Когда неизбежное расследование завершится, Пакс вернется на Корси и заберет кристаллы из нычки, которую уже приготовил. Лишь двое забойщиков знают о ней. Когда кристаллы будут спрятаны, оба умрут. Позже, за увеличенную долю, Эррол Беннет увезет сокровища с планеты. Договоренность с ним уже есть.
Такой вот славный план… Нет, превосходный план. Поезд замедлился. То, что мелькало в окне размытым пятном, превратилось в сетку ограждения, за которой виднелись цистерны с топливом и скопления ветхих зданий. Пусть городок Корси выглядит непрезентабельно, но это особенное место. Точнее скоро станет таковым. От этой мысли десятник Пакс расплылся в улыбке.
* * *
Вандершпуль почувствовал, как застучало в груди сердце, когда келморийский магнитоплан появился в поле зрения и начал замедлять ход. Все шло по плану, и скоро он станет очень богатым человеком.
— Внимание, — объявил полковник по шифрованному каналу. — Снять оружие с предохранителей и приготовиться! Помните, пленных не брать. Конец связи.
Послышалась серия щелчков. Небесные дьяволы и ресоц-десантники выполнили приказ полковника. Поезд издал громкий шипящий звук и остановился. Двери вагонов открылись, забойщики один за другим посыпались наружу. На платформе закипела бойня.
— Ублюдки! — В тот момент, когда появился первый забойщик и Уорд запустил в него ракету, Вандершпуль понял, что его надули. Но полковник не собирался сдаваться! Боевик взорвался и разлетелся по платформе кровавыми ошметками. Не в этот раз, когда на кону миллиард кредов!
— Огонь! — заорал Вандершпуль, ударив очередью из гаусс-автомата по врагу и принимая в себя несколько выстрелов. Шипы пробили внешние слои скафандра, и под предупреждающие сигналы систем жизнеобеспечения, полковник кубарем отлетел назад.
Два или три забойщика зашатались, когда Тайкус и ресоц-десантник обрушили на них шквал шипов. Латаные доспехи келов выдержали попадание первой очереди, но вторая пробила броню врагов.
— Убейте их! — орал Вандершпуль. — Убейте их всех!
Зная, что им предстоит сражаться в ближнем бою, около трети келморийцев вооружились крупнокалиберными игольниками. Боевики основательно проредили порядки конфедератов, и вынудили последних оставить здание вокзала.
Отступление грозилось перерасти в бегство. Его уже можно было назвать бегством. Но Харнак рванулся обратно и, поскольку товарищей-конфедератов внутри вокзала не было, полыхнул из огнемета. Раздался громкий гул, и волна раскаленной плазмы захлестнула наступающих забойщиков. Двое принялись сбивать с себя пламя, беспорядочно хлопая ладонями, остальные замешкались отрезанные стеной огня.
Машинисту этого хватило, чтобы отключить контролирующий магнитную подвеску компьютер и взять управление поездом на себя. Он отпустил тормоза, перевел рычаг тяги в положение «полный вперед», и обгоревший магнитоплан рванулся прочь от вокзала.
Пакс и группа забойщиков остались на платформе. Но ненадолго, поскольку Уорд выпустил сразу несколько ракет, которые сбросили келов на железнодорожные пути. Состав уже отъехал, так что боевики рухнули прямиком на рельсы.
— Нет! — заорал Вандершпуль.
Поезд продолжал набирать обороты.
— Стоять!
Но было слишком поздно. Ардеоновые кристаллы стоимостью в один миллиард кредитов остались в вагонах. Идеальный план полковника обернулся катастрофой, и скорей всего к келморийцам уже спешит подкрепление, которое может отрезать его от космопорта.
Впервые за долгое время Вандершпуль по-настоящему испугался.
Глава тридцать вторая
«Демонстрируя поразительное единодушие, представители Конфедерации согласились обсудить с кел-морийскими партнерами условия прекращения боевых действий, в качестве первого шага в переговорах, результатом которых может стать соглашение о мире».
Макс Шпеер, специальный вечерний репортаж с передовой для СНВ апрель, 2489 год
Город Корси на планете Тураксис-II
Вандершпуль быстро соображал. Расстаться с кристаллами и идеальным образом жизни, что он успел нарисовать в воображении, было тяжело, но Вандершпуль был реалистом. Поэтому он знал, насколько важно поскорей перехватить инициативу и сгладить последствия ошибки.
Ему нужно вернуться в космопорт прежде, чем подоспеет подкрепление келов… Но сначала он должен рассчитаться с Небесными дьяволами. Потеряв убитыми немалое число десантников он лишился возможности взять их в плен, так что ресоциализация отпадала. Остался самый очевидный вариант — убить их. И благодаря его предусмотрительности, сделать это будет просто.
Отвернувшись от железной дороги и повернувшись к стоящим на платформе подчиненным, полковник достал особый пульт дистанционного управления и направил его на Тайкуса. У пульта была всего одна кнопка, причем достаточно большая, под размер большого пальца в перчатке скафандра. Вандершпуль надавил на кнопку. Вспыхнул зеленый индикатор, означающий, что все скафандры рейнджеров деактивированы.
Точнее, они должны были деактивироваться, только вот Тайкус злобно ухмыльнулся и покачал головой в притворном сочувствии. Специально ради этого открыл лицевой щиток.
— В чем проблема, полковник? Игрушка новая забарахлила?
Вандершпуль выругался. Тайкус знал о деактиваторах! Но это ничего не меняло, поскольку у полковника имелся запасной план. Он встретился взглядом с Фитцем. Лейтенант обхватил Кэссиди руками, тогда как капрал приставил пистолет ей к лицу. Док была в скафандре, но оружие находилось в нескольких сантиметрах от лицевого щитка, и выстрел мог спокойно пробить сталепласт.
Тайкус, уже готовый выстрелить из гаусс-автомата, замер. Губы Вандершпуля тронула слабая улыбка.
— Итак, — резко бросил он, — значит, нашим ворам не чужда благородность. Но на всякий случай, если тебя вдруг посетят сомнения на счет того, как тебе дорога Док Кэссиди, оглянись.
Небесные дьяволы и несколько членов второго отряда пятились к дверям, окруженные полукольцом десантников. Следовательно, ресоцы могут открыть огонь без опаски попасть друг в друга… словно все спланировано заранее. Но почему? Разве что Вандершпуль прознал о плане…
Наблюдая за лицом Тайкуса, Вандершпуль рассмеялся.
— Боже ж ты мой! Видел бы ты сейчас свое лицо! Все так, сержант Финдли. Старшина Кэссиди любит крэб куда больше тебя!
Две мучительно долгие секунды Тайкус стоял, застыв как истукан. Затем с ревом он вскинул гаусс-автомат и выстрелил в Кэссиди. Но шип пролетел мимо, так как в момент выстрела Рейнор дернул сержанта к двери и крикнул:
— Поджарь их, Хэнк!
Харнак нажал кнопку подачи смеси и повел соплом огнемета слева направо. Стена огня заставила ресоцев податься назад и затруднила им обзор. Десантники начали стрелять вслепую, но без особого успеха, так как Дьяволы выбежали из вокзала. Харнак вышел последним. Оказавшись на улице, Тайкус занял позицию у двери и продолжил посылать в проход порции шипов, пока Рейнор не окликнул его. Огрызаясь короткими прицельными очередями, Финдли отступил к ждущим на парковке машинам.
Харнак, Кидд и пара ребят из второго отделения заняли первый «Саблезуб». На больших колесах с крупным протектором машина оказалась достаточно вместительной для четырех бойцов в бронескафандрах — но это был максимум. Рейнджеры развернули гаусс-орудие на турели в сторону вокзала, чтобы пресечь попытки десантников и Вандершпуля выйти наружу.
Рейнор сел за руль второго «Саблезуба» и подождал пока Тайкус и остальные заберутся внутрь. Цандер наконец догнал товарищей, и прежде чем залезть на водительское место третьего «Саблезуба» избавился от основательно поврежденной скорлупы. Уорд занял место рядом.
Завизжали покрышки, и Харнак рванул прочь от вокзала.
С Тайкусом в стрелковой ячейке и рейнджером за гаусс-орудием «Саблезуба» Рейнор устремился за товарищем.
Когда Харнак уже был готов повернуть направо и выехать на улицу, ведущую к космопорту, над колонной бронемашин с оглушительным воем пролетел снаряд и взорвался к северу от нее. В небо взмыл столб дыма и мусора, окна в ближайших домах разлетелись вдребезги. Кидд первым определил угрозу и дал всем остальным знать, откуда прилетел снаряд.
— Келморийские «ленивцы»! Две штуки! На юге!
Рейнор выругался, затормозил, и «Саблезуб» вынесло на перекресток. Джим повернул голову влево и увидел ребристые борта двух «ленивцев». Танки шли с поддержкой группы боевиков без бронескафандров. Пытались ли келы отрезать налетчиков от космопорта? Судя по сектору обстрела и направлению движения, да.
— Езжай к ним, — мрачно приказал Тайкус. — На близкой дистанции их пушки будут бесполезны.
Рейнор отнесся к такому решению скептически, ибо забойщики как раз и прикрывали танки от подобных маневров, но все равно утопил педаль газа в пол и бросил машину на врага. Рейнджер наверху открыл огонь из гаусс-орудия. Автопушка не могла причинить вреда «ленивцам», однако для боевиков в легкой броне ее калибр был губителен. Пять-шесть келов не успели спрятаться за броней танков, и тяжелые шипы располосовали их красными лентами.
— Следи за зоной поражения! — крикнул Тайкус, когда «Саблезуб» Харнака вырвался вперед и оказался в опасной близости от смертельных очередей товарищей.
Стреляя из всех стволов, Дьяволы ворвались в порядки врага. Машины подбросило, когда рифленые колеса с хрустом проехались по телам убитых. Позиции келов затопили потоки крови.
Помимо пушек на «ленивцах» стояли гаусс-пулеметы, из которых экипажи танков принялись обстреливать несущихся на высокой скорости «саблезубов». Правда без особого успеха, поскольку юркие машины кружили вокруг неуклюжих гигантов и постоянно уходили с линии огня. Дьяволы искали уязвимые места у танков, но их не было. «Ленивцы» неумолимо двигались к космопорту, а «саблезубам» ничего не оставалось кроме как следовать за ними в мертвой зоне пушек танков.
Во время маневров по улице Цандер притормозил, объезжая воронку, и Уорд воспользовался моментом, чтобы обратиться к товарищу:
— Останови машину и дай мне выйти… Может у меня получится их остановить.
— Давай, — согласился Цандер. — Только не подставляйся, рассчитывая на свою живучесть. Я подожду тебя.
— Скорее мне тебя ждать придется, — отозвался Уорд. Срываясь колесами на юз, «Саблезуб» остановился. Не дожидаясь ответа Цандера, чернокожий громила спрыгнул на проезжую часть и вышел на середину улицы.
Рейнор лихо крутанул руль, затормозил и увидел Уорда. Джим сразу понял, что собирается сделать товарищ.
— Нет! — в отчаянии крикнул он, когда «Ленивец» выстрелил. Снаряд пролетел в метре над головой Уорда.
Но это ничего не меняло. Уорд твердо встал на ноги и сфокусировал видоискатель НСИ на целях. Понял, что первый «Ленивец» закрывает корпусом второй, а значит, он не сможет выстрелить по обоим сразу. Уорд, недолго думая, решил выпустить все имеющиеся ракеты в первую машину, чтобы наверняка отправить ее в ад вместе с экипажем!
Наплечные ракетницы Уорда Цандер перезарядил еще загодя. Дьявол сосредоточился и запустил в ближайший танк все восемь ракет одновременно, сразу после этого открыв огонь из гаусс-орудия. Нос танка исчез в серии взрывов. Однако ребристые плиты лобовой брони «Ленивца» были очень толстыми. Машина пусть с трудом, но могла выдержать ракетный залп, и только счастливая случайность помогла Уорду уничтожить врага.
Когда Уорд выстрелил в «Ленивца», «Ленивец» прямой наводкой выстрелил в Уорда — и одна из ракет столкнулась у дула пушки с выпущенным танком снарядом! Общая мощь комбинированного взрыва оказалась такова, что «Ленивца» разорвало напополам. Столб оранжевого огня подбросил башню в воздух, одна из гусениц слетела с катков. Последующий взрыв боекомплекта сжег дотла экипаж.
Теперь ничто не закрывало Уорда от второго танка. Для келморийского штейгера Дьявол был как на ладони. Рейнор увидел, как пушка «Ленивца» качнулась в сторону товарища.
— Коннор, беги! — закричал Рейнор. — Беги, черт возьми!
Уорд не собирался бежать. Он стрелял из гаусс-орудия. Время для него остановилось. Он слышал, как смеются его дети; видел, как из дула танка вырывается яркая вспышка пламени. Снаряд попал ему прямо в грудь. Вселенная взорвалась, и Уорд исчез.
Гибель друга стала шоком для Дьяволов, но оплакивать его смерть времени не было. Голос Кидда в рации сообщил о новой угрозе:
— Тайкус! Джим! Мы под огнем с востока! Прием.
Рейнор убрал ногу с тормоза, развернул «Саблезуб» и увидел, что снайпер прав. Используя всевозможные укрытия, с перебежками, стреляя во все что движется, к месту боя прибыл Вандершпуль с подчиненными.
— Мы должны добраться до космопорта раньше их! — крикнул Тайкус по рации. — Следуйте за нами!
Рейнор сорвался вперед, Харнак пристроился за ведущим «Саблезубом». Машины понеслись к космопорту, виляя по разбитой улице, то притормаживая, то ускоряясь, сбивая тем самым прицел танкистам. Снаряды ложились совсем близко. Куски дорожного покрытия летели от взрывов во все стороны. Ветровое стекло машины Джима разлетелось вдребезги, а десантный отсек отозвался гулким металлическим лязгом, когда сверху на него рухнуло что-то увесистое. Харнак выругался.
Цандер вел последнюю машину, все пытаясь смириться с внезапной смертью Уорда, как вдруг заметил на тротуаре нянечку из детского интерната. Она была одна, в залитом кровью платье, вне себя от страха, не говоря уже о том, что стояла на линии огня. Цандер выругался, ударил по тормозам и повернулся к сидящему в десантном отсеке бойцу.
— Садись за руль! — крикнул он. — Я догоню!
Рейнджер из второго отделения кивнул, выпрыгнул из машины и уже собирался сесть за руль, когда прямое попадание снаряда разорвало «Саблезуб» и тот разлетелся искореженными обломками. Закованные в бронескафандры тела полетели кто куда и упали беспомощными куклами.
Схлопотав легкую контузию, Цандер к тому времени уже затащил нянечку в ближайший переулок в метрах двадцати от уничтоженной машины. Он решил вывести беженку из зоны боевых действий, но когда по главной улице мимо них проехал «Ленивец», а следом из-за угла показались десантники Вандершпуля, Макс вспомнил, что его друзья нуждаются в нем.
— Беги к западным воротам! — указывая рукой на запад, крикнул он ошалелой от ужасов войны женщине. — Беги за город и спрячься! Это твой единственный шанс! Беги скорей!
Она пробормотала что-то бессвязное и пустилась наутек в указанную Дьяволом сторону.
Цандер повернулся лицом к главной улице и понял, что опоздал. Напротив него стоял Вандершпуль с поднятым на уровень головы игольником. Внутри Макса все оборвалось — без скорлупы, в пропотевшей камуфляжной форме, он был полностью беззащитен.
Кэссиди с медсумкой через плечо стояла рядом с полковником. Как и Вандершпулю, ей пришлось вылезти из брони. Док попыталась поймать взгляд Цандера, но не смогла. Она ощущала себя так, словно внутри нее образовалась зияющая пустота. Словно последние остатки ее внутренней сущности окончательно исчезли на том вокзале, где она совершила последнее предательство. Теперь, когда она осознала, что сейчас случится, ее заколотило. Ощущения напоминали ломку, только хуже, потому что Док знала, что никакой крэб не избавит ее мучений.
— Ну-ка, ну-ка, — протянул Вандершпуль, глядя на захваченного врасплох рядового. — Кто тут у нас?
Цандер знал, что не успеет, но все равно попытался выстрелить в полковника от бедра. Вандершпуль нажал на курок игольника. Первый шип сбил Цандера с ног, второй попал ему в лоб, а третий оказался совсем ни к чему.
Оглушительный «БУМ!» разнесся по округе, когда шальной снаряд улетел на квартал дальше и восточнее улицы, по которой следовали Дьяволы, и угодил в огромную цистерну с топливом. Однако снаряд не разорвался, а лишь пробил дыру в металлическом боку резервуара объемом с полмиллиона галлонов[27]. Из отверстия на землю мощной струей хлынуло розоватое топливо. Высокооктановый портренол потек между цистернами, образуя на территории базы ГСМ целое озеро.