— Назад! — громко скомандовал Дейкон и, не дожидаясь выполнения приказа, сам нетерпеливо развернул меня. За краткий миг я увидела, что прямо на нас вдоль улицы несется целый отряд рогатых. Опережая их, бежал черноволосый парень в коричневой рубашке и такого же цвета брюках. Оружия у него, похоже, не было. На груди незнакомца в такт движениям слегка подпрыгивал круглый медальон, которым еще недавно хвастался Найрон.
Этого зрелища мне вполне хватило, чтобы на порядок увеличить скорость. Я легко обогнала Дейкона, который, вцепившись за руки Илэр и Мерка, пытался их поторопить.
— Пропустите! — как гром среди ясного неба раздался незнакомый голос за спиной. Сбоку мелькнула тень, меня кто-то слегка толкнул в плечо, послышалось извинение: — Простите, учитесь быстрее бегать.
Я не нашлась, что на это ответить, да и дыхание сбилось, так что лучше было молчать. Силы уже были на исходе. А незнакомец, между тем, дышал легко, как будто шел шагом! Мои глаза сосредоточились на его широкой спине, взяв ее за ориентир. Мысли временно отключились, так что вслед за незнакомцем я влетела в чей-то двор через широко распахнутую калитку, не сообразив, что это тупик.
Огромный цепной пес, привязанный к будке, надсадно залаял на чужаков, вторгшихся на его территорию. Цепь натянулась до предела, как струна, грозя вот-вот лопнуть. Но черноволосый незнакомец понесся прямо на зверя, странно размахивая на бегу руками. Над псом появилось облако, раздался жуткий треск, пробравший до костей. Звук был такой, словно внезапно обрушилась вся деревня. Облако сгустилось, образовав черный непроглядный провал. Именно в него на полном ходу прыгнул незнакомец, тут же исчезнув из вида. Было впечатление, что его засосала трясина, чмокнув от удовольствия.
Пес от ужаса присел на задние лапы и жалобно заскулил. Он не понимал, что происходит. Только что на него летел человек, а в следующее мгновение, когда казалось, что он должен приземлиться прямо ему на голову, исчез!
Мне тоже сделалось жутко. Темный провал притягивал взгляд и страшил одновременно. Я оглянулась назад, надеясь найти выход из сложившейся ситуации. Но обстановка была неутешительная — сзади в калитку влетали рогатые с мечами наголо. По бокам возвышался забор, на преодоление которого нужно время, а вот его-то у нас и не было! Сжав зубы, чтобы, как тот пес, не заскулить от страха, я прыгнула прямо в провал, непроизвольно закрыв глаза. И буквально тут же для меня исчезли не только все образы, но и все звуки мира, поглощенные тишиной.
Я уже не видела, как Дейкон швырнул в провал Илэр и Мерка, как сам последовал за ними, в порыве бесшабашного озорства мимоходом щелкнув пса по носу, как рогатые отчаянно попытались его перехватить, но поймали только пустоту. Поглотив дроу, провал просто исчез, схлопнувшись с ужасающим звуком. Рогатые остались наедине с огромным псом, который, наконец, пришел в себя и тут же постарался покарать нарушителей границы его территории. Не посчитавшись с их грозной славой, он просто вцепился в филейную часть одного из воинов.
Я пришла в себя, лежа на земле, придавленная сверху чем-то тяжелым. В спину врезались острые камушки, да и голова странно гудела. Морщась от неприятных ощущений, я приоткрыла глаза и самым внимательным образом изучила золотисто-желтую листву нависающей надо мной кроны огромного платана. Моя макушка упиралась в его ствол — похоже, я об него хорошенько приложилась в полете.
Надо мной послышался жалобный стон. Голос явно принадлежал Илэр. Я скосила глаза и обнаружила, что именно она распласталась на мне, вжимая в землю. Ее голова покоилась в непосредственной близости от моего подбородка. Сфокусировав взгляд, я обнаружила, что и девушку в свою очередь придавило тело Мерка. Поверх всех устроился Дейкон. Хорошо еще, что он упал поперек.
— Слезьте с меня! — хриплым голосом попросила я. — Нашли матрац! Мне-то падать было не на кого!
Илэр пошевелила рукой, с трудом вытащила ее и дернула брата за ухо. Она тоже хотела как можно скорее избавиться от лишнего веса. Раздался глубокий вдох. Это Дейкон начал приходить в себя. Лежать ему, по-видимому, было не очень удобно, так как он касался земли только лбом и ногами. Дроу сполз на траву и сел, схватившись руками за голову. Глаза он так и не открыл. Мерка я сама ухватила за тунику, не дожидаясь, пока он придет в сознание. Илэр скатилась с меня, не найдя сил встать. Я наконец-то вздохнула полной грудью и попыталась сесть. В голове глухо застучали молоточки, мышцы заныли, напомнив о гонке в Предгорной.
Я осмотрелась. Вокруг была ровная поляна, окруженная плотными зарослями кустарника, с единственным могучим деревом в центре. Я абсолютно не знала, куда нас занесло, хотя и поняла, что мы прошли через пространственный портал. Черноволосого незнакомца поблизости не наблюдалось.
— Где мы? — растерянно поинтересовалась Илэр, отвлекая меня от созерцания местности.
— Самой интересно, — ответила я. — Кусты весь обзор закрывают. Но судя по тому, что высажены они по ровной линии, это явно не дикая местность. Может, чей-то парк или сад.
— Если бы, — с глубокой печалью в голосе отозвался Дейкон и замолк, подлец. Только разволновал зря!
— Это что, любимая лужайка рогатых? — предположила я самое скверное.
— Хуже, — буркнул Дейкон, пытаясь привести в чувство Мерка. Он слегка потряс пацана и похлопал по щекам. Его действия возымели эффект — Мерк сел и тоже начал растерянно озираться.
— Ну? — нетерпеливо поторопила брата Илэр. — Куда мы попали?
— Здесь полно рогатых? — с опаской поинтересовался Мерк, включаясь в разговор.
— Ни души на мили вокруг, — опять соизволил открыть рот Дейкон.
Нет, нам что, его пытать надо?! Не может сразу все выложить?
Воздух вокруг слегка заискрился, выдавая мое настроение. Пришлось досчитать до двадцати, сверля дроу взглядом. Мерк и Илэр тоже неотрывно на него смотрели.
А Дейкон еще раз внимательно оглядел местность и только тогда начал объяснять:
— Это отнюдь не любимая лужайка рогатых. Это так называемый парк недалеко от Дельноры. Подарок эльфов, — добавил он с кислой миной.
— Ну и замечательно, мы же почти в вашей столице, — обрадовался Мерк. — Значит, скоро доберемся! Мы почти вдвое сократили дорогу!
— Или, наоборот, увеличили, — не согласился Дейкон. — Эльфам было скучно создавать обычный парк, поэтому они вырастили лабиринт и преподнесли мне. Начертить карту, естественно, забыли или не посчитали нужным. Угробить они меня хотели, что ли? Еще милостиво пообещали устроить нечто подобное в дворцовом парке, если мне понравится.
— Какое счастье, что эльфы не нанесли дружеского визита в мои земли, — хохотнула я. — Выходит, что с ними лучше соблюдать военный нейтралитет, чем пытаться найти общий язык. Ну и подарочки у них, прямо как у моих подданных… или у тебя.
— Что это я тебе дарил?! — возмутился Дейкон. — Ты от меня вообще ничего, кроме писем, не получала!
— А рыбок?! Приглашаю поплавать во рву. Увидишь, какие они милые и неопасные, — ехидно сказала я. — Не дай боги, кто покусится на их драгоценную воду и что-то туда опустит…
— Да, хорошо бы рогатые решили там дружно искупаться, — вздохнул Мерк. — Жалко, что им ров тоже не нравится.
— Так он, чай, не плавательный бассейн! — заметила я. — И вообще, пусть рогатые держатся подальше от моего замка! Не хватало еще, чтобы они там что-то разрушили! Пусть лучше, вон, Деревню ломают!
— Золия, — укоризненно заметила Илэр, — нельзя желать своим подданным лишиться крыши над головой.
— Лучше они, чем я, — вырвался у меня честный ответ.
Девушка печально вздохнула и сделала вид, что не расслышала. Она поправила капюшон плаща, подняла с земли свою сумку и, достав оттуда гребешок, стала расчесываться.
Я тоже пригладила стянутые в хвост волосы. Все никак не получалось их обрезать — ни времени, ни инструмента. Не тупым же кинжалом пилить! Чуть ли не с ужасом я обнаружила, что несколько завязок плаща снова оборвались. Неужели придется еще раз подвергнуть себя этой пытке с иголкой?!
Перехватив мой взгляд и правильно его истолковав, дроу насмешливо улыбнулся.
— Давайте пообедаем и начнем искать выход отсюда, — предложил он. — Золия, выкладывай еду.
— Нашли добрую фею или безразмерную кладовую, — проворчала я, привычно создавая румяный каравай и большие клубни картофеля.
— Не волнуйтесь, с доброй феей вас никто не спутает, — хмыкнул Мерк, явно нарываясь на грубость.
Эх, надо было превратить его разок в живую статую! Авось, научился бы вежливости. Хотя, как говорится, мечтать не вредно…
— А ты можешь создать еще что-нибудь для разнообразия? — сморщила нос Илэр. — Мы уже несколько дней только этим и питаемся. Извини, я не хочу тебя обидеть, но нам, в отличие от тебя, совсем не безразлично наше меню. Я бы фруктов съела.
— Я бы тоже, — буркнула я. — Только с принципами их создания пока не разобралась. Для разнообразия могу предложить только черствый или подгорелый хлеб. Хотите?
— Правильно вас прозвали Великим Ужасом, — вздохнул Мерк. — Любого уморите своей едой. Наверняка из одной только вредности не научились создавать более разнообразные продукты.
Я возмущенно открыла рот. Меня еще ни разу не обвиняли в том, что я хочу уморить кого-то едой, а не голодом!
Дейкон захохотал, немного разрядив обстановку, и принялся разламывать хлеб. Картофель он отодвинул в сторону.
— Печь его не на чем, — пояснил он. — Сушняка поблизости не наблюдается, а ломать ветки в лабиринте я бы никому не советовал. Уж очень трепетно эльфы относятся к каждому листочку.
— Совсем на хлеб и воду посадили, — опять пожаловался Мерк. — Даже в некоторых темницах кормят разнообразнее!
— А ты, я смотрю, у нас большой специалист! И во многих побывал? — ехидно поинтересовалась я.
Пацан не нашелся, что сказать. Вместо ответа он начал сосредоточенно жевать свою порцию хлеба. Выбора у него все равно не было.
Дейкон протянул мне флягу, и я без пререканий наполнила ее водой, не заставив себя долго упрашивать. Все напились и начали подниматься с густой травы. Странно, но в эльфийском лабиринте царило почти лето. Не смотря на желтую листву, здесь было намного теплее, чем в Предгорной. А может, играла роль высота, на которой находится местность. В горах и у подножия зачастую холоднее.
От боли в натруженных ногах все кряхтели, как старики. Я исключением не стала. Но по этому поводу никто даже не съязвил. Дейкон неохотно поднял сумку, поправил ножны с мечом и покрутился на месте, выбирая направление.
— Там что-то написано! — внезапно воскликнула Илэр, показывая на мощный, чуть трещиноватый серебристо-серый ствол. — Может, указания от эльфов?
Забыв про усталость, мы наперегонки бросились к дереву. На уровне груди на коре действительно имелись свежие бороздки, проделанные ножом или кинжалом.
— Ничего не пойму, — пожаловалась я. — Какие-то закорючки в рамочке. Полудурки эти эльфы! Кто же так пишет важную информацию?!
— Очень важную, — кисло улыбнулся дроу, иронизируя. — Писали, конечно, по-эльфийски, но, похоже, не сами остроухие выскочки. Они бы не стали повреждать ствол, так небрежно выводить символы, да и царапины появились совсем недавно, сок еще не успел застыть.
— А что там? — дернула Илэр брата за рукав. Ее глаза сверкнули любопытством.
— Ничего полезного для нас.
— И все же? — потребовала я ответ. — Может, это какая-то эльфийская загадка?
— Тут лишь одна загадка: как это эльфы до сих пор не надрали уши неизвестному автору послания! А надпись вполне банальная: «Здесь был Кейн».
— Наверняка черноволосый бандит постарался, — высказал догадку Мерк.
— Какой же он бандит, если нас спас? — встала на защиту незнакомца Илэр. — А ведь мог сразу за собой закрыть телепорт, оставив нас на растерзание рогатым.
— Если бы он еще проявил любезность, написав, куда нам идти… — протянул Дейкон. — А так он, возможно, и не бандит, но явно садист! Смылся, а нам теперь самим придется искать выход из эльфийского лабиринта, простирающегося почти на двадцать тысяч акров.
— На сколько? — внезапно севшим голосом переспросила я, осознав наконец всю величину эльфийской подлянки. — Зачем ты им такую огромную территорию выделил?!
— А они меня спрашивали?! Просто поставили перед фактом, что определенный участок моего королевства превратился неизвестно во что. Для создания этого сюрприза им всего сутки потребовались. Мне даже доложить ничего не успели. Не мог же я потребовать, чтобы эльфы убрали эти заросли! Я бы их кровно обидел. А войну с эльфами ни одна держава не выиграет. Сама бы, небось, тоже любезно скалилась, убеждая послов, что иллюминация вокруг тебя возникла от радости.
— Только статуям было бы уже все равно, — сказала я. — Нечаянно превратила бы. Вероятно, поэтому они до сих пор ко мне не сунулись…
— Везет, — буркнул Дейкон, пятерней пригладив темные волосы.
Мне в голову неожиданно пришла мысль, что в последнее время вокруг крутится чересчур много черноволосых особ. А ведь это редкий цвет шевелюры. Причем, всех этих особ можно сравнить с черными котами — общение с ними неизбежно ведет к неприятностям. Хм, попытаться предложить им в целях маскировки перекраситься, что ли? Всем, кроме себя, естественно. Если я и предвещаю несчастье, то это в порядке вещей. Больше бояться будут.
Задумавшись, я не сразу поняла, что ко мне обращается дроу:
— Золия! Золия, выбирай направление, в котором мы пойдем. От поляны расходится несколько гравийных дорожек. Какая из них тебе больше нравиться?
— А почему мне? — подозрительно поинтересовалась я. — С каких это пор ты руководствуешься моим мнением? Почему не спрашиваешь, вон, Мерка, например?
— Так не он же превратит меня в статую, если окажется, что дорожка тупиковая. Максимум поворчит и пожалуется на усталость.
— Минуточку, это же получится, что повод поругаться будет у тебя? А я и возразить ничего не смогу! Нет, так не пойдет. Ты лучше знаешь эльфов, вот и веди. И желательно к выходу, а не кругами. Не до зимы же здесь бродить.
— Нам бы хоть кругами выбраться, — вздохнул Дейкон. — А из эльфов я знаком только с эльфийским послом. Но в его мысли не заглядывал. Могу подробно описать внешность, и тогда ты будешь знать ровно столько же, сколько известно мне.
— Пусть лучше Илэр выберет путь, — предложила я компромиссный вариант. — К ней претензий будет меньше.
Правитель Карневии согласился и предоставил сестре решать, куда мы направимся. Илэр внимательно изучила подходы к каждой дорожке, но никаких отличительных знаков не обнаружила. Остроухие любители природы не озаботились установкой маршрутных стрелочек и иных указателей. Да и ориентиров, кроме возвышающегося в центре поляны платана, больше не было. Везде, куда не кинь взгляд, раскинулись разнообразные кустарники, вымахавшие выше человеческого роста и не знающие, что такое ножницы садовника. Уродовать природный вид кустов, придавая им искусственную форму, эльфы никому бы не позволили. Впрочем, ни один садовник и не порывался править их шедевр.
Илэр нерешительно ступила на самую широкую дорожку, просматривающуюся вдаль, наверное, на четверть мили. Она рассчитывала, что эльфы были логичны и специально решили привлечь внимание путников к этому направлению. Мы последовали за Илэр. Тем более, идти здесь было удобнее, чем, скажем, протискиваться в тридцатисантиметровый проход между вечнозелеными кустарниками на другом конце поляны. Такое ощущение, что ту дорожку эльфы создавали для миниатюрных гномов.
Но вскоре выяснилось, что у нас с остроухими разное понятие о логике. Минут через двадцать ходьбы кусты почти сомкнулись, остался просвет в половину первоначальной ширины. А еще через некоторое время обнаружилась развилка. И ладно бы ответвлений было всего два, но их оказалось целых пять! Растерянно помявшись, Илэр выбрала самую крайнюю правую дорожку. С ней никто не спорил, предпочитая помалкивать, тем самым снимая с себя ответственность. Даже Мерк прикусил язык и довольствовался ролью ведомого.