Братья снова обменялись быстрыми взглядами, молча советуясь, но потом все-таки решили не давить: день задержки они могли себе позволить. Если же за этот день ничего не решится или трактирщик (упаси Создатель!) рискнул соврать, то вернуться за разъяснениями никогда не поздно. Тем более, когда у него есть, чего терять, и есть, за кого бояться. Да и татуировки выразительно похолодели: Фарг не солгал - все, что мог, он действительно уже сказал.
Терг молча кивнул, бросив на стол плату за пиво, коротко черкнул на бумажке название трактира, где остановился с Братьями, и быстро вышел. Ивер, поднявшись следом, подхватил пыльный плащ, кинул пристальный взгляд на хорошенькую племянницу Фарга и все с той же холодной улыбкой отвернулся, откуда-то твердо зная, что ради нее этого громогласный любитель кидать топоры не посмеет ввести Братьев в заблуждение. Никогда не посмеет, даже если забыл, каким жестоким может стать наказание за ошибку. Брон же просто чуть наклонил голову и обозначил понимающую улыбку, словно говоря, что у них нет другого выхода, после чего тоже бесшумно покинул зал, оставив скрипящего зубами хозяина изучать их широкие спины.
- Дядюшка? - испуганно прошептала из кухни Улана, когда за незнакомцами закрылась дверь. - Что они хотели? Что-то случилось?
- Нет, - машинально потер саднящее горло великан. - Ничего не случилось. А что хотели... полагаю, что получить на свои головы одну ОЧЕНЬ большую проблему.
Глава 3
С наступлением ночи Синтар плавно погрузился в темноту. Долгий суетный день, наконец, закончился, шума на улицах заметно поубавилось, прохожие поредели и сменили одежды. В окнах домов приветливо зажглись первые лампы и крохотные магические светильники, но по давней традиции огонь в них оставался слегка приглушенным. Неярким. Так, чтобы и видно было, и не слишком резало глаз.
В свете далеких звезд пыльные мостовые казались странно чистыми, заботливо вымытыми, крыши домов заблестели влажными капельками, которые оставил после себя короткий дождь. На улицах закипела иная, совсем другая, нежели в светлое время суток, жизнь. Откуда-то доносился ровный гул голосов, бряцанье посуды и торопливый топот быстрых ног, только успевающих носиться по переполненному трактиру взад и вперед...
Терг откинулся на жесткой постели и, заложив руки за голову, задумался.
За полтора дня, что прошло со времени разговора в "Старом Псе" он успел сделать немало. В первую очередь, снова потревожил Плугу, заставив еще раз поднять архивы и выяснить имена всех рейдеров из числа местных, кто рисковал соваться в Проклятый Лес в одиночку. К своему удивлению, узнал, что, кроме Ходока, таковые действительно есть: только в Синтаре отыскалось сразу трое смельчаков, которых не пугала мрачная слава этих мест. Более того: за определенную мзду каждый из них охотно брался провести в Золотой Лес, притулившийся на восточной окраине Новых Земель, любого желающего.
А желающих, к слову сказать, находилось не так уж мало, потому что по Большому Тракту, в обход Проклятого Леса и спящих там ужасов, каравану требовался почти месяц, чтобы доползти до преддверия земель остроухих. Дорога, конечно, ровная, широкая и тщательно ухоженная, потому как ее не люди, а сами эльфы проложили еще два с половиной века назад, когда окончательно вышли в большой мир. Сами-то они поблизости от шумных людских городов селиться не пожелали - больно любили покой и спокойную силу родных Лесов. Насадили своих обожаемых остролистов, у которых действительно был сочный золотистый оттенок крон, повывели кучу всякой растительной дребедени, окопались в ничейных холмах, поскольку были одними из первых, кто рискнул шагнуть в освободившиеся от проклятия Изиара Серые Пределы. Короче, отхватили самый лучший кусок. Но, в отличие от прежних времен, наглухо свои границы не закрыли. Даже напротив: озаботились проложить дорогу вплоть до самого Хребта Дракона, обустроили целых семь застав, которым охотно платили за охрану и поддержание дороги в надлежащем виде. Наладили торговлю, пустили слух, что возьмут на обучение любого желающего, чуть ли не первыми среди сородичей поманили перспективой дележки древними секретами мастерства... в общем, нетрудно представить, почему Большой Тракт никогда не пустовал. К ним, говорят, даже гномы не гнушались делегации отправлять, чтобы секреты по оружейным делам выведывать. К вящему неудовольствию Светлого и Темного Владык.
Правда, люди сперва опасались, что между Лесами вспыхнет резкая неприязнь, потому что слишком уж рьяно молодые Перворожденные из Золотого Леса принялись нарушать старые заповеди, за которые эльфы раньше так долго держались. Даже вон, до чего дошло - магов стали обучать своему искусству, менестрелей, если считали достойными, кузнецов, ювелиров. На оружие свое драгоценное перестали ставить охранные руны и впервые за девять тысяч лет позволили коснуться его смертным! Правда, далеко не всем, но сам факт! Неудивительно, что Интарис и близлежащие страны встревожились. А ну, как остроухие разбираться меж собой начнут? Полетят тогда клочки по закоулочкам!
Однако, как ни странно, обошлось без драк: ни один из Владык эльфов за несколько веков самоотделения Золотых так и не сделал попытки испортить с ними отношения. Ни громких споров, ни угроз, ни войн не случилось. Правда, и официального посольства к отступникам они тоже не отправили. Просто проигнорировали существование нового источника беспокойства и продолжали жить, как жили.
На том, собственно, и спасибо.
Однако речь сейчас не об эльфах, а о том, что в новый, свеже созданный, любовно выращенный ими островок Золотого рая попасть хотели слишком многие - от бродячих трубадуров до опытных, повидавших виды магов. А остроухие, хоть и открыли в кои-то веки границы, все же не горели желанием принимать у себя всякий сброд. Поэтому и разместили на Большом Тракте череду укрепленных застав, в чьи обязанности входило отсеивание неблаговидных посетителей; да еще вдоль всего Золотого Леса выставили собственные посты. Таким образом, что под сень роскошных златолистов с благоговением и почтением входили лишь те немногие смертные, кого Перворожденные действительно желали видеть. А всех остальных вежливо просили не беспокоить.
Разумеется, существовал еще Южный и Северный тракты, в обход утомительных осмотров и бесконечных расспросов на эльфийских заставах. Однако, во-первых, по ним топать до места было гораздо дольше, а, во-вторых, никакой охраны там отродясь не имелось. Так что рисковому купцу, вздумавшему сэкономить на пошлинах или досадных задержках и без того долгого пути, светила безрадостная встреча с местными зверушками, редкими гостями из Проклятого Леса или, что гораздо более вероятно, с широко расползшимися по округе разбойниками. Которых Его Величество король Интариса, хоть и честно желал искоренить, да, к несчастью, руки никак не доходили. Вот и получалось, что желающим приобщиться к мудрости бессмертных надо было плестись вместе с караванами, без малого, месяц. В одну сторону. Или, если кони быстры, а собственные ноги достаточно выносливы, неплохо сократить этот путь, тронувшись напрямик. Через межлесье. Вблизи от остатков некогда властвовавшего здесь Проклятого Леса. Правда, даже в этом случае не было никаких гарантий, что хитрецы получат то, что хотели, а эльфы, завидев неожиданных гостей, не решат их отправить обратно той же дорогой.
- Раньше, говорят, было вообще не пройти, - сообщил въедливому Брату единственный из трех рейдеров, кого Плуга сумел доставить пред светлые очи Магистра немедленно - подтянутый, лихого вида парень с копной рыжих волос и искалеченной левой рукой, на которой не хватало трех пальцев. - Там почти до самого Тракта тянулись непроходимые дебри, в которые и Торк побоялся бы сунуться. Говорили, даже эльфов порой утаскивали за шкирку, а потом торопливо жрали у самой дороги. Но остроухие - молодцы: раздвинули, потеснили Проклятый Лес. Заставили его отступить. Где-то три века, как между ним и дорогой появилось межлесье, в котором еще как-то можно жить, но дальше... дней через пять пути, если рискнешь сунуться... сплошной заслон - ни пройти, ни проехать, ни в щелочку проскользнуть: ветки, колючки, шипы и когти. Порой даже не сразу сообразишь, где дерево, а где притаился какой-нибудь зверь. Бывало, смотришь - вроде заяц оттуда побежал. Только здоровый, с собаку. Дернешься за луком, стрельнешь, думаешь, что попал, а хрена - он на стрелу твою фыркнет, выдернет и такую пасть раззявит, что потом штаны менять приходится. Хорошо, если не сожрет.
Терг выразительно покосился на изувеченную руку.
- Не, - отмахнулся рейдер. - Это белка. Крупная, правда, да злющая, как батин пес. Я ее, заразу, с дерева снял... серебром, разумеется... думал, что сдохла, потому как не двигалась, сволочь. Подошел, поднял за хвост... у них мех дивный, мягкий... за такой полновесным серебром отсыплют... а она вдруг как морду повернет, да как рявкнет... лет десять тому уже случилось, да, как видите, господин, следочек-то на всю жизнь она мне оставила.
Магистр, прикинув длину зубов "белочки", мысленно присвистнул. Ничего себе! Если там белки такие, то какие ж тогда звери покрупнее?!
- Значит, ты по межлесью ходишь? - задумчиво повторил он.
- Все наши по нему ходят. Много полезного там еще осталось, несмотря на то, что старый Лес давно отступил. Особенно травок разных, за которые маги руки оторвут и мешок золота отсыплют на радостях. Ну, когти еще, мех тот же... бывает, чешую змеиную найдешь и поскорее свалишь, пока хозяева не объявились... ну, я имею в виду не простую, конечно, а такую, из которой можно себе целый дом на радостях выстроить...
- Самих змей видел? - быстро уточнил Терг, но парень только головой покачал.
- Живыми - нет. И не думаю, что смог бы уцелеть, если бы наткнулся на такую змеюку, у которой только СТАРАЯ кожа протянется до середины этой улицы. Но их, слава Линнет, немного. В последние годы я вообще ни одной не встречал. Вымерли, что ли? А вот кабана видал, что было, то было: почти с меня ростом, здоровущий, злой, как демон... хорошо, я на дерево вовремя успел запрыгнуть и там затаился. Не то, думаю, он бы и дерево клыками быстренько обрубил, а я не сидел бы тут с вами и не вспоминал про его зубищи треклятые. С руку мою, не меньше!
- Что ж ты туда возвращаешься-то? - хмыкнул Терг, почувствовав, как слегка нагрелась татуировка. Но немного, совсем капельку. Так что если рейдер и преувеличил относительно кабана, то тоже не слишком. - Раз там так опасно, а часть ваших вообще не возвращаются?
- Деньги, - независимо пожал плечами парень. - За любую диковинку из межлесья хорошо платят. Порой прихватишь что-нибудь необычное, сразу не разберешься, что нашел, а потом магу покажешь и гляди - можно на покой уходить.
- А Граница?
- Не был я там, - моментально помрачнел рейдер. - Мне еще жизнь дорога. Хотя знавал и тех, кто однажды рискнул.
- В самом деле? - оживился Терг, поняв, что он снова не лжет.
- Точно. Из тех двоих, что я встретил, один за день поседел, как лунь, и до сих пор заикается, хоть и живет довольно неплохо, а второй и поныне гадает о том, кому отдал на обед свою правую руку и половину ноги. Так что попомните мое слово, господин: за Границу не стоит соваться. Нельзя тревожить Проклятый Лес, потому что живой он еще. Точно, живой, только дремлет, пока Хозяина ждет. По окраинам-то пройтись еще можно, через межлесье до эльфов добежать тоже нетрудно... там и есть-то всего две седмицы по прямой... коли повезет, конечно, да на местных зверушек не наткнетесь. Но дальше Границы не суйтесь - зверье там осталось ПРЕЖНЕЕ, старое и чужое. Наше счастье лишь в том, что Граница не только Лес от нас защищает, но и нас - от него. И от НИХ тоже.
- А если б я тебе предложил на ту сторону сходить, до эльфов? Взял бы?
Рейдер смерил крепкую фигуру наемника оценивающим взором.
- Вполне вероятно. Только дорого это выйдет.
- Сколько?
- Триста.
- Фьють, - непроизвольно присвистнул Терг. - Золотом, что ль?
- Половина на половину. Кто ж за одно серебро подставляться будет?
- Ничего себе цены! А гарантии?
- Никаких, - с готовностью отозвался парень. - Скорость - лишь та, на которую у вас хватит сил идти - пешком, разумеется, и на подножном корму, потому как никто из нас не рискнет там костры жечь или жарить дичь себе в удовольствие. Но дорогу все равно сократите почти вдвое. Если, конечно, осилите. Оплата по прибытии, но сразу вся. Без дураков. Эльфы за этим тоже следят. Условие только одно - магов с собой НЕ БРАТЬ! И амулетов активных тоже. Совсем. Это железно.
- Почему так? - удивился Терг.
- А потому, господин мой, что любого мага там даже сейчас схарчивают за один удар моего сердца. Как сунется дальше обычного леса, так и попадает, как кур в ощип. Раньше, говорят, даже шагу ступить не давали - аж из повозок утаскивали, давясь слюнями. А теперь эльфы следят, чтоб до их Леса даже чародеи добирались без ущерба. Порой сами отстреливают, если узнают, что какая-то тварюга через Границу пролезла, или гномов на это дело подряжают.
- Хмеры, что ли, тревожат?
- Тю на вас! - неподдельно шарахнулся рейдер. - Не поминайте к ночи! Пока за пятьсот лет ни одной тут не видели, но не думаю, что они все вымерли. Если уж громадные питоны порой заворачивают на огонек, да кабаны с меня ростом носятся - значит, есть им там, за Границей, кого жрать. А если вдруг не станет, тогда и нас здесь не останется тоже - от этих тварей, сказывали старики, вообще никакого спасения не было. Коли возьмет след, то все, не отпустит. Даже не поймешь, что уже из задницы у нее вываливаешься, а не едешь себе на телеге...
Терг ненадолго задумался.
- А Ходок? - наконец, задал он последний вопрос. - О нем что-нибудь знаешь?
- Нет. О нем вообще никто ничего не знает, кроме того, что он вроде бы есть, всегда тут был и частенько гуляет по межлесью в одиночку. Отец как-то обмолвился, что видел его в детстве. Дескать, Ходок вытащил его из-под упавшего бревна, когда рядом уже гиены собирались. Мечом, говорит, махал так лихо, что батя не сразу понял, что он гиен-то всех до одной порубил. Целый десяток. Минут где-то за пять. Может, и приврал, конечно, но... - парень странно запнулся и вдруг понизил голос до шепота. - Говорят, что Ходок подолгу ходит на ТУ сторону. ЗА Границу, понимаете? Что он даже не человек. И что будто бы у него нет лица. Вовсе. Мол, за столько лет стерлось оно, пропало, вот и носит он теперь длинный плащ с капюшоном, чтобы, стало быть, простых людей не пугать.
- Найти его можно?
- Не. Еще никто не сумел: после него в лесу вообще никаких следов не остается, будто он - призрак и по земле не ходит. Но говорят... - Терг посмотрел остро, пристально, и под этим взглядом рейдер странно дернулся. - Говорят, что те, кто решится заглянуть к Фаргу, иногда... очень редко, но все же могут с ним встретиться. Не здесь, разумеется, а подальше, рядом с Границей. А кого-то он даже на ту сторону, к Золотым, провожал. Вот только... простите, господин, но больше я тех людей никогда и не видел. У нас говорят: кто с Ходоком уйдет, тот обратно уже не вернется. Жрет он их, что ли? Али еще куда девает? Про это никто не знает. Так-то...
Терг только нахмурился и надолго замолчал.
За прошедший день он на всякий случай забрал у Плуги координаты всех отыскавшихся проводников - на случай, если наниматель действительно решит прогуляться в сторону Проклятого Леса, а Ходока они так и не найдут. Затем взял с говорливого рейдера слово, что тот останется в Синтаре еще на пару недель, оставил задаток, запомнил его лицо... чем Торк не шутит? Вдруг действительно придется возвращаться? Хороший воин должен заранее позаботиться о том, чтобы не тратить время нанимателя попусту, и обеспечить его всем, чем нужно для выполнения Заказа. И раз уж тому до зарезу понадобилось в Золотой Лес, к тамошним эльфам, да еще минуя трудности Большого Тракта, значит, в задачу ситта входит обеспечение не только его безопасности, но и обязанность завершить Заказ как можно скорее. Этого требовало от своих воинов Братство, весь их опыт и незаурядное чутье. Поэтому Терг отправил напарников заниматься более прозаическими делами, а сам посвятил день проблемам изучения вероятного маршрута.
Однако едва на улице потемнело, он все-таки вернулся в таверну: сроки для Фарга как раз подходили к концу, скоро ночь, а следующим утром они должны уехать из города. Если, конечно, хотят явиться на встречу с заказчиком вовремя. А тот, если чутье подсказывало верно, не привык к досадным задержкам. Более того: за несколько недель, что Терг успел понаблюдать за нанимателем и двумя его спутниками, ему не раз доводилось наглядно убедиться в том, что положение в своих кругах тот занимает ОЧЕНЬ высокое. Причем, довольно давно. И это хорошо чувствовалось - во властном взгляде, безупречной осанке, в манере держаться, в ровном голосе, походке... даже в том, как он садился в седло или вставал поутру к завтраку. Но, особенно, в том, с каким уважением и нескрываемым почтением относились к заказчику оба его (далеко неглупых) спутника. А еще - исходила от него порой странноватая аура внутренней силы, этакая просачивающаяся через поры угроза, необъяснимое чувство собственного превосходства, хотя, надо признать, он честно пытался это скрыть.