Как и Док, полковник тоже был в гражданском. Наряд Вандершпуля состоял из желтой шелковой рубашки, хорошо скроенных коричневых брюк и легких плетеных мокасинов. В правой руке мужчина держал бокал красного вина, налитого из стоящей на подлокотнике кресла бутылки. Когда девушка подошла, офицер с одобрением кивнул.
— А вот и ты, дорогуша… минута в минуту. Пунктуальность, достоинство военных, так ведь? Так и должно быть, ведь от этого так часто зависит наша жизнь. Присаживайся. Как насчет бокала вина?
— Нет, сэр, спасибо, — вежливо отказалась Кэссиди, присаживаясь в свободное кресло.
Вандершпуль понимающе подмигнул девушке.
— Куда ему до десяти миллиграммов крэба, я угадал?.. Но, простите, вино и стоит на порядок дешевле!
Док с натяжкой улыбнулась.
— Да, сэр.
— Итак. — задумчиво произнес Вандершпуль, глотнув вина. — Может, расскажешь мне о том невероятном фиаско, что имело место быть два дня назад?
Кэссиди знала, о чем идет речь — полковника интересовали подробности публичного позора лейтенанта Куигби на строевом смотре.
— Что рассказать, сэр? — невинно переспросила она. — Не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
— Не притворяйся, — серьезно ответил Вандершпуль. — У тебя не очень получается, да и я такие вещи терпеть не могу. Мы проверили воду в скафандре Куигби. Обнаружили два сильных наркотика и быстродействующее слабительное. Лейтенант считает, что это твоих рук дело, но я склонен думать, в этом деле замешан Финдли или кто-то из его людей.
Первым порывом Кэссиди было пойти по пути наименьшего сопротивления и обвинить во всем Тайкуса, но она быстро сообразила, чем это чревато. Где у полковника один шпион, там может быть и два — а об ее причастности к истории знает весь взвод. Поэтому девушка посмотрела Вандершпулю в глаза и сказала правду.
— Лейтенант Куигби прав, сэр… Это моя вина.
Вандершпуль от удивления опустил бокал так резко, что пролил вино на столик.
— Ты? Но почему?
— По двум причинам, — невозмутимо начала Кэссиди. — Во-первых, я просто на дух не выношу этого мелкого гада. Без обид, сэр, но некоторые офицеры ведут себя как последние подонки удовольствия ради. Во-вторых, наши ребята очень сплоченные. Меня приняли, но после того, как я повздорила с Куигби, мое положение стало гораздо прочнее. Теперь мне полностью доверяют. Вы же согласитесь, что это важно, сэр?
Секунд на пять повисла тишина. Выражение лица Вандершпуля сменилось несколько раз, начиная с гневного, заканчивая оценивающим — пока, наконец, не появилась сдержанная улыбка.
— Должен отдать тебе должное, — произнес полковник. — Хитрая же ты сука. Без обид, — с сарказмом добавил он.
У Кэссиди словно камень с души свалился.
— Спасибо, сэр. Какие могут быть обиды.
— Ну так что, как идут твои дела?
— Хорошо, сэр. Отсюда я сразу пойду в «Трехпалый Джек», здесь рядом. Они там часто собираются.
Вандершпуль кивнул.
— Хорошо. И еще, пока ты не ушла… На лейтенанта Куигби мне начхать, но его отец-генерал, совсем другое дело. Твоя выходка выставила нас троих в дурном свете. Мне это не понравилось. Совершенно. Так что небольшой тебе совет: не вздумай выкинуть что-либо подобное еще раз.
Док услышала, как позади нее скрипнул пол, хотела повернуться, но было слишком поздно. За спинкой ее кресла появились двое солдат в гражданском. Оба безучастно смотрели прямо перед собой. Один бесцеремонно поставил девушку на ноги и схватил двойным нельсоном. Второй обошел кресло и встал напротив нее.
— Три удара, — безжалостно решил Вандершпуль. — Только лицо не трогайте.
Кэссиди не была неженкой, по крайней мере, она так считала, но после трех ударов в живот ее согнуло пополам и вырвало. Стоя на коленях над своим обедом, девушка увидела, как часть его протекла сквозь щели между досок и закапала прямо на скатерть стоящего внизу стола.
Откуда-то из квартиры послышался женский голос:
— Ксавье? Ну сколько тебя еще ждать?
Вандершпуль поднялся с кресла.
— Вынесите ее на улицу, — суровым тоном приказал он. — Отребью там самое место.
Кэссиди жестом остановила солдат, вытерла рот краем скатерти и попыталась встать на ноги. Приняв наконец вертикальное положение, она выполнила вполне подобающий поворот «кругом» и ушла.
Зайдя в «Трехпалый Джек», Кэссиди удивилась, застав своих обычно позитивных сослуживцев в прескверном расположении духа. На Рейноре так вообще лица не было. На соседнем с ним стуле стоял Фик и, судя по всему, пытался подбодрить парня.
— Что стряслось? — спросила Док, присаживаясь за стол рядом с Харнаком.
— Том Омер… друг детства нашего Джима, — подавленно ответил Харнак. — Мы все вместе призвались с Шайло. В общем, во время боя у заставы Зулу Тома зацепило взрывом. Он потерял руку и легкое. А только что мы узнали, что он умер. Организм не выдержал. Раны оказались слишком тяжелыми.
Харнак бросил взгляд на Рейнора. Кэссиди заметила, что остальные тоже прислушиваются к их разговору.
— Джим командовал нашим отрядом в тот день, и считает, что в случившемся с Томом виноват он. А это, блин, вовсе не так. Я там был и считаю, что Тому просто не повезло. Вот и все.
— Это точно, — отозвался Кидд. — Джим ничего не мог бы сделать.
— Они правы, — обратилась Док к Рейнору. — Я повидала много смертей в этой войне, и почти всегда люди погибали без особых на то причин.
Рейнор поднял на нее глаза. В его взгляде сквозила некая затравленность.
— Его родители с ума сойдут от горя, и в этом буду виноват только я. Что, если бы я тогда остался дома? И сейчас не сидел бы здесь? Может, Том был бы жив.
— Ага, — произнес Цандер, — а половина нашего отряда может быть нет. Потому что в таком случае нас повел бы кто-то другой, и кто знает, чем бы это обернулось.
— Именно, — поддержал товарища Кидд. В этот момент появился Тайкус с полной бутылкой «Скотти Болджера». — Я могу точно сказать, что никак бы не справился со всем лучше тебя. Том сказал бы то же самое.
— Это за Тома Омера, — зычно произнес Тайкус, наполняя стакан Рейнора. — Я не знал его лично, но ты говоришь, он был хорошим солдатом, и мне этого достаточно. Ты настоящий мужик, значит и Омер был настоящим мужиком, а большего и не надо. Берите тару и давай выпьем… за Тома Омера. Он пошел на войну и сделал все возможное. Мы его не забудем.
Это была самая длинная речь, а то и единственная, что произнес Тайкус на памяти Рейнора. И в отличие от того, что обычно говорил старший приятель, в ней не было ни следа сарказма, снисходительности или иронии. Боль не прогонишь простыми словами — вообще ничем — но они действительно стали для Рейнора столь желанным источником утешения. Джим даже не подозревал, что Тайкус способен на подобное, а потому был приятно удивлен.
— Подписываюсь под каждым словом, — поднимая стакан, произнес Фик. — За Тома Омера.
Слова эхом пронеслись вокруг стола, и, подняв вместе со всеми стакан, Кэссиди остро почувствовала, кем она была — обманщицей.
* * *
Восходящее солнце едва показалось над горной грядой у горизонта, когда старый грузовик с визгом затормозил у ворот теперь уже усиленно охраняемой базы. Хайрем Фик спрыгнул на землю. При его росте высота была приличной, но коротышка привык к таким прыжкам — согнув ноги в коленях, он погасил силу толчка.
Махнув на прощание пожилому водителю, Фик засеменил через улицу к въезду в западный шлюз. Сначала Фик прошел процедуру сканирования сетчатки глаз, а после вставил в щель приемника гражданский пропуск с первым уровнем приоритета. Аппарат с жужжанием проглотил карточку, проверил ее и, спустя мгновение, выплюнул. Проход через КПП открылся.
Очутившись наконец в форте Хау, техник прямиком направился к казарме, где жили бойцы первого отделения взвода СОТы 321-го колониального батальона рейнджеров. Пусть Фик и не являлся штатной единицей взвода, так или иначе он ощущал естественную близость с людьми, которым «повезло» носить его творения. Во взводе его тоже сразу приняли как своего. Ведь он тоже, как все они, оставил родной дом, чтобы сражаться (пусть и по-своему) за общее дело. Впрочем, сейчас у него были дела поважнее.
Фик распахнул дверь казармы, заскочил внутрь, бегло протопал по лестнице в расположение взвода и принялся искать Рейнора. Конечно, Тайкус был куда крупней Джима, да и по количеству лычек впереди, но, как правило, с головой к вопросам подходил именно Джим. А с учетом того, в какие неприятности вляпались Цандер и Уорд, Фик подозревал, что план по их спасению потребуется более чем продуманный.
Джиму снился восхитительный сон, как вдруг кто-то начал трясти его за плечо. Разлепив глаза, он увидел Фика и закрыл глаза обратно.
— До свиданья… У нас два свободных дня, и я намерен провести оба в постели.
— Не выйдет, — отрезал Фик. — У Цандера и Уорда проблемы. Ты должен помочь им.
Рейнор коротко выругался, сел и опустил ноги на холодный пол. В такую рань, к тому же в выходной, все во взводе крепко спали. Все, кроме Цандера и Уорда. Их койки были пусты и аккуратно застелены, чтобы во время смотра не вызвать никаких нареканий. Рейнор зевнул.
— Где они? На губе?
— Нет, — нетерпеливо ответил Фик. — Они километров за сорок к северо-западу отсюда, если только бандиты не увезли их куда-то еще. Я не знаю.
— Погоди… бандиты? — недоверчиво переспросил Рейнор, мигом проснувшись. — Ты о чем вообще?
— Все началось пару недель назад, — с расстановкой начал объяснять Фик. — У Цандера откуда ни возьмись вдруг появилась куча денег. Я спрашивал, но он так и не ответил, как он их достал.
Рейнор знал, про какие деньги говорит техник, но не счел нужным пояснить их происхождение. Он доверял Фику, но чем меньше людей знает о краже, тем лучше.
— Ну и? — спросил он. — А бандиты тут причем?
— Цандер купил на эти деньги много припасов и нанял грузовик, — только и сказал Фик.
Рейнор простонал и поднял ладонь.
— Можешь не рассказывать. сам догадаюсь. Он погрузил еду в грузовик и поехал в какой-нибудь лагерь беженцев.
— Именно, — кивнул Фик. — Мы с Уордом согласились поехать с ним, чтобы ему спокойнее было, так сказать за пару бутылок пива. Но кто-то видимо прознал о нашем мероприятии, потому как не проехали мы и полпути, как наткнулись на блокпост конфедератов…
— …который, как оказалось, совсем не конфедератский, — закончил за коротышку Рейнор. — И на этом блокпосту бандиты вас и приняли.
— Именно так, — подытожил Фик. — Они забрали припасы, грузовик, и Цандера с Уордом впридачу. Мне удалось по-тихому смыться. — Фик показал рукой на свой незначительный рост. — Обратно пришлось добираться на попутке, я уж торопился, как мог.
Рейнору почувствовал себя так, словно ему от души врезали поддых.
— Спасибо, Хайрем. — Джим потер глаза и, глубоко задумавшись, забыл опустить руку. Наконец он поднял голову. — Так, ладно, подними Харнака, Кидда и Док. Только не буди остальных во взводе. Понял?
Фик кивнул.
— А как быть с Тайкусом?
— Тайкуса я возьму на себя.
— Каким образом? — удивился Фик. — Так сказать не в обиду, Джим, — добавил он, — но я не замечал за ним резких приступов филантропии.
— Они ведь бандиты, так? Значит, у них есть награбленное добро, — пояснил Рейнор. — Это его заинтересует. К тому же, не недооценивай Тайкуса. Он может и похож на неотесанный валун, но у него золотое сердце.
Фик улыбнулся. При этом его знаменитые усы поднялись и разъехались в стороны.
— Ага, а также золотая печень, золотые легкие и золотые почки.
Рейнор слабо усмехнулся.
— Ну, типа того… — с этими словами он одобрительно похлопал Фика по плечу. — Нам понадобится машина.
Фик понимающе кивнул. В его распоряжении был грузовик-фургон, на котором перевозили бронескафандры «Громобой» и порой выезжали по различным нуждам.
— С машиной помогу.
— Вот и отлично, — сказал Рейнор. — Хорошо, что хоть угонять не придется.
Почти час у команды ушел на то, чтобы все оформить и покинуть базу. Фик ждал товарищей в грузовике. Техник сел за руль, к нему в кабину села Док. Тайкус, Рейнор, Харнак и Кидд залезли в фургон и занялись проверкой оружия, которое Фик тайком провез через КПП базы. Где они будут искать друзей, никто понятия не имел. Но Рейнор уже придумал план.
Единственная лампа в будке едва светила, поэтому парни открыли люк в крыше.
— Здесь по большей части фермерские поля, — начал Рейнор, продвинувшись вперед, чтобы Харнак, Кидд и Тайкус могли видеть его, — а о фермах я не понаслышке знаю. Может вам и кажется, что тут ни одной живой души в округе, но поверьте мне, острых глаз тут хватает. Так что местные должны знать, где прячутся бандиты, но либо запуганы до смерти, либо в сговоре с этими ребятами! Так что они нам ни слова не скажут. Властям, кстати, тоже. Но если мы выйдем на правильного человека и привлечем его внимание звоном монеты, то можем напасть на след.
— Еще можем отвести его в сторонку, и стучать ему в бубен до тех пор, пока он не расколется где кто, — с надеждой в голосе предложил Харнак.
— Это будет запасной план, — охладил пыл приятеля Рейнор. — Я попросил Фика остановиться в поселке Перевал Финнера. Наверняка там есть кабак… с него мы и начнем.
— И промочим горло, — вставил Тайкус. На самом деле он полагал, что Цандер и Уорд уже мертвы, но не хотел говорить об этом Рейнору. Особенно в свете недавней смерти Омера. Да и ему же лучше будет, если отряд вконец не развалится. — Пара бутылок пива, и можно будет наконец получить удовольствие от этой поездки.
— Не слушайте сержанта Весельчака, — посоветовал Рейнор, переведя взгляд с Харнака на Кидда. — Людей похищали с самого начала войны и обвала экономики. Некоторые готовы на все ради денег. Скорей всего бандиты рассчитывают, что кто-нибудь явится и щедро заплатит за своих друзей.
— Наши кретины наверняка бы оправдали их ожидания, — недовольно проворчал Тайкус. — Ты отвалил им столько денег, сколько рядовому просто по статусу не положено. Ну и как они ими распорядились? Покупают жратву, чтобы затем раздать ее! Сплошной идиотизм.
— Когда тебя похищают, приятного мало, — задумчиво произнес Кидд. — Посудите сами, как я встрял: сначала меня накачивает наркотой какая-то шлюха, потом я оказываюсь в компании балаболов, и когда все это кончится, один черт знает.
В грузовике воцарилась по-настоящему осязаемая тишина. Все уставились на снайпера, на лице которого застыла сама невозмутимость. Несколько секунд спустя Кидд зашелся в неистовом смехе, и остальные поддержали его дружным хохотом.
Тайкус удивленно покачал головой.
— Нет, вы только гляньте! Можно подумать он настоящий вояка, а не какая-то цаца из Старой Семьи! Армия пошла тебе на пользу, парнишка.
Дверца между кабиной грузовика и фургоном была открыта, и Док слышала разговор. И понимала, что раз у сослуживцев по отделению есть крупные суммы денег, то должен быть и источник их появления. Как раз такого рода информацию хотел выведать Вандершпуль.
День только начался, так что для дозы крэба еще рано. Тем более что впереди намечалась драка. Оставался стим-пак, который легален и может сдержать подступающую ломку. Она прижала инъектор к тыльной стороне шеи, и аппарат с тихим шипением ввел стимуляторы в кровь.
Окрестности у Перевала Финнера, планета Тураксис-II
Перевал Финнера находился в километрах десяти от места, откуда бандиты угнали грузовик с продовольствием. Вместо экскурса в центр поселка, где машина наверняка привлекла бы внимание, Рейнор попросил Фика припарковаться на окраине, у заправочной станции.
После долгих споров с Харнаком, команда решила, что Рейнор с Тайкусом пойдут в поселение, а остальные останутся охранять грузовик.
— Мы принесем вам что-нибудь пожевать, — пообещал Рейнор. — И помните, двое всегда должны быть начеку. Хэнк, к тебе это тоже относится.
Требование вновь вызвало бурю возражений. Рейнор было пустился в разъяснения о необходимости соблюдать указания, но Тайкус оборвал препирательство, захлопнув дверь машины и двинувшись в путь.
Шоссе вело мужчин мимо незатейливых деревянных домиков каркасно-щитовой конструкции, крыши которых целиком закрывали пластины солнечных коллекторов. На каждом доме торчали спутниковые тарелки. Конечно, антенны не работали с тех пор, как в космосе начались сражения, но у них были все шансы когда-нибудь заработать снова.