Веймит испуганно смотрел на него.
– Шеф, но я же для устрашения, – пытался оправдываться пират. – И потом, мы ведь уже подлетали к ним.
– Н-да? – несколько спокойнее, но все же сурово произнес Ворвуд. – Ну, если уже подлетали, – помягчел он, – тогда ладно. Но смотри, чтоб это было в последний раз.
– Да что вы, шеф, – обрадовался Веймит. – Да я никогда. Вы ж меня знаете.
– Знаю, – кивнул Ворвуд. – Ладно, без обид?
– Конечно, – улыбался Веймит.
– Ну, держи, – тоже улыбаясь, Ворвуд протянул ему руку в кожаной перчатке.
– Я же… – с радостной улыбкой пожимая ее, сказал Веймит. И, вдруг замолчав, резко отдернул руку.
Испуг и недоумение отразились в глазах. Неожиданная боль внезапно обожгла его. Подняв руку, он увидел на своей ладони отметину, появившуюся после рукопожатия. Веймит с ужасом уставился на нее.
– Черная… метка… – только и успел произнести Веймит, прежде чем яд проник в кровь.
Пират замертво рухнул на пол.
– Да, это она, – усмехнувшись, ответил Ворвуд уже бездыханному трупу.
* * *
– Извините, сэр, – осторожно проговорил Гиббс, – но, по-моему, не так уж важно, сколько там пушек, и даже то, что они невидимы. У нас ведь есть квантовая гаубица, и мы можем… взорвать их изнутри.
Лепаж в ответ лишь недовольно нахмурился.
Впрочем, капитан был прав. Выстрел квантовой гаубицы разрушает межатомные связи, и в атакуемом объеме пространства материя действительно как бы взрывается изнутри. Но Лепаж с осторожностью относился к подобным экспериментам.
Когда галактика стала единым государством, военный флот был сильно сокращен – просто не с кем стало воевать и появилась возможность сэкономить на вооружении. И хотя армия все существовала, функция поддержания порядка в галактике полностью перешла к полиции. То есть галактическая полиция стала единственной реально действующей силой для устранения различного рода нарушений и конфликтов. Военный флот вызывали только в крайних и самых исключительных случаях. В основном, военные занимались очередными плановыми маневрами и были готовы в любой момент дать отпор какому-нибудь внегалактическому агрессору. Но таковых пока еще не появлялось.
Поскольку колониям в галактике не разрешалось иметь вооружение, полиция вполне справлялась со своим делом. А после появления квантовой гаубицы – тем более. Правда, она была довольно жестоким (опасным) оружием, и требовалась большая осторожность при использовании ее в населенных районах, чтобы не нанести вреда мирным жителям.
Именно по этой причине президент галактики долго не соглашался на просьбу Лепажа выделить для полиции квантовую гаубицу. И в конце концов ее все же удалось получить – в чем, надо сказать, помог вовремя подвернувшийся тогда и потрясший всю галактику случай с нападением пиратов на пассажирский лайнер, в котором по стечению обстоятельств летели сразу несколько богатейших людей галактики. Президент сурово предупредил Лепажа о том, что тот будет лично отчитываться за каждый выстрел гаубицы. И если вдруг его действия окажутся необоснованны… лучше тогда ему самому застрелиться из этой самой гаубицы.
Данный случай, пожалуй, не вызывал сомнений в необходимости ее применения. Достаточно просто выстрелить из гаубицы в маскирующее поле, и тогда вся материя перед ней превратится в атомную пыль, в том числе и пиратские пушки, будь они хоть трижды невидимы.
– Ладно, – вздохнул Лепаж. – Подождем, когда прибудет квантовая гаубица.
* * *
Организация называлась ГРУ – галактическое разведывательное управление. В его компетенцию входило отслеживание каких-либо научных разработок и открытий, которые можно использовать в военных целях. Шеф ГРУ Мердок, уже седеющий грузный мужчина, не раз спасавший галактику от разного рода неприятностей, узнал об НК-14 из сводки происшествий по галактике. Его заинтересовал этот случай, а точнее, маскирующее поле, упоминание о котором присутствовало в информации. Тем более что события только начинали разворачиваться и можно было вмешаться на ранней стадии. А вмешаться, пожалуй, стоило.
Похоже, это было своего рода продолжением одного старого дела. Тупые пираты не могли сами создать такое поле, им должен был помогать достаточно опытный специалист. Более того, способ создания такого поля до сих пор не был известен, существовали лишь теоретические разработки. В принципе, Мердок догадывался, кто мог быть этим специалистом.
Когда-то разработками в данной области занимался некий профессор Гинзл, разумеется, под самым пристальным наблюдением ГРУ и в режиме строжайшей секретности. Но вследствие неаккуратного обращения с денежными средствами Гинзл был отстранен от дел.
На самом деле, получив поначалу довольно успешные результаты, обладающий высоким самомнением профессор обиделся и, прихватив с собой выделенные на исследование деньги, попросту сбежал. Да, за такие штучки следовало отправить его на солонитовые рудники, но ему все-таки удалось скрыться.
После Гинзла эту тему поручали другим специалистам. Но, как выяснилось, обиженный профессор уничтожил всю необходимую информацию. Никто толком не знал, как именно он добивался тех или иных результатов. Гинзлу удавалось держать все в секрете – надо сказать, не без помощи, а точнее, даже благодаря ГРУ. В результате разработки в области создания поля до сих пор находились в зачаточном состоянии.
В действительности не слишком приятная история – фактически ГРУ попалось на своей же секретности. Но события в НК-14, похоже, давали возможность исправить ситуацию.
В общем, следовало предположить, что это именно Гинзл, сбежав от ГРУ, начал работать на пиратов, создал это поле в НК-14.
Хорошо, что полиция обнаружила эту пиратскую базу, а вместе с ней и маскирующее поле. Теперь остается только разбить пиратов и заполучить эту технологию. Но, разумеется, разбить их надо так, чтобы не уничтожить сам генератор поля, иначе секрет создания маскирующего поля опять может окажется утраченным для ГРУ.
В общем, необходимо вмешаться. Полиция пусть занимается своим делом, не мешало бы заодно и разыскать самого Гинзла, а ГРУ будет следить за соблюдением своих интересов.
* * *
– Квантовая гаубица на подходе, – сообщил помощник, глядя на экран сканера подпространства.
– Хорошо. Где там доктор Метью? – поинтересовался Лепаж.
– Он немного задерживается.
Неподалеку от крейсера вдруг сверкнула вспышка. Все невольно обратили на это внимание. И когда она погасла, рядом с полицейскими появился вышедший из подпространства гигантских размеров корабль. Это была квантовая гаубица – в десятки раз больше любого патрульного корабля боевая машина, на борту которой находилось оружие чудовищно разрушительной силы.
– Ну вот и квантовая гаубица, – не в силах удержаться, довольно произнес Гиббс. – Поджарим их… изнутри.
Лепаж только покачал головой, стараясь не обращать внимания на его слова. Тут вдруг раздался голос помощника:
– Сэр, шеф Мердок на связи.
– Мердок? – удивился Лепаж. – А ему-то что надо?
Звонок директора ГРУ не предвещал ничего хорошего. Лепаж подошел к пульту.
– Начальник галактической полиции на связи.
– Брось, Лепаж, – с легкой усмешкой произнес Мердок с экрана, – я знаю, кем ты работаешь.
– Очень рад, что ГРУ хорошо справляется со своими обязанностями, – без тени улыбки ответил Лепаж. – Все знать – это ваша работа.
– Ладно, обойдемся без колкостей, – насупился Мердок. – У меня к тебе дело. То, что происходит в НК-14, затрагивает государственные интересы, поэтому мы обязаны вмешаться.
– Правда? – удивился Лепаж.
– Как ты понимаешь, новейшие научные разработки, касающиеся военной техники, находятся в области государственных интересов.
– Как я понимаю, речь идет о маскирующем поле? – уточнил Лепаж.
– Совершенно верно, – кивнул Мердок. – Поэтому у меня просьба: не применять квантовую гаубицу.
– Вот как? – Лепаж поднял брови. Это было довольно странное и совершенно неожиданное заявление. – А что же нам применять? Может, прикажешь броситься в штыковую?
– Не нужно утрировать. Вы можете повредить генератор поля, нам нужна эта технология. Нам – это, значит, силам безопасности галактики.
– Хм, – покачал головой Лепаж.
Да, с этим сложно спорить. Хотя теперь становился понятно, что именно хочет директор ГРУ – ведь неизвестно, что может уничтожить выстрел гаубицы внутри маскирующего поля. Но таким образом Мердок хотел лишить полицию главной ударной силы.
– Как же я могу убрать это поле, не уничтожив генератор? – поинтересовался Лепаж.
– Думаю, на месте виднее, как лучше это сделать, – высокомерно ответил Мердок.
– Как лучше?! – вспылил начальник галактической полиции.
Нет, Мердок издевается. Похоже, ему совершенно нет дела ни до чего, кроме собственных интересов.
– Может, сами попробуете повоевать против невидимых пиратов и пушек? – недовольно произнес Лепаж. – Нет, без квантовой гаубицы нам тут не обойтись.
Но Мердок был настойчив. Впрочем, как и всегда, когда речь шла о безопасности галактики или о том, что могло ее укрепить.
– И все же я требую, чтобы вы не применяли квантовую гаубицу, – продолжал настаивать он.
– Вы не можете требовать, – с некоторой неприязнью ответил Лепаж, – полиция не подчиняется ГРУ.
– Да, но президенту ведь она подчиняется. Хотите, чтобы та же просьба исходила от президента? Пожалуй, он будет очень рад, что его отвлекают по таким вопросам.
Это была вечная история – ГРУ часто вмешивалось со своими наставлениями, не давая спокойно работать. Совершенно не хотелось потакать их капризам. Да и действительно гаубица была нужна.
– Вот как раз президент и будет недоволен, если я не разнесу в клочья эту пиратскую базу, – возражал Лепаж. – Помните, что он говорил? Оказывать всяческую помощь друг другу в борьбе с пиратами. Помощь, а не…
– Именно для помощи мы и высылаем к вам своего агента, – кивнул Мердок. – Постарайтесь не применять гаубицу хотя бы до его прибытия.
– Агента? – удивился Лепаж. – Какого еще агента?
– Просто в качестве наблюдателя. Вы не имеете права отказывать, когда идет речь о государственных интересах.
– Н-да? Ну, если государственные интересы… тогда, конечно. Но только в качестве наблюдателя.
Можно было бы бесконечно продолжать этот спор, но в конце концов все равно придется уступить – не очень-то повозражаешь против государственных интересов. В общем, как Лепажу не хотелось этого, но приходилось соглашаться. Все же ГРУ и полиция делали одно дело. Правда, совершенно с разных сторон.
– Вот и отлично, – улыбнулся Мердок. – Так вы не станете стрелять из гаубицы до его прибытия?
– Хорошо, мы подождем. Когда он прилетит?
– Он уже в пути.
* * *
Когда пришло сообщение, Нэд Ворвуд как раз собирался обедать на террасе своего особняка, расположенного в живописной бухте на берегу теплого моря третьей планеты НК-14. Легкий ветерок приятно ласкал кожу, солнечные лучи переливались на поверхности моря. Ворвуд поднес к губам бокал инзонийского вина, самого лучшего вина в галактике, специально привезенного для главаря пиратов, и, глядя на морскую поверхность, с удовольствием вдохнул приятный аромат редкого и очень дорогого напитка. В этот момент как раз и вбежал всклокоченный и крайне напуганный советник по финансовым вопросам.
– Все! Все! – останавливаясь перед Ворвудом, закричал он. – Они пригнали сюда квантовую гаубицу! Нам конец! Все! Дождались!
– Успокойся, Линк, – невозмутимо произнес Ворвуд. – Конечно, они привезли сюда гаубицу. Этого следовало ожидать – она у них есть, значит, копы захотят ею воспользоваться.
– Как успокойся?! – не переставал кричать Линк. – Это ведь квантовая гаубица!
– Ну и что? – улыбнулся Ворвуд. – Присядь-ка лучше, выпей вина. Где там, кстати, Рэнг?
– Он уже идет, – успокаиваясь, ответил Линк. – Я обогнал его по дороге.
– Вот это зря, – снова улыбнулся Ворвуд. – Не стоит тебе обгонять Рэнга в военных делах. А ему тебя – в финансовых.
Линк взял наполненный для него бокал.
– Я не понимаю, как ты можешь так спокойно сидеть и рассуждать, когда у тебя над головой висит квантовая гаубица?
– Тебе и не нужно понимать, – мягко ответил Ворвуд. – Делай хорошо свое дело, а другие дела предоставь хорошо делать другим, – он повернулся к вошедшему. – А вот и Рэнг. – Улыбаясь, Ворвуд обратился к главнокомандующему своей империи: – Наш друг Линк очень обеспокоен активностью галактической полиции в этом районе. Что мы можем предпринять, чтобы успокоить его?
Тот бросил мрачный взгляд на Линка.
– Успокоить конкретно его? – хмуро проговорил Рэнг. – Плевое дело.
Линк поперхнулся при этих словах и, поставив бокал, стал вытирать расплескавшееся вино с лица и одежды.
– Ну, не в этом смысле, – с укоряющей улыбкой произнес Ворвуд. – Я имею в виду, чтобы больше ничто не тревожило его покой и сон.
– Его сон будет настолько спокойным, – с той же мрачностью отозвался Рэнг, – что уже никто не сможет потревожить его.
Линк жалобно посмотрел на Ворвуда.
– Будет тебе пугать нашего финансового гения, – все улыбался тот. – Он и так достаточно напуган.
Но Рэнг был не настроен продолжать шутить.
– Ладно, Нэд, – переставая обращать внимание на Линка и переходя к делу, проговорил он. – Копы пригнали свою пукалку – действуем по намеченному плану?
– Да, – тоже становясь серьезным, кивнул Ворвуд. – Собирай всех – и вперед. Но скажи, чтоб не отвлекались на отдельные стычки. Цель – квантовая гаубица.
– Конечно, Нэд. Как договаривались.
– На нашей стороне внезапность, – сказал Ворвуд.
– И мать природа, – вспомнив слова старой пиратской песни, кивнул Рэнг.
– Точно! – улыбнулся в ответ Ворвуд.
* * *
Чет посадил корабль на некотором расстоянии от берега, как просила Пиона, чтобы не разрушать пляж.
– Аккурат на сигнал маяка энергии и осталось, – посмотрев на приборы, сказал он. Потом выключил двигатели и откинулся на спинку кресла. – Все, у меня отпуск.
– Гиббс тебе покажет отпуск, – Пиона включила маяк. – Думаю, недолго нам тут прохлаждаться.
Чет хитро посмотрел на нее.
– А может, не будем включать этот маяк? – с улыбкой проговорил он. – Тогда они нас ни за что не найдут.
Сигнал маяка был нужен, чтобы корабль, пришедший за ними через временной коридор, смог обнаружить их местонахождение. Иначе действительно, даже попав в это время, спасатели не смогут найти их в целой планетарной системе. Чет решил пошутить на эту тему.
Пиона смерила его надменным взглядом.
– И остаток жизни провести с тобой в этой глуши? Ну уж нет!
– А что, это неплохая мысль, детка, – улыбнулся Чет.
Пиона только фыркнула, потом протянула руку и открыла входной люк.
Шум прибоя донесся из открывшегося проема, легкий ветерок тронул кожу. Пиона выглянула наружу.
– А здесь неплохо, – щурясь в лучах утреннего солнца, сказала она и оглянулась на Чета. – Ты что, так и будешь сидеть?
Пиона сделала шаг и ступила на землю неизвестной планеты.
– Так и буду, – буркнул Чет. Но вместо этого поднялся с кресла и тоже пошел к выходу. – Смотри, чтоб тебя там не съел кто-нибудь, – стоя в корабле у люка, сказал он Пионе.
– Кто тут меня съест? – улыбалась она. – Здесь такой свежий воздух и мягкий песок!
Чет помедлил немного и тоже вышел наружу. Потом, оглядываясь по сторонам, сделал пару шагов.
– Да, с воздухом нам повезло, – деловито произнес он. – Вот если б мы застряли в НК-12 – там сплошной метан на планетах. А здесь ничего, – он шумно вдохнул свежий морской воздух, – жить можно.