К сожалению, вместе с едой прибыл и Беллами. Казалось, чувствовал сержант себя ничуть не хуже чем до нападения Ласситера. Он тут же начал прочесывать территорию в поисках повода для придирок.
Тайкус дожевывал обед, наблюдал за перемещениями Беллами и вдруг осознал истинную подоплеку происходящего. Недомерок не просто рыскал там и сям — он искал трость! Ведь Беллами понимал: объяви он о том, что его «символ власти» пропал, то первый же арестант, кто наткнется на стек, тут же его сломает. Тем более если учесть то, сколько людей пострадало от этой штуки. Несмотря на дискомфорт в ботинке, там, где проклятая палка натерла ногу, Тайкус не смог сдержать улыбки. Наблюдать за бесплодными метаниями паршивца было весело.
Ровно через тридцать минут обеденный перерыв закончился. Штрафники вернулись к работе, теперь уже под присмотром Беллами, который между делом успевал осыпать Тайкуса потоками брани.
Тайкус, в свою очередь, уже прилично устал. Подъем вагонетки изначально давался тяжело, теперь же стал совсем невыносимым. Ноги превратились в неподъемные чугунные болванки, время словно замедлилось, а дышать стало еще трудней, несмотря на дополнительный кислород из дыхательного аппарата.
— В чем дело, сержант? — издевался Беллами, стоя в полуметре от него. — Тренажер, о котором ты так мечтал, оказался слишком тяжелым для тебя? Как насчет того, чтобы отдать работу кому-то другому? Все, что тебе надо сделать — это лишь попросить.
Тайкус ничего не ответил — сил отвечать просто не было. Он продолжил подъем. Беллами шел рядом. Наконец, Финдли услышал, как упорный барьер с лязгом заблокировал колеса вагонетки, и осознал, что очередное путешествие наверх закончилось.
В довесок к жажде Тайкус почувствовал легкое головокружение. Но он знал, что сейчас важней всего сконцентрироваться на другом. Заметит ли Беллами приманку? И если да, то удастся ли осуществить остальную часть плана? Ответ не заставил себя долго ждать.
— Эй, сержант, — крикнул Картер. — Посмотрите… там, между шпалами, примерно на середине спуска. Это не ваш стек?
Тайкус проследил взглядом за указывающим жестом капрала и остался доволен тем, что увидел. Тайком отмытую во время обеда трость трудно было не заметить, и Беллами незамедлительно отправился к ней. Тайкус подождал, пока унтер отойдет от него примерно на дюжину шагов, увидел, что тот ступил между рельсов, и только тогда крикнул:
— Нет!
Его окрик утонул в шуме работающих рядом машин. Тайкус рванулся вперед, проявив неожиданную обеспокоенность о безопасности Беллами. Примерившись как следует, он толкнул бедром ответственного за тормозной рычаг арестанта. Тот упал на рукоять, послышался лязг упорного барьера, и вагонетка устремилась вниз.
В этот самый момент Беллами наклонился за тростью. Услышав наверху зловещий грохот, он поднял глаза и тут же выкинул вперед руки, словно хотел остановить стальную коробку. Через мгновение сержант осознал ошибку. Он повернулся, чтобы отпрыгнуть в сторону, но времени на прыжок уже не хватило. Хриплый крик Беллами прервался смачным ударом металла о плоть. Мужчину затянуло под колеса и разрезало на три окровавленных куска.
Все свидетели происшествия застыли в шоке, в том числе и капрал Картер, который порядком струхнул от того, что в случившемся ЧП обвинят его. Вместо того, чтобы повесить все на Тайкуса, крик об опасности которого слышали все, унтер обвинил незадачливого оператора тормозов в том, что тот не уследил за рычагом. Беднягу приговорили к пяти дням в контейнере, но продержался он только два. Все это было, как выразился Тайкус, «чертовски печально».
Глава двенадцатая
«Как только мой взгляд зафиксируется на жертве, мир вокруг меня замирает. Обретает некую безмятежность. Есть только я, моя цель, и мой пульс, безмятежно отсчитывающий последние секунды жизни бедолаги. Когда дело сделано, и я могу убрать винтовку… ну да, я просто обожаю, когда мир вновь взрывается какофонией звуков».
Рядовой Рик Кидд, 321-й колониальный батальон рейнджеров, в интервью на Тураксисе-II, июль, 2488 год
Планета Тураксис-II
Базу Тураксис-Прайм окружала «зона свободного огня» стометровой ширины, которая несла функцию последней линии обороны в случае нападения келморийских наземных войск. Полоса свободной от растительности земли была полностью заминирована и, находясь под прицелом множества огневых точек, постоянно сканировалась различными системами обнаружения.
Прожив за стенами базы девять долгих недель без увольнительных и несмотря на предстоящую следующим днем церемонию выпуска, около тысячи новобранцев-курсантов хлынули на волю через «Шлюз Альфа» — ближайшую от городка Брэддок заставу.
Если жители городка и высказывали недовольства по этому поводу, то только для проформы — ибо на самом деле они с нетерпением ожидали реки денег (пусть даже и с каким-то побочным ущербом), что вот-вот должна захлестнуть город. Рик Кидд вышел за «Шлюз Альфа» вслед за ликующей толпой сослуживцев навстречу ожидающим в городке удовольствиям, и ощутил такое же волнение, как и в свой последний день на Тарсонисе. Ведь несмотря на то что его похитили, он вот-вот станет самым что ни на есть настоящим десантником! И он может делать все то, что делают десантники вырвавшись на волю — уйти в запой и шумно повеселиться!
Конечно не в одну каску, ибо в этом нет никакого удовольствия, а с приятелями — Рейнором и Харнаком. Эти ребята были не из тех людей, с какими Кидда знакомили или позволяли общаться на Тарсонисе. Их троица спелась на третьей неделе обучения, после того как они попали в один дерьмовый наряд, и Кидд нашел способ перепрограммировать робота техобслуживания, чтобы тот выполнил всю работу вместо них.
С самого детства он обожал разбирать ботов семьи Беннет и собирать их заново. Причем после сборки, как правило, оставалось штук пять-шесть «лишних» деталей. В общем, тяжело в ученье — легко в бою, и в итоге он оказался прав: робота техобслуживания можно научить чистить картошку!
Рейнору и Харнаку пришлось подождать пока Кидд минует зону свободного огня и доберется до бара — заведения настолько известного, что его название было вытатуировано на тысячах рук, ног и других частях тела по всей Конфедерации. Традиция обязывала каждого салагу поднять первую выпускную кружку пива в лабиринте комнат «Кровавой Мэри», как называли бар хозяева, и только потом бросаться в омут развлечений вниз по Шаянн-стрит дабы вкусить весь спектр удовольствий. Приятели надели серые с бордовыми вставками кители, и соответствующие брюки с отутюженными до острого лезвия стрелками. На голове у каждого красовалась темно-бурая кепка-«таблетка». Начищенные до зеркального блеска ботинки были практически неношеными — ибо надевались только на строевые смотры и тому подобные мероприятия.
Кидд обменялся неловкими тычками в плечо с Рейнором и Харнаком, которые не сдержали ухмылок при виде неуклюжих стараний друга освоить базовые навыки общения. В течение нескольких недель они наставляли Рика во всем: от применения жаргонных словечек и застилки кровати, до использования акустической швабры. Молодой снайпер уже сделал огромный шаг вперед на этом поприще. Приятелей распирала гордость.
На самом деле, после прибытия в лагерь все трое сильно изменились. Они подтянулись, окрепли, а Кидд к тому же стал куда уверенней в себе. Миниатюрная снайперская винтовка, которую он носил на левом нагрудном кармане, являлась источником гордости, как для него, так и для товарищей.
— Ну как все прошло? — спросил Рейнор. — Макаби поверил тебе?
— Он сказал, что протолкнет мое дело на уровень дивизии, — ответил Кидд. — Так что мне должны ответить через неделю-две.
— Значит, не раньше чем через месяц-два, — скептически вставил Харнак. — В любом случае, это хорошая новость, дружище. Как только твой старик вытащит тебя отсюда, мы закатим адову вечеринку! И ты сможешь проставиться.
Кидд знал, что все будет совсем по-другому, да и Рейнор тоже, но оба уже привыкли не мешать Харнаку быть Харнаком.
— Вот и отлично, — сказал Рейнор, когда они увидели вывеску «У Кровавой Мэри». — Всё, теперь погнали за пивом и за какой-нибудь приличной жратвой! Та дрянь, что нам дают в столовке, меня вконец утомила.
— Заметано! — воскликнул Харнак. — Стройся в колонну по одному и следуй за мной! Пленных не брать!
С этими словами он повернулся на каблуках и с важным видом пошел сквозь толпу, размахивая руками и громко крича: «Дорогу Его Светлости, императору Тарсониса…»
Через полтора часа троица покинула «Кровавую Мэри», обеднев на тридцать кредитов. Парни выпили по две кружки пива и съели по фирменному блюду, каким бар по праву был знаменит — огромному стейку с гигантской порцией картошки-фри.
В это время суток на многих планетах уже царит абсолютная темень, но благодаря трем отражающим свет звезды небольшим лунам Тураксиса, подобная сегодняшней ясная ночь длилась не более шести часов и предварялась долгими унылыми сумерками.
Под грохот музыки со всех сторон друзья шли по улице. И хотя треки менялись от одного кабака к другому, ритм казался абсолютно идентичным, как и зазывалы с улыбкой до ушей у каждой двери. С неоновыми тату по всей коже они светились в темноте ярко-синим цветом и наперебой предлагали одно и тоже: «У нас есть девочки, ребята. все голые, все горячие и все ваши!»
— Сушняк, мальчики? — промурлыкала сидящая на подоконнике потасканного вида девушка. Ее длинные волосы тоже светились в темноте. — Каждый третий напиток бесплатно… А еще у нас лучшая муз-банда на этой стороне Тураксиса.
— Я тот, кого вы ищете, — подойдя украдкой к Рейнору, шепнул обдолбаный толкач. — Крэб, сноук, тёрк… все имеется.
— Чуток тёрка добавит ощущений, — тут же застыв на месте, сказал Харнак.
Рейнор круто развернулся.
— Чувак, давай не сегодня, — отшил он наркомана, а затем подтолкнул Харнака, чтобы тот шел дальше. — Хэнк уймись. У тебя и так уже все на максимуме. Во! Давайте лучше найдем «Черную дыру»! Я слышал, там классное шоу!
Оба приятеля Джима были готовы на все, лишь бы не топтаться на одном месте, поэтому с воодушевлением приняли предложение. С Шаянн-стрит Рейнор свернул налево и повел друзей мимо группы скучающих военполов к маячащему вдалеке сонму забегаловок. Они почти пришли, как вдруг прямо перед ними появилась призрачная фигура, увидев которую Харнак выдал душераздирающий стон. Многочисленные версии комендор-сержанта Трэвиса преследовали курсантов день и ночь, неделю за неделей и, по всей видимости, не отставали от них и в городе — где целая сеть замаскированных голопроекторов раз за разом демонстрировала солдатам настырного сержанта.
«Итак, вы на воле. Хорошо проводите время», — сказал Трэвис. — «Вот тут-то келморийский диверсант и выйдет на вас. Такому как он, дали всего одну гранату — но ее хватило, чтобы убить троих наших ребят на Дайларских Верфях. Война не кончилась только потому, что вы, тупицы, в увольнении! Одна граната могла бы убить вас всех».
— Да задолбал уже! — вскипел Харнак. Проекция зарябила, когда парень прошел сквозь нее. — Этот Трэвис дебил конченый. Постоянно несет фуфло всякое!
Рейнор так не думал, но свое мнение держал при себе. Навязчивое «тыц-тыц-тыц» громкой музыки привлекло внимание друзей к широкому зеву трубы, что опускалась до тротуара прямо со второго этажа здания. Окрашенная в соответствии с названием ночного клуба в черный цвет, труба-вход охранялась двумя мускулистыми вышибалами. Они скептически осмотрели трио курсантов, но задерживать не стали. Разноцветный круговорот сияющих огней затянул друзей внутрь.
— Да уж, та еще дыра!!! — стараясь перекричать грохот музыки, проорал Харнак и, схватив Рейнора с Киддом за плечи, стал подниматься в «Черную дыру». Джим не мог не согласиться с приятелем — от места действительно несло вульгарщиной, мраком, несвежим пивом и потом.
Однако парни простили заведению все, когда перед их взорами возникла сцена, расположенная в самом низу спиралевидного зала.
— Ва-ау! — протянул Кидд. Трое курсантов уставились на помост, на котором сексапильная девушка с розовыми волосами изгибалась в обольстительном танце. Толпа, большей частью мужчины, с одобрением заревела, когда красотка сорвала лифчик и подбросила его вверх.
Харнак радостно пихнул друзей вперед.
— Первый круг бухла за мной!
Почти сразу же появилась полуголая официанточка с обильным макияжем и повела троицу на уровень ниже, к освободившемуся столику. Во время спуска вниз Рейнор обратил внимание на то, что основная масса посетителей такие же, как они курсанты, с небольшими вкраплениями кадровых солдат и унтеров.
Последние сидели достаточно обособлено, и соседние с ними столики пустовали. Судя по всему, никто из салаг не хотел тусоваться рядом с ними.
— Что желаете? — прощебетала официантка, едва парни уселись на стулья.
— Три порции «Скотти № 8» и пива вдогонку, — со знанием дела заявил Харнак и шлепнул девушку по заду. Официанточка оставила шлепок без внимания и томной походкой поплыла за заказом.
— Что за «Скотти № 8»? — поинтересовался Кидд.
Его отец был очень требователен к спиртному, которое держал дома… и видимо упомянутая марка не попала в число избранных.
— «Скотти Болджер выдержки № 8», отличная штука, — пояснил Харнак. — Уж можете мне поверить. Вам понравится!
— Ну и ну, — зловеще пробормотал Рейнор. — Гляньте-ка туда. — указал он легким кивком головы. — Видите вояк за тем столиком? Двое из той кодлы, с которой мы метелились на «Гидре».
— Да, будь я проклят, — отозвался Харнак, — походу ты прав! Походу, сейчас отличный момент, чтоб как следует распинать ихние задницы!
— А ты ничего не перепутал? — изумился Рейнор. — Насколько я помню, как раз именно они пинали наши задницы, пока не прискакали унтера.
— Вы только посмотрите на это! — воскликнул Кидд. — Один из них машет нам!
Рейнор фыркнул, качая головой.
— Кидд, ты не видел, что там творилось. Не шути так… эти парни отпетые уголовники.
— Твою ж мать, гаденыш не врет! — заявил Харнак с круглыми от удивления глазами. — Те ублюдки действительно машут нам!
Рейнор взглянул через весь зал на улыбающихся экс-зэков. «Что за фигня.?» Он скептически улыбнулся и в приветствии поднял руку.
«Надо отдать должное дрюч-инструкторам… работу с этими ребятами они провели адскую.»
До Джима вдруг дошло, что Харнака нет за столиком. Он поискал взглядом приятеля и обнаружил его как бы невзначай направляющимся в сторону десантников, хрустя при этом костяшками пальцев.
— Хэнк блин! — воскликнул Рейнор, вскакивая со стула. Он повернулся к Кидду. — Я его убью.
— А я, пожалуй, подожду выпивки, — отозвался Кидд.
— Договорились. И закажи по новой. Нам надо успокоить этого сукина сына, пока он вновь не нажил проблем. — Джим выбрался из-за стола и пошел к Харнаку.
— Здра-асти, дамочки! — крикнул Харнак, приблизившись к десантникам.
— Добрый вечер, — с улыбкой ответил один из бывших зэков и вежливо кивнул. Остальные последовали примеру.
— Похоже, парни, вы меня не узнаете. Позвольте освежить вашу память, — с насмешкой произнес Харнак, наклонившись вперед и поставив кулаки на стол. — Я тот самый парень, что надрал ваши жалкие задницы и заставил звать мамочек!
Рейнор подскочил к столу и обхватил Харнака рукой за шею.
— Джентльмены, прошу извинить моего друга. Он немного перебрал. Мы уже собрались уходить…
— Не бери в голову, — прервал его один из сидящих. — Мы все тут братья и сражаемся за общее дело. Чего бы не случилось между нами в прошлом. считайте, что все всё уже давно забыли. Прошу. — десантник указал на два пустых стула. — Составите нам компанию?
— Черта с два, — прорычал Харнак.
Рейнор надавил на болевую точку у основания черепа Харнака (приему он научился на занятиях рукопашного боя) и поволок друга прочь от стола.