Советник Тагерт нерешительно кашлянул, когда наша группа выстроилась в нескольких шагах от трона, левее ковровой дорожки. Встать по центру мешала ель, а справа толпились нелюди. Командир рогатых воинов задумчиво осмотрел потолок, потянулся всем телом и только через минуту соизволил повернуть голову в нашу сторону. Было видно, что он наслаждается своей властью.
— Та-ак, — протянул Таврос. — И кого это сюда принесло? Неужели перелом руки у кого-то уже сросся?
— Я привел правителя Карневии с сестрой, чтобы представить вам, — скрипнув зубами, ответил маг. — Они вернулись в столицу… из путешествия.
Таврос мягко, с кошачьей грацией, встал и с заинтересованным видом приблизился к нам. Его взгляд приковали к себе уши бедного дроу. Я предвкушающе мысленно хихикнула, ожидая, что и нелюдь не удержится от соблазна подергать их. Воин действительно протянул руку, но в последний момент передумал и потянул не за кончик уха, а за прядь волос.
Дейкон еле заметно дернулся, но стерпел.
— Не блондин, — с некоторой долей разочарования констатировал Таврос. — Волосы натуральные.
— Дейкон — не эльф, — мягко напомнил нелюдю советник. — Он не имеет никакого отношения к деревьям. Сам от них не в восторге.
— Так пусть срубит, — с подлой улыбочкой предложил Таврос. — Парни, дайте кто-нибудь меч этому остроухому!
— Лучше топор, — предложил один из рогатых. — Лесорубу благородное оружие не полагается. Пусть простым инструментом помашет!
Дейкон закусил губу, чтобы не сорваться и не ответить на это оскорбление. С его статусом правителя державы считаться никто не пожелал. Наоборот, решили унизить. Вот когда, наконец, понимаешь, что лучше бы рогатые и дальше нас игнорировали.
Сами рогатые, естественно, искать топор не пошли. Вместо этого они выразительно уставились на советника, низводя его до роли лакея. Спорить было бесполезно, это все понимали. Если Тагерт откажется, его просто убьют, накинувшись толпой. И никакая магия не поможет. К тому же в тронном зале сейчас собрались нелюди с одним рогом на шлеме, то есть не простые рядовые воины. На шее у каждого болталась связка защитных амулетов, препятствующих злонамеренным магическим воздействиям.
Тагерт послушно побежал за топором, а Таврос тем временем сосредоточил свой взгляд на мне. Я тут же почувствовала себя не очень уютно. Меня начали разрывать желания: одновременно захотелось спрятаться за ель и убедиться, что зрачки у командира нелюдей вертикальные. Но вместо этого я с мнимым спокойствием и скромностью рассматривала пол, подол собственного платья и выглядывающие из-под него кончики походных ботинок, которые при моем наряде были явно неуместны.
— Черноволосая, — задумчиво констатировал Таврос.
— Я тоже дроу! — поспешила сказать я. — Но топор не подниму!
— Вот в этом никто не сомневается, — презрительно усмехнулся командир рогатых. — Бабам в этом мире ничего тяжелого в руки давать нельзя — уронят, причем, тебе же на ногу.
Хм… он что, уже проверял? Почему меня не дождался?! Я тоже хочу уронить на него что-нибудь тяжелое. Хорошо бы даже наковальню. Хотя, после того как я ее подниму, никто не поверит, что я слабая дама.
Таврос еще раз придирчиво меня осмотрел. Похоже, он действительно решил, что я не гожусь для серьезной работы. Рост-то у меня отнюдь не богатырский, да и мускулы не выпирают. Моя сила сродни магии. Но совсем оставить меня в покое, ничем не унизив, властолюбивый воин не мог. Как-никак сестра правителя Карневии. Его взгляд упал на медный поднос с едой, стоящий на крошечном столике возле трона. Таврос взял поднос двумя пальцами и покачал в воздухе так, что чуть не перевернул на себя хрустальный графин.
Я уже представила, как «случайно» оступлюсь и опрокину на нелюдя блюда с едой. Желательно швырнуть поднос так, чтобы круглый толстый блинчик подпрыгнул в воздухе и приземлился Тавросу на лысину. А зелененькие листы салата будут хорошо смотреться на его плечах. Я прикинула траекторию полета, но Таврос не дал мне возможности исполнить задумку.
— Наверное, тяжелый, — констатировал он. — Сестра правителя — это не крестьянская девка и не привычная к труду служанка. Только и научилась, что перед зеркалами вертеться, собой любоваться.
— Так пусть теперь все наши на нее полюбуются, — подал голос один из прихвостней Тавроса. — Можно установить ее в качестве украшения на площади возле дворца. Мы там как раз памятник снесли, а постамент оставили. Аккурат напротив статуи нынешнего остроухого правителя.
Таврос улыбнулся, кивком поблагодарил своего подчиненного за идею и распорядился:
— Выделите нашей будущей скульптуре двоих охранников. Пусть устроятся где-нибудь неподалеку и проследят, чтобы она отстояла всю свою смену до темноты. — Командир рогатых еще раз взглянул на меня и изменил свое решение: — Да ей и одного стража с лихвой хватит!
Я растерянно моргнула. Надо мной еще никто так не измывался, тем более безнаказанно. Проблема в том, что сейчас я ничего не могу сделать. Их больше, и они сильнее. В том, что я не Илэр, признаваться ни в коем случае нельзя. Если из Деревни пришел доклад, то к таинственной хозяйке неприступного замка возникнет чересчур много вопросов, на которые даже я сама не смогу ответить. А если выдумать новое имя и биографию к нему, то рогатые наверняка захотят попробовать для проверки сведений прочитать мои мысли. И в том, и в другом случае проблем возникнет еще больше, чем в сложившейся ситуации.
Я мысленно досчитала до сорока, уговаривая себя, что быть памятником — это почетно, а не унизительно. Значит, есть, чем любоваться. Помогало плохо. Но хоть воздух вокруг меня не вспыхнул тысячами мелких ослепительных искр. Ничего, я еще встречу этого Тавроса в узком темном коридоре…
От Дейкона сочувствия и защиты я так и не дождалась. Он сам уныло изучал высоченные ели, которые, по словам советника, просто невозможно было вырубить. Так что махать топором ему придется бесконечно долго. Особенно настораживал тот факт, что в тронном зале стемнеет, только когда Таврос соизволит отсюда выйти и прикажет потушить все светильники. Эдак до изнеможения работать придется, пока топор не выпадет из негнущихся пальцев.
Конвоира мне нашли быстро, стоило только однорогому воину высунуться в коридор. Вслед за нелюдем я побрела на улицу, стараясь шагать как можно медленнее, чтобы потянуть время. Последнее, что я увидела, оглянувшись через плечо, был Тагерт, протягивающий Дейкону старенький топор с отшлифованным чужими ладонями и временем обухом. Таврос довольно улыбался.
На площади перед дворцом было довольно людно: спешили по своим делам слуги, деловито шли куда-то рогатые, крутились наиболее смелые и любопытные горожане. Стоял обычный для крупного города шум. Да, многовато у меня будет зрителей. Хорошо еще, если во мне не опознают Злыдню. Надеюсь, дроу и маги в Карневии достаточно умны, чтобы держаться подальше от штаба рогатых. Я окинула толпу настороженным взглядом, мечтая превратить всех скопом в безмолвные предметы своего гардероба. Жалко, что это неосуществимо. Я смогу сосредоточить взгляд максимум на четверых-шестерых ближайших ко мне нелюдях. Но пока я буду ими заниматься, мне сзади успеют дать по голове. Это живые статуи получаются у меня практически мгновенно, только успевай крутиться и зыркать по сторонам, а для преобразования в предметы нужно время.
Воин в рогатом шлеме отконвоировал меня к пустому постаменту и жестом приказал взобраться. Гранитная плоскость находилась на уровне чуть выше моей талии. Путаясь в длинном подоле и ругая нелюдей последними словами, — мысленно, естественно, — я вскарабкалась на постамент и села, поджав под себя ноги. Рогатый недовольно нахмурился. На статую я сейчас походила мало, скорее, на уставшую горожанку, присевшую отдохнуть.
— Встань! — коротко и грозно скомандовал нелюдь. Несколько его товарищей тут же повернули головы на этот окрик, интересуясь, кто вызвал неудовольствие их собрата.
Под перекрестными взглядами десятка рогатых мне пришлось подняться на ноги. Если они надеялись, что я приму эффектную позу, то зря. Им назло я замерла, с раздраженным видом скрестив руки на груди. Мой конвоир с недовольным выражением лица обошел постамент, сплюнул и направился к деревянной скамье в десятке шагов от меня. То, что она уже занята горожанами, его не смутило. Народ сам разбежался, едва рогатый приблизился. Самый нерасторопный получил сильный тычок в спину и улетел в толпу, попутно сбив с ног еще двоих. Нелюдь удобно растянулся на скамье и вперил в меня неподвижный взгляд.
Ну нет, мы так не договаривались. На мне цветы не растут, и узоров нет! Я ведь даже не могу так же нагло уставиться на конвоира в ответ! Почувствовав, что закипаю, я срочно прибегла к проверенному средству — мысленному счету. Для морального удовлетворения после каждой цифры пришлось добавлять ругательство. Жалко, что словарный запас у меня оказался не так велик, как я думала. Так что где-то после пятидесяти я поняла, что повторяюсь.
Меня привел в чувство легкий шлепок чуть пониже поясницы. Я недоуменно моргнула и сбилась на шести тысячах с хвостиком. Не знаю, может, статуям и не положено крутиться, но я повернула голову. Сзади, нагло ухмыляясь, стоял типичный разбогатевший представитель торговой гильдии из тех, что приспособятся при любом режиме и при любой власти. Одет он был с претензией на аристократизм. Выпирающее брюшко опоясывала перевязь с легкой, я бы сказала, декоративной шпагой, которой только мух отгонять. В левой руке мужчинка сжимал изящную тросточку, а правой готовился повторить шлепок. Ну правильно, на мне же не написано, что я сестра Дейкона.
— Произведения искусства не лапают! — рявкнула я. Правда, этим замечанием дело не ограничилось. Нагнувшись, я выхватила у мужичка трость и для доходчивости треснула его по голове. Не сильно, так, для острастки. И не потому, что пожалела торгаша, просто не захотела ломать красивую тросточку. Она мне могла еще пригодиться.
Как и ожидалось, мужчинка охнул и схватился за голову. Его лицо побагровело от гнева.
— Статуя охраняется новой властью, — поспешно сказала я. — Вон, видишь, страж на скамейке сидит?
Торгаш посмотрел в указанном направлении. Рогатый, правда, уже не сидел, он успел вскочить на ноги. Вряд ли, конечно, для защиты моей чести и достоинства. Скорее, чтобы запретить мне самовольно двигаться. Но торговец-то об этом не догадывался. Судя по виду, он здорово струхнул.
— Отдай! — Мужчинка протянул руку к своей трости, приготовившись улепетывать.
Вот ведь, жлоб! Рискует попасться в лапы нелюдю, но имущество не бросает. Точно, торгаш!
— Она мне нужна для законченности образа! — заявила я, демонстративно отворачиваясь и опираясь на трость.
Рогатый был уже почти рядом, так что торгашу пришлось врезаться в толпу с пустыми руками. Мне было хорошо видно с высоты постамента, как он орудует локтями, прокладывая себе дорогу. Моего стража его побег не расстроил. Рогатый, нахмурившись, обошел вокруг, но придраться было уже не к чему. Я застыла с довольной улыбкой на губах. Наверное, статуя из меня теперь получилась более эффектная, так как нелюдь смолчал и, повернувшись спиной, пошел на место. Пока он не видел, я выхватила у стоящего рядом пацана яркий мелок и размашисто вывела на постаменте: «Руками не трогать! Статуя дерется!»
Когда рогатый страж удобно устроился на скамейке и посмотрел в мою сторону, я уже неподвижно замерла с самым невинным видом. Горожане косились в мою сторону, но больше не подходили. То ли надпись возымела свое действие, то ли вид трости в моих руках, то ли горящий предвкушением взгляд… В общем, больше смельчаков не нашлось. Сначала я радовалась этому обстоятельству, а через пару часов заскучала. К тому же окружающая суета и шум действовали мне на нервы. Я привыкла к уединению своего замка, где слуги боялись мне лишний раз на глаза попасться. Именно раздражение и скука толкнули меня на следующие действия.
Я выбрала в толпе крепкого лакея на пути одного из рогатых и буквально на пять секунд превратила его в живую статую. Этого как раз хватило, чтобы нелюдь налетел на парня и с силой оттолкнул прочь, злясь на его нерасторопность. Лакей сбил с ног еще одного человека и с растерянным видом растянулся на земле. Он не понимал, что с ним случилось. На всякий случай парень поторопился убраться прочь с площади.
— Чертовщина! — громко возвестил он напоследок.
Через пару секунд я повторила свой трюк на другом конце площади. Эффект был тот же самый. Снова и снова я заставляла людей замирать на пути движения рогатых. Так что после десятого случая в толпе началось перешептывание, площадь постепенно пустела. Теперь только рогатые, не понимающие, в чем дело, вольготно курсировали взад-вперед.
Кто-то из нелюдей забеспокоился и сбегал за командиром с одним рогом на шлеме. Глупо было с его стороны. Вот он первый и подвергся допросу с пристрастием. Однорогий настойчиво и нетерпеливо задавал вопросы, пытаясь найти причину странного поведения людей. Неужели им хотят дать отпор? Он никак не мог понять, как реагировать на ситуацию и к чему готовиться. Настораживал тот факт, что именно сегодня в город вернулся правитель Карневии. Однорогий выстроил всех подчиненных, имевших несчастье находиться на площади, в одну шеренгу и по очереди допросил каждого.
Я, как причина этого переполоха, с гордым видом и улыбкой на губах наблюдала за происходящим с постамента. На меня смотрели, но ни в чем заподозрить не могли. Я была сама старательность и прилежание.
Однорогий выяснил, что его воины сбили с ног десяток человек, не забыв дополнительно всыпать некоторым из них и оставить на память о себе кучу синяков, а возможно, и переломов. В общем, действовали грубо, как всегда. Командир прошелся перед шеренгой и приказал:
— Всем ходить по площади медленнее! Можете и дальше не замечать местное население, но учитывайте их в качестве возможного препятствия! В предгорьях видели шпиона Дома, так что бунт в столице и лишние проблемы нам сейчас ни к чему. Еще и эльф этот… — С этими словами однорогий развернулся и ушел обратно во дворец.
Так, а вот про шпиона мог бы и поподробнее. Мне же интересно! Тавросу случайно статуя возле трона на военном совещании не нужна? Могу изобразить…
Глава 9
В комнату я вернулась поздно вечером, с трудом переставляя ноющие ноги и тяжело наваливаясь на трость. Неподвижно стоять несколько часов оказалось тяжелее, чем весь день подниматься в гору. Кейн уже извелся, ожидая нас с Дейконом.
— Где вы были? — встревоженным голосом спросил он, меряя комнату шагами.
Я молча прошла к креслу, с блаженным вздохом опустилась в него и лишь тогда ответила:
— Таврос нам занятия нашел. А Дейкон до сих пор не появился? Все еще деревья рубит в тронном зале?
— Золия, тебя сегодня никто по голове не бил? — осторожно спросил Кейн и потрогал зачем-то мой лоб.
Ответить мне помешал звук открывающейся двери. На пороге показался правитель Карневии. Он с отсутствующим видом пересек комнату и как подкошенный тяжело рухнул на кровать.
— Дровами весь дворец теперь до конца зимы обеспечен, — хмуро сообщил он. — А ели в тронном зале все еще растут.
— Ясно, вас били по очереди, — констатировал Кейн. Он подошел к Дейкону, легко приподнял его за ворот рубахи и, тряхнув, попросил:
— Приди в себя! В тронных залах ели не растут! Максимум — кадка с папоротником!
— Растут! — заявили мы с дроу хором.
— У-у-у! — отчаянно взвыл Кейн, отпустив Дейкона и приближаясь ко мне. — Может, вас еще раз по голове треснуть? Говорят же, что клин клином вышибают.
— Даже не смотри в мою сторону! — тут же подскочила я, вспомнив, что рука у парня еще тяжелее, чем у меня. — Если хочешь, вон, с Дейкона начни. Врежь ему! А я, так и быть, после этого соглашусь признать, что никаких елей в глаза не видела.
Кейн задумчиво посмотрел на правителя Карневии. Этот взгляд заставил Дейкона заволноваться.
— Ели вырастил эльфийский посол! — быстро пояснил Дейкон, откатываясь на противоположный край широкой кровати. — Тагерт может подтвердить, что это не наша выдумка. Кейн, спокойнее. Пойди лучше Тавроса стукни, а то я без сил.
— Да, этот козел безрогий решил над нами поизмываться, — пожаловалась я. — И ведь теперь явно не оставит в покое. Я больше не хочу изображать статую!
— Давай поменяемся, — хмуро предложил Дейкон. — Будешь деревья рубить.
— Э, нет! На площади уже одна твоя статуя есть — и хватит! — тут же пошла я на попятную.