Они разбили гаубицей все пушки на пути кометы.
– Черт! – ругнулся Ворвуд. – Впрочем, этого и следовало ожидать.
– У меня тут почти все наши корабли, – сказал Рэнг. – Думаю, сил достаточно, чтобы справиться с ними.
– Вряд ли копы смогли затолкать в комету слишком много коптилок, – кивнул Ворвуд. – Но все же не стоит их недооценивать. Ладно, не обращай внимания на корабли – просто разбей комету. А когда она уже не будет прикрывать их, навалишься со всех сторон – они ведь не видят вас внутри поля.
– Мог бы и не говорить об этом, – пробурчал Рэнг. – Как будто я сам не знаю, что делать.
– Старый вояка Рэнг, – улыбнулся Ворвуд. – Победитель комет и гроза копов. Ладно, не буду тебе мешать. Ты сам вполне разберешься с ними.
– Конечно, Нэд.
– А все-таки этот Лепаж хитрая бестия. Надо же! Засунуть корабли внутрь кометы! Учись, как надо воевать!
– Сейчас я его проучу, – кивнул Рэнг. – Надолго запомнит, что значит воевать.
* * *
Комета пересекла границу маскирующего поля. Лепаж на своем крейсере через камеры внешнего слежения кораблей, находящиеся в ее хвосте, наблюдал за тем, что происходит вокруг. Но пока все было тихо.
– Нет выстрелов пушек, – отметил Велк.
– Это уже хорошо, – кивнул Лепаж. – Значит, мы все-таки разбили их.
Комета продолжала двигаться дальше. Пираты никак не проявляли себя.
– Может, они разгадали наш план? – проговорил Велк, глядя на экраны, где камеры слежения кораблей внутри кометы ничего не показывали.
– Не знаю, – отозвался Лепаж. – Возможно, просто ждут, когда комета зайдет подальше, чтобы у них было больше пространства для атаки внутри поля.
– Что вы будете делать, если они все же не нападут?
– Если не нападут? Что ж, тогда придется…
И тут рядом с кометой блеснула вспышка выстрела, потом еще одна.
– Вот они! – азартно произнес Лепаж. – Все-таки клюнули!
Вспышек выстрелов становилось все больше – похоже, пираты собирались вокруг кометы. Они были невидимы, казалось, выстрелы исходили из пустоты. По ним можно было судить, где находятся корабли пиратов.
На камерах слежения также было видно, что брешь в хвосте кометы начала затягиваться – свободного пространства вокруг полицейских кораблей с бомбами становилось все меньше. Но пока еще это не приняло угрожающий характер.
Пираты двигались параллельно с кометой. Судя по выстрелам, их количество все увеличивалось.
– Они стреляют по ядру кометы, – сказал Велк.
– Конечно, – ответил Лепаж. – Я сделал бы так же. Если разбить ядро, то проще будет уничтожить хвост.
– Думаете, они смогут совсем ее уничтожить?
– Если соберут достаточно много кораблей, – улыбнулся Лепаж.
Пространство вокруг кометы было опутано огненной паутиной выстрелов – невидимые пираты атаковали небесное тело. От кометы отлетали довольно крупные куски. Похоже, ее участь была решена – она не продержится и нескольких минут.
– Может, пора? – следя за выстрелами, проговорил Велк.
– Подождите, – Лепаж наблюдал за движением кометы, – еще не все собрались. Пусть они как следует увлекутся.
– Наши корабли могут не выдержать, – Велк кивнул на экран, где было видно, что брешь стала уже совсем маленькой и скоро полицейские корабли внутри нее будут раздавлены.
– Еще немного, – сказал Лепаж.
Словно стая волков, напавшая на добычу, пираты окружили комету. Осколки разлетались в разные стороны. Они старались попадать в ядро кометы. Брешь в хвосте сходилась, полицейские корабли испытывали довольно сильное давление, но корпуса пока держались.
– Около двух десятков, – Велк пытался определить количество пиратских кораблей по точкам, из которых исходили выстрелы. – Может, хватит, Лепаж?
– Еще немного! – отозвался тот.
Корпус одного из полицейских кораблей все-таки треснул. Но бомбы внутри пока оставались целы – об этом свидетельствовал индикатор, горящий на пульте крейсера.
Пираты добивали комету. Корпус второго полицейского корабля тоже дал трещину.
– Взрывайте! – крикнул Велк. – Будет поздно!
– Нет! Еще!
Ядро кометы разлетелось в клочья. Пираты направили огонь на ее хвост, приблизившись к спрятанным в ней кораблям. Изображение на экранах камер слежения превратилось в сплошные вспышки взрывов.
– Все! Давай! – крикнул Лепаж.
Помощник нажал кнопку, активизируя детонаторы бомб – хвост кометы взорвался, превратившись в огромный огненный шар, разнося вдребезги остатки небесного тела и охватив огнем пиратские корабли, находившиеся вокруг.
* * *
– С другой стороны, – рассуждала Пиона, – им давно уже пора прилететь за нами. Что-то Гиббс не торопится. Долго мы еще будем тут прохлаждаться?
– А мы и не прохлаждаемся, – лежа на песке, лениво отозвался Чет, – мы греемся на солнышке, вернее, на этом… тьфу… НК-14.
Минул полдень, и наступило самое жаркое время суток.
– Как бы нам не сгореть на этом НК-14, – проговорила Пиона. – Пожалуй, лучше уйти в корабль.
– Угу, – кивнул Чет, – и пообедать бы неплохо. Как думаешь, солнечные батареи уже зарядились?
– На таком солнцепеке? Думаю, что на горячий обед энергии набралось.
– Вот и отлично, – произнес Чет. – А то я что-то проголодался.
– Вот они, мужчины, – усмехнулась Пиона, – только о еде и думают.
– Не только, – улыбнулся Чет, посмотрев на ее стройное тело.
Пиона заметила его взгляд.
– Все-таки я советовала бы тебе не забывать, что ты на службе, – беря одежду, сказала она, – даже сейчас.
– Сейчас еще тысячи лет до меня. Как я могу быть на службе, если еще не родился?
– Примерно так же, как можешь говорить и хотеть есть, – одеваясь, сказала Пиона. – Или это твое привидение загорает тут на солнышке?
– Нет, это нонсенс, – ответил Чет, – несчастный случай.
– Угу, – понимающе кивнула Пиона. – Ладно, нонсенс и несчастный случай, пошли обедать.
– Это мы завсегда, – вставая, произнес Чет. – У нас, у нонсенсов, так: ем – значит, существую.
* * *
Рэнг сидел в кабине своего корабля, неподвижно висящего в пространстве. Когда пираты атаковали комету, он находился несколько в стороне, наблюдая за общей картиной боя, и только это спасло корабль от полного уничтожения. Но все-таки взрыв задел его. И то, в чем он находился теперь, сложно было назвать кораблем. Корпус был покорежен и смят, от задних отсеков остались только воспоминания, кабина чудом уцелела. На пульте, словно издеваясь, назойливо мигала красная лампочка, сообщая о поломке двигателей, которых уже практически не было. Рэнг со злостью ударил по ней кулаком. Лампочка, разбившись, перестала мигать.
– Черт! – в ярости произнес Рэнг и нажал кнопку связи.
Хорошо хоть передатчик еще работал. На экране появился Ворвуд. Он молчал и только хмуро смотрел на Рэнга.
– Нэд, – сказал тот, – пришли сюда кого-нибудь, чтобы подобрали меня – сам я не доберусь.
Ворвуд помолчал немного, глядя на него исподлобья.
– А надо ли? – мрачно проговорил он. – Может, оставить тебя висеть там? А? Подумай – возможно, так тебе будет лучше.
– Брось, Нэд, – недовольно отозвался Рэнг. – Я делал только то, что говорил ты. Можешь самого себя оставить висеть здесь.
– Ты был там, а не я, – ответил Ворвуд. – Рэнг, мне уже надоели твои провалы, они слишком дорого нам обходятся.
Рэнг сделал независимый вид.
– Хорошо, – безразлично проговорил он, – как хочешь. Я могу и повисеть. Тогда ты сам командуй – может, у тебя это выйдет лучше.
Стиснув зубы, Ворвуд молчал.
– Сколько мы потеряли? – спросил он.
– Двадцать три корабля, Нэд, – вздохнув ответил Рэнг. – Двадцать три.
– Двадцать три?! – расширил глаза Ворвуд. – Да это же… Чертов Лепаж! Это же почти все, что у нас было! Сколько кораблей у нас осталось теперь?
– Мой уже можно не считать, – ответил Рэнг, – значит, семь.
– Что?! Семь несчастных кораблей?! Всего семь?! – Ворвуд был просто в бешенстве. – Это же ничто! Где те двадцать, которые должны прийти к нам?
– Мне отвечать сейчас? – недовольно проговорил Рэнг. – Или ты все-таки вытащишь меня отсюда?
Ворвуд нахмурился.
– Ладно, – сказал он. – Сейчас пришлю кого-нибудь. Жди.
* * *
– Отличная работа! – Велк восторженно пожимал руку Лепажу. – Отличная работа!
Судя по всему, с помощью кометы удалось уничтожить около двадцати пиратских кораблей. В принципе, можно было прокрутить запись и по вспышкам выстрелов подсчитать точнее, но это уже дело историков. И так ясно, что пираты терпели сокрушительное поражение! И возможно, это были их последние корабли. Правда, Лепаж не очень верил в это. Но даже если у пиратов и остались еще корабли, то это уже считанные единицы. Теперь будет совсем несложно справиться с Ворвудом.
Так. До закрытия временного коридора оставалось около двадцати шести часов. Лепаж решил заняться вытаскиванием патрульного корабля из времени. С уничтожением пиратской базы незачем было спешить. Тем более что флот пиратов уже разбит, а это даже больше, чем полдела.
Лепаж хотел сначала спасти своих людей – все же лучше не затягивать с оказанием помощи терпящим бедствие полицейским, потому что неизвестно, в каком они там положении, и, возможно, даже минуты имеют решающее значение.
* * *
– Ну, что ты теперь скажешь? – спросил Ворвуд, когда Рэнг вошел в кабинет. – Кем ты теперь собираешься командовать? Семью несчастными кораблями?
– У нас есть еще пушки, харнианский монстр и те двадцать с лишним кораблей, которые на подходе.
Ворвуд недовольно хмыкнул.
– До прихода копов у нас было гораздо больше, чем двадцать кораблей, – и где они сейчас? А теперь ты говоришь про эту несчастную двадцатку? Долго ли она продержится?
– Не знаю, – пожал плечами Рэнг. – Но это все, что у нас есть.
– Конечно. После твоего гениального руководства, – Ворвуд усмехнулся. – Победитель комет, гроза копов…
Рэнг спокойно ждал окончания его речи.
– Хорошо, хоть там не было харнианского монстра, – продолжал Ворвуд, – а то бы мы лишились и его.
– Ты ведь сам сказал, чтобы я пригнал туда всех, – невозмутимо проговорил Рэнг, – помнишь?
Нет, он не оправдывался – это не в характере Рэнга. Он просто напомнил то, как все происходило на самом деле.
Ворвуд скривил губы.
– Ладно, не начинай, – пробурчал он так, словно, наоборот, это Рэнг ругался на него.
Впрочем, ругаться уже бесполезно – никакими укорами потерянные корабли не вернешь. Надо решать, что делать дальше.
– Так что ты предлагаешь? – сказал Ворвуд. – Может, уже пора подумать о будущем и начать собирать чемоданы, а?
– К черту будущее! – сверкнул глазами Рэнг. – Даже теперь копам не взять нас. Они сломают зубы о маскирующее поле, а пушки и харнианский монстр окончательно добьют их.
– Твоими бы устами… – Ворвуд покачал головой. – Нет, нам срочно нужно раздобыть где-то еще десятка три кораблей, а лучше четыре. Но где?
Рэнг развел руками, не понимая, почему этот вопрос вызывает затруднения.
– Ну, где берут корабли? – проговорил он, и сам же ответил: – На Харниане, конечно.
– Да, но кто нам даст сразу столько? – Ворвуд задумчиво покусал губу. – Даже если повезет, мы сможем купить у охотников не более десяти кораблей. Хотя там на верфях и в порту кораблей гораздо больше, но… – он замолчал, размышляя над сложившейся ситуацией.
Рэнг чуть пожал плечами, все так же не понимая, что тут сложного.
– Так давай возьмем весь это Харниан с потрохами, – как о чем-то само собой разумеющемся сказал он.
Идея возникла у Рэнга во время разговора. Даже, наверное, не идея, а просто вполне логичный ответ. Конечно если нужны корабли, их можно взять там же, где и всегда, – на Харниане; а если нельзя в достаточном количестве приобрести их обычным способом, значит, нужно взять силой – вполне нормальное пиратское решение.
Но только это была довольно странная логика в том смысле, что масштаб действия сильно отличался от тех дел, которыми обычно занимались пираты. Фактически Рэнг предлагал хоть и небольшую, но вполне реальную войну с нападением на мирную колонию. Он вполне отдавал отчет в серьезности этого шага, но только обстоятельства были таковы, что уже не приходилось заботиться о сантиментах или соблюдении каких-то рамок, ограничивающих деятельность пиратов. Впрочем, Рэнг не утверждал, что нужно поступить именно так, он просто высказал предложение.
– Что? – Ворвуд удивленно посмотрел на него. – Вот так просто взять и захватить Харниан?
Несколько секунд он, застыв, напряженно обдумывал его слова. А потом вдруг поднял брови и залился совершенно идиотским смехом.
– Рэнг, ты гений! – смеясь, сказал Ворвуд.
* * *
Полицейские вместе с квантовой гаубицей передислоцировались обратно к месту, где патрульный корабль провалился во времени. Лепаж с минуты на минуту ожидал прихода транспортника с бомбами. Но, как выяснилось, в главном управлении после отправки трех патрульных кораблей с бомбами решили, что транспортник уже не нужен, и он так и оставался на базе. Н-да, это была ложка дегтя в кометной бочке меда начальника галактической полиции.
Лепаж вспылил, сетуя на нерадивость своих подчиненных. Но в конце концов все оказалось даже к лучшему. Велк посоветовал загрузить на транспортник еще и мины, которые могли защитить темпоральную установку от невидимых кораблей, если, конечно, таковые еще остались у пиратов. Лепаж согласился с предложением и отдал приказ о загрузке мин. В результате вылет транспортника отложился еще на какое-то время. Впрочем, совсем ненадолго. Но Лепаж был недоволен – этот транспортник добирался до НК-14 уже целую вечность и даже еще не начал полет.
Велк же, напротив, был полон радости – победа вскружила ему голову.
– Ну что, дело подходит к концу? – улыбался он. – Еще немного – и от пиратов останутся только воспоминания.
– Подождите, – ответил Лепаж, – пока ничего неизвестно.
– А что? – беспечно произнес Велк. – Скоро вам останется только вылавливать разбегающихся из системы пиратов. Правда, – он усмехнулся, – убегать им особенно не на чем. После вашей блестящей операции с кометой у них уже не осталось кораблей.
– Посмотрим, посмотрим, – проговорил Лепаж.
– Откуда такая мрачность? – Велк был весел и беспечен. – Радуйтесь! Вы разбили целые полчища пиратов.
– Мы еще не сделали главного, зачем пришли сюда, – сказал Лепаж. – И вы, кстати, тоже – генератор поля пока остается у них.
– Надолго ли? – махнул рукой Велк. – Пиратам уже нечем защищать его. Когда нет кораблей, особенно не повоюешь. Пушки? Это на один зуб квантовой гаубице. Нет кораблей – нет и защиты. А где они возьмут корабли?
* * *
– Подожди, подожди, – Ворвуд смотрел перед собой широко раскрытыми глазами. – Значит, у нас здесь семь кораблей, должны подойти еще двадцать.
Да, захватить Харниан было довольно интересной идеей. Ворвуд, как и Рэнг, считал, что уже незачем обращать внимание на серьезность и глобальность этого шага. Оставалось еще понять, смогут ли пираты осуществить эту идею.
– Двадцать два, – уточнил Рэнг. – Они собираются у НК-10. Судя по всему, копы пока не знают о них.