— Извини, понимаю, что ты не топор, — вслух повинилась я перед мечом.
В следующую минуту в стороны полетели ветки и тихо шелестящая листва. Меч отлично справлялся с несвойственной ему работой. Вырубив под корень чуть ли не половину куста, я с удовольствием осмотрела чистый горизонт. Ура, свобода!
Я сделала, было, шаг вперед, на волю, но крутнувшаяся катушка напомнила мне о спутниках. И ладно бы там остались только Дейкон с Мерком, но ведь сейчас есть еще и Кейн! А он мне может пригодиться. Да и Илэр жалко… Эх, придется возвращаться. Кинув последний взор на расстилающиеся просторы, я поспешила назад, предварительно отвязав катушку и бросив ее на землю.
Надо заранее приготовиться к тому, что Дейкон, увидев обрубки, будет сверлить меня укоризненным взглядом.
Услышав про выход из лабиринта, мои спутники даже про завтрак не вспомнили. Хорошо хоть, вещи не забыли собрать. Они рванули по нитяной дорожке с такой скоростью, словно выход мог исчезнуть — как будто его кто-то замурует!
При виде чистого поля все, не сдержав эмоций, издали радостные крики, едва не оглушив меня, и ринулись вперед. Сначала проскочили Мерк и Илэр, спотыкаясь о ветки и шурша подвявшими листьями, затем попытался выбраться Дейкон, но застрял.
— Могла бы пошире проход сделать! — попенял он мне, ломясь на свободу.
Правитель Карневии выбрался, а я осталась стоять с отвисшей челюстью. И кто это недавно запрещал даже веточку обломить с эльфийского шедевра?!
— И все же интересно, как здесь надо было ориентироваться? — проронил Кейн, ужом выскальзывая в проход.
В поле дул сильный, пронизывающий ветер, от которого даже плащ не спасал. Я куталась плотнее, втягивала голову в плечи и периодически отогревала ладони дыханием. На просторах четко ощущалось, что уже не лето. Я даже посочувствовала Мерку, Кейну и Дейкону, у которых плащей не было. Они мужественно терпели, не жалуясь, но клацающие зубы их выдавали. Наконец, Илэр не выдержала и посоветовала брату накинуть на плечи одеяло. Мерк последовал примеру правителя Карневии, а Кейн уставился на меня жалостливым взглядом. Пришлось снова одолжить ему свое одеяло. Но ночью я планировала получить его в единоличное пользование!
Пока мы шли, погода все портилась. В небе сгущались тучи, стало значительно темнее. Мне невольно вспомнилась уютная теплая ванна-бассейн в замке, и я вздохнула. Неожиданно захотелось обратно в безветренный лабиринт, над которым, казалось, вечно сияет солнце. Я не привыкла встречать ненастье под открытым небом, без надежной крыши над головой. Мне ни разу не доводилось настолько удаляться от замка.
Дейкон и Илэр тоже нервно поглядывали на небо. Им совершенно не хотелось мокнуть под дождем. Мерк был привычный к подобным неприятностям, хотя и ему мысль о предстоящем ненастье не доставляла удовольствия. Один только Кейн, согревшись в одеяле, шел, весело насвистывая и раздражая всех своей беззаботностью.
— Давайте быстрее! — поторопил нас Дейкон. — Скоро должна показаться деревня Хмельная. Надо успеть до нее добраться, прежде чем пойдет ливень.
— Думаешь, туда стоит заходить? — с опаской поинтересовалась я. — Там же наверняка рогатые хозяйничают.
— Ну и пусть, — отмахнулся дроу. — Вряд ли в этой деревне тоже ловят некоего черноволосого бандита. Авось на нас и внимания не обратят, мало ли путников ходит по дорогам Карневии. Кейн, ты ведь в Хмельной еще не побывал?
Парень задумчиво почесал кончик носа и неуверенно пожал плечами.
Да, не очень обнадеживающе…
— А почему тебя рогатые разыскивали? — поинтересовалась Илэр. — Что ты натворил?
— Мимо шел, — буркнул Кейн. — Им и повода особого не надо, чтобы напасть. Кому-то просто не понравилось, что я не отлетел на пару метров с дороги, когда меня толкнули. Рогатые, как вы их называете, посчитали это личным оскорблением.
— Кейн, когда придем в деревню, ты уж постарайся, если тебя толкнут, отлететь подальше, — попросил Дейкон. — Золия, тебя это тоже касается. Ни в коем случае не стой как вкопанная.
— Я им не нанималась улицы собой вытирать! — огрызнулась я в ответ. — А ты, если хочешь, можешь хоть ползком передвигаться.
— Золия, пожалуйста, — попросила Илэр. — Нас же опять в темницу запрут.
— Выберемся, — отмахнулась я. — Но в столице обещаю вести себя как примерная горожанка.
Дейкон скептически хмыкнул. Он не верил, что я на такое способна. Сама я тоже, честно говоря, не была уверена насчет своей выдержки.
Когда мы протискивались в чуть приоткрытую створку ворот Хмельной, на землю упали первые крупные капли, а затем начался настоящий ливень. Одежда стремительно промокла и неприятно липла к телу. Только Кейн оставался сухим — вода обтекала его, не доставая, как будто вокруг парня был невидимый купол. Я попыталась пристроиться рядом, надеясь, что тоже не буду мокнуть, но это оказалось бесполезно. Меня купол проигнорировал, отказавшись защищать, зато Кейн недовольно проворчал:
— Отодвинься! Я не полотенце, чтобы об меня вытираться. Свое же одеяло, между прочим, намочишь!
И почему я колдовать как следует не умею? Сейчас бы шла себе в тепле и уюте. Но, боюсь, моего внимания требуют куда более важные проблемы, так что разбираться с защитой от дождя мне недосуг.
— Кейн, а Кейн, — дернула я его за рукав, — объясни мне, как ты от ливня защитился. Может, и я смогу.
Парень хмыкнул и ответил:
— Проще научить тебя строить хижину из буханок хлеба. У меня магия особая, природная, применяемая без всяких заклинаний и жестов. Тебе не подойдет. Я просто не хочу мокнуть, вот вода меня и обходит.
— Я, вот, тоже не хочу, но весь промок! — пожаловался Дейкон, вмешиваясь в наш разговор. Он вбежал на крыльцо ближайшего дома и застучал в дверь, надеясь, что нас пустят обсохнуть.
Дверь открыли быстро. На пороге стоял крепенький старичок с короткой седой бородкой и хитринкой в глазах. Серая льняная рубаха, подпоясанная простой бечевкой, доходила ему до середины бедер. Темные потертые брюки были вытянуты на коленях. Старик был босым. В морщинистых руках он держал пустой половник. Очевидно, стук застал его на кухне за приготовлением обеда.
— Добрый день, — поздоровался Дейкон.
Ох, уж эта его пресловутая вежливость! Мог бы сразу начать с дела! Мокнем же! Он бы еще о погоде речь завел! Я даже зашипела сквозь зубы.
Как будто угадав мои мысли, Мерк, стоящий рядом, тихо произнес с философским видом:
– А, ладно, все равно уже мокрые. Две минуты роли не сыграют.
— Не согласитесь ли вы принять нас под свой кров, дабы мы могли обсохнуть? — витиевато попросил старика Дейкон. — Мы — мирные путники, идем в столицу.
Он бы еще свою родословную начал пересказывать! Между прочим, на улице суше не становиться, и дождь не утихает. Я уже на облезлую кошку стала похожа. Теперь точно могу называть себя Великим Ужасом ночных кошмаров. Надеюсь, хоть старик окажется благоразумнее дроу!
— Может, и добрый, — ответил хозяин дома на приветствие Дейкона, — коли среди вас нет блондинов.
Ужас! Еще один сумасшедший на мою голову! Лучше бы мы пошли в сарай на сеновал. И на такое уже согласна. С сеном договориться проще — оно молчит и со всем соглашается. И цветом волос не интересуется.
— Один есть, — сказал Дейкон. — Мерк, иди сюда.
Пацан, стуча зубами от сырости и холода, резво подскочил к правителю Карневии. На его плечах мокрой тряпкой висело одеяло. Белокурые волосы облепили голову, даже привычный хохолок с макушки исчез.
Старик кинул на Мерка внимательный взгляд и со словами: «Я смотрю, он еще совсем ребенок», — посторонился, давая нам возможность пройти внутрь.
Никто из нас не понял, при чем тут возраст пацана. Даже Дейкон уточнять не стал. Скорее всего, просто не успел.
Мерк быстро скользнул в дом вперед всех, хотя сам уверял, что лишняя пара минут роли не играет. Дальше Дейкон отодвинулся и пропустил Илэр, подтолкнув ее в спину. С нарочито недовольным видом дал войти мне, и только потом сам переступил порог. Кейн оказался последним.
Вода с нашей одежды ручьями текла на теплый деревянный пол, образуя лужи. Плотно пригнанные доски не давали влаге уходить в подпол. Сени были тесноваты для нашей компании.
— В кухню идите, — позвал старик. — Там возле печи обогреетесь, у меня и каша скоро поспеет. Только оружие в сенях оставьте. И в комнату лучше не суйтесь, благородные господа будут недовольны.
— Кто? — не поняла я.
— Да бандюги эти рогатые! — понизив голос до тихого шепота, пояснил старик. — У меня двое уже год, почитай, как живут. А я все на кухоньке больше кручусь, там и сплю на печи. Слава богам, хоть из дома не выселили, как бедного ткача.
Путаясь в складках мокрого платья и плаща, я с трудом проковыляла на кухню. Там оказалось намного теплее, над огнем в печи что-то весело булькало, создавая ощущение уюта. Комнатка была маленькая, довольно темная, но чистая. Пока мы не вошли, разумеется. Мы с Илэр заняли оба имеющихся на кухне стула. Остальным пришлось стоять.
Старик начал суетиться возле печи, помешивая жидкую кашу половником. Если бы он ранее не уточнил, что это, я могла бы принять варево за суп. Хотя, откуда мне знать, как выглядит каша в недоваренном виде? Наблюдать за процессом на кухне мне ни разу не доводилось.
— Сухой одежды и одеял у меня нет, извините, — сказал старик. — С этим туго стало, после того как ткач уехал. Иногда к нам завозят готовые вещи из столицы, так ведь просят за них слишком много. У нас, почитай, один только кузнец может позволить себе обновку. Благородные господа иногда ему приплачивают за хорошую работу, не то что нам, горемычным. Даже не за спасибо у нас столуются. Еще и розгами прикажут отходить, ежели, не дай боги, еда им не по нраву придется. Я-то своих уже накормил, теперь себе варю что попроще. Уж не побрезгуйте, гости дорогие. Каша, может, и неказистая на вид, но вкусная. — С этими словами хозяин начал выставлять на стол деревянные миски, кое-где потрескавшиеся и рассохшиеся от времени. Ложки тоже нашлись на всех.
Старик до краев наполнил миски кашей. Отказываться от его угощения никто не стал. Кто сидя, кто стоя, мы приступили к трапезе.
Если бы в последнее время нам не пришлось сидеть на хлебе и воде, я бы, пожалуй, сочла кашу абсолютно несъедобной, а так бодро стучала ложкой по дну, выскребая остатки. Пшенка оказалась жидкой, немного комковатой, но в меру подсоленной. Эх, мой бывший повар впал бы в шок, если бы увидел меня сейчас.
Самым привередливым оказался, как ни странно, Кейн. Он долго ковырял свою порцию и ел без аппетита. Мерк, не отрываясь, наблюдал за его страданиями, чтобы в подходящий момент предложить их прервать. И действительно, Кейн без сожаления отдал миску Мерку.
Тем временем вскипела вода для чая. Только, к сожалению, кружек у старика оказалось всего три. Небольшие, глиняные, слегка перекошенные — явно самодельные. Старик заливал зеленые, чуть подсохшие чайные листочки кипятком, когда в сенях раздался громкий топот шагов. Хозяин дома сразу напрягся, задеревенел, явно не ожидая ничего хорошего от предстоящей встречи.
— Блондин! — взревел один из рогатых, оказавшись на пороге кухни.
— Молод больно, — спокойно констатировал второй, более пожилой на вид. — Да и уши у него нормальные, человеческие. Наш-то эльф.
— Так тут еще один есть, как раз с острыми ушами! Вон, смотри, черноволосый.
— Предлагаешь сдать их обоих по частям? — хмыкнул воин.
— А может, у черноволосого парик?! Зато возраст подходит! — возразил рогатый коллеге.
На лице дроу появилась мученическая гримаса. Очевидно, ему надоело, что все цепляются к его ушам и цвету волос, но он сдерживался, рассчитывая на мирное разрешение проблемы.
— Подойди сюда! — небрежно приказал Дейкону пожилой воин.
Правитель Карневии, усмирив гневные искорки в глазах, сделал пару шагов в сторону рогатых и остановился перед дверным проемом. Воин, что помоложе, тут же вцепился дроу в волосы и с силой дернул. Дейкон зашипел и, не сдержав эмоций, коротко ударил наглеца в живот.
Хм… А еще меня просил терпеть выходки рогатых и смиренно прикидываться убогой горожанкой. У самого, вон, тоже гордость взыграла. Не захотел прогибаться перед захватчиками своих земель.
Рогатый от удара дроу даже не пошатнулся, только его лицо перекосила злобная гримаса. Этих нелюдей, похоже, только наковальней можно свалить.
— Убью! — прошипел рогатый, делая неожиданный выпад кулаком в сторону Дейкона.
Дроу увернулся и, нырнув под руку противнику, проскочил в сени. Он, видимо, не хотел, чтобы драка произошла Ведь в тесном помещении могут случайно пострадать Илэр и хозяин дома. Навряд ли дроу заботился и о моей персоне.
— Хватай меч! — вдогонку Дейкону крикнул Кейн. — Не играй в благородство! Даже я двоих не одолею!
Его последняя фраза мне совсем не понравилась. Я ведь надеялась, что он дерется не хуже рогатых, а то и лучше. Размечталась!
Послышался шелест извлекаемых из ножен мечей. Хлопнула входная дверь, на мгновение впустив барабанную дробь ливня по крыльцу. Потянуло сыростью и холодом. Затем с улицы раздался чистый звон оружия. Этот звук ни с чем не спутаешь.
Та-ак… А откуда же рогатый взял меч?! Во время диалога оба воина были с пустыми руками. Я заволновалась, вспомнив, что не только дроу повесил свой меч в сенях…
Одновременно со мной на улицу рванули все, кроме хозяина. Старик с фаталистическим выражением лица остался пить чай. В дверях победила сила, помноженная на коварство — с помощью одного легкого тычка (Мерку), подножки (Кейну) и ловкому захвату Илэр за край плаща, я прорвалась на крыльцо первая. По голове и плечам тут же забарабанили холодные капли дождя, заставив непроизвольно поежиться. Звон мечей стал более громким.
Перед домом Дейкон ловко увертывался от выпадов рогатого, орудующего моим мечом. Второй воин наблюдал, стоя в стороне. Дроу старался только отводить удары своим клинком, не решаясь нападать напрямую. Он морщился, чувствуя силу противника. На лице дроу читалось: «Пусть я умру, но не сдамся тебе, вражина! Пусть это дело безнадежное, но я буду бороться до конца».
Я залюбовалась боем. Никогда бы не подумала, что кто-то может так долго держаться против титанической силы рогатых. От каждого удара нелюдя у Дейкона наверняка немела рука. Странно, как он еще меч не выпустил. Я залюбовалась боем. Никогда бы не подумала, что кто-то может так долго держаться против титанической силы рогатых.
Неожиданно Дейкон сделал выпад и ткнул рогатого прямо в шею. Мое сердце замерло. Я ожидала, что сейчас хлынет кровь, смешиваясь со струями дождя, и воин упадет. Но кожа на шее рогатого мгновенно превратилась в серебристо-зеленую чешую, и кончик меча дроу лишь слегка по ней скользнул. Глаза воина вспыхнули от ярости, налились краснотой, зрачки трансформировались в узкие, нечеловеческие, вертикальные щели. При взгляде на него становилось жутко.
Второй, более опытный воин, до этого спокойно стоящий в стороне, решил вмешаться в поединок. Он начал заходить Дейкону со спины.
Я услышала рядом с собой обреченный вздох, и высокая жилистая фигура Кейна бросилась рогатому наперерез. Оба упали в грязь, не удержавшись на ногах. Завязалась рукопашная схватка. Их тела перекатывались по земле, каждый старался подмять противника под себя. Их руки тянулись к горлу друг друга, перехватывали запястья, сплетались, меряясь силой. Было видно, что Кейн здорово уступает рогатому. Ему не хватало навыков.
Дейкон еще пару раз изловчился ткнуть молодого воина мечом — в бедро и в предплечье. Но все бесполезно. Лишь одежду прорезал, не причинив никакого вреда. Только окончательно вывел из себя.
Стало понятно, что победа рогатых — это вопрос времени. Дейкон рано или поздно вымотается или просто не успеет скользящим движением отвести тяжелый меч противника. Мой меч! Кейн из последних сил пытался выкарабкаться из-под мощного тела опытного воина.
— Золия, сделай же что-нибудь! — завопила Илэр, удерживая Мерка, рвущегося вмешаться в схватку. Она почти повисла на пацане, понимая, что иначе его ждет смерть.