— Свенка! Что ты тут делаешь?
— Я ненадолго.
— Как твои медвежата? Сколько их? Мальчики или девочки? — забросала ее вопросами Сив, подпрыгивая от нетерпения на льду. — Скажи скорее, какие они? На кого похожи? На тебя?
— Думаю, на меня, — задумчиво ответила Свенка и, помолчав, призналась: — Хотя, честно сказать, я почти не помню, как выглядел их отец.
Сив всегда поражала та небрежность, с которой Свенка говорила об отце своих детей. Что ж, таков уж обычай полярных медведей… В отличие от сов, они не выбирают себе спутников на всю жизнь.
— Ну, рассказывай же скорее! — захлопала крыльями Сив.
— Да нечего рассказывать… Медвежат было трое, потом один умер.
— Глаукс Милосердный! — ахнула Сив. — Какая жалость!
— Я бы не сказала, что об этом стоит жалеть.
Сив разинула клюв и молча уставилась на медведицу.
— Постарайся понять, — спокойно ответила Свенка. — Обычно у нас рождается не больше двух детенышей. Когда на свет появляются трое, один из них чаще всего бывает очень слаб и долго не живет. Кстати, только потому, что мой третий медвежонок умер, я смогла вырваться к тебе ненадолго.
— Как это? — не поняла Сив.
— Я положила Первого и Вторую около тела Третьего. Он еще теплый, по крайней мере настолько, чтобы живые не замерзли.
— О Глаукс! — прошептала Сив. — Значит, Первый и Вторая? Ты так назвала их?
— На первое время.
— Почему?
— Мы никогда не даем имена медвежатам, пока им не исполнится три луны. Ах, Сив, до чего же они славные! Веришь ли, их просто невозможно не любить. Ты непременно должна взглянуть на Вторую, у нее такой милый короткий носик! А Первый просто забавный маленький увалень. Но я должна поскорее вернуться обратно. Они еще слишком малы, чтобы ходить или плыть, а то бы я привела их сюда. Ах, до чего же потешный у меня сынок, ты бы видела! Боюсь, как бы с ним чего не случилось, уж больно он шустрый. Какое же это чудо, Сив! Но хватит, лучше расскажи мне о себе.
Сив подробно рассказала медведице все, что она думала о планах лорда Аррина и поделилась с ней своими размышлениями о магии. Огромная медведица внимательно слушала ее, положив тяжелые лапы на край айсберга. Когда Сив закончила, Свенка долго в молчании обдумывала ее слова.
— Ты рассказала очень интересные вещи о магии, Сив. Когда ты упомянула, как хагсмары сначала отвлекли, а потом поразили тебя, я сразу вспомнила все, что случилось со мной в ночь гибели Миррты. Так вот, это было то же самое. Ты совершенно права. Так они и действуют — отвлекают, поражают, а потом делают все, что хотят. Но ты уверена, что они вернуться сюда?
— Посмотри сама, фьорд замерзает. Когда он полностью скроется подо льдом, ничто не помешает хагсмарам добраться сюда.
— Мы должны помешать им, — коротко рявкнула Свенка.
— Но как?
— Вот так!
С этими словами огромная медведица с силой оттолкнулась от берега, плюхнулась на спину и принялась бешено размахивать лапами. Послышался оглушительный хруст, и обширное поле льда, окружавшего айсберг, треснуло в нескольких местах. Свенка быстро обогнула айсберг, и вскоре вокруг него заплескалась широкая полоса чистой воды. Впервые за много дней Сив почувствовала, как ледяная гора под ее лапами мерно покачивается на волнах фьорда.
— Свенка, — воскликнула она, когда медведица устало выбралась на берег. — Это просто чудо! Но ты же сама знаешь, как быстро вода снова затянется льдом. Скоро наступит самая долгая ночь, когда солнце вообще не выйдет на небо, и тогда лед сделает свое дело.
— Я буду приплывать сюда так часто, как только смогу!
— Тебе нельзя надолго оставлять медвежат, ты и сама это знаешь. С каждым днем они будут становиться старше, и могут натворить бед.
— Это точно, — вздохнула Свенка. — Ладно, я что-нибудь придумаю.
Сив вздохнула и в который раз подивилась тому, как щедр к ней Великий Глаукс. Пусть она потеряла любимого супруга и, возможно, навсегда лишилась единственного птенца, но Глаукс послал ей самых лучших на свете друзей — Миррту, Гранка и медведицу Свенку.
Тем не менее, она не надеялась на чудо. Она знала, что медведица должна прежде всего заботиться о своих детях. Несмотря на искренние обещания Свенки, Сив понимала, что даже огромной медведице не под силу ухаживать за детьми и одновременно колоть лед вокруг айсберга. Значит, Сив придется самой позаботиться о себе. Она знала, что вскоре после того, как Свенка уплывет к себе, вода фьорда вновь затянется льдом.
Ночное небо постепенно темнело, а Сив сидела и смотрела на стихающую воду, пока на неподвижной поверхности не засверкала тонкая пленка. С каждым часом пленка эта становилась все толще и толще, потом превратилась в корку и начала отливать серебром.
Ветер стих, и даже слабый ветерок не тревожил неподвижные воды фьорда. Казалось, будто все силы природы объединились, чтобы проложить хагсмарам безопасный путь через окраинные районы Ниртгара к обиталищу Сив. Что она могла противопоставить такой мощи? Она просто сидела, смотрела и ждала.
На вторую ночь после того, как Свенка уплыла к своим детям, Сив что-то толкнуло в желудок. Странное беспокойство охватило ее. Сив сразу поняла, что эта ночь станет ночью рождения ее сына.
— Никогда в жизни я ни в чем не была так уверена, — много позже призналась она мне. — Я знала, что моему сыну суждено прийти в мир в эту скованную льдом, усеянную звездами ночь — самую долгую ночь в году!
Самая длинная ночь
А в это время я терпеливо пережидал первые зимние ветра и гадал, когда же вылупится птенец. Надеюсь, вы помните, что мы с Сив расстались в спешке, и я даже не успел спросить у нее, когда она снесла яйцо. Я предполагал, что это произошло незадолго до гибели Храта.
Обычно полное созревание птенца занимает целый лунный цикл, но я не знал, от какого времени следует отсчитывать этот цикл для моего питомца. И вот однажды, в ветреную зимнюю ночь, последнюю — и самую длинную! — ночь совиного года, когда день краткой сумеречной полосой света на миг прорезает бесконечную тьму, яйцо вдруг засветилось ярче прежнего, а затем принялось вздрагивать.
С каждой секундой оно дрожало все сильнее и сильнее! Затем дрожь прекратилась, и яйцо начало энергично раскачиваться из стороны в сторону. Все это произошло в неверный час бесконечной ночи, когда секунды медленно перебегали из последней минуты старого года в первую минуту нового. Небо сверкало мириадами ослепительных звезд, и укутанный снежным покровом лес отражал их холодный свет, отчего стволы и ветви деревьев казались одетыми не корой, а звездным сиянием.
Тео робко просунул голову в дупло.
— Он появляется, Тео! Пришло время! — воскликнул я.
— Можно мне войти? — спросил он.
Я кивнул, не смея произнести ни слова.
Тем временем яйцо раскачивалось все сильнее. Я склонился над ним. Желудок мой едва не выпрыгнул наружу, когда я увидел на сверкающей скорлупе крошечный кончик яйцевого зуба.
Позже я узнал, что в тот самый миг, когда яйцевый зуб птенца пробил скорлупу яйца, хагсмары напали на Сив.
Сив заставила себя бесстрастно встретить первые лучи желтого сияния, окрасившего лед зловещим янтарным светом. На этот раз хагсмары не застали ее врасплох. Королева крепко сжимала в когтях ятаган погибшего супруга, и всей силой разума и желудка представляла себе своего новорожденного сына. Она рисовала себе его появление на свет. Вот проклюнулся яйцевой зуб, вот еле заметная трещинка начала расползаться по поверхности яйца. Сив казалось, будто она слышит тихий треск скорлупы. Она представляла снеговое гнездо, которое я соорудил для ее птенца, однако запретила себе даже думать о том, где могло находиться наше убежище. Она знала, что любая неосторожная мысль может поставить под угрозу жизнь ее сына.
Она забыла о боли в раненом крыле. Забыла о желтом цвете. В ее словаре больше не было такого слова, и среди цветов радуги отныне не существовало желтой полосы. Желудок Сив был переполнен, но не ненависть и не жажда мести заполняли все ее существо. В эти минуты она была исполнена любви. Могучая сила духа укрепила ее тело. В желудке ее горела сила Га, разум работал четко и ясно, а сердце было твердо, как скала. Она без страха вылетела из ледяной пещеры айсберга и, высоко взметнув ятаган, помчалась навстречу хагсмарам.
Случилось так, что на этот раз сами хагсмары были застигнуты врасплох и поражены до глубины своих черных душ. Они ничего не понимали. Как эта калека может летать? Почему она вырвалась из-под их колдовского желтого света, да еще с такой легкостью, будто это было розовое сияние летней зари? Но сильнее всего их поразил ледяной ятаган, сверкавший в когтях удивительной совы.
Неустрашимая Сив летела навстречу Пенрику.
— Что случилось? — вскрикнул лорд Аррин.
«Я случилась!» — мрачно подумала про себя Сив. Она еще выше взметнула ятаган и бросилась на Пенрика. Но коварный враг сумел увернуться. Сив бросилась было преследовать его, как вдруг почувствовала резкое дуновение в морозном ночном воздухе.
Это лорд Аррин мчался ей наперерез. Теперь в его полете не было ничего совиного. Кромка его маховых перьев еще больше растрепалась, и острые концы со свистом кромсали воздух. Сив крутой спиралью ринулась вниз, к замерзшим берегам фьорда. Ах, если бы там осталась хоть узенькая полоска воды! Но повсюду, куда ни посмотри, лишь толстый лед безжалостно серебрился в лунном свете.
Сив опустилась еще ниже, в надежде что хагсмары, а к этому времени в погоню за ней устремилась уже целая стая, испугаются приближаться к скрытому подо льдом морю. Но хагсмары и не думали отступать. В довершение всех бед проснулась утихшая было боль в раненом крыле.
«Я не стану отвлекаться! — прошептала про себя Сив. — Ни за что не стану! Я смогу вытерпеть эту боль. Я не стану обращать на нее внимания, я все стерплю ради моего королевства, ради сына и всего совиного мира!» Она запрокинула голову — и у нее похолодело в желудке. На фоне сияющей луны ярко чернели косматые тени трех огромных хагсмаров. Ее окружили!
Впоследствии я часто спрашивал себя, что бы я сделал, если бы знал о том, что происходило в миг рождения птенца… Но тогда я ни о чем таком и не ведал… На глазах у меня свершалось маленькое чудо, и мысли мои были далеки от хагсмаров. Каждое рождение — это чудо, с которым не сравнится никакая, даже самая сильная, магия. Но чудо, свершавшееся в ту ночь в дупле заснеженного дерева было особенно необыкновенным, учитывая все злоключения, выпавшие на долю этого птенца.
Как только яйцевой зуб пробил скорлупу, по поверхности яйца побежала быстрая трещина. Затем яйцо с силой содрогнулось, и мы с Тео затаили дыхание. Послышался громкий треск, а через несколько секунд скорлупа раскололась на две части. Мы в один голос ахнули, глядя на голый мокрый шар, выкатившийся на мягкий пух гнезда.
В ту самую секунду, когда яйцо раскололось пополам, хагсмары загнали Сив на льдины замерзшего фьорда. Она стояла с высоко поднятым ятаганом в бледном озерце лунного света и смотрела на своих преследователей.
— Это несерьезно, Ваше Величество, — насмешливо заметил лорд Аррин, опускаясь на лед в нескольких шагах от нее.
— Я серьезна, как никогда, лорд Аррин. Отойдите прочь.
— Послушайте, моя дорогая… — начал было он.
— Я вам не дорогая, — хрипло крикнула Сив.
— Как скажете, Ваше Величество. Подумайте хорошенько. Вы еще можете спасти себя и свое дитя. Присоединяйтесь к нам. Вы будете моей супругой, моей королевой, госпожой темнодейства. А вот и ваша свита, — с этими словами оборотень обвел косматым крылом стаю хагсмаров, медленно приближавшихся к Сив.
— Никогда.
— Попробуйте рассуждать здраво, Ваше Величество. С помощью своей магии мы можем подчинить себе весь мир. Вы оказались маленьким исключением, и мы поражены тем, как вам удалось сопротивляться нашим чарам. Ты согласен со мной, Пенрик? — обернулся он к своему товарищу.
Хагсмары продолжали шаг за шагом подходить к Сив.
— Чистая правда, лорд Аррин, — ответил отвратительный хагсмар, самый огромный во всей стае. Он уставился на Сив своим жутким взглядом и спросил: — Как вы ухитрились спастись от нашего желтого света?
Сив не удостоила его ответом.
«Они пытаются отвлечь меня», — догадалась она. В этот миг она была готова к смерти и ничего не боялась.
— Птенец уже вылупился из яйца? — спросил лорд Аррин.
Она не стала отвечать. Она была нема, как ночь, и тверда, как лед, сковывавший берега фьорда. Она стала неуязвима для колдовских чар. Страх покинул ее, она боялась лишь потерять своего сына или позволить хагсмарам догадаться о том, что драгоценное яйцо находится не с ней, а с Гранком.
В этот миг она поняла, что ее птенец появился на свет.
Он был жив. Теперь они были в одном мире, несмотря на все разделявшие их расстояния. Таинственная связь объединила их друг с другом, и никогда еще Сив не чувствовала такой привязанности к кому бы то ни было на свете.
Я с радостью ощипал для гнезда перья со своей грудки, ибо птенец, как ему и полагается, пришел в этот мир голым. На коже его не было ни единой пушинки. Он был забавным неуклюжим созданием с огромной головой и слепыми выпученными глазками. С первых секунд он упрямо пытался подняться на ножки, но тяжелая голова все время перевешивала, и малыш беспомощно плюхался на дно гнезда. Наконец, у него получилось приподнять головку.
— Добро пожаловать, Хуул, — тихо прошептал я, и он забавно склонил головку набок, будто слушал меня, хотя и не мог видеть. — Добро пожаловать, маленький принц.
В этот миг ветер стих, деревья перестали скрипеть, и даже звезды в небе прекратили мерцать, словно затаили дыхание. Казалось, весь мир почувствовал свершение невиданного и неслыханного чуда. На свет родился маленький птенец, которому предназначено изменить судьбу всего мироздания.
А тем временем Далеко-Далеко от нашего острова, на другом берегу Горького моря, на льду узкого фьорда одинокая пятнистая сова с высоко поднятым ятаганом готовилась встретить свою смерть. Она ничего не боялась, ибо в глубине своего желудка знала, что ее птенец явился на свет, а значит, новая жизнь уже началась.
Меня зовут Гранк. Я уже очень стар. Все, что я рассказал вам, есть лишь начало великой истории. Моя исповедь заканчивается здесь, но история продолжается. Пусть другие совы, пережившие это смутное время насилия и колдовства, продолжат начатое мной дело.
Эпилог
Сорен сидел на своем насесте и терпеливо ждал, когда Корин закончит читать последнюю страницу книги. Наконец, молодой король захлопнул древний манускрипт и посмотрел на Сорена.
— Мне кажется, я знаю, почему Эзилриб хотел, чтобы мы прочли эту книгу, — тихо сказал он.
У Сорена тихонько екнуло в желудке.
— Почему? Скажи мне, почему?
— Я думаю, Уголь очень опасен, гораздо опаснее, чем мы полагали раньше. Именно поэтому я должен был добыть его раньше… — он ненадолго замолчал, собираясь с силами, — …раньше, чем это сделает моя мать, Нира. Если бы Уголь попал в ее когти, это стало бы началом… — Корин снова замолчал, пристально глядя в темные глаза Сорена. Он ясно видел свое отражение в блестящих зрачках дяди.
— Темнодейства? — еле слышно прошептал Сорен.
Корин судорожно сглотнул, ему показалось, будто в желудке у него что-то хрустнуло.
— Да, Сорен. Знаешь, я думаю, что этот Уголь… — он вздрогнул и опустил глаза на свои когти. — Прости меня, но это очень трудно произнести.
— Продолжай, прошу тебя, — ласково подбодрил его Сорен.
— Мне кажется, что этот Уголь мог бы высвободить… — Корин снова прервался, но заставил себя продолжить: — Высвободить что-то очень опасное в душе Ниры. Превратить ее в ту, кто она есть на самом деле.
— В кого? — испуганно пролепетал Сорен.
— Ты еще не догадался? — удивленно заморгал Корин.
— Нет, я совсем ничего не понимаю! Скажи мне.
Тяжелое молчание повисло в дупле. Сорен чувствовал нарастающую дрожь в желудке и уже не мог больше сдерживаться. Он наклонился вперед и умоляюще прошептал:
— Скажи мне, пожалуйста.
— Ты помнишь, что я сказал, когда впервые прилетел на Великое Древо, Сорен? Где легенды, там и правда. История Гранка открыла мне эту неожиданную правду.