– Доброе, Льян. Завтракать будешь?
– Разумеется, сьере капитан.
Осторожно присаживается напротив. А вот и повара! Несут, кстати, сразу два подноса… Ох и хитрюга! Всё уже просчитала, мелкая!
Улыбаюсь, показываю на второй поднос кивком:
– Опять самая умная, да?
Льян жмурится, как сытая кошка:
– Учитывая, что произошло в Тиросе… Могу я себе иногда позволить вольность, сьере капитан?
– Можешь. Только не слишком часто. – Становлюсь серьёзным: – Ладно. Что случилось?
Льян проглатывает ложку каши и лезет в нагрудный карман своей формы, кладёт передо мной крохотный кусочек тончайшей бумаги:
– Пришёл приказ по поводу вас, сьере Серг.
Читать мне лень, потому что каша – моя любимая, издроблённой пшеницы с молодой говядиной.
– Что там?
– Вас вызывают в столицу.
– Ганадрбу?
– Нет. Саль. Неукротимый желает с вами пообщаться. И его супруга.
Опускаю глаза в тарелку:
– Что, не могут решить, что делать со мной после победы?
– Мысли императора мне не доступны… Но бояться вам не стоит. Неукротимый умеет ценить людей. К тому же Дож за вас костьми ляжет, но в обиду не даст. И я… – Умолкает на середине фразы. Ну, естественно. Тогда, в Тиросе, я вернулся после Совета в спальню к Ираи. Правда, пришлось чуть задержаться, поскольку Грам Торо хотел уточнить, где ему закладывать минные ловушки. Женщина уже спала, и в комнате было темно. Будить её не хотелось, но она сама зашевелилась, когда я забрался в постель… Только вот, устав от мозголомки, поскольку думать нам пришлось очень много, не обратил внимания, что запах и само тело как-то отличаются от прежнего, точнее – предыдущего. Ну а утром, проснувшись, увидел счастливое личико Льян, обнимавшей меня… Словом, тогда я чуть не прибил её. И разговор у нас был долгий и на повышенных тонах. Хотя расстались мы нормально, прояснив всё. Правда, с той поры, естественно, больше ничего между нами не было. Да и рёске удалось ускользнуть из спальни незаметно. Но как она умудрилась это сделать, я до сих пор не пойму. Так что никто, кроме нас двоих, о случившемся не знал… – Думаю, император просто хочет поговорить с вами о будущем.
– Со мной? И чем же ему может помочь варвар с Северных островов?
Девушка машет рукой.
– Серг, если не хочешь говорить, кто ты такой на самом деле, то не надо. Никто не собирается у тебя выпытывать правду.
– Повторяешься.
– Знаю, но ты мне, по крайней мере, не совсем чужой…
Рёска краснеет. Потом снова торопливо говорит:
– Ты уже доказал свою преданность Империи и императору. Так что… Скорее всего, получишь награду.
– И для этого меня выдёргивают с фронта, вместо того чтобы дать закончить дело?
– Видимо, император что-то задумал. Потому что нам приказано не предпринимать никаких действий во время твоего отсутствия, а просто ждать возвращения командующего.
Меня осеняет мысль.
– Кажется, я понял. Неукротимый даёт возможность бежать всем желающим. А учитывая, что ждёт их в Рёко… Ого! Иезуитский подход! Он сохраняет людей, имущество, припасы и в то же время спокойно захватывает оставшуюся часть Фиори!
– И-е-зу-ит-ский? – Льян с трудом выговаривает слово на русском языке.
Приходится пояснить:
– Очень хитрый способ. Коварный и жестокий, но выгодный.
– Понятно. Ваш северный язык очень труден.
Совершенно верно. Фиорийский куда проще и легче. Потому за полтора года я легко освоил его до тонкостей…
– Когда учишь его с рождения, ничего сложного нет. Ладно. Когда отправляться?
– Приказано как можно быстрее.
Вздыхаю, потом машу маячащему неподалёку Роргу. Он подходит, и я обращаюсь к нему:
– Собирай своих ребят, готовь коней. Неукротимый желает меня видеть в Сале как можно скорее. Так что после завтрака выезжаем. И кликни ко мне дежурного.
Сержант кивает, уходит. Спустя минуту ко мне подбегает тот, кого я звал.
– Найди срочно лейтенанта Стора. – Начальник штаба уже успел получить следующий чин. – Пусть явится ко мне немедленно.
Парень убегает.
Мы не торопясь едим. Льян совсем опустила нос.
– А тебя когда вызовут?
Девушка вздыхает:
– Теперь если только после победы…
– Ничего. Будет и на твоей улице праздник. Поверь. Она неопределённо машет рукой и снова погружается в меланхолию…
Две недели бешеной скачки. У ворот столицы нас встречает одетый в чёрный мундир службы безопасности офицер. Молодой, симпатичный парень. При нашем появлении бросился наперерез. Пришлось рвануть повод.
– Сьере капитан Серг дель Стел?
– Он самый. С кем имею честь? – Я еле удерживал разгорячённого скачкой жеребца, и тот нетерпеливо плясал подо мной.
– Прокуратор Империи Дорг Амстар, ваше превосходительство. По приказу императора вам выделены покои, где вы можете привести себя в порядок с дороги и отдохнуть. Встреча вам назначена сегодня на вечер. За вами явятся.
– Хорошо. Веди.
Безопасник кивает, затем взлетает на свою лошадь и не торопясь двигается вперёд. Наши кони успокаиваются и тоже неспешно трусят следом за ним. Народу в Сале полно, и не скажешь, что война в разгаре. Впрочем, частичная демобилизация уже проведена. Так что… Впрочем, вру. Женщин на улицах куда больше мужчин. Да и те почти все в мундирах…
Нас размещают в гостинице. Называется она «Под башмаком». На входе висит здоровенный деревянный ботинок. Принимают очень вежливо и доброжелательно. Ванна с горячей водой, сытный обед, мою пропотевшую и пропылённую форму уносят, чтобы привести её в порядок. Впрочем, пока я наслаждался горячей водой в отлитой из меди ванной, доставили парадный мундир, и я слегка ошарашен – он как две капли воды похож на наш, русско-имперский. С аксельбантами, мечом, погонами и знаками различия. Даже фуражка вместо обычной стандартной кепи. Когда наконец я вылезаю из воды, меня сразу обтирают, облачают в мягкий халат из толстой пушистой ткани и ведут обедать. Стол накрыт в номере. Как ни странно, против ожидания никого из поучающих или обучающих нет. Я ем в гордом одиночестве. Мои охранники расположились в здании для людей попроще. Я же всё-таки барон, как-никак.
После еды неудержимо захотелось спать. Чему я с удовольствием предался, предупредив прислугу гостиницы разбудить меня за два часа до назначенного времени. Час на то, чтобы привести себя в порядок. И час – на дорогу и на всякий случай. Мало ли…
Новенький дворец Неукротимого встретил меня сиянием огней и множеством публики, а также звучанием музыки. Услышав её, я словно споткнулся – играл Штраус. Это его вальс! Опять от саури?! Мои губы сжались в ниточку. Я спрыгнул с коня и отдал поводья услужливо подскочившему слуге. Затем поднялся по широкой каменной лестнице к входу, у которого мне преградили путь два офицера:
– Кто вы?
– Капитан дель Стел. По личному приглашению императора, – надменно вскинул я подбородок.
Оба синхронно стукнули себя кулаками в грудь:
– Просим, ваша светлость! – и распахнули передо мной двери.
Зал был залит огнями и наполнен множеством народа: мужчины, женщины, гражданские и военные. Какое-то мероприятие? Едва я вошёл, как ко мне подскочил паж в императорских цветах, склонился в поклоне:
– Сьере барон дель Ниро?
Вовремя вспомнил, что меня теперь зовут и так. Кивнул.
– Следуйте за мной, пожалуйста, его величество ожидает вас.
Мы быстро удалились от толпы в прикрытый портьерой коридор, украшенный многочисленными вазами с цветами. Не слишком длинный путь по нему, и паж распахнул двери одной из многочисленных комнат, склонившись в поклоне:
– Прошу вас, сьере барон…
Внутри стояли три кресла, пустые, чуть слышно журчал небольшой фонтанчик в углу в обрамлении живых цветов и стоял маленький столик, вроде журнального. Больше ничего.
Недоумевая, осмотрелся по сторонам, хмыкнул вполголоса:
– Интересно, кто же меня ждёт?
– Я, – прозвучал мягкий женский голос за моей спиной, и я резко развернулся. Непонятным образом появившись в закрытом помещении, застыла Ооли. Она улыбнулась: – Атти немного задерживается, неотложное дело. Вы уж простите, Серг… Позволите себя так называть?
– Ваше… императорское… величество… Если вам так хочется, разумеется, да.
– Очень хорошо. Но мой титул звучит слишком длинно, а мне хотелось бы побеседовать с вами, пока не появится Атти. Поэтому тоже называйте меня по имени, Ооли.
– Вы разрешаете, ваше императорское величество?
– Я же уже вам сказала… – Она с недоумением посмотрела на меня и вдруг осеклась. Снова внимательно вгляделась, потом вдруг быстро подошла к креслам и уселась в одно из них, сделав приглашающий жест. Я устроился напротив, спокойно откинулся на удобную спинку – почему-то я не чувствовал больше ни ненависти, ни злобы, как при первой нашей встрече в учебном лагере. Странно, но это было так. – Не желаете чего-нибудь выпить? Вина? Натты? Чай? Кофе?
Кофе?! У них есть кофе?!
– Если последнее… – Чуть запнувшись, я всё-таки смог назвать её по имени: – Ооли…
Саури улыбнулась. На этот раз с явным облегчением. Затем хлопнула в ладоши и, когда в комнате появилась красивая девушка-фиорийка, отдала распоряжение. Напиток не заставил себя долго ждать. Буквально тут же нам внесли кофейник, чашки, сливки, кучу булочек и плюшек. Ооли пригласила:
– Угощайтесь, Серг.
Вот он, кофе! Пусть гранулированный, но настоящий, человеческий! Откуда, интересно? Положил в чашку пару ложек порошка, сахар, но поскольку любил чёрный, то сливок не добавил. Сделал глоток – и прикрыл глаза от удовольствия: как же чудесно! Это явно был напиток выпуска «Императорской кофейни», и, кажется, сорт назывался «Настоящий». Один из самых лучших. Сколько же я не пил кофе? Да, как раз полтора года, что я здесь…
– Я вижу, вам понравилось?
Вот же неуёмная… Но голос у неё приятный, с небольшой хрипотцой, что до ужаса сексуально звучит. Впрочем, как у всех саури, что я слышал…
– Позвольте вопрос, Ооли?
Она насторожилась, но кивнула.
– Прошу прощения, если я покажусь вам бестактным… Но у вас с Неукротимым есть общий ребёнок?
Саури словно осветилась изнутри, и я зачарованно замер. Она смущённо кивнула:
– Да. Девочка. Аруанн. Мы решили назвать её в честь матушки моего мужа…
– Я не понимаю…
Саури схватила всё с полуслова:
– Я тоже никогда не думала, что смогу родить от человека… – И осеклась, сообразив, что именно она произнесла.
Я спокойно поставил чашку на стол.
– Значит, вы – не человек. Судя по вашим словам. Тогда кто?
Императрица невольно сжалась, но тут же взяла себя в руки:
– Насколько я знаю, Серг, вы умный человек. Вас многие хвалят, но все без исключения отмечают ваш ум…
– К чему эти прелюдии, Ооли? Вы… – Я сделал паузу, а саури испуганно выпалила:
– Я не демон! Нет! Серг, там, наверху, в небесах есть другие миры! И я пришла оттуда! Но клянусь всем святым, я никогда не делала ничего плохого! И не сделаю!
Почему-то мне вдруг стало жаль её…
– Другие миры… Другая жизнь… Очутившись здесь, вам, наверное, было очень тяжело?
Саури опустила глаза, потом, не знаю почему, расчувствовалась:
– Я попала сюда одна. Мне едва исполнилось семнадцать лет. Потом меня поймали и, словно дикого зверя, посадили в клетку… Хвала богам, что это был Атти… А потом… потом… он уехал на войну. В Рёко… Прислав оттуда брачное ожерелье. К тому времени я уже ждала нашу дочь…
Её речь лилась, а до меня доходило, что ей пришлось перенести за эти годы, что она находилась здесь. Из мира высочайших технологий – в Средневековье, дикость, грязь, полное отсутствие цивилизации и соплеменников. Сопливой, по сути, девчонке, не умеющей ни драться, ни защитить себя…
Что это? Я чувствую к ней жалость? Сочувствие?! Не может быть…
Саури всхлипнула, выговорившись, потом беспомощно улыбнулась.
Помедлив, я извлёк чистейший носовой платок из кармана и протянул ей:
– Возьмите…
Снова всхлип, и она взяла вышитую ткань. Аккуратно промокнула глаза. А ведь у неё нет ни грамма краски ни на ресницах, ни на губах! Мать богов! Вот же повезло Неукротимому!..
– Спасибо вам, Серг…
– Если вам будет проще, зовите меня Сергей. Старший лейтенант Космических сил Империи Русь Сергей Стрельцов.
– Что?!
Платок вываливается из её ладошки, а глаза округляются. На лице – неописуемый ужас. Саури испугана до такой степени, что сейчас лишится сознания, она с трудом удерживается на грани рассудка…
– Сергей Стрельцов, истребитель. Был сбит неизвестно когда и затянут в пространственный разлом. Очнулся на Фиори полтора года назад, когда вышел из строя анабиозный блок. После этого очутился в Симсе, работал молотобойцем в кузнице. Остальное вы знаете, Ооли.
Снова тянусь за чашкой, наливаю себе кипятку и развожу кофе.
Саури застыла в своём кресле, безумным взглядом смотря на то, что я делаю. Пожалуй, рановато было вскрываться, но, боги, как же мне всё это надоело! Эти тайны, недомолвки…
– Знаете, я не пил кофе очень давно, даже не знаю сколько, и благодарен вам за предоставленное наслаждение… – Эту фразу произношу на языке кланов, вбитом в меня на уровне подсознания. Не задумываясь ни разу. И звуки родной речи приводят императрицу в себя.
Она испуганно вскакивает, но я делаю успокаивающий жест:
– Пожелай я убить вас, вы были бы давно уже мертвы. Ещё в том самом лагере, где вы вручили мне предписание, саури. Так что давайте лучше спокойно посидим, пока не освободится ваш супруг. Он, кстати, действительно фиориец?
Ооли молчит, всматриваясь в меня, но я не делаю ничего угрожающего. Просто пью кофе. Саури тихо произносит:
– Да. Он фиориец. Это что-то меняет?
Отрицательно качаю головой:
– Ничего. Догадываюсь, что у вас нет возможности выбраться с планеты, поэтому всё и затеяно. Империя. Технический прогресс. Вы используете русские разработки, потому что они вам знакомы лучше своих? Клановых?
Теперь уже она отрицательно мотает головой, совсем как мы.
– Нет. Я занимаюсь экономикой. Всем, что касается войны, занимается Атти…
– Неукротимый? У него талант…
И тут я осекаюсь – он же фиориец!!! Тогда почему? И откуда ему всё известно?!
Похоже, мои мысли отразились на лице, потому что Ооли вдруг весело улыбается:
– Ещё бы – майор сил специального назначения Империи!
– Что?! И он?! И вы…
Сзади звучит голос Неукротимого:
– Ну, вообще-то у меня другая история, старшой…
И именно это обращение, принятое среди нас, военных, на чистейшем русском языке…
Я оборачиваюсь, за спиной стоит Атти. Улыбается:
– Вот теперь мне всё понятно… Уф. Прямо гора с плеч, Сергей.
– Зато у меня теперь вопросов ещё больше, чем было раньше.
Император протягивает мне руку:
– Давай лучше познакомимся по-настоящему: майор Максим Кузнецов, как тебе сказала Ооли, из сил специального назначения Империи. Бета, правда. Но это, думаю, здесь, на Фиори, вряд ли что меняет.
– Бета?!
Внезапно Неукротимый становится мрачным:
– Бета. Я сам погиб. И уже давно. Даже вот похоронил сам себя три года назад. Но с другой стороны, вот он я, живой. Тебе знакомо такое понятие, как информационная копия?
Словно отблеск молнии в голове – и всё непонятное становится ясным, словно солнечный день.
– Значит…
Император кивает. Просто, без всяких объяснений. Мой рот открывается сам собой.
– Значит, Атти…
– Носитель. Его память давно стёрта.
– А мать-императрица…
– Знает. С самого начала. Но она – действительно мама. Без всяких альф, бет и прочих гамм.
– Она тоже из Империи?!
На этот раз чета качает головой абсолютно синхронно:
– Нет. Отсюда.
До меня наконец доходит окончательно. Трясу головой, потом задаю вопрос, который меня волнует:
– Связи с метрополией нет?
– Нет… Но сигнал бедствия мы отправили!
Я облегчённо вздыхаю – значит, надежда есть… Потом вздрагиваю:
– А кто из вас?..
И они хором, опять же совершенно синхронно отвечают:
– Оба.
– Оба?! Это и кланы, и Империя…
Атти-Максим спокойно машет рукой: